Мерный цокот копыт о камень тракта навевал дремоту, и ни созерцание проплывающих за окном пейзажей, ни периодически подпрыгивающие на редких ухабах колёса не могли развеять наваждения дремоты. Пожалуй, в том стоило в равной мере винить и жару: казалось, мир застыл, позволяя летнему солнцу бесконечно изливать свою горячую любовь этой бренной земле, иссушая почву и прибивая несчастных существ на поверхности незримым кузнечным молотом. И лишь бесчисленные цикады упивались этим жаром, стрекоча на сотню голосов в траве и придорожных кустах.

Сейчас бы в небо…

   …но нельзя. Слишком близко цивилизованные земли: то тут, то там виднелись возделанные поля, и сквозь рощицы порой проглядывали далёкие домики деревень. Впрочем, это пустяк. Куда важнее, что при всём желании она не сможет объяснить своим попутчикам, куда же понадобилось госпоже послу пропасть на часик-иной – и уж тем более, как она появиться из придорожных кустов много миль вперёд от точки расставания. Нет, нет, и ещё раз нет!

   А значит, оставалось терпеть.

   - В такую жару, самое то пожевать облепихи, - вдруг выдал сидящий напротив драконицы юноша в накидке с гербом короны и зажатыми меж колен ножнами. Сванвейг покосилась на него, отвлекаясь от созерцания идиллических пейзажей: терпевший все невзгоды во время миссии, молодой гвардеец короля неукоснительно соблюдал все требования, и в жару не снимая плотного, душного поддоспешника и «лёгкого» - на деле, достаточно увесистого – доспеха, однако в пути, наконец, позволил себе некую уступку в пользу комфорта. Почти безупречный воин… На параде. Интересно, каков он в бою?
   - Близ Весвольда, на скалах, её в изобилии, - продолжил тот, явно ободрённый вниманием королевского посла, - Кинул ягодку-две – и вроде уж не так пить хочется…
   - Слушай, Геретан, - вздохнула Сванвейг, с тоской глядя на почти идеально безоблачное – где-то в бесконечной лазурной пучине пара тончайших пёрышек, на немыслимой даже для её рода высоте – небо, в поисках хоть какой-то надежды на отдых, - Вот артефакторы придумали эту чудо-флягу, с ведро вместимостью. Чего им стоило сделать так, чтобы в ней вода оставалась прохладной, как в погребе?

   Юный гвардеец лишь смущённо улыбнулся, покачав головой. Однако, его товарищ – драконица так и не запомнила его имени, - сочувственно пробасил:
   - До следующей деревни часа два пути, госпожа королевский посол. Лошади на такой жаре тоже млеют.

   Девушка чуть кивнула, бросив очередной тоскливый взгляд на небеса. По такой погоде даже летать тяжело, справедливости ради. Одно утешение – подымающиеся от земли тёплые потоки, на которых одно удовольствие планировать. Но взлетать в такой штиль, ощущая каждой чешуйкой жар снаружи и жар внутри – отвратно. Лучше уж долгие дни путешествия на корабле, окружённой враждебной стихией: в отличие от многих своих сородичей, Сванвейг не питала беспочвенного страха перед морскими просторами, относясь к солёным водам с осторожностью, но и с некоторым уважением.

   Дрёму разбил изумлённый крик возницы, за которым вскоре последовало истошное ржание напуганных лошадей. Драконица вскинулась; однако ей не удалось опередить своих спутников. Геретан уже распахнул дверь экипажа, спрыгивая на землю, когда как его напарник, упреждая движение девушки, крепко схватил её за плечо.
   - Оставайтесь внутри, госпожа Сванвейг!

   Гневно полыхнул янтарь глаз – кому из них ещё пристало кого защищать!? Однако, если то были простые бандиты… Посол, поджав губы, повиновалась – и мужчина выскочил из кареты, обнажая свой клинок. Драконице же оставалось лишь наблюдать за полем сражения через окна. Безумно ржали лошади, словно напуганные донельзя – и это смущало больше всего. Чего они так боятся? Несчастные животные ни за что бы не отреагировали так на простых людей. Какой-то обезумевший от жары хищник…?

   А затем, она увидела.

   Три гигантских паука неспешно приближались к карете. Она видела таких существ раньше, в Альянсе – четыре пары сегментированных лапок, блестящие чёрные глазки, словно сделанные из обсидиана, и огромные, внушающие ужас жвалы. Словно кому-то пришла в голову дурная фантазия взять обычного домового паучка – трудягу, оберегающего дом от комаров и мух – и раздуть его до размеров лошади.
- Поворачивай! Увози посла! – доносились крики гвардейцев. Однако, обезумевшие животные напрочь отказывались повиноваться поводьям возницы, мечась из стороны в сторону и раскачивая повозку. Оставалось лишь принимать бой: безнадёжный для этих двоих.

   Если бы не одно большое и чешуйчатое «но».

   Снаружи, если не считать неожиданных гостей, было чуточку полегче. Три человека, да в узкой кабинке – однозначно, это приносило свою лепту в общий дискомфорт. Дверца мягко хлопнула за спиной, а Сванвейг уже быстрым шагом отходила от кареты: не хватало только разнести несчастную повозку.
Она поймала один взгляд старшего воина – удивлённый, и раздосадованный. Он хотел что-то ей высказать, что-то потребовать – прежде чем удалился куда-то вперёд и чуть вдаль, став таким маленьким перед её истинной формой.
   «В стороны!» - недвусмысленно сообщила своим спутникам драконица. А затем вдохнула, приготовившись излить на мерзких насекомых пламя.

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]

Отредактировано Сванвейг (08-08-2023 00:55:11)

[status]Кипящая кровь[/status][icon]https://i.imgur.com/Nstgy1l.jpg[/icon][sign]Когда небо горит огнем,
Когда мы утопаем в нем;
Когда среди огромных стен
Места нет для других систем...
[/sign]Воины замерли в шоке лишь на мгновение – сказывалась выучка настоящих гвардейцев – однако, даже этого мгновения хватило, чтобы нарушить планы драконицы. У неё имелась прекрасная возможность окатить струёй пламени сразу нескольких арахнидов, однако теперь это бы стоило серьёзных ожогов, если не жизни, двум солдатам, что поклялись защищать королевского посла в любой беде. Сванвейг немалым усилием подавила клокочущий в груди жар, загоняя его вглубть, откладывая до последнего момента, прежде чем рвануться вперёд, меж двух горе-защитников. Что-то – скорее всего, гербовая накидка Геретана – зацепилось за чешую, едва ощутимо утягивая в сторону, и разум чешуйчатой буквально взорвался самыми красочными образами, как нельзя лучше отражающими, что она думала о всей этой ситуации.

   Атака вышла скомканной, откровенно дурацкой; один из пауков успел с проворством, неожиданным для его массивного бронированного тела, отпрянуть в сторону. Прекрасно осознавая и ощущая незащищённость своего фланга, драконица довернула на другого арахнида, с изрядным облегчением выдыхая томящееся пламя, уже начавшее обжигать её изнутри.
   Казалось, что этот день не может стать ещё жарче – однако, струе золотисто-алого огня это однозначно удалось. Разлетаясь на отдельные язычки, перегретое дыхание Сванвейг весело набросилось на придорожные кустики и приунывшую под солнцем траву: как оказалось, эти восьмилапые хищники умеют не только весьма проворно бегать, но даже прыгать. Но посол не зря задерживала разрядку до конца. Резкий взмах головой, не прекращая выдоха – и паук с шипением опрокинулся на спину, мелко-мелко суча лапами в отчаянных попытках сбить пламя с загоревшегося хитина.

