Lívstræðrir • John Lunn
Никто не говорил, что будет легко.
Никто не обещал, что до конца пути дойдёт каждый из них.
Никто не предвидел, что начало станет концом так скоро.
Снег тонкой шапкой покрывал вымороженную землю – чёрную, твёрдую и безжизненную. Сайбер казалось, что в этом месте никогда не было ни весны, ни осени, ни лета. Всё вокруг будто бы замерло в мгновении до смерти. Бесвелт угасал, несмотря на все старания защитников поддерживать в нём жизнь. Огни деревни тонули в молочном тумане, и напоминали заблудшие души, которым нет места ни среди живых, ни среди мёртвых. Словно бы сама Мать Бездна отвернулась от них, счёв недостойными Бога.
Каждый шаг по горной тропе был похож на длинный и скользкий путь в объятия смерти. Снег, что насыпал вечером, едва прикрывал свежие следы нежити. Удивительно, как в таком месте, где едва выживал хоть кто-то, собиралось так много трупов, способных бродить по горам. Или же мёртвым неведом страх, а от того шанс поскользнуться и упасть с узкой тропы меньше?
Алекто хмыкнул, смотря, как немёртвый, напоровшись пузом на отрог горы, хрипит и бесполезно дёргает руками и ногами, пытаясь преследовать единственную цель – вернуться к живым. Ему не повезло даже в смерти. Но вид тела, напоротого на камень, вынуждало держаться подальше от края тропы – там, где всё ещё виднелись смазанные следы чужого скольжения и падения в пропасть с высоты. Они уже лишились двоих из группы, когда пауки, настигнув их на второй день, напали со скалы. Алекто до сих пор не знал, куда именно забросил близнецов порталом. Живы ли они или погибли из-за магии, искажавшей всё вокруг?
Голодные. Замерзшие. Похожие на заледеневших и измождённый дорогой мертвецов они вышли к воротам деревни. Новый частокол возвели совсем недавно, прикрывая бреши там, где нежить слишком напирала, пробивая защиту людей. Алекто слышал, что после активации Ключей вся нежить в округе обезумела. Это играло на руку Культу и лично Имахиру, но обычные люди, которые и рады бы избавиться от давления Магистра Альянса, страдали в отличие от Эарланов.
Старик шёл впереди, показывая безопасный – если таковые вообще были в нынешние времена – пути. Им удалось отбиться от пауков, а вид деревни, даже такой безжизненной, подогревал надежду, что всё не кончится здесь – во льдах и снегах Пределов, где никто и не вспомнит о группе глупцов, решивших, что они могут помешать Культу и уничтожить Силентес, предотвратив войну. Никто из них не думал о будущем, потому что едва ли верил в удачу дойти до конца и остаться в живых.
На стене их встретили дозорные. Окидывая их взглядом, Алекто предположил, что Культу не составит труда захватить деревню и пробиться к крепости Севелен, обогнув первую переправу. Достаточно запустить одного из воскрешённых драконов, чтобы снести и ворота, и частокол, и дом старосты. И только войдя внутрь, он заметил, что среди обычных вояк хватает магов. В том числе, магов из Севелена. Они явно готовились к войне. Не к очередному набегу нежити, а к приходу Культа.
И всё равно их сил не хватит, если возле самого замка не приготовили что-то серьёзнее обычных боевых магов – таких у Культа хватало с головой, а орда нежити пожрёт и сомнёт всё на своём пути.
- Идите за мной, - поторапливал старик. Он был связующим звеном между некромантами и жителями деревни: договаривался со стражниками, чтобы их впустили, что-то пытался объяснить магам из Севелена, но последние отнеслись к чужакам с подозрением, и Алекто мог их понять. Он сам был не так давно волком в овечьей шкуре, но едва ли кто-то из местных запомнил его рожу хотя бы мельком.
Навстречу им вышел молодой мужчина тридцати лет на вид с отросшими чёрными волосами и короткой бородкой. По плащу и нашивке на одежде Алекто понял, что это один из магов Севелена, но не понимал, как их различают по старшинству. Видимо, по рожам. Сколько тех магов в ковене? Десяток насчитается? И в добрые времена их было немного, а что сейчас?
Незнакомец остановился напротив, и вопреки попытке старика что-то объяснить, обошёл его по дуге и обратился сразу к троице:
- Кто вы такие? – магическая энергия исходила от мага, и Алекто ощутил, как его неприятно погладили против шерсти, прощупывая и оценивая магические таланты. Говорить он не мог, а руки пришлось отогревать под курткой, сдерживая жгучее желание в жестах и без подробностях объяснить, кто он такой, что здесь забыл и на каком органе вертел всех здесь присутствующих. Зато подтолкнул Оливера вперёд и мотнул головой в его сторону, мол, вот вам овечка для допросов. Сайбер посмотрела на мистика с осуждением, но тот лишь осклабился.
