Рошан под взглядом Лелии напрягся. Он легко понял, на что намекала девушка, и как-то по-мальчишески весь сжался и вздрогнул, явно представив, что рубят незадачливым любовникам.
- Не хочу этого знать, - честно выдавил из себя маг, закрыв глаза. – И чтобы рубили хоть что-то! – добавил уже пылко и посмотрел сначала на Лелию, затем – на Эйтана, словно хотел, чтобы они поняли, насколько решительно он настроен не терять ни одну из частей своего тела. Даже потеря руки могла выйти ему боком – ему же придётся заново обучаться магии и контролю!
- Не удивлюсь, если к голове попросят всё остальное, - хмыкнул Эйтан и откинулся на спинку стула, рассматривая мага. – Некоторые оскорблённые любят сами сводить счёты. Или видеть, как любовника портят до неузнаваемости, чтобы на него ни одна женщина не согласилась… Я как-то слышал… - видел – как одному рвали зубы. Но с умом. Чтобы он до конца дней не мог ничего нормального сожрать. Улыбка у него, надо сказать, была запоминающейся.
- Хватит! – возмутился Девон, положив руки на стол. – Я и так уже понял, что сглупил, - обиделся маг. – Мне надо… надо только из города убраться – а там я с вами рассчитаюсь потом… Как-нибудь…
- Телом? – не удержался Эйтан.
Рошан сверкнул глазами; кончики ушей мага покраснели.
- Ладно, - неохотно согласился Эйтан, - куда там тебя вести надо?
Обида Девона тут же испарилась, а лицо засияло. Он бы кинулся благодарить алифера, но попытался сдержать свою радость. Договориться – это даже не половина дела, а только начало. Маг уже опасался выходить из таверны. В кругу людей он чувствовал себя спокойнее, но и зал таверны скоро опустеет – все разбредутся по комнатам, а там… кто знает, кто наведается к нему ночью и доживёт ли он до утра?

Деван ухватился за возможность с видом утопающего кота. При виде смеси отчаяния на лице мага Эйтан успел пожалеть, что согласился помочь знакомому, но не привык брать слово обратно. Милосердная смерть вместо пыток – тоже в некотором смысле помощь и спасение, но алифер надеялся, что всё обойдётся, и крайний случай не настанет.
Из таверны выдвинулись втроём. По синему ночному небу плыли тёмные тучи, время от времени находя на луну. Чем ближе троица подбиралась к порту, о котором без умолку рассказывал Рошан, тем реже встречались вечерние патрули с факелами, и тем чаще – забулдыги, которые то порознь, то вместе торопились или домой, или добраться где-то поблизости, а то и в поисках первой попавшейся шлюхи.
В славной столице под носом у короля с заходом солнца расцветала жизнь иного порядка. Каждый в городе знал, где и когда проворачиваются незаконные сделки, где лучше всего утопить в крови неугодного или продать подороже раба. Порт, в который их вёл Деван, пользовался сомнительной репутацией, и Эйтан не сомневался, что там их встретят, если голова мага действительно настолько ценна. Он не думал, что граф Вельмонт, если Рошан так сильно ему насолил, приставит к каждому выезду из города или к порту – своих шпионов и доносчиков. У собственности и ревности есть предел. Но предполагал, что у убийц хватает своим осведомителей или банального желания выследить жертву любой ценой.
На них никто не нападал, но, едва с улицы пропали люди, как Эйтан насторожился. Чёрная часть города – это не безлюдное место. Не в ночное время. Им не попадались ни шлюхи, радостно раздвигающие ноги при виде пиратов, ни контрабандисты, которым самое время выгодно продавать товар и разносить его по городу. Он не видел теней. Не слышал тяжёлых шагов.
Эйтан не стал задерживаться или затыкать рот Рошану – маг снова рассказывал очередную историю, и, чем ближе был порт, тем он становился болтливее. Чувствовал, что вскоре увидит заветный корабль, а там ему уже ничего не грозит. Алиферу тоже так казалось, пока чутьё не толкнуло его использовать магию. Проверить местность на опасность.
Опережая заклинание, сработал арбалет. Эйтан не увидел, откуда шёл выстрел – он рефлекторно пустил магию на защиту, выстроив перед ними стену из камня. Крик и стон Рошана привлёк его внимание – маг лежал на земле, зажимая плечо правой руки. Стрелок не смог убить мага, но явно его задел. Неудачный выстрел или же просто хотел припугнуть и покалечить? Не зная, с кем имеет дело наверняка, Ален решил, что стоит побеспокоиться о собственной голове.

