Этот поход не задался с самого начала, на самом деле. Ей всего-то нужно было добраться до другого города, вернее, до гор, располагающихся в районе другого города, там переночевать в таверне, наутро отправиться собирать цветочки в горах (для алхимии, конечно же, а для чего ещё-то?), к вечеру вернуться в таверну, а через день отправиться домой. Казалось бы, совершенно привычная процедура, да вот только иногда бывает так, что чего-то ты не учитываешь. Например, погоду. Или какие-то случайные встречи. У Авроры получилось же всё ещё хуже: она банально перепутала сумочки, вернее, их содержимое. Она всегда тщательно готовилась для длительных походов, прекрасно понимая, что для неё как для зачаровательницы набор имеющихся в наличии предметов наиболее критичен: магией не получится просто так взять и заткнуть любые проблемы и невзгоды, возникающие в походе, когда ты не умеешь накладывать эту самую магию по щелчку пальцев, а вынуждена чертить её на всякого рода свитках. Ну, хорошо хоть свитки сами не забыла.
И из-за этого Авроре приходилось идти гораздо осторожнее. Она и так-то нечасто перемещалась по самой дороге, ибо ходить ей приходилось в одиночестве, а в одиночестве — это прямо-таки магнит для любого рода неприятностей. Сегодня это было совсем-совсем критично: у неё даже кинжальчик остался дома. Стоило ли её винить за решение пробираться рядом, между деревьев и кустов, так хорошо скрывающих её тихое и неслышное перемещение от посторонних взглядов? А когда это было необходимо, ещё и скрываясь от посторонних глаз случайных прохожих? Она заметила идущего по дороге мужчину позади ещё издалека (тем более что его было сложно не заметить), и издалека же пригнулась, проследя за ним взглядом. Очень, очень странный. В одиночестве путешествовать люди решаются нечасто, а особенно разного рода барды и менестрели, которые вместо меча предпочитают за собой носить не то чтобы тяжёлый, но почти всегда громоздкий музыкальный инструмент.
Её низкий рост прекрасно помогал исчезать в зарослях. Вероятно, именно поэтому она и избрала себе путь незаметности. А ещё это давало ей право решать, избегать ли или идти навстречу.
- Эй, — неслышно вынырнула девушка из-за кустов, продвигаясь на дорогу и лишь затем окликивая высокого незнакомца. Обыкновенная девушка, то ли полуэльфийка, то ли эльфинитка, низкого роста, но с большим арбалетом за спиной, в чёрном кожаном плаще, перчатках и походных сапожках под стать долгим походам. Всё-таки Аврора решилась идти навстречу.
- Куда направляемся, господин? — следом хихикнула девчонка, немножечко вздёрнув свои ушки. Хоть незнакомец и выглядел пугающе по крайней мере своим телосложением, Аврора не почувствовала в нём прямо такой уж огромной угрозы. Может быть, именно поэтому она всё-таки решила пойти навстречу? Кто знает, кто знает…

- Неужели я так похожа на бандита-убийцу? — хихикнула девчонка, немножечко встряхнув головой, из-за чего её длинные-длинные волосы прямо-таки рассыпались за её спиной. Как она вообще планирует доставать этот самый арбалет, не путаясь в своих волосах? Видимо, очередная тайна загадочной полуэльфийской расы. Её эмоции были яркими и искренними: если она улыбалась, то всегда своей самой прекрасной и миленькой улыбкой, как и сейчас, а её мимика прямо-таки совершенно не могла выдать то, что она хоть кому бы то ни было может нанести хоть какой-нибудь вред. Мимика-то не говорила, а вот арбалет за спиной говорил… И действительно, если эмпатия развита у демона хорошо, то он сможет подловить в её эмоциональном фоне нотки недоверия и осторожности, тщательно запрятанные за пеленой невинного вида. Недоверия и осторожности — те эмоции, которые тут не разглядеть ожидаешь гораздо меньше, чем разглядеть. Как-никак, одинокая тропа, вокруг никого, незнакомый мужчина с ещё невесть какими способностями и особенностями. Вопрос в том — а почему так глубоко они запрятаны-то?