[nick]Алекто[/nick][status]Молчун[/status][icon]https://i.imgur.com/vkhSNXM.png[/icon][sign]
По всякому можно делить людей. Иногда их делят на людей и не людей.
Удивленный палач сказал: «А я делю их на головы и туловища».[/sign]

Из их троицы голодранцев Сайбер выделялась больше всех. Она была настолько не к месту расой и магией, что казалась на этом празднике смерти попросту лишней. Всей важной информацией владел Оливер, и неожиданно именно он стал головой их группы, несмотря на тощий вид заучки из Лейдера. Сайбер не хотела говорить, что она служила Теням Алира. Да и прямая связь Алекто с Культом и его главой не добавляла к ним доверия. Никакая история о смене стороны ради мира не переубедит главу ковена и служащих ей магов.
— И что такого важного у трех оборванцев к главе ковена? — мужчина вскинул бровь и с сомнением посмотрел на троицу.
— Ковен... — негромко повторила Сайбер, обращаясь больше к Алекто, чем к остальным. — Они тоже ведьмы?
Женщина совершенно не разбиралась в различиях, но Алекто махнул головой. Не ведьмы. Значит, показалось.
Ответ Оливера удивил мужчину.
— О Культе и Ключах? — он посмотрел на некроманта долгим взглядом, а потом вдруг протянул к нему руку, так резко и быстро, что Сайбер успела отреагировать, когда пальцы мужчины сжались на одежде Оливера и слегка приподняли того, заставив танцевать на носочках. Сайбер перехватила его руку пониже локтя и с предостережением посмотрела на мага, но тот и не глянул на нее. Он всматривался в глаза Оливера, словно пытался что-то рассмотреть в них. — И откуда у мальчишки из Лейдера — ученика — такие сведения?
Им не верили, и это было очевидно. Алекто не шевельнулся, чтобы как-то помочь Оливеру или Сайбер. Он осматривался. Другие люди у деревне смотрели на них с любопытством и опасением. В последнее время они явно хлебнули зла.
— Джош!
Маг оглянулся на мужчину, окликнувшего его.
— Они приближаются!
Никаких уточнений. Маг отпустил Оливера и отступил от него на шаг. На стенах деревни дозорные переполошились и готовились к наплыву нежити, передавая друг другу оружие и магические свитки. Жители деревни запаниковали. Одни прятались по домам, другие — брали все, что под руку подвернется.
Алекто даже ненадолго подумал, будто приближается Культ, но он ошибся. Это была нежить. Голодная и обезумевшая из-за древней магии.
[nick]Сайбер[/nick][status]крыса, бегущая с корабля[/status][icon]https://i.imgur.com/yiAtDng.png[/icon][sign]У нас были тупые короли, короли-злодеи, но чтобы тупые злодеи...[/sign]

Частокол вокруг деревни сдерживал немёртвых, но против арахнидов и крупных тварей, наделённых разумом, был бесполезен. Пауки легко взбирались по стенам, сбивая паутинами часовых и лучников из деревенских, химеры – ловко карабкались вверх, уклоняясь от болтов и стрел. Пожиратели душ шли напролом, сминая стены огромным и тяжёлым телом. Последние были редкостью в их краях и никогда не приходили стаями, но даже один пожиратель создавал столько проблем, что после него помимо сожранных людей оставались отравленные смертники.
Нападения нежити шли с тех пор, как Культ активировал первый Ключ слишком близко к Пределам. Обезумевшая нежить ломилась к любому поселению людей, желая живой и свежей плоти. Бездумные немёртвые толпились у стен, скребли её ногтями, оставляя на промёрзшем дереве царапины и куски плоти вместе с застывшей кровью, не чувствуя боли. Лучники убивали их одного за другим, стараясь снизить нагрузку на частокол и не позволить немёртвым наклонить его или сломить. Холодная земля не позволяла вырыть ров вокруг частокола, а каменные пики, наставленные магами, мешали нежити подбираться толпами, но действовали не наверняка.
Повинуясь руке хозяина, быстрые и изворотливые химеры понеслись в сторону частокола, ловко взобрались по смотровым башням, и кинулись вниз – атаковать своих немёртвых собратьев и прорезая их ряды. На их головах слабо мерцали магические глифы создателя.

Алекто недовольно посмотрел на Оливера. Он знал, что их магии недостаточно, чтобы отбиваться от наплыва нежити. Кто знает, сколько её там скрывается во тьме и на что она способна. Мистик мог бы попытаться сбежать, но, помня опыт Беннаторов, улетевших в неизвестность, не рисковал использовать мистицизм. Может быть, в округе самого Севелена магия действует иначе, и он смог бы использовать её в бою, но… решил не рисковать. Жить хотелось больше.