Стена Земли

В отличие от алиферов Рошан не отличался ни воинской выправкой, ни опытом в настоящих передрягах. Придворный маг слишком изнежен спокойной жизнью в стенах дворца, да и за его пределами – тоже. До недавнего времени. Он не привык сражаться за свою жизнь. Никогда не был в шкуре загнанного зверя, у которого только две дороги: смерть или борьба. Ты или тебя.
Эйтан вскользь оценил рану Рошана. Она показалась ему незначительной – даже его навыков целительства хватит, чтобы её затянуть.
«Если голова останется на туловище», - подумал про себя Ален, всматриваясь в темноту порта.
Он не видел никого. Ни других убийц, ни стрелка. Они с Лелией уже показали себя магами, а, значит, в следующий раз наёмник это учтёт.
Рошан сел на земле. Всё его тело трясло от шока и паники. На лбу выступал холодный и липкий пот, но он нашёл в себе силы и пустил часть маны на создание магического щита. Боевой маг из него был паршивым, а Эйтан подумал, что ему стоило бы потребовать от мага щита ещё до того, как они вышли из таверны. Но откуда он мог знать, что этот идиот не прихватил с собой никакого защитного артефакта? Подарок для наёмника. Убить на расстоянии одним удачным выстрелом или заклинанием.
Эйтан завершил заклинание, и к своему неудовольствию заметил, что гость не один. Двое прятались в доках и не торопились приближаться, словно выжидали удачного момента или пыталась оценить, насколько справятся защитники Рошана. Ещё двое – совсем близко, прятались в тени. Стрелок снова напомнил о себе, когда попытался во второй раз достать придворного – он ненадолго показался на крыше склада, и хотя в этот раз выстрел был удачным, магический щит спас жизнь придворного мага. Арбалетный болт врезался в него, отняв часть маны, и всего на мгновение задержался перед глазами Рошана.
Число противников поражало Эйтана, когда двое наёмников разом выступили из тени и бросились к ним. Граф или хотел действовать наверняка или ему доложили о спутниках Рошана. Он успел уклониться и уйти в сторону от атаки, когда бой из дальнего быстро перешел в ближний – их словно намеренно пытались разбить, чтобы придворный маг остался один, без защиты. Меч засвистел у плеча, но не ранил. Эйтан извернулся, нож легко скользнул в его ладонь, и так же быстро вошёл в горло убийцы. Горячая кровь залила алиферу пальцы и перчатку. Ален выдернул нож из раны и отвлёкся, забывая об убийце, захлёбывающемся собственной кровью. Он мельком лишь глянул на Лелию – не успел ли её ранить стрелок или второй из убийц?
________________________
Заклинание "Слепец" (40 маны)

«Слишком много убийц для одного человека».
Эйтану не нравился расклад. Магический дар Рошана – не повод посылать за ним целую группу. Хватит одного меткого стрела. При неосторожности придворного мага можно обойтись ножом. Может, до таверны он пользовался артефактом или заклинанием, чтобы защитить себя от возможного нападения, но почему тогда не стал этого делать после? Вопросов было слишком много. Больше, чем ответов.
Пока они были заняты ближним боем, стрелок снова показался на крыше. Он не пытался облегчить задачу другим убийцам, а метил сразу в Рошана, словно первый неудачный опыт с выстрелом его ничему не научил.
Пользуясь возможностью, Эйтан пустил часть маны на заклинание. С такого расстояния он мог достать стрелка только так, если не использовать крылья. Чёрный диск сорвался с его руки и полетел в сторону крыши – туда, где алифер видел стрелка. Магическая пластина врезалась в черепицу, покрывая её толстым слоем льда и инея, но так и не убила стрелка. Судя по звуку, тот просто скатился по крыше, но успел увернуться. Ни крика, ни звука падения Эйтан не слышал. Но это давало им время уйти.
- Пойдём, - поторапливал алифер, подталкивая Рошана в спину и не заботясь о его раненной руке. – По пути расскажешь, что в тебе такого ценного.
Деван айкнул, схватился за руку, всячески показывая, что он ранен и несчастен, но Алену было всё равно.
- Туда, - он кивком показал направление между складов. – На другую сторону нельзя.
Он ещё помнил, где видел две живые точки, и не хотел с ними сталкиваться. За время боя они могли переместиться, но, раз сразу не показались, то навряд ли спешили за ними.
__________________________
Жрица Хаоса (70)

