- Аврора. Вильсбург. Полуэльф. Очень приятно.
Она как-то даже не заметила сама, что произнесла своё имя вслед за остальными, словно какой-то голем. Впрочем, понятное дело, ей сейчас было совсем не до этого: отмашка дана, состязание началось, и у неё есть три дня на изготовление чего бы то ни было полезного для себя, но торопиться ей не следовало, совсем не следовало. В первую очередь Авроре нужно было очень тщательно обдумать ту ситуацию, в которую она попала. Во-первых, свой артефакт доступен только один, что означает, что Авроре придётся выбирать между арбалетом и безразмерной сумкой, и чего-то придётся оставить здесь. И, собственно, это уже далеко не такой простой вопрос! Взять арбалет — значит, иметь при себе своё любимое оружие, взять сумку — значит, забыть про такие проблемы, как поиск воды или еды, да и иметь при себе большое количество вещей, необходимых в походе, которые совсем не тянут тебя своим весом. И тут такое дело, что в столь агрессивной и опасной пустыне вообще есть немаленький шанс того, что если ты попала в бой, то не то чтобы на победе — на себе уже можно ставить крест…
И это, на самом деле, являлось огромной дилеммой. Всегда ли нужно пытаться прикрывать все свои слабые стороны, не оставляя ресурсы на то, что ты считаешь своей сильной стороной? Или, быть может, стоит целиком и полностью вложиться в свою сильную сторону? Для Авроры бой никогда не был её сильной стороной, зато она умела хорошо скрываться от посторонних глаз. А ещё отдельным вопросом стояло то, что будет, если она ненароком (или с умыслом) встретится с кем-то из команды, кто вряд ли будет против того, чтобы уже самому как-то замедлить своего оппонента. Стрелять из арбалета первой? Ну-ну. Хотя, если вдруг она наткнётся на Джораса, человека, может быть, стоило бы и открыться во имя попытки объединить усилия, ведь никто не запрещал ей этого делать, но это «если вдруг», вероятность встречи она оценивала как небольшую. Ну ещё с эльфом можно попытаться настроить какой-нибудь контакт, но лишь на расовой почве, но уже это будет с огромной натяжкой, что же до остальных — тут и вообще пиши-пропало. Демон в своей истинной форме может уметь летать, но дракон летать умеет точно, и точно в этом плане получше демона хотя бы исходя из расовых соображений. Значит, эти двое будут сражаться до конца. Из этого вытекал один весьма любопытный вывод: Авроре нельзя создавать артефакты, которые как-то смогли бы держать её на какой-никакой высоте. Нельзя, и всё тут. Очевидно, что демон из «своего» рода прямо-таки обязан победить, и проще всего сделать это, подтасовав условия конкурса — дав возможность просто воспользоваться своими крыльями. Вот только дракон тогда обойдёт его на раз-два, ибо мало одних крыльев, у дракона есть ещё и размер, и едва пробиваемая броня. Значит, там будет что-то против летающих целей. Скорее всего, отдельно будет заблокирована телепортация хотя бы возле выхода, ибо тогда у демона тоже будет неплохой риск проиграть — у той же Авроры никто не спрашивал, а какой конкретно школой она владеет помимо чаровничества, а вдруг мистицизм? Состязание «кто быстрее вызовет телепорт» слишком уж рискованное для фаворита!
Впрочем, вывод этот помог немногим, ибо Аврора и так вряд ли смогла бы создать чего-нибудь летающее даже за три дня. Кажется, подобные артефакты в мире существуют, но здесь она попросту не видела материалов для их создания, да и даже если бы они были, создать артефакт, который никогда сама в глаза не видела, за три дня — ну, это должно случиться настоящее чудо. Тем более без гарантии, что он сработает на её полукровную расу — кажется, там ещё важна и чистая кровь. Вместо этого Аврора пока что тихо взяла себе парочку драгоценных камней, причём ещё и не очень дорогих, и немного серебра. Опять же, ещё одно: тут нет смысла создавать полноценные артефакты. Чем быстрее что-то прогорает, тем ярче пламя: идеально будет, если все её артефакты откажут прямо после перехода через портал, работая ровно столько, сколько нужно. Вдобавок, Аврора не обладала какими-то невероятными магическими резервами, и даже за три дня просто не сможет приблизиться к пределам лучших материалов, ну а тогда зачем?
Из того, что ей, скорее всего, создать придётся вне зависимости от происходящего, выстроилось два артефакта. Первый — невидимка с дополнительной возможностью сокрытия ауры для усиления её навыков незаметного передвижения, может быть даже в форме плаща. Надо будет именно заложить в него конечный ресурс, с подзарядкой же лучше вообще не заморачиваться — в совокупности двенадцать часов невидимости до потери свойств будет более чем достаточно. Второй — защитный. В отличие от мистицизма, который наверняка будет ограничен, если ты обладаешь в пару с чаровничеством ещё и псионикой, вывести из строя всех своих конкурентов — отличная стратегия. Без защиты рассудка Авроре там делать, скорее всего, нечего, а где есть защита рассудка, там будет и обычная защита.
А вот третий артефакт…
Третий артефакт сильно зависел от так и не принятых решений. Пытаться создавать крылья — безумный риск, но и идти пешком по пустыне — значит, прийти последней. Но Аврора — не маг воздуха и не мистик, да и создать земляного элементаля в виде лошади она не сможет: это заклинание попросту так не работает. Ей нужно было что-то иное. Может быть, стоило как-нибудь приспособить заклинание потока воды под свои нужды? Ох и сложно же получится!
В любом случае, начать вкладывать свою энергию в драгоценность она начала прямо сейчас. Что-то ей подсказывало, что защитный артефакт может пригодиться задолго до начала самого соревнования.