Сайбер с готовностью, ничего не спрашивая, протянула некроманту руку. Заметив, что Алекто не спешит, нахмурилась и рявкнула:
- Шевели задом, пока в нём не оказался мой сапог!
Мистик осклабился. Как и многие некроманты, он жадничал маной даже тогда, когда не мог её применить по достоинству. И даже показал в сторону перепуганных деревенских, намекая на то, что источника магической энергии явно хватает. Сайбер поняла ход его мыслей, но не успела и слова вставить. Алекто прилетело по макушке палицей.
От неожиданности мистик отскочил, обернулся, встав в оборонительную позицию.
Напротив него стоял тот самый старик в обносках, с посохом в руках.
- Высосешь кого из местных, я тебя первым на корм брошу, засранец.
У Алекто зазудело в кулаках, и захотелось по-мальчишески показать характер.
За частоколом что-то полыхнуло, поднялся зелёный с фиолетовым дым и едко запахло палёной плотью. Алхимик на стене самодовольно улыбался, пока сверху на него не полетели куски разорванной плоти мертвецов.
[nick]Алекто[/nick][status]Молчун[/status][icon]https://i.imgur.com/vkhSNXM.png[/icon][sign]
По всякому можно делить людей. Иногда их делят на людей и не людей.
Удивленный палач сказал: «А я делю их на головы и туловища».[/sign]

Сайбер не нравилось оставаться в стороне. Она предпочла бы отбиваться от нежити в первых рядах: если не магией, то – мечем. Первой возможности её лишил Оливер, когда попытался собрать со всех крупицы маны, со второй – собственное тело. Из-за ранения алифер не справлялась с полётом, а воевать в окружении нежити без крыльев, всё равно, что добровольно подать себя к ужину. В отличие от неё Алекто явно не смущался своего положения.
- А ты мог бы и помочь! – огрызнулась на него Сайбер.
Если нежить прорвётся за стену, то боя не избежать.
Алекто был человеком. Пусть он некромант, но всего лишь человек. Сейчас – без магии. Насколько он был хорошим воином без магии, Сайбер могла лишь предполагать. У него и с оружием-то было скудно. Как она заметила, мистик чаще полагался на магию и при любой возможности высасывал ману из любого подвернувшегося тела, нисколько не испытывая угрызений совести по поводу загубленной души. Видимо, сейчас он выгадывал удачный момент, чтобы подобраться к жертве и, вопреки предостережениям стариками, сделать, что задумывал. Может, он и прав. Сайбер тоже не была чистой совестью.

Нежить продолжала напирать. Несмотря на все старания магов – она продолжала наступать, схлёстываясь в бою с химерами и немёртвыми, которые, подчиняясь воле магов, нападали на них. Алхимические запасы быстро кончились, и, если против немёртвых или химер они помогали с большим успехом, то что касалась крупных тварей – оказались фактически бесполезны.
Тёмная магия порождала странных и опасных тварей. Нечто с длинным змеевидным телом быстро передвигалось по земле, скользя по ней алыми острыми плавниками. Не утопая в снегу, оно поднялось на хвосте, расправив узкие, но длинные плавники на спине, растопырило пальцы с острыми когтями на двух тонких руках, обтянутых кожей, и распахнуло пасть с длинными, с пальцы, зубами, похожими на рыбьи. Сайбер не видела у твари глаз; только две небольшие дырочки ближе к пасти, которые принимала за нос. Тварь оказалась удивительно изворотливой. Взвившись, словно кобра, она накинулась на подступившую к ней химеру, и в один укус размозжила
ей голову. Магический глиф на её голове потух, безжизненное тело обмякло, а маг-создатель выругался, наблюдая за смертью своего создания.
- Они становятся агрессивнее, - заметил старик.
Активация каждого нового Ключа сказывалась на нежити. Они не только теряли контроль и самообладание, и устремлялись пожрать всё живое вокруг себя, но и каким-то удивительным образом появлялись всё новые и новые странные твари. То ли стараниями Культа, который выводил новую нежить, то ли под бедствием магии – меняло экосистему вокруг, как когда-то преобразило Зенвул ив сё живое и мёртвое в нём.
Появление в небе чего-то огромного, отбросившего тень на Бесвелт, привлекло внимание горожан даже в тёмное время, когда с освещением в горах было ещё хуже, чем на юге Альянса. Подняв голову вверх, любопытные жители сначала не поняли, что видят, но, рассмотрев очертания чего-то огромного, созданного из голых костей, они обомлели от страха.
- Д-дракон! – заорал мужчина и кинулся бежать, побросав на землю и вилы и воинственный настрой.
Нежить не обратила внимания на странную крылатую тварь, продолжая пробиваться за частокол. То, что это существо резко спикирует на них, - оказалось неожиданностью для всех. Столб синего пламени прорезал ряд нежити вдоль частокола. В магическом огне умирали одинаково и пришлая нежить, и химеры, созданные магами-защитниками. Костяной дракон пронёсся над землёй и стремительно взмыл в небо, не позволив прикоснуться к себе или рассмотреть.