Отредактировано Эйтан (09-12-2021 18:30:08)

- Да ничего я не сделал! – крикнул Рошан слишком громко из-за боли в руке – неосторожное и грубое прикосновение Эйтана пощекотало и без того излишне натянутые нервы мага. – Всё эта треклятая женщина!
Эйтан не умел распознавать ложь, но задница, в которую они попали с лёгкой руки мага, наталкивала на мысли. Он знавал разных ревнивцев и просто безумцев с ущемлённой гордостью, но чтобы настолько заморочиться?
- Я бы подумал, что она его дочь, а ты – опорочил её прямо перед свадьбой на глазах её будущего супруга, - хмыкнул алифер, ускоряя шаг.
- Н-ну… - запнулся Деван, пытаясь поспеть за спутниками. – Не на глазах…
- Щит! – крикнул Эйтан, вновь напоминая магу о защите.
Они шли другим путём к кораблям, и алифер надеялся, что преследователи не погонятся за ними.
«И что никто нас не встретит на самом корабле».
- Вон! Вон корабль! – радостно закричал Деван, словно вида одного корабля достаточно, чтобы забыть об убийцах. Никто не говорил о безопасности. Как минимум, стрелок всё ещё жив и может снова вернуться. И те двое в засаде, которых Эйтан ощутил магией. Но корабль стоял в порту, где и обещал придворный маг – торговое судно с парусами Эденвела. Рошан решил укрыться среди пряностей и тканей, плывущих из Остебена в эльфийские земли. Что ж… может, это действительно спасёт его голову от меча, если капитану корабля не заплатили вдвое больше пассажира.
Что стало неприятным сюрпризом для троицы – так это появление ещё одного мага. Потоки стылого ветра хлынули между складов, покрывая льдом и инеем стены и землю. Если не получается принести голову отдельно от тела – то полное уничтожение тоже сгодится. Маг приближался к ним со спины, и, сколько успел рассмотреть Эйтан в спешке, это была женщина без каких-либо отличительных знаков на одежде. Всё, что он мог – это попытаться отразить заклинание, выставив щит перед собой, и надеяться, что на этот раз Рошан не сглупит.

Стена Земли (55)

«Могло быть и хуже», - подумал Эйтан, ощутив, как мороз неприятно защипал щеку. Стена земли защитила его, взяв на себя большую силу заклинания, и ему достались крохи. Немного неприятно и унизительно, но не более того.
- Жив? – алифер повернул голову; придворный маг отыскался под боком. Перепуганный, взъерошенный, но явно целый.
- Жив, - перепугано взвизгнул Рошан.
- Жаль, - флегматично заметил Эйтан и оглянулся, прижимая спиной к стене. Придворный маг задохнулся от возмущения, но не успел ничего сказать. Маг воды, который атаковал их, волновал его намного больше, чем перепалка с товарищем, и в этом они с Аленом сходились. Он нашёл взглядом Лелию. Девушка пряталась за стеной здания, в отдалении от них, но не пыталась сбежать, пользуясь случаем, а пыталась атаковать мага. Неудачно, насколько заметил алифер.
Что ж… Он тоже не всегда разит точно в цель, а вот этот маг воды, если бы не стена земли, точно бы превратил их в ледяные скульптуры.
- Поможешь или так и будешь лелеять свою задницу? – бросил Эйтан, обращаясь к Рошану. Он не обернулся, пытаясь быстро осмотреть крыши, чтобы поблизости не нашлось ни другого мага, ни лучника. Если маг один, то у них есть шанс ударить по нему.
Маг воды вновь ударил заклинанием, и Эйтану показалось, что он через стену земли чувствует неприятный холодок. Никакого вреда он им, впрочем, не причинил. Маг по какой-то причине не спешил сближаться с ними и держался на расстоянии. Он бы тоже не рисковал подбираться ближе без особой необходимости. Но пока Рошан отсиживался на земле, подпирая стену, внушавшую ему ощущение защиты, Эйтану пришлось вновь тратить манну на заклинание. Он не любил показывать другим, что хаосит без крайней нужды, но этот случай посчитал подходящим. Он не хотел убивать мага сразу, а решил оглушить её, чтобы позже допросить, если выйдет. Он хотел точно знать, с кем они имеют дело.
Эйтан успел сплести заклинание и выглянуть из укрытия – оно точно попало в цель, заставив женщину отшатнуться, зажимая ладонями уши от боли. Этого бы ему хватило, чтобы быстро сократить между ними расстояние и приложить её для надёжности, но он просчитался и не заметил стрелка. За звуком выстрела последовала яркая вспышка в боли. Стиснув зубы, алифер рыкнул, схватился рукой за раненное плечо, и совершенно забыл про оглушенного мага.