   Тень мелькнула над полем боя, на миг проявляя огонь во всей красе. Хищная птица? Другой бы не обратил на подобный казус особого внимания, но не Сванвейг. Кому как не крылатому понимать соотношение меж огромной тенью над собой и нежданным гостем рядом? Алошкурая отпрянула, замотав головй – как раз вовремя, чтобы увидеть, как на дальнего паука с небес срывается гибкая чёрная тень. Сородич? Здесь, сейчас…!?
   Однако, удивляться времени не было от слова совсем. Сгруппировавшись, драконица бросилась на уже подраненного паука, обеими лапами с силой прижимая того к земле за тонкую, такую хрупкую на вид головогрудь. Хитин скрипнул, проминаясь под весом крылатого ящера – но не до конца, к вящему её удивлению. Пока невредим – не считая горящих на животе волосоков! Но зато обездвижен…

   И едва Сванвейг порадовалась этой небольшой победе, как её заднюю лапу пронзила острая боль, почти незамедлительно отдающаяся странной пульсацией в мышцах. Второй паук…! Хотелось бы верить, что эти лоботрясы из королевской гвардии смогут накормить его сталью до отвала, пока тот пробует свои жвалы на драконьей чешуе. Везучая тварь: пробить природный доспех её народа ох как непросто…

   А ещё хочется верить, что её внезапной помощнице везёт чуточку больше.

«Бейте их в пузо, хитин даже когти не берут!»

Отредактировано Сванвейг (11-08-2023 22:14:02)

[status]Кипящая кровь[/status][icon]https://i.imgur.com/Nstgy1l.jpg[/icon][sign]Когда небо горит огнем,
Когда мы утопаем в нем;
Когда среди огромных стен
Места нет для других систем...
[/sign]Вот ведь треклятая тварь...! Жало арахноида пробило шкуру вроде как и не на столь большую глубину, однако свою цель они всё же настигли. Сванвейг ощущала, как с каждым мигом её раненная нога начинает неметь. Она на миг отвлеклась от обездвиженного чудовища, бросив беглый взгляд через плечо: ранивший её паук чуть отпрянул, пятясь и выбирая место для следующего удара, однако один из гвардейцев уже заносил меч для удара по округлому, уязвимому брюху. Сородич возилась с третьим монстром где-то за каретой; мелькнуло угольно-чёрное, нелепо оттопыренное крыло, раздался смеющийся рык: кто-то определённо получал удовольствие от схватки. В этом алая была солидарна с незнакомцем – или незнакомкой; пока что сказать наверняка было трудно. Пускай судьба и повела её по стезе дипломатии – детскую мечту о пути воина ей забыть так и не удалось…
   Паук сзади, видимо, ощутив угрозу, крутнулся на месте, прыгая на одного из воинов – подспудно драконица была готова к звону стали о камень, но в воздухе раздался лишь глухой «шмяк», да кряхтение несчастного бойца. Грустно, когда твой доспех тяготит тебя в непогоду; ещё грустнее – когда это может стоить тебе жизни. Реакция Сванвейг была мгновенной: рассечённый воздух отозвался глухим гулом, и арахноид сломанной игрушкой отлетел в сторону, не в силах ничего противопоставить тяжести удара хвостом. Кажется, что-то даже хрустнуло; несчастная тварь определённо испытывала некоторые проблемы с тем, чтобы подняться на лапы, когда в его брюхо, наконец, вонзился добрый фут Остебенской стали.
Впрочем, этого алая уже не видела. В момент удара хвостом, придавленный ею паук определённо решил, что такая позиция его не устраивает, и нужно что-то менять. Когти бессильно проскребли по хитину, зацепившись лишь где-то на сочленениях лапок с панцирем – тварь дёрнулась, раненная, но не поверженная – и арахноид оказался на свободе. Чёрные бусины глаз смотрели на неё холодно и бесстрастно, и даже лёгкая хромота, появившаяся в движениях, ничуть его не смущала. Каждый сражался сейчас в своей битве: одна кошмарная тварь на двух людей, и ещё по одной на каждого огнедышащего ящера.

Как же тебя взять…

   Огонь показал себя весьма эффективным средством. Глубокий вдох – у неё однозначно хватит сил ещё на один залп, и уж в упор-то она точно не промахнётся – но гигантский паук в ответ совершил что-то уж совсем странное. Чуть опустившись на передние лапы, тот приподнял брюшко и принялся быстро-быстро перебирать задними лапками, поднимая в воздух облако тончайшего волоса. Эти ворсинки забивались в нос, лезли в глаза, вызывая неимоверное жжение, и алой только и оставалось, что отшатнуться с рёвом, давясь и пыша так и не выплюнутым огнём. Острая боль пронзила основание передней лапы: в отличие от своего сородича, этот паук определённо полагался более на свои могучие жвалы.
   Ярость затмила разум Сванвейг. Громовой рык сотряс предгорья, когда ослеплённая драконица мотнулась на месте, отталкивая от себя сволочного арахноида, заливая кровью брусчатку. Она не стала церемониться на этот раз, просто без раздумий ринувшись на тварь со всей своей стремительностью, зажимая в челюсти одну из его лап – а затем резким движением шеи ломая ту напрочь. Кажется, её укусили ещё где-то – клыки скользнули по толстой, практически непробиваемой чешуе на широкой груди – когда алошкурая подмяла под себя паука в очередной раз. На этот раз, она не повторила своей ошибки: клыки почти без труда пробили тонкую шкуру на брюшке, почти у самого соединения с грудью. А затем ещё раз, и ещё раз: вырывая куски мяса, оставляя широкие, рваные раны; буквально перегрызая тварь пополам. Сдохни. Сдохни. Сдохни…!

Отредактировано Сванвейг (14-08-2023 00:13:31)

[status]Кипящая кровь[/status][icon]https://i.imgur.com/Nstgy1l.jpg[/icon][sign]Когда небо горит огнем,
Когда мы утопаем в нем;
Когда среди огромных стен
Места нет для других систем...
[/sign]
Несчастный придавленный паук уже едва подёргивал лапами, когда взъярившаяся драконица запоздало вспомнила о других угрозах. Глаза всё ещё немилосердно зудели от попавших в них волосков, и мир чуть расплывался перед взором, однако ей нужно было убедиться, что её эскорт всё ещё живёт. Оставив в покое полутруп арахноила, чешуйчатая развернулась мордой к карете как раз вовремя, чтобы увидеть, как оглушённый ранее выпадом хвоста монстр неловко ковыляет в сторону от вооружённых людей. По сломанной, безвольно тащащейся лапке стекали бледные, чуть зеленоватые потёки; капли той же жидкости набухали на продырявленном в паре мест брюшке, и далеко не сразу до Сванвейг дошло, что так экстравагантно выглядит паучья кровь.

   Однозначно, охотники – а это явно были охотники; насколько помнила посол, жили эти существа крупными колониями – не ожидали столь зубастой во всех смыслах добычи. Быть может, появись её соплеменница раньше – так те б вообще не рискнули нападать. Однако теперь, осознавая своё плачевное положение, монстры спешили убраться подобру-поздорову… Вернее, монстр. Её-то противник навряд ли куда уползёт. Кстати… Как там сородич?
   Единственного взгляда в ту сторону оказалось достаточно, чтобы понять: так себе. Чёрный хитин и тёмная чешуя почти сливались воедино, в сплошной, неразличимый клубок: сородич явно был куда легче, куда грациознее телом, чем Сванвейг, и тактика придавливания для него сработала куда менее успешно. Единственное что было непонятно, так это уповает ли сейчас арахноид на победу или лишь отчаянно пытается вырваться. Вопрос этот интересовал чешуйчатую не из жалости к насекомому-переростку, нет-нет: исключительно из соображений целесообразности дальнейшей борьбы, что могла бы причинить вред им обеим.

   Впрочем, шансов против двух драконов у паука было немного. Размеренным – спешить уже было особо некуда – шагом, алошкурая направилась к внезапному помощнику. Задняя лапа предательски подкосилась, скованная действием яда; Сванвейг сердито рыкнула, выправляя равновесие, с некоторым облегчением осознавая, что укус подействовал на неё не так уж сильно. Безусловно, такой укус был рассчитан на куда менее крупную жертву: на оленя, медведя или человека. Уж точно не на огромного бронированного ящера.
Теперь, оказавшись вблизи, она, наконец, смогла разглядеть попристальнее свою спасительницу. Именно спасительницу: уже обратившая на себя раньше внимание грациозность чешуйчатого тела лишь дополнялась мелкими деталями, различимыми лишь драконом. На тёмном гибком, почти змеином теле золотистые рога смотрелись причудливо, напоминая некую корону, и сейчас эта прекрасная мордашка пребывала в опасной близости от жвал паука. Кому-то определённо надлежало поубавить аппетит…

«Позволь-ка…»

   Приподнявшись на задних лапах, Сванвейг замахнулась когтями, готовая с силой опуститься на арахноида, метя когтями прямиком в сочленение меж огромными клыками и головогрудью – но раненная лапа вдруг онемела вновь, вынуждая отчаянно ударить по воздуху крылом, чтобы не завалиться набок. Удар, что должен был стать добивающим, пришёлся на добрых пару футов в сторону, оставляя в земле глубокие, рваные борозды от когтей. Чудовище заметалось, почуяв новую угрозу, и алошкурая с досадой фыркнула.

