Горло все еще нещадно болело под повязкой, но и говорить, и жрать уже было можно. Жаль только, нечего.
- И вот смысл… если у нас только… эта дрянь… - хрипло ворчал Натан, мрачно разглядывая сушеный гриб и пытаясь размочить его в воде. Размоченный, гриб становился похожим на дохлую улитку, и тоже не спасал положение.
- Смысл в том, что еда – это силы. А силы тебе необходимы, - невозмутимо отозвался Каспар, оглушительно хрустя сухарем. – И тебе, Лазарин, кстати, тоже.
- Ему необходимо выпить, - решительно возразил Натан. – А то на призрака похож. Всем нам необходимо. Тем более… тут как раз есть, что!
Таверна с гордым названием «Таверна», в которой они пили с Оливером и Сайбер, уцелела. В Лейдере воцарилось краткое затишье. Каспар полагал, что все воюющие стороны понесли слишком серьезные потери: и ведьмы, потрепанные солдатами, и стражники, потерявшие Асвин, и Стрижи, чьей подрывной деятельности пришел незаметный и незримый конец.
Странно было видеть знакомые места не разграбленными до основания. Странно было устраивать этот пир во время чумы, но Натану отчаянно хотелось хотя бы на пару часов вернуть прежние беззаботные времена.
Тем более, что хозяев у «Таверны» не наблюдалось, и все, у кого хватило яиц (и не хватило мозгов) вылезти из убежищ и укрытий, спешили вытащить из трактира все, что еще могло быть полезным. Именно поэтому еды в погребах уже не осталось, а вот тяжелые бочки, наполненные вином и элем, утащить и укатить все до единой не смогли.
Этим Натан и воспользовался, отвинтив сразу несколько и явившись к Каспару и Лазарину с тремя кувшинами, с трудом удерживаемыми в руках.
- Я бы не сказал, что это разумно… - попробовал воспротивиться Каспар, но Ларс решительно подвинул к лекарю один из кувшинов.
- Считай, что это лекарство. От бубнежа, пердежа и хандры. Слыхал, Лаз? Пей.
Именно подавленное состояние пантендорца было одной из причин, по которой Натан сейчас устраивал эту небезопасную дружескую попойку. После случившегося с Терезом вечно болтливый Лазарин замкнулся, почти не реагировал на его подколы, и глаза его, обведенные черными кругами, совсем запали.
- Просто представь, что это лучшее вино, какое ты пил в своей жизни, - и Натан мелкими, осторожными глотками, но не отрываясь от кувшина, медленно осушил его наполовину.
И это и вправду было лучшее вино в его жизни.