Ужасающий клич (55 маны)

Лучник явно не торопился стрелять во второй раз. Всё, что заметил Эйтан, - он замешкался, когда к магу ринулась Лелия. С этого мгновения именно она стала целью стрелка, а у алифера появилась стремительно ускользающая из рук возможность убить его. Времени мало, сил – ещё меньше. Ален чувствовал, что его магические силы – как и силы вообще – уже на исходе. Эта возможность единственная, чтобы выжить, а не подохнуть в доках с лёгкой руки – руки ли? – придворного мага, который не умеет держать хер в штанах, не создавая проблем всем вокруг.
Зажимая рану на плече, Эйтан сосредоточился на заклинании. Он не следил ни за Лелией, ни за магом. Всё его внимание поглотил лучник. Магические удавки напоминали тёмные стальные жгуты. В ночное время они практически не выделялись на фоне доков и не привлекали к себе внимание лучника, пока не возникли рядом с ним, напоминая излишне настырных и крайне опасных змей. Ален видел, как лучник теряется. Он всё не мог прицелиться и выстрелить, пока Лелия не оседлала поверженную женщину, а теперь же отвлёкся на сотворённое Аленом заклинание. Теряясь, он всё же выстрелил, хватаясь второй рукой за сдавленное горло. Эйтан видел, как стрелок теряет контроль над ситуацией, как пытается вырвать глоток воздуха для себя, и представлял насколько омерзительна такая смерть. Это осознание пришло к нему раньше, чем он услышал характерный свист, а затем его тело вновь прошила сильная боль. На этот раз в ноге.
Алифер опустил взгляд, замечая, как кровь, пульсируя, просачивается из раны в бедре.
- Да… твою мать…
Боль была не настолько сильной, чтобы потерять от неё сознание, но Эйтан, словно кисейная барышня при виде собственной крови, картинно опрокинулся навзничь. Перед его глазами всё плыло от непомерной усталости, и, в конечном счете, он сдался, позволив сознанию утонуть в темноте.
- Агнесс! – неожиданно во всё горло завопил забытый всеми Рошан, а потом бросился к связанной женщине, не обращая внимания ни на Эйтана, ни на Лелию. – Ты в порядке, дорогая?
«Дорогая» не отзывалась.
- Она… она же не умерла?.. – запинаясь, спросил Рошан, подняв взгляд на Лелию. Он выглядел озабоченным и откровенно расстроенным. Судьба этой женщины явно волновала его больше, чем жизни двух спасителей.

Каменная удавка (55)
Магический резерв пуст.

Рошан, казалось, не знал, за что ему хвататься. «Дорогая» не приходила в себя и никак на его голос не отзывалась, что, вероятно, было и к лучшему, учитывая все обстоятельства. Эйтан тоже лежал бревном и не приходил в себя. Придворный маг бросил растерянный взгляд на Лелию, затем на Эйтана, чья рана оставляла желать лучшего, но будто бы не понимал, что от него хотят.
Он подобрался ближе, сел на землю рядом с алифером и, словно только сейчас, воздев руки над Эйтаном, вспомнил:
- Но я не целитель…
Целителем Рошан не был от слова «совсем». При себе ничего подходящего для исцеления, как повелось, у него тоже не нашлось. Но, может, было у Эйтана? Он сунулся в набедренную сумку алифера, перерыл её содержимое, вытряхнул на землю несколько разных склянок – с жидкостью, с мазью, с Фойрр знает чем ещё, но ничего подходящего не находил. Паника затмевала всё. Да и нужных знаний у Рошана попросту не было. Он просто не знал, что и для чего. Специально для такого дурака, как он, на некоторых склянках висели бирки с надписями довольно простого содержания: «раны», «мечи», «эликсир».
- Что из этого!? – держа по одной склянке в каждой руке, Рошан вопрошающе посмотрел на Лелию, словно она знала, что и для чего.
Агнесс оказалась крепче, чем выглядела, и напомнила о себе при первом же случае, когда затуманенный взгляд из троицы выхватил объект её ненависти.
- Трусливый пёс! – зарычала женщина и с такой силой задёргалась, пытаясь освободиться, что со стороны напоминала боевую гусеницу, но путы были слишком крепкими и неудобными, чтобы она могла их скинуть, но зато взрывала землю каблуками сапог с остервенением разъярённого быка. Ноздри у неё раздувались ничуть не меньше.