- Хи-хи-хи, — а ещё она была ростом ниже Вальдемара на полторы головы. Как минимум. А, возможно, даже и на две головы. Полнокровные эльфийки обычно гораздо выше, хотя случается всякое, но Аврора была совсем-совсем миниатюрной. Именно поэтому её не то чтобы просто заметить в зарослях. Вот так вот затаится в кустах — и не найти, как ни разыскивай.
- Всё верно. Я тоже направляюсь в Весвольд. Здесь все дороги, все пути ведут в одно и то же место, господин, — кивнула эльфинитка, подтверждая догадки демона. Значит ли это, правда, что она согласится идти с ним вместе? Аврора внезапно умолкла, немножечко оттянувшись назад и ещё больше подчёркивая разницу между их ростом.
Впрочем, похоже, что судя по взгляду эльфинитки, она была прямо сейчас заинтересована кое-чем другим. Лютня ему явно не для красоты, это явно бард. Но неужели он от каких-нибудь бандитов или диких зверей будет отбиваться этой самой лютней? Его телосложение, пускай и было подтянутым, было куда ближе к идеалу красоты, но не к идеалу сурового вояки, способного порвать пасть волку голыми руками. Хотя а куда ещё смотреть мастеру-чаровнику, кроме как на предметы?

Девчонка хихикнула ещё раз. В этом мире было достаточно самых разных личностей, и Вальдемар пока что вызывал у неё впечатление того человека, который берёт в первую очередь своей разговорчивостью и харизмой, о чём, разумеется, намекал и инструмент за спиной. Но вот только и здесь нужно держать свои ушки востро: любую силу можно пускать как в добро, так и во зло, и привлекательность тому совершенно не исключение. Даже порой наоборот: излишняя красота порой портит человека. Впрочем, она никогда не была из тех, кто доверяет вообще кому бы то ни было.
- И что «не настолько знатный человек» забыл на одинокой дороге посреди далёкого ничего? Даже без сопровождения? — девчонка немножечко повела бровью. Не настолько знатный — это сейчас было иронией или частью действительности? Аврора на своём веку успела повидать в том числе и обнищавших аристократов, и, наоборот, поднявшихся простолюдин. Да что уж там говорить — она и сама считала себя поднявшейся простолюдинкой, которой было суждено стать ремесленницей, но у которой внезапно открылся одновременно талант к магии и появилась недюжинная сообразительность, позволившая ей быстро-быстро подняться в познаниях в непростом деле чаровничества.
- Аврора. Травница-алхимик. Ползать по придорожным кустам у меня в крови, — не смогла удержаться и здесь от комментария девчонка, аккуратно протянув ладонь демону и смотря на него снизу вверх, как она, в общем-то смотрела на практически всех. Аккуратно, потому что в подобных местах стоит держать ушки востро даже со своим самым близким другом, а у Авроры и просто так друзей-то не было. Кажется, у неё на всё был запасной план, а то и не один…
- Так что приношу свои извинения за то, что напугала вас… тебя? — а вообще забавный он. Харизматичный, привлекательный и забавный. И наверняка тоже не такой беззаботный, каким хочет показаться на первый взгляд.
В случайных знакомствах действительно была своя, особая романтика.

Аврора немножечко склонила голову. Серьёзно? Какой он… забавный. А ещё у него была крайне забавная мимика и некая странная… восторженность. Впрочем, Аврора порой не могла даже отличать иронии и наигранности от серьёзной речи; вероятно, в этом и было дело, ведь эльфинитка слишком привыкла сидеть где-то там у себя в далёком-далёком домике и выбираться наружу только тогда, когда ей необходимо пополнить запасы своих травок и снаряжения. Да, конечно же, без совсем уж базовой социализации она бы не смогла бы находить покупателей для своих вещей, да и она чувствовала порой, что продаёт свои созданные артефакты дешевле, чем могла бы, но, с другой стороны, она предпочитала тратить гораздо больше времени на полировку своих навыков, чем на оттачивание навыка ораторства.