***
Потом они пили еще и еще. Потом делились с Каспаром постыдными историями из студенческой жизни – лекарь размяк и готов был говорить, чем Натан тут же воспользовался. Потом Лазарин тихо отполз в уголок, накрывшись плащом, задремал, и Каспар запретил будить мальчишку.
Кругом постепенно собирались люди – те, кто тоже осмелел. Те, кто тоже устал от войны и хотел хоть ненадолго почувствовать себя в центре жизни. Зажгли факелы, откуда-то из-под пола «Таверны» явили на свет жесткое старое мясо, общими усилиями пожаренное на костре. Нашлась даже парочка шлюх – а может, и честных горожанок, решивших, что еда в такое смутное время стоит дороже чести. Натану было все равно. Он чувствовал себя обманувшим смерть, и даже горло почти не болело.
- На…тан… - захмелевший Каспар цеплялся ему за плечо, и глаза у лекаря были мутными. – Тебе… ик! Хуже будет…
- Не ссы, это для де-зин-фек-ции, - важно отозвался Натан. – А вот тебе сейчас точ…
Он не закончил. Каспар согнулся напополам и его вырвало.
- Так… - Натан схватил его за плечо и потащил к двери. – Блевать на людях некультурно. Уж ты-то мог бы знать! Пошли-ка на улицу…
Снаружи лил дождь, холодный, осенний, мгновенно промочивший и одежду, и волосы. Каспар тихонько блевал под фонарем. Натан, наплевав на капюшон, стащил его с головы, подставил лицо водяным струям, прочищающим голову.
- Слабак… - почти нежно прокомментировал он неспособность Каспара удержать в себе выпитое. Лекарь не отозвался.
И вот тут-то он и увидел двоих незнакомцев.
Они были похожи на студентов – по крайней мере, возрастом не старше самого Натана и Лазарина. Неуловимо похожие друг на друга, бледные, беловолосые, светлоглазые – будто светящиеся привидения из распахнутого склепа. Тот, что пониже, глядел настороженно и безумно, и Натану отчего-то стало не по себе.
- Вам чего? – резко спросил он. Белая парочка выглядела угрожающей и почему-то по спине Ларса ползали мурашки. Словно «призраки» могли в любой момент напасть.
Сможет ли он отбиться? От Каспара сейчас толку было немного.
Но высокий «призрак» заговорил вполне человеческим голосом:
— Мы ищем мастера Оррвана, - говорил он слегка хрипло, и губы у него потрескались, но на ногах стоял твердо. - Но заблудились, а «самый большой дом» нам ни о чем не говорит. Может, вы его случайно знаете?
— Оррвана? – последнее, чего ожидал от незнакомцев Натан, так это поисков Мастера, о котором давным-давно позабыл. В пьяной голове Ларса рождались забавные мысли: дочурка Оррвана любила всяких странных парней, а эти двое вполне тянули на понятие «странных». - Слыхал, Каспар, - он подтолкнул лекаря локтем, - Эти двое зачем-то ищут нашего Мастера.
Каспару было все равно. Каспару было хреново.
«Призраки» терпеливо ждали. Дождь струился по их белым волосам и белым лицам.
— Вы не в ту сторону идете, — наконец, решил ответить Натан. — Дом Оррвана вон там, высокий, с узкими окнами и башенкой. Вот только гостей там не ждут и не любят. Чего вам от него понадобилось? — Ларс отпустил плечо Каспара и подошел поближе. Что-то странное было в этих двоих. Особенно в высоком. Что-то… на его лице.
— Он должен спасти Лейдер от меня, — туманно ответил беловолосый, и теперь Натан, стоявший к нему достаточно близко, отчетливо видел болезненные трещины на его коже. — И не подходи близко, если не хочешь заболеть.
При этих словах Каспар поднял страдальческое лицо. Натан отступил на шаг.
Чем заболеть?
- Спасибо тебе, - поблагодарил высокий «призрак» и развернулся в указанную сторону. Его более низкий и хрупкий товарищ все это время молчал. Жуткими они были. Слишком жуткими. Натану хотелось сморозить какую-нибудь тупую шутку, лишь бы избавиться от этого неприятного ощущения жути.
— Ну-ну, — он протянул руку Каспару, помогая ему подняться и глядя вслед удалявшимся призракам. — Кто бы еще спас Лейдер от этих проклятых ведьм... Ладно, надеюсь, вас не сожрут при входе... всякие особо нервные лани.
Он крикнул это уже им в спины, но они, кажется, не услышали.
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

- У меня его и не бывает, - пробурчал Натан, пытаясь передвинуть на лбу не слишком чистую тряпку, смоченную в холодной воде.
Действительно, меньше всего то, что он чувствовал, было похоже на похмелье. Ломило все тело, кожа зудела, да еще и жар... неужто простудился?
После всей этой беготни подхватить еще и простуду было как-то совсем уж унизительно.
Натан покосился на Лазарина, который, по всей видимости, решил попытаться сам защитить их убогонькое убежище. Хотел было заметить, что никакая пентаграмма не спасет - сюда можно было попасть, просто выломав окно или даже проломив крышу, но ощущал себя слишком разбитым для ехидных замечаний.
— Скажи, когда и почему ты начал пить?
Чё?..
- Ты что мне - мамка? Или решил, как Каспар, лекарем заделаться? Где, кстати, его Фойрр носит?.. - Натан вздохнул и перевернулся на другой бок. - Я пью когда мне весело. И в хорошей компании, вот и все. Как все.
Здесь Ларс слукавил: когда они повстречались с Лазарином, он пил один и вовсе не от веселья. Но Лаз как маленький - будто, прожив всю жизнь в борделе, не знает, почему пьют люди!
- У папаши в подвале всегда было хорошее вино, не чета этой дряни... - Натан мечтательно облизнул пересохшие губы. Во рту тоже было ужасно сухо, и воспоминания о хорошем вине превратили эту сухость в настоящую пустыню. - Он и не замечал, если стащить у него немного. Одно время он вообще ничего не замечал... когда мать умерла. Так что я мог делать все, что душе угодно.
Он произнес эти слова спокойно, без эмоций. Все его чувства по поводу смерти матери в его восемь лет давно уже отгорели, и толку в них было немного.
- А потом уже пошел в Академию, и там можно было делать абсолютно что захочется... главное чтоб не поймали. Но когда это меня ловили... - он усмехнулся. - А ты? Ни за что не поверю, что парень из борделя так уж прям и не пьет. Ты же не заучка-Олив... - он споткнулся на имени бывшего друга и умолк.