Рошан неуверенно кивнул, схватившись за склянку с эликсиром двумя руками, и присел рядом с Эйтаном. Алифер так и не пришёл в себя, даже когда на его теле стало чуть меньше одежды, а к едва приоткрытым губам прижалось прохладное горлышко с зельем. Раны выглядели дурно, но болты вошли не так глубоко, край торчал из плоти, выпирая на толщину пальца, и кровь из-под него едва-едва сочилась из раны. Когда Лелия прикрикнула на Агнесс, маг притих, словно пытался всем своим видом раствориться в тенях. Он знал, что правда никому не понравится.
- У этого идиота спроси, - рявкнула в ответ Агнесс, ничуть не растратив ненависти и гнева. Трепыхаться она перестала, но сжигала мага глазами.
Рошан от её взгляда вздрогнул, пролил часть драгоценного эликсира мимо рта друга, ойкнул и понадеялся, что следующая порция попадёт туда, куда надо, а самого зелья хватит на одну порцию.
- Этот придурок мне записку оставил! «Прощай, моя дорогая, отправляюсь на поиски себя! Никогда не забуду прекрасных ночей. Папеньке моё почтение. Буду помнить. Люблю. Целую груди», - слащавые слова женщина протянула с такой наигранностью, выпуская их с ядом, что Рошан весь сжался и залился краской.
- Но я же попрощался! Предупредил, что уезжаю! – возмутился маг, пытаясь как-то оправдаться.
- Ты комнаты перепутал, идиот! – рассвирепела Агнесс пуще прежнего. – Папенька был сказочно рад, что его драгоценная дочь уже не так чиста и невинная, как прежде!
- Ты такой была ещё до меня, - обиженно буркнул Рошан, опустив голову.
Агнесс зло сверкнула глазами, и маг притих.
- По твоей вине мы здесь все пострадали!

Отредактировано Эйтан (28-11-2022 22:14:12)

Рошан приглушённо пробормотал извинения под взглядом Лелии. Смерть Эйтана не входила в его планы и, судя по его сокрушённому виду, свой побег из Вильсбурга маг представлял совершенно иначе. В его понимании, ни Агнесс, ни её отец не заходили настолько далеко. Разве что парочка наёмников погибла в ходе этого выдающегося побега, но никак не Эйтан.
- Моя бы воля – отправила его по проливу Эсгал в рыбной бочке, - Агнесс отвернула лицо и задрала нос.
Она не ответила отказом на просьбу Лелии, чем удивила Рошана. Маг даже временно забыл об истекающем кровью друге и поражённо посмотрел на женщину.
- Бубенцы – и он свободен, - добавила Агнесс.
Маг аж задохнулся от возмущения. Словесную перепалку неожиданно предотвратила Лелия, когда методично полезла в рану алифера. Эйтан сдавленно застонал. Обморок от боли оказался недолгим. Алифер медленно приходил в себя в не самое лучшее для себя время, но пока ещё не открыл глаза. Боль в ране от зелья ослепляла его, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть.
- Вам придётся меня развязать, если хотите спастись, - высокомерно заметила Агнесс, дав своё согласие на спасение Рошана. – И бросить вот этого, - она мотнула головой в сторону Эйтана. – От раненного никакой пользы. Он нас только задержит.
- Я без него не уйду! – заартачился Рошан, словно только сейчас вспомнил, что Ален ему друг.
- Ну и сиди тогда здесь в ожидании болта в задницу! – рявкнула Агнесс, вновь собираясь разругаться с магом.