- Идём-идём, — кивнула девчонка, широко улыбнувшись, как и всегда, своей миленькой улыбкой, сделав первый шаг вперёд.
- Это взаимно. Нечасто мне приходится ходить, путешествовать со столь приятным мужчиной. Только единственное, смею сказать, что моя компания заставит тебя полазить по кустикам тоже, — хихикнула Аврора. Ну, зато честно: её работа вынуждала её к подобному времяпрепровождению, да и сама она с первым же шагом принялась довольно внимательно смотреть то налево, то направо, выискивая там… нет, не цветочки и не травки, а в первую очередь наличие каких угодно противников, потому что сегодня для некоторых нет ничего заманчивее, чем грабить незадачливых путников. Да, теперь их двое, но кого это остановит? Выстрелить из зарослей отравленной стрелой, попасть в руку и до свидания…
- Но так всё-таки… Будь осторожен, времена неспокойные. А второго шанса тебе может мир не дать, — кивнула эльфинитка, немножечко даже опустив свои едва-едва заметные заострённые ушки. Однако, подобное не продлилось совсем долго, поскольку уже буквально через десять секунд ушки снова вскинулись наверх, а глазки снова блеснули.
- Туда, — и девчонка указала куда-то на тоненькую тропку справа, уходящую куда-то в лесок. Одна ли она или не одна, но у неё глаз уже намётан на подобные тропки, за которыми проще всего найти и земельник, и падуб, всё-всё-всё.

Аврора и впрямь метнулась в сторону для того, чтобы быстренько поискать следы нужных ей растений. Если уж она «наняла» Вальда к себе в спутники, значит, она предоставляет ему какую-никакую безопасность и прикрытие в случае, если их дорога окажется чуть более опасной, чем тот предполагал. Значит, она имеет право на небольшие вольности, не правда ли? Сходить по дорожке, поискать травки… тем более что с её намётанным глазом, она могла замечать все необходимые ей травки издалека, даже не слишком-то присматриваясь. Впрочем, она старалась отходить несильно далеко, чтобы ещё её внезапный напарник не вздумал её потерять из виду: хоть и тропинка, тропинка узкая и сильно заросшая, а ещё петляющая. Хоть они и отошли от дороги буквально на десять метров, тут уже можно заблудиться, если проявить неосторожность.
- Осторожен? — переспросила девчонка. А вот это вот он зря. Интересно, а насколько эти заявления соответствуют действительности? Аврора осторожно развернулась, правой рукой разворачивая свиток и тут же накидывая на Вальдемара заклинание водной сети. Ну, вернее, пытаясь накинуть. У чаровничества перед заклинательством было однозначное преимущество в том, что оно требует других жестов. Тех жестов, которых от заклинателя обычно не ждут. А ещё оно совершенно не требует словесной компоненты: если бы эльфинитка начала бы бормотать звуки заклинания, у демона был бы шанс пять раз понять, чего она делает, выхватить клинки или хотя бы толкнуть её в спину, сбивая концентрацию. Но так водная сеть появилась практически перед демоном и быстро полетела прямо на него. Заклинание, начертанное Авророй на свитке, предназначалось для поимки сразу пяти целей, так что сетка была широкая-широкая, чтобы ещё и увернуться от неё было сложно. Наверняка у него есть кинжал (или несколько кинжалов?), наверняка он не безоружен, да вот только помогут ли кинжалы против такой чародейской сети?
- А давай проверим, насколько ты осторожен, — уже постфактум произнесла девчонка, неслышно метнувшись за какое-то ближайшее дерево на случай, если её союзник (или ныне противник?) решит сделать чего-нибудь этакое. У неё в голове так и не появилось никаких враждебных эмоций, зато появилось любопытство и желание немножечко поиграть. Нет, ну он сам поднял тему осторожности, не правда ли? А теперь ещё и попробуй найди низенькую эльфинитку посреди зарослей: уж прятаться-то она умела прекрасно.