[icon]https://i.imgur.com/yiAtDng.png[/icon][nick]Сайбер[/nick][status]крыса, бегущая с корабля[/status][sign]У нас были тупые короли, короли-злодеи, но чтобы тупые злодеи...[/sign]

То, что они увидели, не было похоже ни на что из виденного ранее. Магия некромантов возвращала к жизни людей и животных, поднимала даже кости ульвов из Степей Безмолвия, но дракон – настоящий дракон – казался чем-то настолько нереальным, что люди подумали, будто это живой дракон. Странного окраса. Дикий дракон с гор, который отчего-то избрал их клочок земли своим домом. Но очень быстро эта глупая мысль разбилась об реальность.
Дракон не был живым. Словно демонстрируя себя во всей красе, он расправил перепончатые крылья, повреждённые разложением, с дырами и ошмётками мягких тканей, они казались плащом, сотканным из тьмы. Тем, что не должно поднимать его тела в воздух, и позволять ему с такой скоростью и манёвренностью парить в небе. Но тварь умела летать. Тварь обрушивалась на нежить, разевала пасть и выдыхала струю синего пламени. В Бесвелте стало светло. Стена синего огня вздымалась у порога их деревни и пожирала мертвецов и химер, не давая им ни малейшего шанса.
Защитники Севелена настороженно смотрели на дракона, не зная, чего от него ждать. Само его появление казалось предвестником дурного. Но поведение дракона не выглядело как нападение Культа. Зачем Культу нападать на нежить? С деревни им нет никакого толка. Нет смысла её спасать. Тогда кто это мог быть? И зачем им помог?
Алекто бросил взгляд на Оливера, скабрезно улыбнулся и в пару незамысловатых жестов ответил, что «хер знает». Он был в Культе ровно до того момента, как оказался в Лейдерской академии. С того дня прошло много времени – что-то в планах Культа могло измениться. Не из-за того, что Алекто слишком много знал. Нет. Сам Имахир менял планы быстро и легко, нисколько не страдая от этого. Истинный план Уравнителя знал разве что он сам и его советники. Алекто был его боевым магом и верным псом на цепи, но даже так не знал всего. Всё, что знал, - уже давно выболтал Оливеру.
- Я думаю, что Культ похвалился бы захватом Ключа Анейрота, - предположила Сайбер. – Это означало бы, что Альянс пал.
Алекто иронично посмотрел на женщину и усмехнулся.
- Хорошо, он почти пал уже, - неохотно согласилась Сайбер, не скрывая лёгкого раздражения.
С каждым днём они понимала, что перевес на стороне Культа растёт, и его победа становилась всё более очевидной.
Когда дракон появился из-за облаков в третий раз, он опустился на землю, по другую сторону защитного частокола. За его спиной алели всполохи пламени, и их отблески играли на костях дракона. Даже сложив крылья, дракон казался огромным. Длинный и широкий хвост, покрытый шипами, лежал на земле, едва обвившись вокруг задних лап. Длинная шея заканчивалась мордой с длинными рогами, загнутыми назад. Синее пламя играло в его глазницах, вырывалось искрами их пасти и ноздрей полуголого черепа, и мерцало светом магической жизни в его брюхе.
Дракон лениво взирал на защитников Бесвелта и с какой-то собачьей осторожностью и дотошностью принюхивался.
Всадник показался, когда дракон с неохотой позволил ему спуститься со своей спины. Мало кто из жителей Бесвелта или защитников крепости видел сына Магистра Эарлана, а с тех времён, как он сам из мальчишеского любопытства забрёл в Севелен, прошло много лет. Он с лёгкой небрежностью поправил плащ и перевёл взгляд на дракона.
- Что?
Казалось, что между ними шёл какой-то диалог, где дракон и некромант друг друга понимали без слов – по крайней мере, сказанных вслух.
Дракон повернул морду и посмотрел на Оливера. Казалось, что он видел – или чувствовал - в нём нечто большее, чем просто ученика Лейдерской академии. Дракон, не обращая внимания на других, подошёл к некроманту вплотную, чем насторожил Сайбер и вызвал у Алекто желание отойти подальше от Шоу, что он и сделал. Дракон опустил морду на уровень глаз Оливера и едва ли не вжался в него мордой, втянув носом воздух с жадностью, а потом выдохнул, обдав некроманта облаком сизого дыма.
[nick]Алекто[/nick][status]Молчун[/status][icon]https://i.imgur.com/vkhSNXM.png[/icon][sign]
По всякому можно делить людей. Иногда их делят на людей и не людей.
Удивленный палач сказал: «А я делю их на головы и туловища».[/sign]

- Обычно он не церемонится с едой.