Выслушав Лелию, Рошан с недоверием покосился на Агнесс. Маг всё ещё сверлила его недовольным взглядом, словно кошка, которая готова в любой момент отомстить хозяину за купание. Но взгляда на Эйтана, который, кажется, интуитивно ухватился за знакомое зелье, хватило, чтобы набраться чуть больше решимости. С опаской он развязал узел на верёвке и быстро отодвинулся в сторону – как раз вовремя, чтобы не получить кулаком в нос. Ругательство в сторону Агнесс он удержал только силой воли и… страха.
Женщина же не стала продолжать. Она гордо выпрямилась и демонстративно стряхнула грязь с одежды, недовольно морща маленький нос.
Эйтан тем временем успел жадно осушить пузырёк с зельем, утереть рот и бросить короткий взгляд на свою рану. Врагов вокруг он не видел, а пользоваться магией, чтобы убедиться наверняка, не мог. Окинув взглядом повязку, он сам себе кивнул, соглашаясь с тем, что выглядит достойно.
- Спасибо, - бросил он Лелии, нисколько не сомневаясь, что именно она занималась его раной. – А ты тащи сюда свою задницу, - второе он адресовал уже Рошану, который ненадолго замешкался, но всё же поднырнул под руку к алиферу, помогая тому подняться на ноги.
На Агнесс Эйтан посмотрел долгим и непонимающим взглядом. Разговора он не слышал, а сам факт того, что девушка в сознании и не связана, вызывал у него много вопросов. Озвучить их алифер не успел. Агнесс поторапливала, указывая направление из доков с таким видом, словно делала им всем одолжение.
- Может, свалим его на неё? – негромко, но чтобы слышал Рошан, спросил Эйтан у Лелии.
Он неотрывно смотрел в сторону Агнесс, надеясь заметить намёк на предательство раньше, чем неосмотрительность обойдётся ему в стоимость жизни. Раненная нога слушалась плохо. Каждый шаг вызывал у него боль, отчего алифер морщился, но кровь не сочилась из-под повязки.
Агнесс уверенно уводила их из доков, куда они с таким рвением стремились, и наконец решила объясниться:
- Мой отец знает, что ты хочешь уплыть из города. Любой корабль, который отбудет из порта, он обыщет – можешь в этом не сомневаться. Хочешь убраться из города – придётся делать это не морем.

- Не схватили, но погрызли, - отозвался Эйтан, бросив беглый взгляд на Лелию. Новых ран на девушке он не заметил, но сам выглядел не лучшим образом. Он чувствовал, как силы стремительно покидают его с каждым шагом, и заставлял себя поспевать за другими, стиснув зубы. Дать слабину сейчас – принять смерть от любого из псов, посланных за головой Рошана. Зелье и артефакт делали своё дело, но магический запас алифера оставался всё таким же пустым, и от слабости у него время от времени двоилось в глазах. Он не смог бы сражаться, даже если бы рана на ноге полностью затянулась. Сказывалась и потеря крови, которая при других обстоятельствах не создавала бы таких проблем.
«Бывало хуже», - напомнил себе алифер.
Агнесс ответила не сразу, словно не расслышала вопроса Лелии или же не хотела на него отвечать. Первый вопрос она пропустила мимо ушей, проигнорировав то, как подобрался и вытянулся придворный маг, пытаясь вслушаться в возможный ответ. Зато ответила на второй, и Эйтан отчасти порадовался. Личные отношения Рошана с Агнесс его нисколько не интересовали. Знал бы он, что именно из-за них прыгал на одной ноге…
- Есть, - почти пропела Агнесс, растягивая губы в самодовольном оскале.
Эйтану на мгновение показалось, что глаза женщины блеснули в темноте.
- Ни мой отец, ни его люди не сунутся в подземье этого города.
- Я бы тоже предпочёл туда не лезть, - подал голос Рошан, чьё мнение едва ли интересовало кого-то, кроме него самого.
- Ты предлагаешь нам отсидеться в стоках? – переспросил Эйтан и смачно ругнулся, когда не заметил в темноте камень. Проблемы с напёрсток хватило, чтобы алифер с силой зажмурился от сильной вспышки боли, глухо рыкнул и возжелал отвесить придворному магу пинка, но Рошан интуитивно отстранился, ожидая худшего.
- А у вас есть какой-то другой вариант? – Агнесс повела плечом и с пренебрежением посмотрела на спутников.
Они шли медленно, подстраиваясь под ритм шагов Эйтана. Как бы он ни пытался идти быстрее, рана не позволяла. Алифер понимал, что его силы не безграничны, и долго в таком темпе он не выдержит без отдыха, а убегать прямо сейчас из города, как и бродить по подземным тоннелям, - не лучшая затея. Но он не знал никого, у кого мог бы укрыться вместе с новыми знакомыми, и как вывести Рошана из города, который охраняют на выездах, - тоже.
- Стоки ведут из города. Уверяю вас, никто за ними не следит. Но зато обыщут город ещё до рассвета.
С последнего нападения никто не шёл по их следу. Эйтан никого не видел, да и не похоже, что Агнесс вела их в ловушку, хотя такого варианта он не исключал.