«К Фойрру… Пусти эту дрянь: его сородич уже сбежал.»

   Зелень травы омрачила вязкая карминовая капля, сорвавшаяся с какой-то из особо плотных чешуек на её груди. Кровь…? Да, кажется, тот растерзанный паук её пару раз зацепил; видимо, глубже, чем казалось поначалу. Надо будет потом попросить гвардейцев, чтобы её перевязали…

Отредактировано Сванвейг (06-09-2023 19:54:25)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]Алошкурая чуть дрогнула, когда шершавый язык коснулся краёв раны: скорее, от неожиданности и некого лёгкого возмущения подобной непоследовательности и фамильярности, чем от боли, однако, протестовать не стала. Ей однозначно требовалась помощь, и не стоило отталкивать от себя сородича, что уже успела показать себя с лучшей стороны в недавнем бою. Справедливости ради, тёмную осмотреть тоже бы не помешало: на первый взгляд, помяло её несильно, однако в том сплошном клубке чешуи и хитина было сложно что-либо разобрать.
   Какие же, на самом деле, мощные у этих тварей жвалы. Иной раз естественный драконий доспех не берёт и лучшая сталь – а тут, абсолютно природный материал, пробил. И не раз.

«Утром здесь добычи пришлось бы ждать подольше. Одинокого гонца им бы явно не хватило»

   Риторический или нет, вопрос незнакомки открывал обширнейший пласт для идей и догадок, разгребанием которого стоило заняться в ближайшее же время. Они находились на тракте – достаточно крупном, и в более милосердную погоду, достаточно оживлённым. Регулярные атаки этих тварей однозначно были бы своевременно замечены, и на поиски гнезда незамедлительно был бы выслан отряд как следует подготовленных воинов.  Выходит, атаки были чем-то новым.
   Возможно, это было ловушкой, поставленной именно на неё, на Сванвейг. Пускай сама драконица весьма скептически относилась к такой версии, сбрасывать её со счетов полностью было нельзя: у королевского посла много врагов, да и выкуп за такую добычу какие-нибудь вымогатели могли бы заломить немалый. Договориться с королевой колонии, получить упакованную в кокон тушку женщины; сопровождающие и кони, еды выводку и без того будет вдоволь – продумать как следует план… Лёгкие деньги! Если не знать об истинной природе жертвы. И всё же, это не отвечало на главный вопрос.

   Откуда, Фойрр подери, в этих краях арахноиды…?

   Тёмная вдруг напряглась, глядя мимо неё. Ну да, конечно. Свидетели. Посол тихонько фыркнула, не поворачивая головы. Она прекрасно понимала те чувства, что обуревали душу сородича, и в немалой степени их разделяла. Однако, меж ними имелось одно ключевое различие. Сванвейг знала этих людей. А вот незнакомка – нет.

«Они повинуются мне и не поднимут на тебя оружия. Лучше обратись: по этой дороге ходят сравнительно часто».

   Она не стала дожидаться ответа, вместо этого последовав своему собственному совету в первую очередь. Достаточно лишь моргнуть – и мир вокруг, как по волшебству, переменяется; та грациозная драконица, что казалась вполовину меньше неё, теперь нависала над хрупкой человеческой фигуркой, а изломанное, чуть подрагивающее тельце арахноида смотрелось куда более солидно и устрашающе. На ткани дорожного платья тотчас начали проступать кровавые пятна: под грудью, на ноге, у плеча. Немилосердно принялись саднить глаза, заставляя вмиг пожалеть о принятом решении.

   Насколько она могла доверять гвардейцам – особенно в таком состоянии?

   Сванвейг пошла – чуть прихрамывая, стискивая зебы, по направлению к карете. Лошади уже утихли, лишь изредка взвизгивая, да крутя выпученными от пережитого ужаса глазами. Люди выглядели чуть лучше – за исключением кучера, что держал в руках небольшой, но весьма смертоносный арбалет, не рискуя направить его на знакомую фигуру, но и не откладывая в
сторону. Воины уже успели зачехлить свои мечи – однако ладони всё ещё лежали на изголовье рукояти.
- Госпожа королевский посол…? – протянул Геретан. Во взгляде более юного гвардейца читались плохо скрываемое восхищение, связанное с недоверием, - Вы…

- Я. Клаус, отложи самострел, пока тетивой себе яйца не пережал. Витольд, - она таки вспомнила имя второго воина, - Мне понадобится перевязка. Затем – к ближайшей деревне, и в усадьбу местного графа. Всё это пахнет абсолютно скверно.

   Кучер едва ли не отбросил своё оружие в сторону, словно испугавшись его больше, чем двух огнедышащих ящеров. Пока старший гвардеец скрылся в экипаже, отыскивая всё необходимое для оказания такого рода помощи, Сванвейг повернулась к своей новой знакомой.

   - Спасибо. Без твоей помощи без жертв бы точно не обошлось. Позволь взглянуть на твои раны: если не доверяешь им, то можешь довериться мне.

   Человек человеку – волк, ламар ламару – акула, дракон дракону… А вот нет. Слишком их мало, слишком редки такие встречи. И даже ценя свою шкуру превыше чьей-либо другой, будучи драконом, от сородича подлости не ждёшь… Обычно.

Отредактировано Сванвейг (17-08-2023 07:54:58)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]- Не нужно ехидства, - фыркнула драконица, расстёгивая да расшнуровывая свои походные одеяния, позволяя ткани славной работы скользить на камни, без малейшей заботе об их состоянии: всё равно заляпанные кровью одежды мыть придётся ох как тщательно, - Эти славные воины просто немного не ожидали увидеть свою подопечную в такой ипостаси. Верно, Витольд?

   - Позвольте мне взглянуть на вашу ногу, госпожа, - проигнорировав вопрос посла, отозвался подоспевший воин, - Было бы правильно прокипятить повязку, но…

   -…но до ближайшей деревни авось не загноится, - закончила за сконфуженного воителя девушка, окончательно избавляясь от испоганенного гардероба, оставаясь перед тремя мужчинами в одном исподнем, безо всякого напускного стыда и стеснения, - Раз уж тебе от придворного этикета так сводит зубы, то зови меня просто Сванвейг. Жду взаимности от миледи Златорогой.
    Она улыбкой смягчила свой выпад, обозначая невинную шутку, лишь чуть скривившись, когда мужские пальцы коснулись краёв раны, пробуждая в очередной раз волну онемения и слабости в мышцах бедра. Если она верно помнила, такой яд обычно быстро распространялся по телу, лишая жертву сознания; если так, то оставалось лишь радоваться своему богатырскому телосложению в истинном облике.

И всё-таки… Какие же крепкие у них жвалы.

    - Геретан, не хочешь на память отрубить одному из арахноидов клык? Трофей выйдет что надо.
    - Ваша рана на груди, госпожа, - напомнил ей старший гвардеец. Драконица повиновалась, поворачиваясь вслед за указаниями несостоявшегося защитника, покрываясь тканью снова; к сожалению, на этот раз куда менее комфортной в носке и в совсем других местах.
    - Нет, миледи. Уж больно мерзкая тварь.
    - Как хочешь, - равнодушно отозвалась Сванвейг. Морщась от боли, она накинула обратно нижнюю рубашку, оставляя платье на брусчатке: потом, вместе с излишками перевязочной ткани, его заберёт Витольд, - Теперь ты. Показывай, где зацепило.