Как же всё-таки хорошо, что над первым из своих артефактов она в итоге практически не раздумывала, из-за чего взялась за работу едва ли не сразу. Ледяной щит может быть и достаточно простым зачарованием, но он будет необходим даже ещё до того, как она попадёт в пустыню, так что Аврора взялась зачаровывать артефакт, в который планировала вложила сразу с десяток зарядов одного и того же заклинания, одно за другим. Если его не будут пытаться пробивать, то работать он будет долго, но что же до возможности пробития — мало ли, вдруг кто решит применить псионическое вмешательство! — нужен механизм замены использованного заряда на свежий, чем девушка с острыми ушками и занялась.
Авроре очень не нравилось то, что никто из участников этого фестиваля не попытался наладить с кем-то другим контакт; по-видимому, каждый сражался за собственную победу, включая даже и человека, у которого шансов-то не так уж и много, если он, конечно, не создаст за три дня артефакт призыва драконов или чего-нибудь этакое, а лучше сразу три. Казалось бы, человек должен был хотя бы попытаться наладить контакт с кем-нибудь ещё во время конкурса, но Аврора не видела ни единого признака подобного. Более того, кажется, он вообще задремал за излишне тонкой работой. Остальные её вообще не интересовали.
Что ж, да будет так.
Эльфинитка активировала артефакт ещё когда он был готов лишь отчасти, проверяя качество щита вокруг себя. Едва заметная аура возвестила её о том, что ядро артефакта с одним зарядом к нему работает правильно. Смысла скрывать первую свою поделку от остальных не было, и не суть важно, что весь «артефакт» представлял из себя грубо сбитый деревянный цилиндр с торчащей из него скобой, чтобы была возможность зацепить его на пояс. Внутри него Авроре удалось разместить целых двенадцать маленьких цилиндриков по спирали, каждый из которых хранил по одному заряду заклинания. Пружины должны были выбрасывать использованный элемент, заменяя его свежим при необходимости. Конечно же, хотелось бы верить, что этот артефакт так и останется неиспользованной до самого конца состязания, но всё-таки. Гораздо лучше так, чем получить от какого-нибудь пустынного демона когтём в спину и умереть, или стрелой в спину от другого участника, а то и вообще псионикой, против которой Аврора без ледяного щита будет совсем беззащитна.
- Хмм, — в отличие от остальных, насколько она могла судить, её зачарование принадлежало к не очень высокому уровню работы, а простые зачарования не требуют совсем уж долгой кропотливой работы, так что полукровка быстро упёрлась в свой лимит по магической энергии на сегодняшний день. Может быть, если обратиться к организаторам, можно выпросить парочку накопителей, но у неё появилась другая идея, чем бы заняться.
- Драгоценности у нас есть, а как насчёт… дерева? Ткани? Если я захочу сделать… большой артефакт, — Аврора даже постаралась улыбнуться, подойдя к слугам, кому было поручено следить за участниками. В её голове уже сложился план на два оставшихся артефакта. Два плана, один на случай отказа и один на случай согласия. Но дерева нужно было для её замысла достаточно много, и демоны имели полное право отказать: как-никак это соревнование зачарователей, а не плотников. Зато ей в этом случае будет чем заняться, пока что ждёт восстановления собственных резервов. Нет — пойдёт отдыхать.
Как раз объявили начало второго перерыва. Первый Аврора успешно пропустила, ибо было некогда, но работать совсем уж до изнеможения и впроголодь отнюдь не входило в планы юной чаровницы.

Отредактировано Аврора (19-03-2023 17:44:51)

Со стороны могло показаться, что Аврора до сих пор не совсем понимала, в чём она принимает участие и что здесь, по сути, нет никаких правил, в том числе правил и нет касательно того, чтобы не подсматривать за тем, чего делают другие. На самом деле эльфинитка всё прекрасно понимала, но её сильно ограничивало отсутствие опыта в зачаровании по сравнению с другими участниками: даже если она бы и пыталась рассмотреть, чего делают другие, ей бы вряд ли это чего-то дало, делать контр-артефакты против артефактов такого уровня — затея изначально глупая, а тем более глупая идея заключалась бы в том, чтобы пытаться это повторить самой. Нет, Авроре изначально пришлось ставить на совсем другое: на нестандартное направление собственного мышления, на какие-то необычные идеи и на отход от любых заготовленных канонов. Каждый артефактор современности пытается сделать свою вещь максимально незаметной, вмещая в маленькие колечки порой воистину фантастические формулы и зачарования, и в этом есть свой смысл: пока что мир не знает, что за кольцо у тебя на указательном пальце, ты находишься на одну ступень выше своих оппонентов.
Ну, до тех пор это не какой-то меч, но и тут, наверное, существуют какие-то кольца, которые позволяют материализовывать мечи.
- Благодарю, — Аврора кивнула, когда принесли материалы. Защиту разума она сделала, так что другие не могли подсматривать её намерения, да вот только куда уж тут: по одному списку материалов умный и так обо всём догадается.
- Даже низшие демоны могут иметь такую броню, что никакое обычное оружие не справится. Поэтому я буду делать баллисту, которая будет прошивать их по две штуки за раз, — хихикнула Аврора, забирая и ткань, и просматривая все деревяшки, что принесли для неё. Нестандартная просьба, но у неё уже имелся план. Разумеется, это должна быть не баллиста: это прямо-таки крайне глупая мысль даже для дракона, который сможет её без проблем утащить, с точки зрения логистики любое осадное оружие в состязании на скорость заведомо проигрышное. Сама же эльфинитка не сможет в одиночку осадное орудие перезарядить, если не зачарует его сверху донизу; просто ей нужно было чего-то сказать, и она сказала, хорошо что не брякнула «требушет».
Чтобы другие не подсматривали, можно как прятаться, что в её случае сделать не получится, так и попросту сделать вид, что ты полная дурочка. Аврора пошла по второму пути. Благо, задачи сделать красивых артефактов никто не ставил, так что всё честно. На самом же деле её цели были несколько другими. Ткани будет более чем достаточно на то, чтобы изготовить плащ-невидимку или какой-то иной вариант плаща, способного дать ей преимущество в пустыне. Мелкая Аврора всегда имела превосходные навыки в скрытности, так что не пользоваться своими навыками будет попросту грешно. Но ей по-прежнему нужно было преодолевать большое расстояние хотя бы на первом этапе пути, а поскольку крылья она сделать не сможет, пришлось импровизировать. Из дерева Аврора будет делать колесницу (ладно-ладно, телегу, колесница — слишком уж возвышенное слово для кое-как сбитых деревяшек на колёсиках), как раз пока что её энергия восстанавливается, а завтра уже будет превращать её в полноценный «артефакт».
Ну и чтобы поддержать идею о том, что она является «вещью в себе», эту самую баллисту-телегу она начнёт делать прямо сейчас, чтобы окончательно скинуть себя со счетов остальных участников. Сейчас и до тех пор, пока что сон окончательно не сморит её, заставляя уйти в свою комнату.

