Край Света, пожалуй, с гордостью можно было назвать самым необычным местом Рейлана. Место, где ты сможешь встретить представителя чуть ли не любой расы, купить даже самую необычную вещицу, насладиться пейзажами и местной культурой, не потерявшей свою самобытность несмотря на наплыв чужеземцев. И всё же даже учитывая всё это разнообразие, мало кто решался поспорить с тем, что купальни Сады Журавля — это жемчужина острова. Каждый, кому доводилось посетить сие заведение, мог окружить себя красавицами и тем самым почувствовать свою значимость, прикоснуться к искусству, слушая их песни и стихи. Вот только для самих кисэн, работающих там, Сады Журавля были скорее золотой клеткой; невероятно роскошной, но не дающей тебе расправить крылья. А потому те редкие дни, когда удавалось выбраться оттуда, были подобны глотку свежего воздуха. Для одной конкретной кисэн так точно.

Цянь Си задыхалась в этой златой клетке. Откуда уже, наверное, никогда не сможет выбраться. Не столько потому что выплатить накопившийся долг Госпоже Зиме та ещё задачка, сколько потому что головой она понимала, что ей банально некуда идти. И каждый раз, выбираясь «расправить крылья», она прекрасно знала, что несмотря ни на что снова возвратится на знакомый порог. Понимала и её госпожа, а потому довольно просто отпускала свою подопечную. Единственное, чего всегда придерживалась Цянь Си — она делала всё, чтобы её не могли узнать. Ведь если твои клиенты могут полюбоваться твоей красотой и за пределами купален, зачем же им выкладывать немалые суммы, приходя в Сады Журавля? Многие кисэн, особенно совсем молодые, с неохотой расставались с макияжем и дорогими шелками, без которых чувствовали себя почти нагими; тяжело выйти в свет обычной девушкой, когда привыкла каждый вечер блистать неописуемой красавицей. Но за эти годы подобная жертва казалась Цянь Си до смешного малой.

Вместо вычурных нарядов тёмная невзрачная одежда, вместо замысловатых причёсок — водопадом спадающие по плечам волосы. И хотя на лице её нет ни грамма макияжа, благодаря которому каждая кисэн подчёркивала свои достоинства и прятала недостатки, в целях максимально сохранить конфиденциальность, пришлось надеть ещё и вэймао. Такие шляпы с вуалью пользовались популярностью среди местных женщин, как богатых, так и представительниц среднего класса, а потому очередная такая девица не особо приковывала к себе внимание. Так, по крайней мере, ужасно хотелось верить самой Цянь Си.

— Цветочного ириса, пожалуйста, — указывая на небольшой свёрточек сладостей, попросила драконица. Старая торговка, узнав свою постоянную клиентку по голосу, тепло заулыбалась ей, будто к ней зашла родственница.

— Госпожа Шин всегда выбирает мою лавку. Хотя она самая маленькая в городе.

— Предпочитаю ориентироваться на качество товара, а не на популярность его торговца, — девушка пожала плечами, — успеете ещё открыть парочку, я уверена.

Старуха снова расплылась в улыбке, тихонько засмеявшись и смущённо отмахиваясь рукой от слов Си. Кажется, она ещё что-то хотела ответить, однако внезапно лицо её вытянулось, будто она увидела призрака.

— Вор! Держи вора! — заверещала старуха, тыча дрожащим пальцем подле своей клиентки, с которой буквально секунду назад мило ворковала. Цянь Си такая резкая перемена в поведении собеседницы откровенно ввела в ступор, и она даже не сразу поняла, что воришка нацелился именно на неё. Видимо, решил воспользоваться тем, что она уже приготовила кошель, но пока слишком отвлечена щебетанием с торговкой. Кого-то ей это напоминает...

Темноволосая кинулась в толпу вслед за воришкой, но откровенно проигрывала ему в скорости. Как минимум потому что лавировать в этой громоздкой шляпе между зеваками было, мягко говоря, непросто. Желающих понаблюдать за развернувшейся картиной оказалось куда больше, чем тех, кто был готов действительно чем-то помочь. А потому пока Цянь Си выбиралась из толпы, незадачливого вора уже успели схватить патрульные и потащить обратно, игнорируя растерянную хозяйку кошелька. К счастью, один из наблюдателей всё же ткнул ей пальцем куда-то в сторону, и драконица поторопилась туда, откинув вуаль с лица, чтобы точно не пропустить свою пропажу. Казалось, стражам порядка скорее хотелось наказать вора, чем вернуть пропажу её владелице, потому что её кошель — не из дешёвых, между прочим! — валялся прямо на земле. И, как и стоило ожидать, быстро привлёк внимание.