В дверь постучали. Каспар был осторожен и предусмотрителен, и наверняка знал, что Лазарин поставил пентаграмму, так что ему пришлось ждать, пока пантендорец ее разрядит, чтобы войти.
- На улицы лучше не выходите, - предупредил он, плотно запирая дверь. - Там что-то неладное. Очень уж тихо. Не удивлюсь, если устроят новую облаву или еще что-то. Один парень сказал, у него вся семья заболела какой-то лихорадкой... - он взглянул на Натана и нахмурился. - А ты чего все еще лежишь?
Он-то знал, что Ларс действительно не страдает похмельем. Обычно.
- Простыл, - хрипло буркнул Натан. Ему становилось холодно под ветхой рогожкой.
- Простыл он... пить меньше надо с перерезанным горлом и под дождем носиться, - Каспар привычным жестом сполоснул руки под струей воды, наколдованной прямо в ладонях, и присел на край матраса. - Дай-ка гляну...
Он положил узкую костлявую ладонь на лоб Натана, осмотрел его горло и нахмурился.
- Что? Шов разошелся?
- Нет. Эти пятна на теле. Ну-ка расстегни рубашку.
Натан закатил глаза, но расстегнул. Опустил взгляд.
Его грудь и плечи были неравномерно покрыты странными красными пятнами. Пятна зудели и чесались, кожа под ними казалась очень чувствительной.
- Так больно? - Каспар слегка надавил пальцем на пятно на груди Натана.
И тут же отдернул руку,а Натан возмущенно охнул: кожа потрескалась, словно ветхая бумага, несколько кусочков отслоились следом за пальцем целителя. Будто по древней сухой штукатурке пошла трещина, засочившаяся сукровицей.
- Чё..? Что это за хрень? - ошалело проговорил Натан, потянулся потрогать, но Каспар перехватил его руку. - Кас? Кас, это чё?
Лекарь долго молчал, не сводя глаз с трещины. Затем встал и торопливо вымыл руки еще раз.
- Не знаю, - наконец, сказал он.
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

Натан оторопело разглядывал странные отметины на собственном теле и не сразу сообразил, чего лекарь ждет от него.
- Чего?.. - он прочистил охрипшее горло и неловкими пальцами принялся распутывать завязки на рубашке. - Я... да не помню я! Вернулись накануне и я сразу спать лег, - он стащил рубашку через голову и все тело неприятно заболело, когда грубая ткань прошлась по ставшей очень чувствительной коже. - Проснулся - а тут это...
Он замолчал, пока Каспар осматривал странные пятна. В центре каждого из них кожа словно истончилась и готова была прорваться - и тут он вспомнил.
Вспомнил о странных трещинах на лице белого юноши.
- Слушай, Кас... - отчего-то шепотом сказал Натан. - Помнишь, когда мы вышли на улицу, к нам подошли... двое? Очень бледные, беловолосые. Как призраки? Помнишь? Ты тогда блевал пьяный...
Каспар замер - Натан чувствовал его напряжение спиной, хотя не видел его лица.
- Смутно, - наконец, сказал целитель, опустив разговор о собственном состоянии в тот момент. - Помню, что ты с кем-то говорил.
- Вот, с этими типами и говорил, - Натан глубоко вздохнул, и в груди болезненно заныло, как будто ее стянуло обручами. - Они спросили, как пройти к дому мастера Оррвана... и один из них, высокий... у него на лице были такие трещины. Будто на штукатурке. Он вообще казался не очень живым.
Каспар отдернул пальцы от его спины.
- Ты касался их?
Натан мучительно задумался.
- Нет, - вспомнил он. Эти двое слишком напугали его, чтобы еще и трогать их. - Они были очень странные, и тот, потрескавшийся, сказал, что... что Оррван должен спасти город от него. И чтоб я не подходил близко, а то заболею. Но я не подходил к ним близко! Кас?..
Он обернулся на товарища. Темные глаза Каспара над повязкой были серьезными и встревоженными.
- Возможно именно эти двое и принесли в город болезнь. Может, ту, о которой я слышал с утра. Но я никогда прежде не слышал о болезни, которая развивалась бы так стремительно и без физического контакта с источником...
- Эт чё значит? - у Натана слишком болела голова, чтобы вдумываться в терминологии Каспара.
- Ты не трогал его - но все равно заболел. На следующий же день.
- Но тогда...
- Возможно, все очень серьезно, Нат. И эта штука очень заразна. Я постараюсь узнать о ней побольше, - целитель отступил к двери.
- Погоди! А... а я? И Лаз? С нами что будет?
Каспар ответил не сразу, а когда ответил - Натан по одним только глазам над повязкой понял: лжет.
- Все нормально будет, Нат. Только сиди здесь и не выходи никуда, пока я не узнаю, что это за болезнь.