Аврора тоже не стала продолжать свою мысль, всё-таки рассчитывая работать не на публику, а на себя. Она по-прежнему была в явно невыгодной позиции по сравнению с остальными: как и человек из Берселя сильно ограничен своим возрастом, так и она, только в противоположную сторону: почтенный возраст ухудшает физическую форму, но даёт опыт и магические резервы, и вот последнего у Авроры было ох и немного. Так что ей нельзя было останавливаться ни на секунду, распоряжаясь своими небольшими резервами магической энергии и чередуя умственный труд с физическим. К концу первого дня её резервы были опустошены практически до дна из-за создания защитного артефакта, поэтому сейчас она сменила этот вид деятельности на физический, на плотничество и обтёсывание древесины из того, что ей удалось получить, а совсем уже перед сном — на нечто совсем простое и не требующее особенных затрат в духе пошива и покраски плаща из ткани или обтачивания арбалетных болтов.
Так и прошли три дня. В первую ночь она выложилась практически на полную, практически не спав, пускай и работать приходилось отчасти в своей личной комнатке. Да, из ткани она действительно по итогу всего сделала зачарованный плащ. Дорогая ткань как нельзя лучше подходила для такой вещи. Несмотря на внешний вид в виде плаща, на самом деле ядро артефакта было выполнено в виде вшитого в него и правильным образом зачарованного драгоценного камня; сам же плащ потребовался для того, чтобы скрыть свою чёрную одежду за светлым песочным цветом плаща-накидки под цвета пустыни, потому что артефакт-невидимка не будет работать всё время, верно? Аврора выкрасила ещё и внутреннюю сторону в чёрный, чтобы плащ можно было вывернуть и одеть наизнанку, если каким-то образом она останется в пустыне до ночи. Изначальный артефакт в виде небольшой деревянной цилиндрической конструкции с пружиной внутри и несколькими «зарядами» для щита она так и не сняла с самого начала конкурса, чтобы не получить внезапной псионикой от кого-нибудь из конкурсантов, решивших ослабить эльфинитку раньше времени. Ну и, что самое главное, Аврора из какого-то немыслимого по меркам конкурса объёма дерева создала тележку, настолько лёгкую, насколько вообще смогла. Тележка оказалась совсем небольшого размера, под стать самой Авроре, чтобы можно было сесть на неё и даже свесить ноги, но кое-какое прикрытие из дерева всё-таки на ней имелось. Зато она хорошо обточила колёса, сделав их практически идеальной формы: колёса будут очень важны для реализации её задумки. Сама тележка была третьим и последним артефактом, поскольку имела в себе зачарованное «ядро». Правда, зачарование вообще несло в себе бытовую магию из заклинания воздушных ступеней, пускай и немного модифицированную. Именно по этим воздушным ступеням она и должна в итоге перемещаться. Теперь осталось только чтобы задумки хотя бы немного попали в реальность!
В сочетании с её арбалетом этого должно быть, по её мнению, достаточно. Учитывая, как вымотана она была к концу третьего дня, вряд ли у неё получилось бы чего-то более интересное и впечатляющее… Но последней ночью нужно было как следует выспаться и набраться сил перед решающим броском, в том числе и сил магических: они ей пригодятся уже в пустыне. Так она, собственно, и поступила.