Между фамильяром и призвавшим его магом всегда устанавливается особая связь. Ключи Силентеса и призванные существа из него не стали исключением. Даже искаженная магия подчинялась законам. Алек видел чуть больше, чем маги и жители Бесвелта. Он знал беспокойный нрав дракона, и впервые видел, чтобы Раэгос высматривал и выискивал кого-то в толпе. Тянулся к какому-то мальчишке, больше похожему на мертвеца, чем химеры в пламени дракона по другую сторону частокола. Это показалось любопытным Алеку, и он использовал магический взор, чтобы изучить ауру и любое проявление магии между подростком в потрёпанной одежде и драконом.
Силы Алека столкнулись со стеной – магическим заслоном, который не позволял ему увидеть больше, чем особенного мальчика со странной аурой, похожей на двоедушие, но не являющееся им.
«Любопытно».
Подойдя ближе, Алек остановился в метре от незнакомца, беззастенчиво рассматривая его. Холодный ночной ветер хлестал его плащом по бокам. Снег тонкими хлопьями падал с закопчённого неба, прикрывая промёрзлую земную плоть. Нежить гудела под стеной деревни, и гул нарастал.
- Будут другие, - заметил Алек, бросив взгляд через плечо.
Сила дракона не безгранична. Синее пламя постепенно теряло силу, пожирая тела химер, и горело всё слабее.
- Зачем тебе Вивьен? – он обходился без титулов и уважительного упоминания. Статус сына Магистра позволял ему забыть об этикете даже в присутствии других людей – жителей деревни под покровительством Севелена и Хранителей крепости.
- Мы знаем, как остановить Культ, - вмешалась Сайбер. Это заявление было громким и сильным. Оно сразу привлекло внимание Эарлана и магов, стоявших поблизости.
- Вот как? – Алек не издевался, но бесцветный голос мог показаться насмешкой. – И как едва живой студент из Академии и женщина Небесного народа должны помочь нам в этой войне?
Им удалось заинтересовать Алека, но он не торопился ни называть своего имени, ни причины, что привела его сюда.
- Что ж… пойдём навестим Вивьен. Мне тоже любопытно послушать, как вы собрались остановить Культ без Ключей, - Алек посмотрел на послушного дракона и чему-то усмехнулся. – Полагаю, можно не седлать лошадей.

Алек подождал, пока тощий мальчишка поднимется на спину дракона, и продолжал с любопытством наблюдать за Раэгосом. Дракон делал всё, чтобы угодить некроманту, которого видел впервые, и это удивляло Эарлана. Он не чувствовал огромной магической силы в нём, но знал, что сильные маги умеют менять и свой облик, и впечатление о себе. Что-то в нём заставляло призванное существо подчиняться, а не пытаться себя напугать и сожрать.
- А ты, оказывается, умеешь не только скалиться, - заметил некромант, обращаясь к дракону, и оглянулся на женщину из Алира. Он не впервые видел крылатую настолько близко, но искренне не понимал, что она делает в Альянсе, так далеко от родины, в компании двух некромантом. Странная троица не походила на культистов, но отчего-то желала избавиться от них.
Сайбер неуверенно подошла к костяному дракону, смотря на него одновременно с недоверием и с любопытством. Протянутая рука Оливера её несколько удивила.
- Мои рёбра не возрадуются, если ты выпадешь из седла и мне на грудь, - предостерегла женщина, отказываясь от помощи, и сама схватилась за выпирающий отросток на чешую дракона. Она сделала глубокий вдох, зная, что такое движение отзовётся болью в груди, но другого выбора не было. Сайбер оттолкнулась от земли, попыталась переставить ногу, и сапог соскользнул – чешуя оказалась не такой шершавой, как показалось крылатой. Она охнула, соскальзывая вниз, но не успела упасть – мужские руки подхватили её снизу, и она услышала недовольное рычание Алекто. Мистик не собирался отставать от спутников. Несмотря на устрашающий вид дракона, он помог сначала Сайбер взобраться на спину гиганта, а следом – вскарабкался сам.
- Интересно, - только и сказал Алек, и тоже забрался на спину к дракону.- В Севелен, - приказал он Раэгосу – и тот послушно взмыл в небо, разгоняя пугливых жителей Бэсвелта.
За хлопком крыльев и ударившим в уши ветром некромант не услышал, что им кричали вслед, но догадывался, что один из Хранителей Вивьен не доволен, что сын Магистра тащит в крепость чужих, а их бросает в Бесвелте вместе с подступающей нежитью.
***
За последние месяцы Севелен изменился. Ковен делал всё возможное, чтобы защитить Усыпальницу Безымянного, но, как бы не старался, все понимали, что их сил недостаточно. У Культа многочисленная армия мертвецов, тварей и боевых магов. Но, что самое паршивое, - в их власти Ключи от Силентеса, и их, к сожалению, намного больше, чем у Альянса.