— Кажется, мне стоит быть внимательнее к своим вещам, — подходя к мужчине спины, мягко начала темноволосая. Накидываться на незнакомца с требованием вернуть ей кошелёк она не видела особого смысла. Зачем применять грубую силу, когда можно прибегнуть к «доспехам леди»: вежливости и природному обаянию?
[nick]Шин Шухуа[/nick][status]Вы обознались, только и всего[/status][icon]https://i.imgur.com/WCBKH97m.jpg[/icon]

Традиционные для этих краёв одежды, чёрные волосы, собранные в хвост — глядя на незнакомца со спины, драконица ни на секунду не усомнилась, что перед ней её сородич. И оттого сильнее было её удивление, когда подобравшим её кошель незнакомцем оказался алифер. Хуже того, на самом деле прекрасно знакомый ей алифер. Цянь Си узнала его, всего лишь раз встретившись с ним взглядом — это до того явно отразилось у неё на лице, что если бы на подобном её поймала Госпожа Зима, она бы точно ещё долго смеялась и припоминала после. Нередко увидишь, как кто-то вроде неё так просто теряет над собой контроль.

Девушка, всё же сумев взять себя в руки, снова мягко улыбнулась крылатому. Она не знала, признал ли Крейн в этой невзрачной девице небезызвестную кисэн из купален, но на всякий случай всё же отпустила вуаль, позволяя ей снова скрыть своё лицо. Крейн давненько не появлялся у неё на глазах, и Цянь не была уверена, как давно он посещал Сады Журавля, а потому предпочитала осторожничать. Драконица протянула руку — слишком бледную и изящную для простолюдинки — однако мужчина не торопился так просто возвращать кошель. Си только усмехнулась едва слышно. Мистер правильный в своём репертуаре, не иначе.

— Правда превыше всего? Не могу не похвалить такой подход, — Си опустила руку, чтобы не ставить себя в неловкое положение. Не хватало ещё, чтобы её сочли попрошайкой. — Однако... Господин, боюсь, оглашать размер моих сбережений тут не совсем безопасно, — девушка снова усмехнулась, намекая, что за ней снова может увязаться очередной воришка, если она при всех станет хвастать деньгами. Кто знает, сколько желающих будет сопроводить её, стоит Крейну покинуть хрупкую на вид девушку с кругленькой суммой в кошельке?

— Помимо денег там два ключа. Один маленький и резной, от шкатулки для украшений. Другой совсем потёртый и невзрачный. Можете проверить, господин... — кисэн осеклась, чуть не назвав знакомого по имени, — если не верите мне.
[nick]Шин Шухуа[/nick][status]Вы обознались, только и всего[/status][icon]https://i.imgur.com/WCBKH97m.jpg[/icon]

Отредактировано Цянь Си (08-05-2023 01:21:17)

Какой же он... раздражающий. Весь такой вежливый, правильный, улыбчивый и внимательный. С внешностью дворянина и повадками обычного толкового мужика. Аж плюнуть в него захотелось. Может, хоть так потеряет лицо.

— Пересчитать число монет не так уж просто, когда им не ведёшь счёт.

Тень улыбки едва коснулась губ драконицы. Каждый раз, выбираясь из своей золотой клетки, Цянь Си старалась выглядеть как можно более невзрачно. Но ей тяжело было понять и признать, что она просто-напросто забыла, как выглядят настоящие бедняки и люди среднего сословия. А потому как бы ни старалась, она выделялась на их фоне, пусть это и не сразу бросалось в глаза. Одежда её всегда была чистой и выглаженной, движения — плавными и размеренными. Драконица ступала с пластичностью кошки, а не бежала сломя голову, распихивая всех вокруг: ей просто некуда было спешить. Дома её не ждали уставший муж и голодные дети, город был для неё лишь площадкой с развлечениями, а не возможностью найти хоть немного денег. Неудивительно, что со стороны она походила скорее на толстосума, который может купить себе ещё десяток таких кошелей. Да что там, она ведь действительно могла себе это позволить.

И всё же Крейн жестоко ошибся.

Ей не повезло познакомиться с бедностью в раннем возрасте, когда на драконьи земли прибыли крылатые захватчики. С той поры минуло больше ста лет, да и ей довольно быстро помогла выбраться из такого незавидного положения любезно протянутая рука помощи. И эта же рука позже утянула её в долговое рабство, из которого Цянь Си не может выбраться по сей день. Девушка вела счёт каждой монете, записывая каждую свою трату и вложение. История знала крайне мало кисэн, которые сумели выбраться на волю и потом не вернуться к своей хозяйке обратно от безысходности. И всё же в душе всё ещё теплилась надежда скопить достаточно денег, чтобы выкупить себя и наконец обрести свободу. Даже если Си прекрасно знает, что ей просто некуда податься. Её родной дом разрушен. Её родители убиты. Её любимый предал её. А друзей — настоящих друзей, которые не платят ей деньги за её улыбку — заводить она так и не научилась.

— Ах, что вы, господин. Я из тех, кто знает цену деньгам.

«И времени», — с раздражением про себя добавила девушка, наблюдая, как показательно роется в её кошеле алифер. Ну вот ты и попался, «господин Правильный»! Копается в вещах незамужней девушки прямо посреди города. Ещё и улыбаться имеет наглость.