Аврора прямо-таки чувствовала на себе по крайней мере непонимающие взгляды со стороны остальных конкурсантов, поскольку по-видимому, одна лишь она решила удариться в нестандартное мышление и предоставить то, из чего артефактом можно назвать разве что одну вещь из трёх, а остальное больше походило под категорию зачарованных предметов, причём защитный артефакт был рассчитан на очень конечное количество применений, а тележка вообще была одноразовой. Непонимающие взгляды, конечно, ей казались, на деле они наверняка были безразличные, наверняка дракон, демон да эльф даже не принимали её за угрозу; впрочем, её взгляд на поделия остальных, хоть и не выдавал в себе этого, тоже оказался несколько непонимающим. Действительно, по идеально сконструированным артефактам их победа над Авророй была бы абсолютно предрешена если бы они соревновались друг против друга в оценках жюри, но ведь это же не так. Единственное — артефакты драконы ей в целом понравились, хоть и сложно было представить, как огромного дракона в истинной форме способен защитить небольшой плащ-невидимка, но тут оно и понятно: сама Аврора была практически уверена, что в истинную форму перекинуться никому не дадут.
Отсутствие на конкурсе человека тоже имела под собой некие основания, хотя, как по её разумению, сдался представитель Берселя всё-таки рановато. С годами всё-таки приходит не только мудрость но и магические резервы, и создать артефакт, подчиняющий себе голема в форме лошади могло бы стать потрясающим ходом. Аврора тоже думала об этом, пускай и лишь мимолётом: на голема ей попросту не хватило бы магического резерва. А жаль.
Впрочем, попытки прикинуть сильные и слабые стороны других пускай и полезны, всё-таки ей не стоило на этом зацикливаться. Наверняка каждый из них взял с собой ещё один свой готовый артефакт, так что судить всю картину по её части тоже не стоило. Встреча с другим участниками маловероятна, особенно когда у неё самой есть средство для быстрого перемещения, медлить будет попросту некогда. Аврора лишь цыкнула, когда услышала, что точек будет несколько, и лишь одна из них настоящая: её комбинация артефактов была рассчитана как раз на то, чтобы быстро преодолеть первую часть пути, а во второй части уже полагаться на собственную скрытность и невидимость. Само собой, чего-то изменять уже поздно. Волнительный момент, вынуждавший всё её тело несколько дрожать словно бы она промокла и продрогла насквозь, должен тоже скоро стать историей: как только она перейдёт сквозь портал, её целиком должно поглотить дело. Ну и, собственно, каких-то вопросов ни к участникам, ни к организаторам у неё больше не было, так что сделав лёгкий прощальный жест, отдалённо напоминающий реверанс, она шагнула в один из порталов, утянув за собой сквозь него свою странную грубо сбитую тележку.
Её работа по зачарованию, однако, была ещё далека до завершения, но это уже пускай останется её маленьким секретом. Действительно, не будет же она рассчитывать исключительно на свои навыки наведения и стрельбы, верно? Да и отсутствие артефакта, способного спасти её от жары или холода, тоже объяснялось тем же самым: не стоит проносить сквозь портал то, чего ты сможешь быстро сотворить на месте.

Что ж. Значит, её испытание началось.
Аврора, конечно же, не могла не знать про условия в пустыне. Здесь, где воздух практически не имеет ни капельки воды в себе, а земля как прогревается днём до немыслимых по меркам её родных краёв температур, так и охлаждалась ночью до леденящих холодов. Разумеется, однозначно молчать стоило и про то, что вряд ли эти пустыни будут абсолютно безопасны, и даже если отбросить весь страх перед всякого рода демонами, ей стоило более чем бояться всяких мелких скорпионов и прочую гадость, которая зачастую умеет прекрасно прятаться и не менее прекрасно жалить всякой гадостью. Да, походные ботинки может и не пробить, но всё-таки, неприятное впечатление будет, если кто-нибудь её всё-таки ужалит. Эльфинитка осматривалась вокруг, пока что приготавливаясь и прислушиваясь, пока что не подметила несколько столбов из света, словно бы выскочивших из ниоткуда.
Несколько штук, а не один. Неожиданно. Либо всё это соревнование сводится к тому, кому больше повезёт, либо каждый из этих столбов является победным, ну или их нужно обойти все; скорее всего, последнее. Аврора выдохнула и поправила свой плащ, залезая в свою «тележку» и активируя артефактную её часть, что тут же проложила дорогу наверх из крутых воздушных ступеней, переходящих в очень длинную почти горизонтальную горочку с маленьким уклоном. Что ж, в итоге на каждого полагалось всего три созданных артефакта плюс один готовый, и у Авроры с собой не было ничего, чтобы справляться с той же жарой, да и зачарованных стрел тоже не было. Лёгкая тележка четырьмя грубо сколоченными колёсами цеплялись за края «воздушных ступеней», спроектированных специально под нужную ширину, и Аврора совершала восхождение наверх. Наверху можно было как осмотреться с высоты, так и пустить тележку под уклон, чтобы попросту проехать над горячими песками, пока что тележка не остановится на песке. Казалось бы, простейшее заклинание бытовой магии, интегрированное в артефакт, но именно в этом и была её главная сила: она не гнушалась даже самыми простыми трюками, ей не нужно было никому ничего доказывать, её главная сила — подготовленность и нестандартное мышление. Вместо того, чтобы шагать по пустыне на своих двоих, эльфинитка решила заниматься зачарованием мелких вещей, таких как болты или фляжка с водой, прямо на ходу, толкнув тележку в нужном направлении и запрыгнув прямо на неё. Направление она выбрала на запад, чтобы поскорее обойти два «столба», которые были хотя бы не столь далеко от друга, и лишь потом отправляться на последний восточный.
Очень жаль, что подобные вещи прямо-таки безумно дороги в плане изготовления и никогда не смогут использоваться для перемещения, да хоть для даже развлечений, но в её ситуации, когда труд зачарователя вместе с его усилиями и затратами не был ничем ограничен, такая вот тележка, способная создавать прямо под собой воздушные пути под небольшим уклоном, как самой чаровнице казалось, более чем оправдана. Из-за наличия боковых ограничителей (в виде простых деревянных блоков, не более того) её не должно сносить ветром, который тут может быть очень сильным, в том числе и чтобы демон с драконом не решили воспользоваться тем же полётом, а из-за того, что путь проложен достаточно высоко, пускай и постепенно снижаясь, проблемы на земле её беспокоить тоже не должны.
Ещё не хватало самой идти по этим раскалённым пескам.
Хотя первым делом Аврора наверху, правда, попыталась не начать зачаровывать арбалетные болты, а создать себе хоть какую-то повязку на свои рот и нос, ибо дышать из-за песка прямо в лицо было далеко не так просто, как хотелось бы.