Дракон опустился во дворе крепости. К его появлению и своевольному и капризному нраву жители Севелена привыкали с огромной неохотой. Костяного дракона откровенно побаивались, и Алек не пытался никого убедить в его безопасности. Они связаны магическим контрактом, но тот не воспрещает Раэгосу жрать неугодных или забавляться с любой скотиной, которую оставят во дворе без присмотра.
Вивьен была на ристалище вместе с другими магами. После тяжёлого ритуала, она пыталась вернуть себе силу в самый короткий срок. Практикуясь всё больше, некромантка отвлеклась от тренировки с другим магом, лишь когда заметила реакцию других Хранителей на странных гостей.
- Кто это с тобой? – некромантка вскинула бровь. Она окидывала взглядом гостей, не понимая, что привело их в Севелен и зачем они понадобились Эарлану.

Алек не успел ничего ответить. Незнакомец заговорил сам за себя, с каждым своим словом вызывая у Вивьен всё больше и больше недоумения. Правду о Десятом Ключе некромантке берегла, как могла, рассказывая её лишь тем, кого считала своими приближёнными. Если бы новости о её попытках уничтожить Ключ дошли бы до столицы, до ушей самого Магистра, то она бы уже не жила, и, возможно, его сын исполнил бы смертный приговор за него. Но этого не произошло. Ни месяц назад, ни сейчас. Алек оставался вместе с ними и боролся с нежитью, как мог, преследуя какие-то свои цели, шедшие едва ли не в разрез с интересами его отца, плевавшего и на Севелен и на львиную долю Альянса, страдавшего под гнётом Культа. Так откуда же этот мальчик узнал, что она уничтожила Ключ? Он виделся с Астаэром?
Вивьен пыталась найти логическое объяснение, но, чем больше мальчишка говорил, тем меньше и меньше логичных объяснений подбирала Вивьен.
- Мне известна мощь Ключа, - она говорила спокойно, но немного – явно осторожничала, и неотрывно смотрела на некроманта, пытаясь понять, кого же на самом деле Алек привёз в крепость. – И известно, что Культ делает, используя другие Ключи.
Об этом знали все. Силу некоторых Ключей Севелен ощутил на собственной шкуре, и продолжал ощущать до сих пор.
- И как ты собрался помочь нам?
Вивьен видела перед собой полуживого тощего мальчишку, потрёпанного до такого состояния, что он, если бы не говорил, сошёл бы за ту нежить, что приходила под стены Бесвелта, притянутая запахом живой плоти. У Безымянного бога был очень тонкий и специфический юмор, но почему в качестве посланника и своего глаза он выбрал что-то настолько… близкое к смерти и немощности?
- Ты-то? – иронично хмыкнул один из Хранителей, смотря на Оливера, а потом перевёл взгляд на его крылатую спутницу. – И давно в подчинении у Безымянного голуби?
Сайбер, не скрывая недовольства, выругалась, высказав некроманту всё, что она думает о нём, и молчаливый Алекто усмехнулся, а потом поднял палец вверх, выказывая одобрение речам женщины. Ни одного приличного слова, но всё коротко, понятно, по делу.
- У него есть связь с Ключами, - вставил слово Алек. – Раэгос вёл себя с ним как ласковый котёнок.
О нраве костяного дракона знали все, и всё же с недоверием относились к неизвестному посланнику.

Вивьен всё пыталась понять, кто перед ней и чего ждать от этого тощего, измученного, физически слабого некроманта. После столкновения с Кайдером некромантка начала сомневаться в словах каждого, кто неожиданно появлялся в её окружении. За этими двумя некромантами тянулся какой-то странный флёр магии, и она – как один из магов, дерзнувших использовать Ключ – чувствовала что-то неуловимо знакомое в нём. Но она не могла пустить в крепость каждого, кто назовёт себя посланником Безымянного. Связь с Кайдером, несмотря на обещанное обещание помощи, не принесла ей ничего хорошего, и белизна волос лишь напоминала об этом каждый раз, когда некромантка видела в отражении зеркала незнакомку.
- Меня не интересует весь мир, - что было правдой. До Рейлана и других народов Вивьен не было никакого дела. По правде сказать, ей и до всего Альянса нет дела. Она – не Магистр Эарлан, чтобы переживать обо всех и искать для них мира и благополучия. Судя по последним новостям, ему тоже нет никакого дела до остальных. Но Трайх волновала судьба Севелена и личный долг её рода, который она хотела исполнить. Это единственный шанс спасти себя. – Зачем алиферам война, которая их не касается? У них нет своего бога? – Вивьен испытующе посмотрела на крылатую, словно ждала от неё ответа.
- Зачем, что этот бог отвернулся от них, и мир, в котором они жили, посчитал их слишком поломанными для того, чтобы жить в нём, - пояснила Сайбер. Но она не торопилась рассказывать ни про Бальдо, ни про Уравнителя, которого знают в Культе. Сейчас главное слово оставалось за Оливером, и именно он пытался продать себя подороже.