***
- Ты повязку надел?
Это было первым, что спросил Натан, когда пантендорец вернулся назад. Вопрос был излишним: рот и нос Лазарина действительно скрывала мокрая повязка.
- Каспар, дурень... облапал меня везде, теперь все чешется! Может, просто блохи искусали... - хмыкнул Натан, пытаясь говорить небрежно. - Но вообще... ты вчера отрубился, а я видел двоих парней...
И он во всех деталях, какие вспомнил, пересказал Лазарину свой диалог с двумя белыми "призраками".
- Может, они - какой-то новый вид нежити? Типа... переносчики болезни? Никогда таких бледных прежде не видел.
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

Чувствовал он себя так, словно его тело режут на кусочки, и каждый кусочек сушат над нестерпимо горячим огнем. Кожа, испещренная царапинами, зудела и болела - но это совсем не было похоже на боль после кнута Асвин. Эта поднималась откуда изнутри, из самых глубин его организма, и источник ее невозможно было определить. Она была повсюду.
- Пить... хочу... - Натан с трудом пошевелил языком, распухшим в пересохшем рту. Разлепил глаза - ресницы склеило коркой. Проморгался и с трудом сфокусировал взгляд на темной фигуре, осторожно приблизившейся к драному матрасу, на котором он лежал.
В губы ему ткнулся край глиняной чашки с чем-то теплым. Натан поморщился - ему куда больше хотелось простой воды, - но глотнул. Грибной бульон.
- Лаз?..
Он узнал пантендорца только по запавшим изумрудно-зеленым глазам. Нос и рот Лазарина скрывала повязка из ткани, перчатки прятали руки.
- Ты что это... весь решил закутаться? - Ларс усмехнулся и тут же пожалел об этом: уголки рта потрескались и закровоточили.
"Да что ж за хрень с ним происходит?!"
Натан заставил себя глотнуть еще бульона. Теплое питье казалось ему отвратительно насыщенным на вкус, но сил придавало. Он мотнул головой, давая понять, что хочет, чтобы Лаз отстранился, и осторожно, опираясь на руки, подтянулся на промокшем от пота матрасе.
- Сам буду... поставь, - упрямо заявил Натан и перехватил ложку. Рука дрожала зверски, но все же он зачерпнул немного бульона. Пролил. Повторил. До рта донес с четвертой попытки, но запястье слегка окрепло.
- Долго я тут валяюсь? - спросил он, проглотив еще ложку. - И где Касп... Каспар? Что вообще происходит?
Он ни разу в жизни не чувствовал себя настолько разбитым. Вроде бы случались с ним и отравления, и похмелья, и простуды, и даже фойрров кнут, но не такое.
А Лазарин все это время был с ним. Даже бульон сварил...
Отчего-то это особенно тронуло Натана.
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

- Ты сейчас точь-в-точь, как моя мать... - болезненно усмехнулся Натан. - "Съешь все, ложись спать и не переживай". Знаешь, она ведь точно так же со мной сидела, только тогда... мы с ней оба заболели.
Он дрожащей от слабости рукой поставил опустевшую плошку с бульоном на пол и откинулся на подушки, тяжело дыша. Вроде бы такое простое действие - а чувствовал он себя так, будто пробежал огромное расстояние, да еще и с парой неподъемных мешков на плечах.
И эта дурацкая трещина на руке снова кровоточила... Наверное, они везде кровоточили - Натан чувствовал, как одежда липнет к телу из-за открывшихся странных царапин, но не хотел говорить об этом Лазарину.
Не у каждой болезни есть точка преодоления. И не каждый заболевший может ее преодолеть...
- Она так же говорила тогда, - Натан опустил исхудавшую руку и уставился в низко нависающий потолок. - Я тогда совсем сопливым пацаном был... До вас в Пантендоре, наверное, она не добралась... желтая хворь. Косила народ, как Безымянный своей косой. Отца в городе не было, а мы оба подхватили. Только я выбрался, а она не успела дождаться лекарства. И отца тоже не дождалась...
К тому времени, как Натан поправился от желтой хвори, тело Норры Ларс уже упокоилось в семейном склепе. Должно быть после этого они с отцом так и не смогли понять и простить друг друга.
Почему он вообще сейчас вспомнил об этом?
- Тебе не нужно... меня успокаивать, - Ларс натянул ветхое одеяло побольше на плечи. - Я-то ведь знаю, что Каспар местный. Некуда ему пойти, кроме Лейдера, и если уж он отсюда сбежал...
Значит все куда серьезнее, чем он думал.
Что с ним будет? Что будет с ними со всеми?
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