    Пока темношкурую перебинтовывали, посол позволила себе оглянуться. Нового нападения пауков не было и не предвиделось: в сущности, оставленный на страже Геретан оставался лишь перестраховкой, на случай если её первоначальная гипотеза окажется ошибочной, и оголодавшие твари сюда решат нагрянуть в больших количествах после «известий» от покалеченного сородича. На самом деле же им куда более стоило опасаться другого: внезапного патруля и вопросов, как две дамы и три мужчины смогли так мастерски отделать парочку арахнидов без каких-либо травм со стороны, собственно говоря, боевого состава. А ещё, со стороны обочины несло гарью.

    Как она неосторожно, на самом деле…

    - Наследили мы тут, - вздохнула Сванвейг, сокрушённо покачивая головой, - Надо будет прибраться, пока никто не увидел.
    Наверное, стоит начать с пауков. Пожар всегда можно списать на неловкость, на нелепую случайность; куда больше риск раскрыть себя в процессе тушения. А вот изломанные тела…

    И тут, словно в насмешку над её тревогами, до ушей драконицы донёсся пока далёкий, но уверенно приближающийся перестук копыт. Заржала лошадь, учуявшая запах побоища куда ранее людей. Ещё немного – и она услышит встревоженные человеческие голоса.
    - Дрянь… - прошептала посол, поворачиваясь к своей подруге по несчастью. Разум её лихорадочно работал в поисках выхода из сложившейся ситуации. Пока что в её воображении вырисовывался лишь один план: быть может, не самый удачный, однако времени на размышления особо не было.
    - Джетрииль, обращайся и лети куда-нибудь, будешь героическим спасителем. Можешь паука для достоверности ухватить. Мы тебя подхватим ближе к деревне. Береги себя, ладно?

    Не хотелось бы, чтобы их знакомство оборвалось так же спонтанно, как началось. Ей определённо понадобится в этом деле дружественная чешуйчатая лапа…

Отредактировано Сванвейг (20-08-2023 22:10:26)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]Обычно не делают… Сванвейг с лёгкой тревогой в глазах наблюдала, как темношкурая тяжело подымается в воздух, с цепко зажатым в когтях трупом убитого паука. Да, ей придётся придумать весьма убедительную версию случившегося. Но каким она была бы послом, если бы не смогла из нитей правды и лжи соткать правдоподобное полотно рассказа? К тому моменту, как близкие голоса переросли в изумлённые возгласы, которым ьвторило паническое лошадиное ржание, в голове драконицы уже сформировалось как минимум нескольких возможных историй, что могли бы удовлетворить любопытство и не вызвать лишних вопросов. Когда всадники показались на дороге, выбор был сделан окончательно.
   Три конных всадника, с кольчугой поверх одежды, выглядели глубоко встревоженными внезапным явлением крылатого и огнедышащего существа. Настолько, что один из них обнажил меч, словно намереваясь взлететь вдогонку за чудовищем, когда как его товарищи демонстрировали несколько большую сдержанность. Судя по снаряжению, можно было сказать, что это либо весьма преуспевающие разбойники – либо же наоборот, патрульные, отправленные присматривать за этим участком дороги местным графом. Вторая версия казалась более правдоподобной… И не только лишь потому что Сванвейг хотелось в это верить.
   Вид полураздетой женщины поверг всадников в недолгий ступор – впрочем, достаточно быстро развеявшийся, едва оказались замечены воины в гербовых накидках. Старший из группы медленно приблизился к Сванвейг, оглядывая поле боя, задерживаясь взглядом то на растерзанном пауке, то на гвардейцах, то на женщине, из-под нижней рубашки которой потихоньку просачивалась кровь со свежих перевязок. Было видно, что на языке его крутится множество вопросов, однако определиться с порядком, в которых их надлежало задавать, представлялось нелёгкой задачей.

   - Вы ранены, миледи. Позвольте взглянуть на ваши раны.
   - Нет нужды, - отозвалась драконица, разглядывая стражника взглядом, что не сулил тому ничего хорошего, - О них уже позаботились. Но их бы не возникло, окажись вы тут раньше.

   Всадник чуть нахмурился, явно неудовлетворённым таким ответом. Когда он продолжил, его голос звучал уже далеко не столь ласково и дружелюбно, пусть и без откровенной агрессии.

   - Что здесь произошло? Мы увидели горящую траву близ дороги, а затем над нами пролетел дракон, который что-то тащил в когтях. Это он напал на вас?
   - Неверно, - холодно отвечала Сванвейг, глядя прямо в глаза патрульному, - На нас напали арахноиды – тело одного из них вы уже видели. Дракон защищал меня, наравне с гвардейцами.
   - Дракон? Защищал? – неприкрытый скепсис в голосе. И тогда женщина раскрыла финальную карту.
   - Конечно. Или вы думаете, что королевский посол будет путешествовать по тракту в столь скромном сопровождении? – она обвела рукой своих сопровождающих, не забыв и про кучера – и чуть скривилась от боли в груди. Свежей ране такой манёвр явно не пришёлся по нраву, - Леди Скалладар Сванвейг к вашим услугам. На вашем месте я бы поспешила что-то сделать с огнём, пока тот не дошёл до полей.

   Глаза воина округлились от услышанного, и драконица мысленно записала себе небольшую победу. Если пойдут слухи о подобном сопровождении, то желающих атаковать экипажи знати ради ценных заложников немного, да поубавится… А заодно, если её когда-нибудь заметят в истинной форме, то появится прекрасное объяснение происходящему. Небольшой задел на будущее.

  - Я не знал, что на службе у короля есть драконы…
  - И я не знала – до сегодняшнего момента, - ложь скатилась с языка легко и непринуждённо, пока посол продолжала мерить патрульного взглядом, - Теперь, если позволите, мы бы выдвинулись в сторону деревни. Я бы предпочла получить лучшее лечение, чем непрокипячённые бинты.
   - Конечно, леди Скалладар. Вам потребуется сопровождение?

   Она лишь глубоко вздохнула.

   - У вас пожар! И займитесь этим несчастным трупом. Всех путников распугает…

  - Госпожа посол... А с драконом-защитником - это правда?
И впрямь, убедительно получилось...
  - Геретан, не будь дураком.

   Когда у обочины показалась знакомая фигурка, кучер подтянул поводья, останавливая экипаж. Уже изрядно напуганные за сегодня лошади, фыркая косились на девушку недоверчивым взглядом – примерно таким же, что и сам возничий. Сванвейг толкнула дверь экипажа, открывая её перед Джетрииль раньше, чем кто-либо из её попутчиков, с искренней улыбкой встречая их спасительницу.
  - Рада, что ты всё же с нами. Как твоя рана?

Отредактировано Сванвейг (27-08-2023 23:14:18)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]- Ты теперь на королевской службе, - будничным тоном сообщила алая своей подруге, с совершенно непроницаемым лицом, - Защитница, и, возможно, надзирательница; незримый глаз и когти в небе. Кажется, патрульные в это поверили. К сожалению, это значит, что ты не сможешь отправиться вместе с нами в усадьбу местного графа… Когда мы узнаем, где она находится, разумеется.

   Она чуть нахмурилась в ответ на сообщение об ещё одном членистоногом. Одиночка… Разведчик? Из того, что Сванвейг слышала про этих существ, ей казалось, что устроена каждая паучья колония максимально логично и разумно. Почти как пчелиный улей, однако с несколько более умными «пчёлками», ввиду их хищной натуры. Разведчики, охотники, воины для защиты гнезда… Кто ещё? Что-то подсказывало драконице, что очень скоро ей придётся ознакомиться с этими милыми паучками куда ближе, и дополнить теорию практикой. Оставлять это нападение она просто так не собиралась.
   - Ты уверена, что это не один из нападавших? - уточнила посол, - От нас один ушёл, раненный хвостом и мечами. Если хромал, значит, точно он. Надо будет попытаться выследить их гнездо. Но это уже завтра. Сегодня мы найдём в деревне знахаря, и обработаем раны как следует.

   Нога чуть ныла, пульсируя болью в такт сердцебиению; ничуть не лучше себя ощущал разрез под грудью. Малая плата, на самом деле: за её жизнь, за жизни попутчиков… И за возможность хотя бы на краткий миг воплотить детскую мечту, ступить на отвергнутый ранее путь. Стать воином пламени и чешуи.