Было ли ей страшно? Конечно же, И дело даже не в том, что она оказалась в, по сути, одном из самых опасных мест в этом мире, а в том, что под её ногами прямо сейчас была небольшая и не самая надёжная «вагонетка», которая даже не была тщательно проверена. Действительно, а когда её было проверять? Под её колёсами располагался «иллюзорный» склон, созданный при помощи магии, а магию наводил артефакт, который тоже находился в категории достаточно экспериментальных! Да, зачарование на артефакте было из тех, что принадлежало обыкновенный бытовой магии, но при этом именно этот артефакт отхватил больше всего её энергии. Сколько времени ему выдастся прослужить до поломки или полного истощения запасов? Неделю? Может быть, месяц? Ха, точно нет. Вот только как бы он не проработал несколько часов, а то и вообще несколько минут, отказывая прямо тогда, когда Аврора находится на высоте, дабы весело рухнуть вместе со своей «надёжной» конструкцией. Впрочем, а на что ей ещё было надеяться? На свои крылья? Во-первых, резко поднявшийся ветер в таких местах может быть достаточно мощным, чтобы швырнуть её прямо об какие-нибудь камни или закопать в барханы. Во-вторых, песчаная буря вполне может сделать видимость нулевой, заставляя её потерять ориентацию в пространстве и заблудиться. В-третьих, и это было самое главное, крыльев у неё не было. Ни артефактных, ни родных.
И все эти беспокойства касались условий, когда вокруг не было ни единого врага. Ни единого зверя, ни единого демона или противника со стороны других участников состязания. Конечно же, так долго продолжаться не могло, и вот неожиданно прямо на пути её ледяной дорожки на небольшой высоте появилось нечто. Нечто, которое подняло песок в немаленькой области, намекая на свои прямо-такие гигантские размеры. Да, если она попадёт в эту гигантскую пасть, то шансов на спасение не останется прямо-таки ни единого. Впрочем, она была морально подготовлена к потом сюрпризам судьбы… или по крайней мере убеждала себя в этом. Да, она сдавленно пропищала чего-то, но перед этим буквально за мгновение успела отправить магический импульс в ядро своего артефакта, заставляя перестраивать воздушные ступени, делая резкий разворот под углом примерно сорока пяти градусов. Деревянные оси телеги заскрипели, и на мгновение ей показалось, что какой-то элемент может банально не выдержать, включая, кстати, и её саму — так потеряешь сознание и всё, приехали. Кажется, она вцепилась в прутья так, как будто бы своими ногтями хотела пронзить дерево насквозь, а на какое-то мгновение ей вообще показалось, что её ноги медленно открываются от пола и улетают куда-то прочь, а вместе с ними и она сама…
К счастью, резкий разворот закончился так же быстро, как и начался, И вот тележка, пускай и продолжая терять высоту, уже катится прочь от монстра. Биться с таким существом на равных — безумие. Единственный правильный вариант — сбежать, поджав свой хвост, максимум огрызаясь в ответ. Убедившись, что она держится на поверхности хотя бы более-менее устойчиво, Аврора схватила один из своих болтов и быстро улучшила его одним из своих боевых зачарований, положила его в ложе арбалета и, используя часть энергии артефакта для быстрого взведения тетивы, прицелилась и выстрелила. Болт с зачарованием, рассчитанным на пронзание доспехов, должен оказать хоть какой-то эффект на это существо, а промахнуться по такой туше — это уже как-то совсем не серьёзно.