Эйтан понимал, о чём говорила Лелия. Они оба были алиферами и могли улететь, скинув заботы Рошана на него самого. Этот вариант казался алиферу самым правильным. Он достаточно пострадал, пытаясь спасти задницу мага, но до сих пор не увидел стоящей оплаты своих стараний.
- Это дорого тебе обойдётся, - напомнил он Рошану, чтобы тот не думал, что Ален работает по доброте душевной.
Лелии он ничего не ответил, лишь задумчиво нахмурился, сверля спину Агнесс.
- Гули, - с неохотой и явным напряжением во всём теле отозвался Рошан.
Эйтан вопросительно вздёрнул бровь, смотря на мага. Откуда в столице взялись гули в таком количестве, чтобы напугать придворного мага?
- Да-да, - Агнесс пренебрежительно замахала рукой, словно отмахивалась от слов мага. – Старая байка про чудовищ в темноте.
- Это не байка! – выкрикнул Рошан, явно теряя самообладание. Придворный маг выглядел не просто напряжённым, а… напуганным. – Это не байка… - тише и себе под нос повторил маг, склонив голову. Со стороны он казался подавленным и как будто бы виноватым. – Они действительно там есть.
Эйтан не успел ничего расспросить. Агнесс лишь хмыкнула, отвернувшись. Рошан же продолжил рассказ:
- Когда Роза немёртвых распространилась, многие люди заболели. Лекарства не было. Единственное, что помогало отсрочить мучительную смерть и немного унять боль… была кровь вампиров. Люди скупали её, где могли. Пили её сверх меры, надеясь, что болезнь излечится или замедлится, но это помогало ненадолго. Они лишь теряли всё человеческое, что было в них. Становились одержимыми…
- Вампирская кровь вызывает привыкание, - согласился Эйтан. – Но почему люди, заражённые розой, не погибли?
- Они погибли, но… - Рошан замялся, не зная, как продолжить. – Смерть меняет сознание. Некоторые из болевших утратили рассудок ещё до того, как роза глубоко пустила корни в их тела. Они… они видели заражённых во всех. В своих родных… В детях. Они поили их кровью, надеясь, что излечат и защитят.
- Придворный маг испугался каких-то сироток, - с пренебрежением бросила Агнесс, откровенно насмехаясь над Рошаном. – Ты даже не знаешь, есть ли они там на самом деле.
- Они есть, - также тихо, но уверенно подтвердил маг. – Однажды я видел одного. Ребёнка-гуля.
- И что ты делал в подземной части города? – вдруг осведомился Эйтан, пытаясь понять, что могло занести придворного мага в такое место.
Рошан, вдруг забыв о горечи, раскраснелся и отвёл взгляд.
- Работал!
- Удирал от какой-то потаскухи, - прошипела Агнесс, и, судя по тому, как громко закашлялся маг, Эйтан решил, что женщина права. – Вам сюда.
Она остановилась и кивком показала на лестницу, уводящую вниз, под землю. В свете луны Эйтан видел старые перекошенные двери, которые когда-то закрывали на тяжёлый засов. Лестница казалась старой и неухоженной. Если ей и пользовались, то нечасто. Запах застойной воды ощущался даже на расстоянии. Лестница и стены поросли старым плющом и травой.
- Вам нужно идти на восток, каждый поворот – направо. Выйдите точно к выходу.