   - Сванвейг, пора домой!
   - Мама! Я рыцарь-дракон! Прям как папа!

   Свист палки, влажные хлопки – в стороны летят зелёные клочки лопухов и чертополоха. Миг – и там, где размахивала палкой девчонка, пытается извергнуть пламя крылатая юная ящерка, так и не преуспевая в попытках поджечь мокрую траву.

   Ну, мечом она владеть так и не научилась. Но так ли это нужно, когда в истинной форме, твоё тело – уже грозное оружие?

    - А теперь, что касается вас.
   Взгляд драконицы вонзился поочерёдно то в одного, то в другого воина – и мужчины вздрогнули, словно готовые встать по стойке «смирно» прямо здесь, в узкой кабине кареты. Тлеющие угли глаз госпожи посла не сулили ничего хорошего… Впрочем, суровость эта была напускной, маскирующей под собой изрядную озабоченность сложившимся состоянием вещей.
   - Вы – цвет войска Остебена, гвардия Его Величества. Уже сам тот факт, что вас отправили со мной, в составе столь скромного для посла эскорта, говорит о возложенном на вас доверии. А потому, смею надеяться, вам надлежит ума держать язык за зубами о том, что вы видели сегодня.
   - Можете не сомневаться, госпожа Сванвейг!
   - Даём слово гвардейца, госпожа.
   - Прекрасно, - с лёгкой улыбкой констатировала чешуйчатая, - Не сомневаюсь, что вы не подведёте ни корону, ни славное имя ваших отцов. Что же касается кучера, - она небрежно кивнула куда-то в сторону, где должна была быть подпорка снаружи, - этот фонтан закрыть будет тяжеловато. Однако, это не ваша забота. Его словам всё одно никто в здравом уме не поверит.

   Донёсся приглушённый окрик возницы, карету чуть качнуло в сторону, и парой секунд позже, ощутимо тряхнуло. Глина сменила брусчатку, и вскоре обычные шум и суета, свойственные деревне, начали пробиваться через двери. Беглый взгляд, брошенный через окошко, не выявил ничего необычного: в меру детей и собак, в меру оборванных; дома потрёпанные временем, но стоят крепко – ничто не говорило о том, что тут, рядом, могли жить чудовища.

   По крайней мере, на первый взгляд.

   Деревни близ трактов в принципе бедствовали редко. В сущности, испокон веков они всегда являлись первыми кандидатами на новые города: нет нужды прокладывать множество новых дорог, нет никаких проблем с торговлей, а сколько-нибудь приличный постоялый двор обеспечит стабильный приток золота от путешественников и торговых обозов. Пока весьма споро найденный знахарь обрабатывала раны двух дракониц, их спутники уже успели разобраться с такой рутинной задачей, как обустроить их группу как раз в такого рода заведении. От миски перловой каши с какой-то дичью доносился поистине чарующий аромат, и отрываться от обеда на разговор казалось форменным кощунством. Но приходилось.

   - Спасибо ещё раз, что помогла там, на дороге. Не думаю, что мне бы удалось справиться с ними лишь только с помощью людей. Пришлось бы или оставлять их на смерть, или погибать с ними.
   Люди, о которых шла речь, уже успели расправиться со своей пайкой, и отправились за самым ценным ресурсом, что могла предоставить эта деревня: за информацией. Во-первых, графское поместье. Куда им ехать, как долго. И во-вторых, пауки. Подвергалась ли эта деревня атакам раньше? Это надлежало выяснить немедля.
   - Эти твари не местные. В этой части Остебена отродясь не было арахноидов. Их кто-то завёз, и я хочу узнать: кто этот болван, и что мы можем с этим сделать. Ты со мной, Джетрииль? За мной и без того должок, и если королевский посол сможет оказать тебе некую услугу в ответ – я буду лишь рада.

Отредактировано Сванвейг (10-09-2023 04:16:48)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]Драконица негромко засмеялась, крутя меж пальцев деревянную ложку. От тарелки маняще тянуло грибами, сливками и чем-то ещё, заставляя желудок недовольно урчать на хозяйку за ненужное, как ему казалось, промедление, однако Сванвейг сейчас куда важнее было убедиться в том, что они с Джетрииль понимают друг друга. Пока что план на завтра – вернее, его намётки – существовали лишь в голове посла, однако у темношкурой не было даже этих первоначальных выкладок.

   - Я не думаю, Джет – ты же не возражаешь, если я к тебе буду так обращаться? Я уверенна в том, что они сообщат. И графу, и сослуживцам, и байка о драконе-защитнике будет ползти всё дальше и шире. Так, чтобы всякие авантюристы и налётчики трижды подумали, чем нападать на экипаж некой знатной особы… А также, обеспечивая мне некоторое алиби, если когда-нибудь у кареты госпожи посла увидят крылатого ящера.
   Перевернуть, перекинуть с пальца на палец, чуть стукнуть о стол – казалось, несчастный предмет утвари жил своей жизнью, танцуя в руках женщины. Скверная привычка для той, успех работы которой во многом зависел от умения скрыть бурную мыслительную деятельность от чужих глаз за максимально вежливым, но пустым лицом. Но алую эти условности сейчас волновали мало. Она не мнила себя великим дипломатом, однако уже достаточно доверяла самой себе, чтобы сознавать: иногда можно позволить проявить себе слабость там, где это неважно – с тем, чтобы та о себе не напомнила в критический момент.
   Она бросила недолгий, но пристальный взгляд на сородича: обиделась ли? Всё-таки, появление второй драконицы Сванвейг использовала в своих интересах, не задумавшись даже на секунду. Пусть даже это «пользование» проявилось лишь в виде невинной маленькой лжи, неспособной повредить новой подруге, и способной здорово подсобить послу, многих честных до зубовного скрежета личностей подобное отношение могло бы покоробить.

   - Я хочу, чтобы закрепился слух: посол под незримой опекой всегда, даже сам того не осознавая. Не видя своего защитника никогда, кроме лишь самых скверных ситуаций, когда без прямого вмешательства не обойтись. Понимаешь, к чему я? Мы рискуем разрушить этот образ даже просто сидя здесь и разговаривая друг с другом – если, конечно, кто-то захочет копнуть в эту историю поглубже и поговорить с хозяевами этого постоялого дома.
   Алая чуть закусила губу, оглядывая помещение. Помимо них, безусловно, имелись и другие гости, среди которых две девушки мало чем выделялись. И всё же…

   Сванвейг, наконец, положила несчастную ложку и осторожно отхлебнула ароматного травяного отвара, как раз остывшего до комфортной температуры. Тепло, пряно, душисто. Мелисса, и… Бес знает, что ещё. Она никогда не была хороша в травах – в отличие от своей старшей сестры.
   - Тем более, я всё ещё не уверена в мотивах этого нападения. По деревне не скажешь, будто её терроризируют чудовища; о пропажах экипажей в этих краях я тоже не слышала – не чаще, чем обычно, по крайней мере. Арахноиды здесь обычно не водятся. Вот и думай теперь: сбежали ли у какого-то болвана экзотические питомцы, или некто решил устроить покушение на посла, обставив смерть как случайность? Если мы предполагаем второй вариант, то тебе, новоиспечённая длань короны, уж и подавно не стоит навлекать на себя внимание.

Отредактировано Сванвейг (13-09-2023 07:59:02)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]- Не паясничай, - усмехнулась алая, отнимая от губ кружку с душистым варевом, - Поглядим ещё, под какой личиной я буду скрываться через лет сорок. Что же до твоего вопроса – я очень надеюсь, что ты шутишь.

   В густом, сдобренном сливками бульоне помимо грибов нашлись кусочки курицы, пришедшиеся как нельзя кстати: лишь сейчас, в безопасности и с перевязанными ранами, Сванвейг осознала, насколько же у неё разгорелся аппетит. Чего уж тут скрывать: даже полёт тратит немало сил, и требует надлежащей компенсации в виде своевременного сытного перекуса. А у неё случился пусть и недолгий, но полноценный бой! Да и к тому же, солнце уж перевалило за полдень, и через часа четыре, пожалуй, верхушки далёких гор начнут окрашиваться в золото. А у неё ничего серьёзнее сушёных орехов с фруктами во рту с момента завтрака не было.
   Отрываться от обеда не хотелось совершенно, и драконица могла сходу припомнить места, где беседы о делах насущных за столом считались как минимум моветоном; апеллировать к этим традициям, чтобы насладиться едой сполна и в относительной тишине… Однако, слишком велик был масштаб предстоявшего им дела. И слишком редко выдавался шанс побеседовать с сородичем.

