- Просто ты выбрал самый длинный путь вниз, - усмехнулась эльфийка, смотря на огни деревни.
Прикрыв глаза, она вдохнула полной грудью и, медленно выдохнув, вновь посмотрела перед собой. Морозный воздух обжёг горло, но это было приятное ощущение. Свежести и свободы.
- Что ж… это было увлекательное путешествие, - без преувеличения и сарказма признала Аэлириэнн, ступая ногами на снег. Он тихо похрустывал у неё под ногами, серебрясь в свете ночи. Лёгкий ветер всколыхнул воротник плаща, отороченный мехом, но даже холод пришёлся эльфийке по душе. Она радовалась, что, несмотря на падение, они выбрались из темноты живыми, и с добычей. Осталось стрясти с селян плату за голову нетопыря, залатать раны, обогреться у огня и набить живот горячей и сытной пищей.
Следов второго нетопыря нигде не было, а это давало надежду на благополучный путь до деревни. Хисэ совершенно точно не хотела вновь столкнуться с опасной тварью. Алистер уже был ранен, а потому она протянула ему руку, приглашая, и создала перед собой портал.
- Береги вторую руку, а то мало ли, - подмигнула она спутнику, напомнив о старом рассказе про оторванные конечности.
Они могли бы дойти до деревни своими ногами, но Алистера истощала рана, а Аэлириэнн не хотела понапрасну изматывать спутника дорогой, когда могла в одно мгновение перенести их в знакомое место – к порогу таверны, той самой, в которой встретила парня. Она достаточно хорошо заполнила местность, чтобы не ошибиться в заклинании, а сил точно хватит на перемещение двоих в один конец.
- Мы, конечно, можем продолжить наше свидание под луной, но, думаю, в тепле и с кружкой эля будет намного приятнее, - улыбнулась она шире, с весельем во взгляде смотря на спутника.
За её спиной слабо мерцало овальное зеркало. В осколках отражения виднелась улочка и таверна с покачивающейся на ветру вывеской. Ночь и в правду казалась по-своему прекрасной. Темнота подземных ходов осталась позади, тварь повержена, а они живы.

Аэлириэнн не стала шутить про узкое окошко в комнате для гостей. Алистер наслаждался их скромной победой, и эльфийка не видела причин отказывать ему в этом удовольствии. Расположившись за столом, она тихо попивала эль, слушая рассказ парня. Временами она усмехалась про себя, слыша очередное приукрашивание истории, но не думала поправлять и одёргивать. Пусть наслаждается славой и вниманием сколько угодно. Это тоже своего рода награда за их заслуги. Тем более, что истинная историй смерти нетопыря звучит совсем не так интересно и волнующе, как выдуманная.
Мысли эльфийки неизменно убегали к лаборатории и к найденным записям, но она не рисковала доставать записную книжку и читать её прямо в зале. Лучше сделать это потом, вдали от пытливых глаз. Сначала отдых, потом – работа.
Староста деревни, как и обещал, заплатил за голову убитого чудовища, когда убедился, что она настоящая. Хозяин таверны попросил не забирать останки нетопыря, а оставить ему – для чучела над камином, и даже предложил за неё комнату наверху и горячий ужин. Хисэ не видела причин для отказа. Плата за убийство нетопыря вышла скромной, но, к счастью, Алистер выглядел достаточно бодро, чтобы не пришлось тратить заработанные деньги на лекаря.
Счастливые жители снова и снова просили рассказать историю о великом подвиге. Хозяин трактира радостно продавал эль, пока те с охотой напивались под рассказы, празднуя избавление от чудовища, но вскоре деньги кончились, ретивые жёны потащили мужей по домам, а жители решили, что хватит потчевать героев за свой счёт.
В таверне заметно поубавилось гостей.
- Твоя половина, - сказала Аэлириэнн, протягивая парню чуть больше половины оговоренной суммы. – Хочешь к ней взять кожу, мех или кровь? Я ещё успела вырвать у нетопыря один зуб, - чуть тише добавила эльфийка. – До утра, думаю, хозяин таверны не заметит пропажу. Если вообще знает, сколько у нетопыря зубов, - усмехнулась она.