Вообще, в подобных ситуациях человеческий (да и полуэльфийский, в общем-то, тоже) организм способен на весьма неоднозначные реакции в плане отклика в психологическом плане. Говорят, кто-то вообще даже смеётся, смотря в глаза опасности, а то и вообще уже после того, как эта опасность ударила по себе со всех своих сил. Кто-то же, наоборот, со всех своих сил убегает, повинуясь собственным инстинктам, и правильно делает. У неё же куда-то подевался страх, но вместо него не пришло никакого ни азарта, ни желания найти свою дорогу к славе, победив огромного неведомого монстра. Аврора со всех сил вжала ядро своего артефакта в правильную сторону, из-за чего воздушная дорога сделала резкий подъём, и тут же скрипнули колёса да послышался треск невидимых ледяных возвышений под ней — всё-таки подобные манёвры буквально вжимали её в пол, и неудивительно, что полу тоже приходилось далеко не так уж и сладко. Но всё-таки, чем она выше, тем сложнее её будет достать всякого рода альсахраям. Воевать с таким гигантским существом и тем более планировать его победить — глупость, Аврора на такое не способна. Встать высоко-высоко, чтобы тот не мог её достать, и расстреливать с высоты до тех пор, пока что он не уйдёт — по-видимому, это и был сейчас её самый простой вариант.
Конечно, дальнейшие события она предугадать никак не могла — безусловно, в подобном состязании каждый сам за себя, и наличие у своего противника неких неприятностей — вещь исключительно положительная, так что для Авроры появление демона оказалось полной неожиданностью. Может быть, кто-то ему должен был сказать, что их задача в том, чтобы найти выход, но никак не в том, чтобы уничтожить максимальное количество местной фауны?
- Уходи. Прочь, — процедила девчонка сквозь зубы, оставаясь высоко-высоко наверху. Она вообще всю жизнь была жителем подземелий, и такая высота её лишь пугала, но сейчас как раз высота казалась спасением, пускай даже в случае нечаянного падения наличие или отсутствие громадного существа снизу будет безразлично, ибо падение с такой высоты попросту не переживают.
Фраза получилась тихой, так что вряд ли демон её услышит, но вдруг? У них всё-таки обострённые чувства…
А ведь ей тоже подобное развитие событий не совсем выгодно. Если это существо сожрёт демона, а в идеале ещё и потом уйдёт потрёпанным прочь, в состязании станет немножечко проще дойти до конца. Но, с другой стороны, у демона имелись большие крылья, и первое, что пришло ей на ум, пока что она вновь взводила упругую тетиву и клала следующий зачарованный болт в ложе — если она случайно попадёт в него. Промахнуться мимо монстра, конечно, сложно, но вот попасть в этого «неожиданного» союзника, из-за чего болт передаст энергию чар в него, а не в желаемую цель — возможно, и более чем.
Аврора пока что не стала менять свою тактику. Может быть, ей стоило попытаться отстрелить щупальца, на которых такой защиты не виделось, но всё-таки в щупальца несколько сложнее попасть, а при попадании в тело есть шанс при успешном пробитии брони заставить монстра скрыться зализывать раны, пускай для этого может понадобиться чтобы Луна с Солнцем встали в ряд. Щупальца же как раз проще рубить мечом, хотя можно попробовать чего-нибудь взрывное…
Небольшая задержка, и вот демон снова взлетел, давая Авроре право сделать выстрел, и именно в этот момент воздух и пронзил свист вкупе с хлёстким звуком спущенной тетивы. Стрела, летящая практически сверху вниз, не так быстро теряла скорость благодаря тому, что её притягивала к своей цели сама земля. Ну а что делать дальше — дело покажет: тащить ли тележку ещё выше, пускать ли её снова вниз в попытке убежать или продолжить поливать его зачарованными болтами, покуда он не убежит прочь? Здесь оно может её и не достать, но а вдруг догадается бросить какой-нибудь камень снизу вверх или чего ещё в этом духе?
И всё-таки как же хорошо, что она догадалась до столь необычного артефакта. Без него её шансы были бы совсем блеклыми.

Вот уж воистину, кто о чём думает. Аврора к таким понятиям, как эмпатия и псионика, относилась весьма опосредованно, так что читать, предугадывать или даже хотя бы предполагать мысли демона, ринувшегося в атаку против песчаного монстра — занятие для неё заведомо бесперспективное. Она думала о другом: если бы не её поделка в виде висящий высоко над землей тележки, она бы уже давно погибла бы, будучи без остатка сожранной. Какие у неё шансы против такого чудовища с её-то практически отсутствующими боевыми навыками и невозможностью взлететь ввысь, только закопаться в песок? Да никаких. Но, опять же, смекалка уже позволила ей выбраться из одного из потенциально смертельных поединков, так что…

Единственный же из соревнующихся, кто, по её прикидкам, летать и подниматься над землёй никак не мог, был чистокровный эльф. Дойдёт ли он до выхода вообще? Впрочем, это её не сильно волновало. Спрыгнув со своей тележки на невидимую воздушную дорогу, эльфинитка потянула конструкцию за собой вверх, чтобы ещё больше отдалиться от поля боя, да и сделать склон, по которому она будет съезжать, ещё выше и дальше. Мотивацию демона она не понимала по-прежнему, разве что смутно догадывалась. Демон — единственный из всех, кому перспектива остаться в пустыне не созвучна с приговором: всё-таки он родом из этих мест. С другой стороны, так легко бросать состязание ради… чего?
Может быть, она чего-то не знает, и на самом деле в животе этого альсахрая спрятан ключ? Или вдруг там спрятан четвертый портал? Может, гарем из демонических женщин? Ах, если бы!

Но Авроре нужно было действовать самой и думать о себе, а не о демоне.
- Удачи! — громко прокачала полуэльфийка с высоты, всё-таки решив, что её сопернику неожиданно потребовалось не победа, а слава. И что если она останется, то не только сделает свои шансы на победу в состязании практически нулевыми, не только истратит весь свой запас болтов и энергии в эту гигантскую тушу, но и испортит Аэвиру его возможный триумф. Если уж решился побеждать, то делать это тебе предстоит в одиночестве, иначе какая же это победа? Пара уже торчащих из гиганта арбалетных болтов дела не сделают, а вот пара десятков, ещё и с разными зачарованиями, такая кучка уже более чем серьёзно поставит вопрос о том, а кто же монстр всё-таки из них по итогу убил, разве что собираться в круг и заключать «победила дружба».
В любом случае, поднявшись на максимальную высоту, которую позволяло зачарование, Аврора вновь запрыгнула в свою тележку, предварительно толкнув её по направлению одного из столбов, что позволило ей быстро начать отдаляться от места схватки, прячась за досками от набегающего прямо в лицо горячего воздуха. Интересно, сколько тут ещё будет этих альсахраев? Лучше оставаться на земле как можно меньше времени в связи с этим!