   - Не мои, - всё же подтвердила она, чуть хмурясь: необходимость подтверждать очевидное, чтобы не заронить зерна недоверия, удручала, но недоговорки им сейчас были нужны меньше всего, - Врать не стану: знай я, что ты будешь в это время, в этом месте, я бы поискала возможность извлечь из этого пользу. Но действовала бы в открытую, обсудив все варианты с тобой. Сейчас же я лишь стараюсь обратить скверную ситуацию на пользу. В моём деле без этого никуда, сама понимаешь.

   Безусловно, послу случается действовать и с позиции силы. Властно требовать, сотрясать своды замков гневным голосом, зловеще пророчить крах оппонентам... И всё же, такое случалось не столь часто, как хотелось бы. Куда чаще приходилось, в сущности, торговаться: требовать уступок от оппонента, стараясь не уступать ни пяди земли, ни грана золота; искать тот компромисс, что не устроит до конца никого, но будет приемлем для обеих сторон. Полное удовлетворение договорённостью являлось ничем иным, как признаком провала: или её, или противоположной стороны. Кто-то недоглядел, упустил некую деталь, выдал крашеный свинец за золото, а битое стекло за бриллианты.
   А ещё, иногда приходилось выступать в роли просительницы. Но о таких назначениях вспоминать хотелось меньше всего – пускай и давали они самый неприятный, но самый ценный опыт из всех.

   - У тебя весь сегодняшний вечер и всё завтрашнее утро, - кивнула Сванвейг, краешком губ улыбаясь новообретённой подруге, - Мы с гвардейцами завтра, как рассветёт, тронемся в сторону графского поместья. Что-то мне подсказывает, что там нас уже будут ждать с распростёртыми объятьями. Выясню у него всё, что только смогу. Ты, к тому времени, тоже закончишь с облётом. Хм…

   Она затихла, глядя долгим, немигающим взглядом куда-то вглубь таверны, пока в голове пытался сложиться воедино, подобно сложной многоцветной мозаике, сколько-нибудь надёжный план. Им нужно будет встретиться для обмена наблюдениями, это очевидно. Но где и как это сделать, не привлекая чужого внимания? Если ей удастся получить зацепку, то экипаж на пути к предполагаемому рассаднику пауков наверняка будет сопровождать эскорт из назначенных графом воинов. О конспирации в таком случае можно будет забыть. Сымитировать или спровоцировать нападение, чтобы Джетрииль могла явить себя? Ресурсами для такого рода представления Сванвейг сейчас не располагала, что бы тёмношкурая о ней не думала. Нет, искать встречи посол должна была самостоятельно: вопрос только в том, как избавиться от попутчиков, и как влиться в их общество снова по прошествии времени.
   С другой стороны, в истинном облике Джет куда компактнее и незаметнее – насколько может быть незаметен крылатый огнедышащий ящер, конечно же…

   - Всё пытаюсь придумать, как нам встретиться потом, чтобы обменяться наблюдениями без лишних свидетелей, - призналась она своей подруге, чуть хмурясь от досады на себя, - Может, ты владеешь какой-нибудь магией, которая помогла бы нам в этом деле? Я, кроме бытовой волшбы, так ничему и не научилась.

Отредактировано Сванвейг (15-09-2023 11:18:05)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]Сванвейг чуть искоса взглянула на новообретённую подругу, пытаясь понять, что скрывалось за её хитрым видом и внезапным уходом от вопроса, однако решила всё же внять совету, переводя своё внимание на уже давно дразнящий её чарующими ароматами обед. В конце концов, что худшего может случиться? Даже если Джетрииль на самом деле затаила обиду на поступок алошкурой, откровенной угрозы с её стороны ожидать не хотелось. Что это будет за мир, в котором даже дракон дракону не может доверять…?

   Голос в голове явился неожиданностью для посла, однако той хватиило самоконтроля, чтобы не выдать своё удивление. Что ж, вот и ответ на её вопрос, наглядный и недвусмысленный…. И неутешительный, стоило признать. Всё же мысленное общение, доступное в истинной форме, и телепатия – это совсем не одно и то же. В первом варианте она сама выбирала, какие мысли транслировать собеседнику; здесь же, все её планы, все её размышления, как относящиеся к делу, так и отвлечённые, были на виду у тёмношкурой. Не то чтобы Сванвейг ей не доверяла, отнюдь, да и случайно выдать какую-нибудь тайну короны – не думать о белом слоне -  не являлось самой страшной перспективой. Какой-никакой самоконтроль у неё есть, да и в руках Джетрииль большинство подобных сведений окажутся совершенно ненужным балластом. Другой вопрос, когда её мысли, её взгляд поведёт куда-то не туда, и разум вместе с инстинктами да интуицией отправятся на поиски разгадки такими тропами, которые наблюдать будет не слишком комфортно, а то и постыдно…
   Не очень комфортно, когда тебе лезут в душу. Но был ли у них выбор? Чужие уши им и впрямь совершенно ни к чему. Главное, чтобы никто особо чувствительный или подозрительный не почуял присутствия волшбы. В любом случае… Как бы им это провернуть?

   Допустим, они попадут к графу, воспользуются его гостеприимством – ненадолго, на считанные часы, - и отправятся дальше, либо в сторону Вильсбурга, не найдя никаких указаний на тему возможного источника угрозы, либо туда, куда их направит покровитель этих земель. В первом варианте, скорее всего, они будут одни, и конспирация не потребуется, во втором же, с ними будет эскорт из солдат графа. Что же делать в таком случае? Наверное, тогда Джет придётся следить за ними с высоты. Рано или поздно им придётся устроить небольшой привал, и тогда телепатке не придётся даже появляться в прямой видимости, чтобы связаться со Сванвейг. Кстати, на каком расстоянии она может читать или принимать мысли…?

   - Э, да ты уже совсем усыпаешь, - чуть покачала головой драконица, озабоченно поглядывая на подругу, - Сейчас озаботимся ночлегом. Главное, чтобы комнат хватило. Пойду узнаю.

   Подобрав с тарелки последние кусочки прискорбно быстро закончившейся каши, чешуйчатая поднялась с места, принявшись искать взглядом среди многочисленных посетителей постоялого двора хозяина этого прекрасного заведения, или хотя бы девочку-подавальщицу, что могла бы к нему привести. Попутно она размышляла касательно последнего замечания Джетрииль. Разговоры со случайными знакомцами… Это и в самом деле могло стать проблемой, но Сванвейг откладывала её вниз в приоритетах, как наименее значимую. Однако, настало и её время. Если так подумать, проблемы могли возникнуть лишь пожелай кто-то всерьёз заняться расследованием личности посла и случайно возникшего дракона: с таким скромным сопровождением, алая старалась следовать в условиях ненавязчивого инкогнито: гербовые накидки гвардейцы в пути носили лишь на случай внезапного нападения, чтобы условные грабители трижды подумали, хотят ли они связываться с прямым исполнителем королевской воли, из-за которого впоследствии их могут достать из-под земли. Сейчас же накидки остались в карете, а сама же драконица представлялась лишь именем, но не родом и не титулом.
   Но если их всё же будут искать, будут проверять…

   «Сойдёшь за мою знакомую детства?  В окрестностях Берселя бывала? Сойдёшь за дочь разорившегося рода в поисках лучшей жизни, мне кажется. Ну или если у тебя какие идеи есть…»

   Впервые за всё время их безмолвной «беседы» Сванвейг именно адресовала размышления темношкурой, потихоньку привыкая к тому, что её мысли находятся под наблюдением: до того она попросту позволяла размышлениям течь естественным образом, подразумевая, что их и так увидят, и обработают. Но так Джет будет, наверное, проще… Или же без разницы?