Слова крылатой ничего не объяснили. У Вивьен оставались вопросы, но слова её спутника вновь удивляли.
- Ключ Лейдера?
О силе Ключей, заточённых в них, ходили разные слухи. И если поначалу Вивьен казалось, что именно запечатанная в них сила поможет избавиться от Культа, то после активации своего Ключа понимала, что это не так. Ключ Анейрота едва ли помогал им справиться с наплывом нежити, а что до её собственного Ключ… кто знает, где сейчас скрывает её помощник из Бездны?
Зачем этот некромант заговорил о Ключе? Он желает обменять его? Или хочет использовать в качестве добавки к весу своего голоса, что он равен ей и Алеку?
- Я желаю уничтожить Силентес, - подтвердила Вивьен, и на короткое мгновение повисшей паузы могло показаться, что она принимает предложение бродяги. – Но я не желаю впускать Безымянного бога в наш мир. Магистры прошлого допустили такую ошибку, и это обернулось для них смертью, а для нас – катастрофой, плоды которой мы пожинаем до сих пор.
То, что их намерения – уничтожить книгу – в некоторой степени считались благими, едва ли защищало от гнева бога, который столетиями лежал во льдах в ожидании мести. Вивьен не доверяла своему богу. Уж такими он их создал.
- Почему я должна поверить чужаку, который желает освободить тело Безымянного? Культ тоже ищет его.
Алек долго молчал, скрестив руки на груди, и явно о чём-то думал, но вставил своё слово только сейчас:
- Ты сказал, что хочешь освободить Безымянного… Как? – он внимательно смотрел на некроманта, гадая, не свихнулся ли тот от головокружительной высоты полёта на спине дракона и не бредит ли он от голода и холода. – Места, из которых ты прибыл, заражены чумой… Ты тоже ей болен? Или действительно считаешь, что открыть Усыпальницу Безымянного можно, не имея Ключей?

Алек молчал, думал, слушал. Он ждал, что ещё скажет этот человек о воле Безымянного, и что полезного он сможет почерпнуть из его слов. До недавних событий он сам был тем, кто не желает вмешиваться в дела Альянса и как-то помогать живущим в нём некромантам. Культ, сжигавший города на своём пути, виделся ему проблемой его отца, но на Эарлана старшего уже давно нет надежды как таковой. Его отец заинтересован лишь во власти, которую пытался удержать при помощи ведьм. Если в этой борьбе он потеряет две трети Альянса, но усидит в своём кресле, то его всё устроит. Устроит ли это Алека? Вряд ли.
- Не лишит ли твой бог всех нас магии, когда явится в этот мир после всего, что мы сделали?
Вопрос был риторическим. Алек, следуя натуре некроманта, не верил никому. Включая посланников такого же лживого бога. Оливер говорил много, но ничего не сказал по существу. Ничего важного. Он говорил туманно и вскользь. Доверять ему или нет – решать ему и Вивьен, но они сами не доверяли друг другу, даже имея за плечами несколько лет, чтобы лучше узнать мотивы каждого. Что говорить о незнакомом мальчишке, который странным образом покорил костяного дракона? Он явно знал нечто важное, и был не совсем человеком.
Алисия…
Алек знал одно существо из-за Грани, и знал, что тот мир – мир Бездны – существует на самом деле, а, значит, и бог, который следит за ним, тоже есть. Но даже у него есть предел сил, иначе бы некроманты не могли доставать души умерших, а твари из-за Грани не сбегали бы, получив узкий и ненадёжный проход.
- Раз ты знаешь, как открыть Усыпальницу, и уверен, что Безымянный избавит Альянс от Культа, то чего ты хочешь взамен? Зачем это тебе? – некромант пристально посмотрел на Оливера, словно пытался увидеть в глазах этого потрёпанного и истощённого парня какой-то намёк на связь с Безымянным или с Культом.

- Как богиня ульвов связана с культом Безымянного? – Вивьен ухватилась за эти слова, словно за тонкую и хрупкую нить, и неуверенно потянула, пытаясь достать из той глубокой Бездны нужные ей знания. Да, она знала, что народ Альянса не безгрешен и в поисках большей силы, они натворили немало бед в прошлом и настоящем. Кампания в Лунном крае была очень давно, и тогда многие ульвы погибли, пытаясь вернуть себе свой мир – искалеченный, искажённый, отравленный. Отголоски той трагедии звучали до сих пор вспышками заразы в землях Остебена и Альянса.
- У неё хватает поводов нас ненавидеть, - заметил Алек, и на короткое время привлёк внимание некромантки к себе.