Аврора прекрасно знала, на чего шла. Зачем ей было заковывать ни в чём не повинного незнакомца парализующей сетью? Теоретически, следующим шагом могло стать подойти к нему и пустить ему болт в голову с соответствующим исходом, и ничего Авроре за это не будет, потому что никто не видел их встречи. А, ну и забрать все его пожитки с собой. Именно так поступали те, кто считает свою жизнь значительно выше жизней других. Но Аврора знала, что это — прямой путь в тёмное ничего, путь, из которого ещё никто никогда не возвращался.
Но и глупенькой она тоже не была, и прекрасно понимала, что рано или поздно Вальд захочет возмездия. Да и держать его в таком виде надолго тоже было нельзя: не она покончит с ним, так обморожение сделает своё дело, а не обморожение, так волки или чего угодно, вдруг случится и такое? Поэтому Аврора не стала тешить себя ложными надеждами, быстро-быстро собрав все цветочки, которые приметила, выпила зелье-тоник, чтобы скомпенсировать практически полное отсутствие выносливости по сравнению с взрослым мужчиной его-то габаритов, и лишь затем, захихикав, метнулась сквозь лес, подгадав момент, когда путы рассыпятся сами по себе. Она не знала местность, но знала примерную карту, а ещё Аврора прекрасно знала, что здесь у неё преимущество. На открытой местности Вальдемар её нагонит в два счёта: Аврора совсем не умеет бегать, особенно с её-то ростом и выносливостью, которую тоником можно было разве что слегка подрихтовать, но никак не превратить из «ничего» во «что-то выдающееся». Зато она умела перемещаться по лесу, не зацепляясь ни за одну веточку, умела перемещаться практически идеально тихо и при этом довольно быстро, так что недостаток скорости будет скомпенсирован тем, что демону придётся идти за ней или напролом, или хотя бы медленнее по причине осторожности. При этом, несмотря на путь прямо через лес, маленькая черноволосая эльфийка шла примерно параллельно дороге, отклоняясь то в одну сторону, то в другую, чтобы погоня не стала слишком простой.
Дальше действительно должен был постоялый двор неподалёку от Весвольда, куда она и направляла свои стопы. На территории постоялого двора она же в безопасности, не правда ли? Да и поиграться с огнём иногда довольно забавно… Аврора ускорила свой шаг до буквально бега уже когда где-то за деревьями замаячили стены и освещённые оконные проёмы, чтобы подальше оторваться от Вальда, дабы тот не успел нагнать её на последнем, открытом участке пути, где у него действительно имелось преимущество. Аврора довольно быстро юркнула в дверной проём и тут-то она и была, сразу же расположившись, пожалуй, у самого видного столика на первом этаже.

Безусловно, Аврора игралась с огнём. Но, с другой стороны, это же было и несколько забавно. Когда дни сливаются в недели, а недели — в года, тем более что когда совсем-совсем недавно ты чувствовала себя практически никем из-за никак не желающих сходить ожогов, какая-то встряска была просто жизненно необходима. При этом, на сегодня, на прямо сейчас у неё был лишь тактический план. Что делать, если Вальц заявится в таверну, что делать, если он начнёт делать те или иные действия или говорить те или иные слова. Но не стратегические планы. Зачем ей всё это? Она не знала. Но посмотреть на то, как будет выкручиваться мужчина из такой ситуации и чего он будет говорить, она совершенно не против. Особенно когда на первом этаже нет-нет а присутствовали люди, пускай и занятые своими делами, по большей части уже готовящиеся к ночлегу, но всё же присутствовали то тут, то там.