- Что ж… - задумчиво протянула эльфийка, прислонившись боком к стене с другой стороны от двери, и скрестила руки на груди, смотря на напарника. – Раз уж из нас двоих ранен ты, то, так и быть, уступлю тебе спальное место. В обмен на твой спальник.
Хисэ привыкла к стеснённым условиям. Как эльф, она спокойно спала на земле в походных условиях, но пол таверны – это не земля и корни, а вполне себе давно умершее дерево, которое, дай Алиллель, подметали раз в неделю, а мыли и того реже. Узнавать на собственной шкуре, что проливали на пол, эльфийка совершенно точно не хотела. Но и нагло занять единственное спальное место в комнате, раз уж трактирщик расщедрился только на одну комнату, она не решалась.
О тесной кровати на двоих не шло и речи. Достаточно общей комнаты.
Повернув ручку двери, Хисэ толкнула дверь внутрь с тихим скрипом петель и жестом пригласила спутника внутрь.
- Прошу, - усмехнулась эльфийка.
Чтение записей явно откладывалось до следующего дня, а сейчас им стоило выспаться после короткого, но выматывающего путешествия. Всё самое ценно Хисэ держала при себе, чтобы ни у кого из постояльцев не было соблазна обчистить двух героев, пользуясь случаем.

По поведению Алистера, Хисэ подметила, что ему будто бы неловко от вынужденной заботы с её стороны. Видимо, играло мужская гордость. Но эльфийка не видела ни единой причины хорохориться с ранами. Зелья всё же не всесильны. Они не могли полностью излечить рану за мгновение ока, а снять доспех, не потревожив плечо, физически невозможно. Поэтому она помогала, видя в том необходимость, и скорее бы шикнула на парня, если он из упрямства ухватился сам за ремешки.
Забрав спальный мешок, Хисэ положила его на полу, облюбовав один из углов комнаты. О том, что на кровати достаточно места для двоих – по чистой случайности или злому умыслу хозяина трактира, - она не думала.
Оружие и верхнюю одежду эльфийка сгрузила рядом с собой на тот случай, если ночью к ним нагрянут грабители, соблазнившись платой за голову нетопыря. Ни в чём нельзя быть уверенным наверняка. Тем более в вопросах безопасности.
Вопрос Алистера отвлёк её от «гнездования». Хисэ замерла, оставив вещи на полу, и с лёгким нескрываемым удивлением посмотрела на спутника. Приключение осталось позади и у них не было причин держать дорогу вместе или узнавать о планах друг друга, но то ли парню эль ударил в голову и его потянуло на ночные разговоры, то ли ему захотелось продолжить знакомство.
- Понравилось отхватывать от чудовищ? – усмехнулась Аэлириэнн, отшучиваясь. – Думала вернуться на родину. Я давно не была дома, - она пожала плечами, прикидывая возможные варианты пути.
Не то чтобы она соскучилась по вотчине, но с приближением холодов Остебен казался всё менее привлекательным.

- Хм… - Хисэ задумалась над вопросом Алистера.
Передряги для наёмника обычное дело.
- Практически никогда дела не идут гладко, - пожала она плечами. – А гладко, то что-то наверняка упущено из виду, - усмехнулась эльфийка.
Она не видела в этом ничего особенного. За годы странствий со многим свыкаешься, когда это твой стиль жизни. Но, похоже, Флар только начинал свой путь, а потому жизнь авантюриста виделась ему несколько иначе. Или же… что-то вновь ускользало из-под взора эльфийки. Может быть, он просто хотел подзаработать, а работать в паре намного проще, чем в одиночку.
- Как интересно ты предлагаешь свою помощь, - весело улыбнулась Аэлириэнн, смотря на парня.
Он совершенно точно напрашивался на путешествие вместе, но, кажется, тушевался говорить прямо.
А вот второе его предложение удивило Хисэ. Она не успела подумать ни о чём таком, и скорее сама бы отпустила сальную шутку, но Алистер её опередил – засмущался, раскраснелся. Она выглядел настолько мило и невинно, что она, не удержавшись, рассмеялась. Искренне, весело, но без насмешки.
- Ладно, - легко и просто бросила Хисэ, смотря на спутника с весельем в глазах. Она не уточняла, на что именно дала добро: на совместные приключения, сон на одной постели или на всё вместе.
Обогнув кровать, эльфийка села с другой стороны и тут же откинулась на подушку, закрывая глаза. В конце концов, они делили более тесный спальник, чем постель в трактире, и тогда на них было меньше одежды. Сейчас в этом не было никакой необходимости. Сбросив сапоги, и устроив ножны поблизости, Аэлириэнн глянула на парня, приоткрыв один глаз.
- Попытаешься меня убить во сне или обокрасть – укушу сильнее нетопыря, - в шутку пригрозила она.