Она помнила, что в те годы Магистр Альянса не пожалел даже собственного сына и сослал его в Лунный край. Оттуда Алек вернулся другим, с тенью за спиной и чернотой в глазах, которые раньше Вивьен никогда не видела. И принёс вместе с собой Розу немёртвых – ту заразу, что родилась из-за непомерного эго некромантов, решивших, будто они всесильны.
- Даже если так, - отчасти согласилась некромантка, - это не объясняет их связь. И как именно богиня пытается нас уничтожить? Розой немёртвых? Это долгая смерть. Культ справится с этим намного быстрее. Безымянный справится.
Она выслушала пожелания Оливера. Выгода этого некроманта показалась Вивьен какой-то смехотворной и слишком мелкой за такое обещание. В чистоту помыслов другого тёмного мага она никогда не верила, наученная горьким опытом, и всё же рядом с ней оставался тот, кто лично видел Безымянного бога. Что он почувствует, встретившись с ним?
- Как бы там ни было, - прервала всех Вивьен, - ступайте за мной.
Она не озвучила свои намерения, и под пристальные и недоверчивые взгляды своих людей повела гостей в замок, позволив хранителям лишь досмотреть вещи троицы и отобрать у них всё, что, по их мнению, могло бы навредить жителям крепости. Вивьен вела их в общую залу – скромную гостиную, где они могли поговорить без свидетелей, но… в компании Кайдера. Разговор Реймара с этим посланником бога Вивьен посчитала лучшей проверкой из всех возможных. К тому же… откуда-то этот мальчишка знал, что не все из культа погибли, когда пытались удержать бога во льдах.

Пока Вивьен думала, насколько реальна теория Оливера о Розе, Алек пытался сопоставить всё, что знал. Он помнил, как не так давно показывал своё тело – только его часть – изувеченную заразой. Роза, которая отравляла его тело, отличалась от той, что медленно расцветала на груди самого Алека. Он не знал, когда точно отец заразился и как стремительно болезнь поедала тело Магистра, но понимал, что Эарлан старший сделал всё возможное, чтобы отсрочить момент своей смерти. Его отец всегда был одержим магией и властью, поэтому в его порывах использовать Ключи и объединиться с ведьмами Пантендора, он не видел ничего странного. Всё в духе выжившего из ума старика, но… этот старик как-то легко отдавал свои земли Культу, слабо давая отпор, и уже давно закрывал глаза на многие проблемы и бреши в обороне. Севелен – не единственное место, защитой которого он пренебрёг.
- Если ты прав, - медленно заговорил Алек, не убирая с груди скрещенных рук, - то сама богиня ульвов сейчас сидит на троне Альянса. Магистр болен. Уже очень давно. Роза исказила всё его тело, но он не умер. Как-то ему удалось удержать душу в теле, но оно продолжает гнить под одеждой.
Об этом ли говорил Оливер?
Кроме старшего Эарлана Роза отравляла самого Алека, но он не чувствовал навязанной воли. Он делал то, что считал нужным, противостоя Культу Безымянного. Всё, что он заметил, - это то, что в последнее время влияние Розы сильно ослабло. Он понял это во время магической практики. Зараза не разрасталась дальше, когда он черпал силу сверх меры, и не убивала его, выедая лёгкие, как это было раньше. Она как будто спала, подарив ему немного покоя.
Алек хотел сказать и о своей болезни, когда Оливер, истощённый долгой дорогой, вдруг поднялся, говоря о чём-то странном. Эарлан бросил короткий взгляд на Вивьен, словно бы спрашивая у неё, что происходит и что она задумала, но некромантка ничего не объясняла. Она устроилась в кресле у камина и наблюдала за тем, как в дверях гостиной появляется Реймар. Этот странного вида некромант, с историей не менее невероятной, чем то, что рассказывал Оливер, остановился на пороге, смиряя хмурым взглядом гостей. Сначала он нашёл Вивьен, будто опасался за её жизнь, а потом ровно и спокойно посмотрел на тощего юношу перед собой.
- Таэрион.
Имя Бога некромантов сорвалось с губ Кайдера как тогда, во время сражения за Близнецы. Вивьен вжала пальцы в подлокотники кресла, неотрывно наблюдая за мужчинами. Она почувствовала неприятный холод от этого имени, и все кошмары, преследовавшие её во время путешествия по воспоминаниям Реймара, вновь забурлили под её кожей, напоминая об исчезнувшей магии. Алекто замер с тарелкой снеди в руках. Он, ведя себя словно хозяин, медленно поедал голыми руками куски вяленого мяса и заготовленных к зиме овощей. Вид Кайдера настораживал его намного больше и внушал он нечто дурное. Сайбер, превозмогая боль в теле, поднялась, словно ещё могла защитить Оливера от угрозы. А Алек… при упоминании имени он поморщился, схватился за грудь в том месте, где все эти годы цвела Роза немёртвых. Она пульсировала, жглась, извивалась, причиняя столько боли, что некромант повалился на пол.