Наконец получив в руки свою пропажу, Си для надежности сунула кошель в рукав и уже собиралась убираться восвояси, напоследок бросив пару крайне сладких речей. Но Крейн поспешил потребовать благодарности за свои великие деяния, пока его знакомая незнакомка не упорхнула. Его просьба, признаться честно, сбила драконицу с толку. Крейн казался ей до скуки правильным и следующим всем предписаниям. Всегда такой собранный, сосредоточенный на долге и лишь изредка дающий себе возможность расслабиться — таким он казался кисэн со стороны. Она ожидала, что он со всем почтением попрощается с ней и вернётся к своим неотложным делам, как только вернёт потерянную вещь законному хозяину. Или же окажется мерзким, как и все приятные с виду мужчины, с которыми она имела неудовольствие быть знакома, и потребует что-нибудь более ценное.

Но... имя? Серьёзно? И какое из имен предоставить ему на этот раз?

— Какая малая плата за спасение моего благосостояния, — наконец, подала голос девушка, коротко усмехнувшись. — Но господин, разве прилично спрашивать имя девушки, не назвав своё?
[nick]Шин Шухуа[/nick][status]Вы обознались, только и всего[/status][icon]https://i.imgur.com/WCBKH97m.jpg[/icon]

[nick]Шин Шухуа[/nick][status]Вы обознались, только и всего[/status][icon]https://i.imgur.com/WCBKH97m.jpg[/icon]
Упорства ему не занимать. Крейн не давил на девушку, требуя заслуженную плату за свою добродетель, но и не позволял ей упорхнуть, оставляя его с одной лишь благодарностью. Действовал осторожно, но уверенно, видимо понимая, что только так сумеет добиться своего, не дав ей даже шанса найти в его действиях что-то оскорбительное и тут же скрыться, ссылаясь на его невоспитанность.

Си полагала, что он отступит перед надобностью выдать себя. Но и тут прогадала. Алифер выдал своё имя — своё настоящее имя — до того легко и непринуждённо, что Цянь разве что усилием воли подавила новый смешок. Он даже не пытался скрываться, и до драконицы не сразу дошло, почему. Имя капитана стражи было на слуху у многих, но едва ли кто-то из простолюдинов и тех, кому было, что скрывать, реагировали на него так спокойно. Ему не было проку прятаться, в отличие от неё, а она не робела перед его статусом, пока этого не требовали спектакли, разыгрываемые ею в купальнях.

— Неужели? — в медовом голосе тоже слышится улыбка, а также почти неприкрытое кокетство. Профдеформация, только и всего. — И всё же не сумели вспомнить моего имени. Никак не могу понять, это расстраивает или веселит меня.

Думается ей, что скорее веселит. Теперь она, наконец, понимает, почему Госпожа Зима не торопится открыть своё имя какому-нибудь новому постояльцу. Почему улыбается, когда его лицо вытягивается от удивления и осознания того, с кем он имел удовольствие общаться. На секунду даже стало интересно, отреагирует ли подобным образом Крейн, узнав, что сегодня он помог одной из самых успешных учениц хозяйки Садов Журавля. Но её веселье длится недолго, стоит ей вспомнить, в каком виде она сегодня предстала перед капитаном стражи. Неудивительно, что он не узнал её. Стало быть, упустила шанс утянуть в свои сети состоятельного клиента, у которого ко всему прочему есть ценные связи?

За разговором она не заметила, как стемнело небо. Драконица едва вздрогнула, когда шляпы коснулась тяжёлая капля. Возникло острое желание просто развернуться и уйти, торопясь снова спрятаться в своей золотой клетке. Но не красиво будет оставлять алифера без заслуженной награды, вон как старается.

— Шин Шухуа, немного помедлив, всё же сдаётся черноглазая. — Сегодня я доверяю Вам это имя, господин Вэй.

Девушка поднимает голову, вглядываясь в свинцовые тучи. Жара никуда не уходит, по крайней мере, сейчас, и ливень обещает быть коротким и тёплым. Но от этого желания мокнуть или вваливаться в дешёвую чайную у неё не прибавляется.

— Такие дожди весьма коварны. Не успеешь оглянуться, как можешь заболеть, — задумчиво произносит девушка, поворачивая голову к алиферу. За вуалью едва ли видно её улыбку, но она слышится в её словах. — К счастью, воды в хороших купальнях всегда готовы согреть своих гостей.

Драконица вдруг заглядывает за плечо мужчины; вытягивается стрункой, всем своим телом изображая удивление, раз лишила Крейна возможности видеть своё лицо. И стоит капитану обернуться, как девушка тут же растворяется в толпе, намеренно приглушив свои шаги. Она должна быть благодарна за помощь, и она будет. Вот только расплачиваться планировала не своими руками. Если капитан, конечно, всё-таки явится на порог её дома.

Заклинание «кошачья поступь». Остаток маны: 200 - 25 = 175