Кажется, только сейчас маленькая эльфиниточка начала понимать всем своим естеством, насколько же негостеприимные условия в этой пустыне для всех, кто не знаком со школой зачарования водной стихии и не взял с собой много воды. Да и для неё самой, кстати говоря, тоже: даже её коротенькое столкновение с большим врагом (от которого она сбежала, поджал хвост, словно настоящая крыса! Не то чтобы этим стоило бы гордиться, но всё же лучше, чем быть сожранной, верно?) полноценно демонстрировала то, насколько же жаркая здесь стоит погода, насколько же горячи здесь палящие лучи солнца. Если бы не её весьма странные навыки в плотничестве, сейчас ей бы пришлось ходить по горячим пескам на своих двоих, и если пару часов она выдержит без особых проблем, то что, если здесь придётся находиться сутками?

   Хотя прямо сейчас, конечно, её больше беспокоило то, что происходило за её спиной. Она даже прикусила губу, вжимая свою голову в плечи, стоило ей услышать, что первый монстр, кажется, привёл себе на помощь второго, и что, возможно, о демоне в соперниках ей теперь можно не беспокоиться. Впрочем, куда больше она беспокоилась о себе: скорость катания на тележке превышала даже скорость быстрого бега, но рано или поздно воздушная дорожка из ледяных ступеней (или, вернее, склона) закончилась, и вот ей нужно было снова выпрыгивать наружу, складывая свой арбалет назад, и буквально тащить пусть и лёгкую тележку на себе наверх, на следующее созданное магией возвышение высоко над дюнами и барханами. А в такие моменты она была наиболее уязвима против врагов, будь то разумными или неразумными, так что внизу ей стоило находиться как можно меньше. Но не всё так плохо: по крайней мере Аврора могла использовать эти секунды и для того чтобы оценить своё окружение и посмотреть, насколько далеко она от следующего «столба света» далеко за горизонтом. Слишком медленно! Ей стоит поторопиться, пока что любой из её оппонентов, будь то могучий дракон, способный к полёту, или гибкий эльф, что наверненько потратил далеко не один десяток лет своей жизни на оттачивание мастерства, и наверняка не только одного лишь мастерства зачарования, но ещё и мастерства боевого — оба оставались крайне грозными в глазах маленькой остроухой полукровки, единственное преимущество которой — странная тележка, катающаяся по невидимой дороге над уровнем песка. Кошмарные перспективы, если так задуматься…

   Но времени на раздумья, опять же, совсем-совсем не было. Ещё не хватало напугать себя до полусмерти одними лишь мыслями — думать о том, насколько же всё плохо, она будет потом. Сейчас — как можно быстрее двигаться к столбу из света, одновременно как можно быстрее отдаляясь от места расправы то ли над альсахраем, то ли над демоном, а то ли над и тем, и другим.

Да уж, вот не так, далеко не так представляла Аврора себе всё это состязание. Изначальная идея соорудить «воздушные санки» на колёсах могла показаться безумной даже по её меркам, потому что в обычной жизни ни один зачарователь не будет выкладываться на полную как в плане своих сил, так и в плане дорогих материалов, чтобы получить возможность несколько километров пролететь над землёй, да и то иногда на эту землю возвращаться, после чего повторять всё заново, поднимая не то чтобы совсем лёгкую тележку едва ли не на своей спине. Аврора не думала ни о чём из того, что случилось за это коротенькое время, а случилось-то немало: она каким-то образом смогла привлечь к себе внимание огромного монстра, что в свою очередь привлёк к себе внимание демона. Вот демона успешно сожрали (или нет?), а она, поджав хвост — образно говоря, конечно — сбежала. И каким-то чудом выскочила вроде как даже на правильный портал? Притом ещё и умудрившись проскочить мимо как ещё одного монстра, о существовании которого она даже в итоге не догадалась, так и опасной зоны. Да, её наведённый чарами путь и впрямь пролегал именно по воздуху совершенно без соприкосновения с землей, но всё-таки иногда ей приходилось опускать свои ноги на землю, будь то буквально несколько секунд, и этого могло оказаться более чем достаточно, чтобы быть сожранной и провалиться в какие-нибудь зыбучие пески. Песчаной бури она не боялась: в отличие от летунов, её тележка крепко «цеплялась» за иллюзорные воздушные пути, а их ещё попробуй разбить: куда вероятнее, что она развалится сама по себе. Вообще, песчаная буря даже играла ей на руку: Аврора больше всего беспокоилась за нападение каких-нибудь летающих существ, против которых у неё было не так уж и много ответов, кроме попытки зачаровать какой-нибудь мелкий предмет на взрыв, кинуть его прямо в стаю и надеяться на успех, что бы за стаи тут бы ни обитали.   

Неужели это и впрямь выход? Неужели ей и впрямь не придётся даже использовать ни один из своих артефактов, кроме этой тележки?
Впрочем, это не имело никакого значения. Поднявшаяся в последний раз на максимальную высоту, Аврора снова запрыгнула на свою тележку, направив её прямо на портал. Может быть, наиболее правильным с точки зрения этики вариантом было бы попытаться дождаться дракона или эльфа (или даже демона), чтобы войти с ними в портал одновременно - а вдруг портал захлопнется прямо после неё? — но, с другой стороны, она может сама подвергать себя излишним риску, просто ожидая возле выхода, да и из участников состязания ей импонировал разве что зачарователь из Берселя, который уже отказался от участия. Так что всё, что ждало её впереди — быстрый спуск и едва ли не пролёт сквозь портал на своей «колеснице».
Как бы там не разбиться… С другой стороны, помещения демонов более чем просторны, так что не разобьётся. Да и защитный артефакт по-прежнему с ней. Главное, чтобы этот портал не оказался в последний момент обманкой, хотя вроде как и не должен?