Гулей можно убить, но на этом хорошие новости заканчивались. Эйтан, промышляя наёмничеством, сталкивался с разными тварями. Гули – не исключение. Они не унаследовали всей силы вампиров, но оставались неприятным противников. Лезть в их гнездо, имея лишь общие сведения, крайне недальновидная затея с их стороны. Оставался смутный шанс, что у Рошана разыгралось воображение или же гуль, которого он видел в стоках, - случай единичный.
- Не думаю, что инквизиция оставила бы гнездо гулей под городом.
Эйтан мыслил логически, и не видел ни одной причины оставлять опасного соседа в живых.
Соглашение с вампирами имело свои границы. Гули не входили в число тех, кого стоит защищать от правосудия или же судить по всем правилам. От них избавлялись, когда появлялась нужда. Мирное сосуществование заканчивается там, где проливается первая кровь. Даже если эта кровь принадлежит вампирам, а не людям. Обезумевшие от голода гули ведут себя точно так же, как повели бы люди. Они агрессивны. Ими движут лишь инстинкты выживания. Под зубы подвернётся любая горячая плоть.
- Он не напал. Я… я убежал быстрее, - смущённо кашлянул маг, зная, что после его слов Агнесс с пренебрежением поморщится, видя в нём труса. – Он был недалеко от выхода на поверхность. Я тогда прошёл несколько поворотов. Может, три… - маг пытался вспомнить подробности, но по его виду Эйтан понимал, что это бесполезно. Инцидент случился или слишком давно или придворный маг думал о том, как быстрее сбежать от погони, и совершенно не следил за дорогой.
Вздохнув, Эйтан стиснул зубы и спустился по лестнице, проклиная каждую ступеньку.
- Приходилось, - Агнесс не хотела вдаваться в подробности, поэтому ответила коротко: - Некоторые товары можно провезти только в обход городской стражи, а они сюда не суются без надобности, - женщина пожала плечами. В отличие от остальных, она не спускалась по лестнице и следила за ними сверху, совершенно точно собираясь уйти прямо сейчас.
Эйтана такой расклад не устраивал. Он всё ещё ранен и слишком слаб для нового поединка, а магический резерв оставлял желать лучшего. С другой стороны, гулей может и не быть в подземельях, зато другие наёмники точно встретятся им на поверхности.
- Выбора нет, - угрюмо заметил алифер и первым, насколько позволяла нога, вошёл в темноту. – Подсвечивай, - последние его слова относились к Рошану.
Маг растерялся, но призвал светящийся огонёк. Он поднялся под потолок, освещая просторный проход, за годы без ухода покрывшийся слизью и зеленью. Никаких следов гулей поблизости не было.
- Что ж… обглоданных костей я не вижу, - с истеричным смешком заметил Рошан, стараясь приободрить спутников. Зато прямо из темноты вылетела летучая мышь, встревоженная появлением гостей, и перепугала придворного мага до арухов.

- Нет, ничего такого, - покачал головой придворный маг. – По крайней мере, я не слышал, чтобы в этом месте было что-то ценное.
Рошан поскрёб подбородок, думая над словами Лелии. Агнесс явно знала намного больше о подземной части города, но не спешила их о чём-либо предупреждать. Если их и ждала какая-то опасность помимо гулей, то узнать о ней придётся на собственной шкуре.
- Только крысы, - усмехнулся придворный маг, пытаясь приободрить спутников и себя самого заодно.
- …и дерьмо, - хмуро добавил Эйтан, всем своим видом показывая, что вляпался.
Минуя один поворот за другим, они не встречали ни контрабандистов, которые прятали скарб в тёмных углах катакомб, ни тел мертвецов, погибших странной смертью, ни голых костей. Ничего, что могло бы намекнуть на присутствие кого-то постороннего. Спокойная прогулка воодушевляла Рошана. С каждым шагом он становился бодрее и, найдя в себе смелость, вновь начинал болтать. Его голос расходился эхом по тоннелю, внося разнообразие в звук ритмичных шагов и хлюпанье застоявшейся воды под сапогами.
Эйтан молчал, не реагируя на очередные истории о подвигах придворного мага.
- Крыс нет, - заметил алифер, хмурясь.
- Это же хорошо! – на волне эйфории от облегчения радостно бросил Рошан, не понимая, что так напрягает наёмника.
- Дерьмово… - выдохнул Ален, остановившись.
В повисшей тишине, едва замолк Рошан, зародились новые звуки – треск, шлепки и чавканье. Впереди, возвышаясь на горе из прогнивающих веток, тины и обломков корабельных ящиков и бочек, сидели сгорбленные тени. Четыре гуля, одетых в лохмотья, едва прикрывавшие их тела, увлечённо жевали скудную добычу – со вкусом посасывая тощих корабельных крыс, пойманных этой ночью.
На внезапных гостей они не обратили внимание. Не то не почуяли их, не то не интересовались чужаками, имея в тощих руках что-то более ценное.

Броски дайсов