   Однако, прежде чем ей удалось найти владельца постоялого двора, явились её подопечные. Внимательно выслушав обеих, посол узнала: ни о каких пауках в деревне и слыхом не слыхивали, равно как и о других чудовищах. Более того, за последние лет пять дела пошли в гору: на дорогах прибавилось и путников, и торговцев. Обычно такое процветание привлекает любителей нажиться чужим добром, однако вот уже года два-три, как никто не слышал о нападениях разбойников на тракте. Не иначе, граф усилил патрули, и железной метлой вымел всю эту шваль из предгорий. На фоне этого оживления, постоялый двор стал основным источником дохода для этой деревни; дальше же, в сторону графского поместья и чуть к горам, лежала деревенька Сухие Долы, где пряли ткани тончайшей работы, до которых и были так охочи заезжие купцы.
   Имелась у этого оживления и обратная сторона…
   - Никак не могу вам помочь, милсдари и миледи, - сокрушённо причитал рыжеволосый детина, смущённо переминаясь с ноги на ногу перед очередными знатными гостями, - Видел я и карету вашу, и коней, и понимаю, что за ценой не постоите, но нету комнат свободных. Токмо каморка под лестницей, там девочки обычно ночуют, как домой не идут. Но там и одному тесно, а уж вчетвером…
   - Ничего, мы переживём, - утешила несчастного здоровяка драконица, стараясь не давать воли рождающемуся раздражению, - Каморка так каморка. И подушки с простынями на всех, а мы уж что-то придумаем.
   Одного взгляда на дверцу под лестницей было достаточно, чтобы понять: набиться туда всей компанией можно было лишь при условии, что спать они будут стоя. Как лошади. Но какой посол пасует перед трудностями?
   - Ночи тут тёплые, - рассуждала Сванвейг вслух, уже перед своими попутчиками, - Спать в конюшне я никому не предлагаю, но у нас есть карета. Джет, куда тебя больше тянет?

   Мальчики налево, девочки направо… В голове один за другим стремительно промелькнули шутливые образы: а что, если не так? Спросить тёмношкурую, кто из гвардейцев ей более по нраву? Наверняка Геретан, юноша в самом расцвете сил. И если таки ночь будет прохладная, будет повеселее… Стоило бы, конечно, быть осторожнее со своими мыслями с открывшимися перспективами телепатии, но увы: легко остановить речь, но практически невозможно замедлить полёт фантазии.

Отредактировано Сванвейг (17-09-2023 14:03:50)

[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]Недолго поразмыслив над ситуацией, драконица всё же была вынуждена с некоторым сожалением констатировать: как бы это не звучало забавно в её мыслях, гвардейцев придётся поделить. Всё-таки, в глазах окружающих они оставались хрупкими дамами благородного происхождения, нуждающимися в защите со стороны благородных воителей – и, справедливости ради, здесь они и впрямь могли бы помочь в бою, случись что неладное. Особенно внутри таверны. Сванвейг ни разу не пыталась обратиться, находясь в стеснённых по пространству условиях, и не горела желанием восполнять этот пробел в своей практике истинной формы, да и конспирацию всё же надлежит блюсти. Мысленно скрутив рожицу подруге – ну не выходит держать в узде фантазию, уж прости, - чешуйчатая кивнула одному из спутников.
   - Тогда, Геретан, приглядишь попозже за Джетрииль. Вести себя прилично; если нужно, могу между вами положить твой меч. По старой традиции.
   - Обижаете, госпожа королевский посол!
   Она рассмеялась, миролюбиво подняв руку в ответ на возмущённый взгляд. Какие мы все серьёзные… Как будто при дворе.
- Приношу свои извинения за неудачную шутку.
   Бедоладка темношкурая: интересно, она уснёт, так и не дождавшись подушек и одеяла? С тем, как она выглядела, в это можно было поверить. Забавно: жало вонзили в неё, а с ног валит Джетрииль. Загадка, да и только: солнцу до заката ещё часа три минимум. Ну да ладно. Она найдёт, как скоротать это время. Постоялый двор снова принял их ароматами стряпни, пива, разогретого на солнце дерева, и лишь небеса знают, чего ещё.
   - Витольд, насколько тебе дорого твоё жалование?
   - На что вы намекаете, миледи…? – гвардеец чуть приподнял бровь, настороженный внезапным вопросом.
   - На то, что у вас двоих однозначно есть игральные кости, а то и доска для триктрака. И что к вам этим вечером присоединится третий игрок.

   Что бы там Сванвейг не говорила, благосклонность богов сегодня для неё явно закончилась на встрече с сородичем. Кости упорно ложились не так, как следовало, камешки по доске ползли мучительно медленно – и в итоге, алая сама отдала довольно усмехающемуся гвардейцу часть своего гонорара. Вернее, пообещала отдать: в Вильсбурге, когда оный будет получен на руки в полном объёме. Безусловно, она могла отказаться, могла бы даже устроить разгром своим подчинённым за азартные игры за её спиной, но… Проигрывать надо с честью.
   Тем более, все эти тревоги оказались позабыты, едва на полу каморки оказались два соломенных матраца, покрытые стиранным-перестиранным, но всё же чистым бельём. Оставшись в одной нижней рубашке, драконица устроилась под тонкой простынкой, и уже через миг провалилась в плотный, тягучий сон. Какие бы образы не пытались к ней явиться, все они оставались размытыми даже по меркам сновидений: всё-таки, зацепили её пауки посильнее, чем Джетрииль, и теперь уже её тело требовало своего заслуженного отдыха. В какой-то момент затрещали половицы, отзываясь на неспешный топот, скрипнула дверь – алая что-то недовольно проворчала, обхватывая покрепче подушку, цепляясь за желанные глубины дрёмы. Приспичило ж ему именно сейчас…
 
Но заснуть вновь не получалось. Может, наличие спутника рядом и впрямь добавляло уверенности. А может, дело было в том, что, отлучившись из комнаты, Витольд не имел возможности запереть дверь, и сейчас никакой засов не защищал посла от особо бессонных обитателей этой деревни. Сущий бред, на самом деле. Кому потребуется…? Впрочем, неважно. Вот он, уже скрипит по доскам где-то в общем зале. Как-то больно неровно, но что со сна только не случится…
Дверь грохнула о стену, распахиваясь под натиском пошатывающегося тела, с жалобным, прерывистым скрипом двигаясь обратно. Тут уже не выдержала сама Сванвейг. Посольская выдержка, конечно, легендарна, и при дворе, чужом или Остебенском, она бы наверняка сдержалась, но…
   - Блядь! Можно поаккуратнее, а!?
   Она с размаху села, вонзая пламенный взгляд в своего горе-защитника. Вот только даже в кромешном мраке ей хватило одного мгновения, чтобы понять: перед ней не гвардеец из благородной семьи. Но кто? Всё же, убийцы? Сердце пропустило один удар, когда алая рывком подскочила со своего ложа, готовясь хотя бы не дать врагу так просто. Но донёсшийся аромат перегара и сивухи принёс причудливое, смешанное с отвращением облегчение.

   - А ну-ка свалил отсюда, пока я тебе брюхо не пропорола, - угрожающе прорычала она покачивающемуся силуэту. Было сложно сказать, в какую сторону он качнётся в следующий миг, и сейчас Сванвейг отчаянно вспоминала все те приёмы, которым учил ей отец, когда, наконец, пришло избавление. Крепкая рука схватила пьяное тело за плечо, разворачивая к двери.
   - А ты ещё кто такой? А ну прочь!

Отредактировано Сванвейг (24-09-2023 03:41:42)

Гвардия – это не просто разодетые в цвета Остебена крепкие парни, что гордо вышагивают на парадах и отчаянно сражаются в самых безвыходных ситуациях. Это ещё и цвет юной знати, зачастую будущие виконты или даже графы; их выучка, их доблесть, их манеры – это лицо как государства, так и их семей. В какой-то степени, ответственность, что лежала на этих воинах во время дипломатических экспедиций, мало чем уступала ответственности самого посла: их резкость, неосмотрительность или даже неловкость могли стать поводом для создания проволочек, оказаться отправной точкой грядущего конфликта. Сванвейг лично знала как минимум одну историю, когда одного из воинов посольского эскорта опоили зельем – так, что последствия были мало отличимы от чрезмерного возлияния и последовавшего пьяного дебоша. Стоит ли говорить, как низки оказались её позиции на последовавших вскоре переговорах…? Что Геретан, что Витольд обладали прекрасным самоконтролем, и во время службы и веком бы не дёрнули, обратись к ним с таким предложением пьяный гуляка.