Кажется, некоторые мысли можно было слышать даже если ты не обладаешь никакой псионикой. Разумеется, это было «моя идиотская идея с летающими санками сработала», — и ведь не просто сработала, а даже более того, ей не потребовался вообще никакой артефакт, кроме этих санок: плащ так и остался за её спиной, а защитный артефакт так и не был активирован (хотя он и был крайне важен, ибо если сорваться с такой высоты, то потом костей не сосчитаешь из-за удара о землю, так-то хотя бы щит должен был смягчить удар). По сути, если бы она знала всё это наперёд, то потратила бы всё оставшееся время в эту тележку, чтобы совсем уж не касаться земли.

Впрочем, в этом была вся Аврора. Она недаром сравнивала саму себя с крысой. Сбежать, поджав хвост, из любой опасной ситуации — можем, умеем, практикуем. Сделать что-то, основываясь на каких-то архаичных и прямо-таки граничащих с безумием конструкциях из чего под руку попалось, будь то даже дерево или придорожный камень — так даже проще, знаете ли. И в итоге всё равно победить весь мир вокруг себя, основываясь исключительно на собственной удаче в выборе правильного направления наугад — легко. Полукровка потянулась, принимаясь отряхивать с себя песок, которого намело много, пускай и стараясь делать это осторожно, чтобы он оседал на днище её грубо сколоченной тележки, а не на отполированные полы — негоже портить такую красоту, да и негоже портить впечатление о себе в последние минуты.
- Спасибо. Я очень ценю вашу щедрость, — последовал стандартный ответ с лёгкой улыбкой, пускай и слегка нервной. Аврора до сих пор не до конца понимала, что только что произошло, так что всё-таки, наверное, ей полагается и немножко подрожать? Хотя от этой нерешительности не осталось и следа, стоило ей обернуться и взглянуть на кучку артефактов позади. Восхитительное зрелище, но при этом…
- Мои благодарности, но… как у нас говорится, дай человеку рыбу, и ты накормишь его на один день, — а научи его ловить рыбу, и ты накормишь его на всю жизнь, эту поговорку Айлир наверняка сама прекрасно знала.

Нерешительность, конечно, ушла, но это не означало, что ей можно перестать подбирать слова и начинать общаться с королевой как со своей близкой подругой, а это провоцировало паузы в её речи.
- Если такое возможно… можно мне вместо этого позаимствовать несколько книг из вашей библиотеки? Или… эмм, не знаю, поучиться зачарованию у ваших… более опытных мастеров?… — и это сказала та, кто по сути говоря выиграла состязание самых лучших зачарователей, но да, никаких ложных впечатлений о собственном навыке у неё так и не появилось. Вероятно, она была самым изобретательным и смелым зачарователем среди всех участников, но точно не самым умелым.
Конечно, если владычица согласится ей отдать несколько книг на время, это было бы самым лучшим для неё исходом. Знания, которые хранятся в библиотеках города демонов, известным своими зачарователями даже за пределами их империи, в этом плане для неё бесценны.

Вот уж воистину, наглость — второе счастье. И, кажется, это самое счастье для Авроры только что привалило. За что? За то, что она такая вся красивая, смелая и умная, а ещё за то, что в её голове есть как минимум одно крайне опасное заблуждение по поводу своей красоты, смелости или ума. Как минимум одно, а может быть и все три. Однако, она на самом деле ничего не теряла: девчонка с острыми ушками не ожидала разгневать демоницу первой же репликой, а второй реплики у неё как бы всё равно не планировалось.
- Понимаю. Что ж, я благодарю вас, вы очень щедры, госпожа Айлир, — собственно, эльфинитка без труда добралась до книг и довольно быстро выбрала для себя самую увесистую и самую тяжёлую для понимания из всех книг, которую уже читала по верхам в рамках подготовки к состязанию. Больше ничего просить она не планировала, книга и так была огромной ценностью для неё, а артефакты — да новых понаделает, уж ей-то не привыкать к работе. Да, в артефакте ценны в первую очередь его материалы, но как будто бы на её веку не найдётся ещё возможностей подзаработать.
- Что ж, на этом я буду вынуждена откланяться, — а ещё у неё будет возможность потом рассказывать всем, что она победила всех на конкурсе демонов. Ну или нет, если не захочет прослыть тщеславной лгунишкой (даже если это было на самом деле так), всё равно никто в это не поверит, а если и поверит, всё равно попросит деталей, а из деталей узнает, что Аврора — это Аврора, и побеждает она далеко не своим умом и своим навыком, которого считай что и не было по сравнению с остальными, а своей врождённой хитростью, смекалкой и удачей.

Кстати, про это: больше ничего её в землях демонов не держало. Дадут ли ей портал домой? Да должны… Даже если и нет, у неё был запасной план, о котором она договорилась давным-давно.
- Прощайте, достопочтенные господа, леди. Это была огромная честь для меня, — подхватила Аврора свою тележку и, глубоко поклонившись на прощанье, медленно потащила её по коридорам, дабы не оставлять её здесь, ибо тут она годится максимум на растопку камина, а дома эльфинитка её застеклит в рамочку и поставит на пьедестал, так, чисто на память. Да и разберёт её ядро — глядишь, чего-то из драгоценностей ещё и можно спасти. Плащ ей пригодится и самой на продажу, да и защитный артефакт, в принципе, тоже можно продать, а может и оставить себе тоже на память, но ни то, ни другое не помогло ей добраться до столпа света, а вот тележка помогла.

Дальше ей нужно было вернуться в свою комнату, чтобы забрать все свои вещи, и можно просить телепортацию.
Больше в землях демонов Аврору ничего не держало.