Натан повернул к нему голову и смотрел теперь прямо - и в серых глазах промелькнул слабый интерес. После признания Лазарина он издал странный звук: плечи его мелко задрожали, дыхание стало хриплым и неровным.
Только несколько мгновений спустя можно стало понять, что Натан Ларс... смеялся.
- Любовное признание... - выдавил он, и трещинка возле его губ стала шире от смеха. - Прости, Лаз!.. я не над тобой смеюсь, честно! Да правда, раздери меня Безымянный! Не над тобой... просто... просто ты уже это сказал!
Он выдохнул, останавливая смех, и проговорил уже серьезнее:
- Ты первый, кто это вообще мне сказал.
И в этом была правда. Как бы сильно ни хорохорился Натан Ларс, как бы ни старался показать, насколько наплевать ему на мнение окружающих - но все это время он на самом деле хотел...
Он хотел...
Словно подслушав его мысли, Лазарин спросил его именно об этом.
Натан усмехнулся - смеяться снова было больно. Он представил себе, что его легкие тоже покрылись трещинами, и смешок стал нервным.
- Жела... желание? - он задумался, разглядывая Лазарина - только зеленые глаза на бледном, замотанном повязкой лице. - Но знаешь, ты ведь его уже исполнил. Вот только что.
Зеленые глаза стали большими и влажными - Натан видел это даже сквозь корку, наполовину склеившую ресницы.
- Дурацкое у меня было желание, Лаз. Но мне так хотелось, чтобы у меня был друг... я всегда читал об этом, но никогда не встречал такого человека вживую. Не в Лейдере... я думал, что это просто бредни. Но я хотел, чтобы у меня была какая-то цель, и... чтобы к этой цели я шел не один. С человеком, которому можно было бы довериться. А доверять я могу... только тебе.
Он немного помолчал, восстанавливая дыхание: такое количество слов за раз сожрало слишком много воздуха в истерзанных легких.
- Так что... я только что это понял - а ты только что это сделал... Исполнил то, чего я хотел.
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]

Отредактировано Гипнос (27-12-2020 00:32:32)

Его слова размывались, словно доносились из-под воды. Натан хмурился и силился расслышать его получше - что-то о влюбленности... о первом...
Типичный Лазарин. Даже сейчас не упускает возможности пошутить о себе, любимом, и своей неотразимой физиономии...
Натан позволил себе рассмеяться. В груди что-то болезненно натянулось и оборвалось, во рту возник металлический кровавый привкус, но Натану было уже все равно. Вдруг это вообще последняя шутка, над которой ему доведется посмеяться? Откинулся обратно на матрас, тяжело, со свистом дыша.
- Придурок ты...
— Я пойду с тобой, если ты тоже выполнишь одно моё желание…
- ...кое? - он шевельнул губами. Хотелось спать, но Лазарин продолжал что-то говорить, и Натан упрямо разомкнул веки снова, прислушиваясь.
- Выживи и выберись из этого города. Вместе со мной.
Нужно было что-то сказать ему. Самым честным было бы сказать правду, сказать, чтобы не надеялся на это - но Натан эгоистично не мог. Ради себя самого. Слишком не хотел увидеть это выражение на лице Лазарина - обреченное понимание. Потому что это подтвердило бы его собственные худшие опасения, а умирать Натан Ларс не хотел. Не был готов.
- Хорошо...
Он поверил ему?
Вряд ли.
В любом случае, это было все, что Натан мог сейчас сделать. Что-то внутри него кровоточило и разваливалось, и ему не хотелось знать, что именно.
Лучше спать. Пока он может спать - во сне можно не думать о будущем и о любых обещаниях, сдержанных или нарушенных...
[nick]Натан Ларс[/nick][status]...[/status][icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/501/18450.png[/icon][sign]Удачливый раздолбай[/sign]