- Кто, я? — девушка тут же отстранилась. Не по причине того, что чужие прикосновения ей были неприятны, а по причине того, что некоторые люди безумны достаточно, чтобы ткнуть тебя кинжалом прямо посреди таверны. Она такое уже видела. Впрочем, не стоило лгать самой себе: за пару лет, проведённые с теми самыми ожогами, когда ты буквально боишься, что кто-нибудь стащит с тебя чёрную перчатку и увидит покрытые жуткими рубцами и следами старых ожогов ладони… Да, чужие прикосновения ей тоже были неприятны. Когда она сама не была инициатором этих самых касаний, конечно же. Теперь же чувство того, что каждое чужое касание лезет к ней прямо в душу, пробирало её буквально насквозь. В общем-то, её характер вообще из-за того инцидента стал довольно-таки странным в аспекте, так сказать, близких людей. Да и контактов на одну ночь, в общем-то, тоже.
Однако, не всё так плохо. Холодное сердце дало ей навык смотреть прямиком сквозь любую лесть и любую усладу. Или по крайней мере пытаться.
- И вообще, кто вы такой? Что вам надо? Я вас не знаю, идите… в лес куда-нибудь, — хихикнула девушка, поднимая руку и делая однозначный вид, что никаких касаний и вообще излишней близости к себе она не потерпит. Ну и, разумеется, по её внешнему виду было понятно, что у неё ещё есть свитки с какими-то начертанными заклинаниями: вряд ли на постоялом дворе позволят так просто махаться на клинках, да и смысл, если Аврора банально это делать не умеет? Никогда не стоит пытаться покрывать свои слабости, вместо этого стоит всегда играть от своих сильных сторон и не давать своим противникам воспользоваться её слабыми сторонами. Таково искусство войны для девочки, для которой весь мир — её враг.

И всё-таки Аврора по-прежнему руководствовалась главным своим правилом: весь мир мой враг, а друзей у меня нет. Тем более это правило действовало тогда, когда главным источником проблем была она сама. Конечно же, у неё нечасто выпадает игривое настроение, и вспышка настроения в лесу была как раз случайной и внезапной даже для неё самой, но она так до сих пор никуда не ушла: до сих пор Аврора была готова творить чего-нибудь интересное и нетипичное для самой себя. Ну, что не включает в себя прикосновения чужих рук к её коже, почему-то это вызывает у неё излишне мерзкую реакцию: хоть она и знала, что это неправильно, что ей нужно будет когда-нибудь лечиться от такого, пытаться привыкнуть, но лучше всего это делать с друзьями, с романтическими интересами или с надёжными напарниками, а ни одних, ни других, ни третьих не сыскать днём с огнём. Но никак не с едва знакомым мужчиной. Тем более что хоть она и знала свои мотивы и что сама она мужчину не тронет, с его стороны всё было сложнее: Аврора никакой эмпатией не владела в принципе.
- Ну так отдыхай? — кивнула девчонка напоследок демону, прежде чем самой откинуться на своём стуле и даже выдохнуть после недавней «погони». По идее, её путь вёл её дальше, ближе к центру города, но успеет ли она за сегодняшний день добраться до центра? Вряд ли. Придётся ночевать здесь. Да, всегда можно было рискнуть, тем более что ночь должна упасть на её плечи тогда, когда она уже будет в пределах города, но в пределах города посреди ночи безопасность немногим лучше лесной дороги. С другой стороны, здесь, в этой таверне, есть по крайней мере один потенциальный недоброжелатель.
Немного взвесив все «за» и «против», девчонка решила остаться здесь. Через какое-то время она подошла к стойке и заказала самой простой воды да вяленого мяса, чтобы было чего пожевать прямо сейчас перед сном. Если этот сон у неё вообще будет; впрочем, тоника достаточно, чтобы можно было не спать хоть всю ночь напролёт.
Ну и, разумеется, не выпускала своего странного нового знакомого из виду. На всякий случай. Ну, вдруг, мало ли что.
Ох, а ведь ей ещё и с этой сумкой разбираться… Проблемы, проблемы, проблемы!