   Вот только сейчас время было неслужебное.

   Гвардеец не стал стряхивать руку незнакомца с плеча. Вместо этого он сделал какое-то резкое, но совершенно неуловимое в темноте движение – словно раздражённо отбросил в сторону надоедающую полу плаща. Вот только после этого движения до ушей драконицы донёсся приглушённый, мягкий удар, и почти секунда в секунду за ним – хриплый, сдавленный голос, выдавивший что-то больше всего похожее на «Уй…». Незамедлительно после этого, фигура незваного гостя окончательно завалилась на стенку, чуть сползая вниз, явно спеша встретиться с полом – но замирая где-то на полпути, на полусогнутых.
   - Тебе добавить? – по-деловому поинтересовался рыцарь, потирая ладонью левой руки костяшки правой. По сдавленному отрицательному хрипению можно было предположить две вещи: во-первых, что выпивоха всё прекрасно понял и с первого раза, а во-вторых – удар в солнечное сплетение у мужчины был поставлен надёжно и умело. Сама Сванвейг таким мастерством похвастать не могла, пускай отец в своё время и научил её некоторым приёмам, достаточным для того, чтобы хоть как-то защитить себя в людском облике…
  - Спасибо, Витольд, - поблагодарила посол воина таким тоном, словно тот ей передал за столом солонку, - Будь добр, выкинь эту шваль в ближайшую канаву. И проведай, пожалуйста, Джетрииль с Геретаном. Хотелось бы верить, что хотя бы у них ночка поспокойнее.
   - Будет сделано, миледи. А вы пока что закройтесь на засов. Дождётесь моего возвращения?
   - Уснёшь тут… - фыркнула драконица, кутаясь в тонкое одеяло, - Если что, я и сама за себя могу постоять.
   В висках всё ещё чуть шумело, кончики пальцев предательски подрагивали: испуг отпускал, но прошлая мысль всё не давала покоя. Нет, это не покушение, лишь дурацкая случайность: такого кретина даже бы профан за бутылку первача не нанял бы на столь ответственное дело. Но если когда-нибудь до неё захочет добраться профессионал – вот так? На привале, в таверне, в замкнутом пространстве с одним лишь выходом? И она умрёт, так и не сумев разыграть свой единственный козырь в рукаве. Нет, с этим определённо надо что-то придумать…

   Дверь таверны распахнулась ещё раз: уже до того отлучавшийся гвардеец под светом звёзд вытолкал из таверны какой-то невнятный силуэт. До ушей Джетрииль могли донестись удар и приглушённое хеканье, когда единый невнятный силуэт разделился надвое: одна бесформенная тёмная часть полетела в кусты у дороги, что тотчас отозвались несчастным треском; вторая же, двигающаяся ровно и уверенно, направилась прямиком к карете и сидящей возле неё девице.
   - Не спится, леди?
[icon]https://i.imgur.com/ueSgNXG.jpg[/icon]

Гвардеец нахмурился, опускаясь на одно колено возле злополучного колеса. Пускай Сванвейг ни словом не обмолвилась со своим окружением на тему тревоживших её мыслей, волей-неволей, паранойя начинала распространяться: в конце концов, двойное нападение в одну ночь – это уже странно, особенно с тем, что все местные наперебой их заверяли о небывалом состоянии мира и покоя на трактах. Если вломившийся к послу пьянчуга ещё укладывался в череду случайностей, то откровенный саботаж уже тянул на серьёзную угрозу. Дождаться поломки экипажа вдали от деревни, выгадать момент между патрулями, и напасть – быстро и безжалостно, не давая опомниться глупой заезжей девчонке благородных кровей, что решила путешествовать в сопровождении всего двух охранников. Безусловно, в пресловутом инкогнито имелись и свои изъяны: напасть на королевского посла решились бы только лишь особо отчаянные бандиты. Не из-за сопровождения – Витольд на эту тему никаких иллюзий не питал. Из страха перед последствиями.
   - К госпоже Сванвейг пытался вломиться местный выпивоха, - мрачно отозвался мужчина, пытаясь в кромешной тьме, едва разбавленной отсветом звёзд и растущей луны найти нанесённое колесу повреждение, - Может, перепутал с кем-то… А может, и нет. Она попросила меня проведать вас, как я выведу этого болвана на чистый воздух.

   Стоявшая последние дни сухая погода играла на руку гвардейцу: среди налипшей грязи да по мокрому дереву найти следы повреждений было бы решительно невозможно. Колёса и дно колесницы сейчас выглядели же примерно так же, как и в тот день, когда этот экипаж был впервые пущен по дороге – конечно же, за вычетом царапин то тут, то там, да некоторой поблеклости красок. Пожалуй, стоило бы вернуться в постоялый двор, прихватить там лампадку, и осмотреть уже при его свете возможные повреждения, однако по жаре последних дней даже неизбежные следы конского навоза успели высохнуть и отвалиться от дерева, и любые повреждения либо неровности можно было найти даже на ощупь. Главное – знать, где искать.
Звук приближающихся голосов заставил Витольда с неохотой – разгадка, казалось, лежала на поверхности, и почти давала себя схватить за хвост, вылезти из-под экипажа. Поднявшись на нгоги, гвардеец оказался практически лицом к лицу с двумя мужчинами: с неизвестным, чуть кривящимся от боли и раздражения, и очень хорошо известным, что служил основной причиной дискомфорта первого.

   - Тоже бессонница замучила, Геретан? - поинтересовался он, отряхивая руки от пыли и заноз. Юноша чуть вымученно усмехнулся, перехватывая своего пленника поудобнее.
  - Угу. Что с госпожой Сванвейг?
  - Какая-то деревенщина спьяну решила к ней пристать, сейчас отдыхает. Кто тут у тебя?
  - Эй, да выпусти уже! – возмутился горе-саботажник, - Я ничего плохого не делал, Люцианом клянусь! Больно же!
  - Ага, - глубокомысленно отозвался младший из гвардейцев, ничуть не спеша давать свободу незнакомцу, - А теперь рассказывай, что делал возле колеса, и почему побежал.
   - Я плотник, повозки мастерить помогаю! Решил посмотреть, как у благородных кареты мастерят – авось, научусь чему. А тут появился из-под земли, как вампир…

   Глаза вредителя бегали, с особой тревогой задерживаясь на старшем из воинов, что вновь полез под экипаж, что-то там обшаривая где-то постукивая. Одинокое бранное слово – в пальцы вонзилась заноза.
   - Вы-то что там ищете? Я сейчас кричать буду! Вся деревня проснётся! Нет такого закона, чтобы простым людям руки ломать!
   - Вот это, - отозвался Витольд, выбираясь из-под кареты, и бросая облако мелкой деревянной пыли в лицо паршивцу, - Свежая, сам видишь… Плотник. Что ты там вместо пилы взял, напильник? У самой ступицы ещё, осторожно так… Рассказывай, что удумал, и кто твои дружки.
  - Неправда ваша! – взвизгнул неизвестный, с отчаянием и ненавистью дёрнувшись в цепкой хватке Геретана, - Как не совестно, на честного работника клеветать! Что деется-то, лю-ю-ю-д..
Увесистая пощёчина оборвала начинающийся крик, оставляя лишь ненависть в глазах. Витольд поиграл желваками, мрачно разглядывая пленника. Скользкий трус, но громкий. Возможно, его удастся припугнуть, но это займёт время.
  - Видишь этот прекрасный вяз? – рука воина указала на стоящее чуть поодаль у дороги дерево; сейчас, во мраке ночи, было невозможно назвать его породу, однако гвардейцу почему-то запомнилось, что это вяз – Правду. И быстро. Иначе ещё до рассвета ты будешь болтаться на нём.

[nick]Витольд дель Вебер[/nick][status]По долгу службы[/status][icon]https://i.imgur.com/A7bMvdh.jpg[/icon]