Никто не говорил, что будет легко. Чёрный дракон в любой ситуации оставался собой. Он гнал учеников и товарищей на смерть, считая, что борется против системы за бравое дело и свободу народа, который не просил его об освобождении. Драконы Края света не чувствовали себя ни покорёнными, ни рабами, которые прислуживают алиферам и Поднебесной, но Широичи и сэндайцы видели всё совершенно иначе. Жажда превосходства драконьей расы толкала их на отчаянный шаг и грозила им всем погибелью. Край света вот-вот мог умыться кровью.
Небольшие поджоги, которые они устраивали последнее время, больше напоминали юношеские шалости. Они доставляли неудобства. Торговцы теряли дорогой товар и терпели убытки, но никто из них не пострадал. Сэндайцы никого не убивали, даже если пускали в ход кулаки, продолжая поддерживать миф, словно они – злые духи острова. У Хиро тоже была своя маска – чёрная, как смоль, и с алыми каплями под вытянутыми глазницами. Чёрная лиса.
Группа Юрико с молодыми учениками Сэндая отправилась к Торговой гильдии. Хиро уходил вместе с ними, разминувшись с Аки и другими учениками Широичи. Они не желали друг другу удачи и не ждали истинной поддержки, к какой их приучали в школе Сэйджина. Никто не нежил их напутствиями, не успокаивал и не лелеял, но Хиро это и не нужно. Смотря на чёрную маску, он вспоминал, через что прошёл за последние полгода. Он больше не был мальчиком, который ждал отца домой из патруля. Не был сыном, который пытался угодить матери и заменить главу семьи. Он не искал одобрения учителя, но всё ещё пытался убедить себя, что поступает правильно.
«Только бы не встретить никого из них…» - больше всего он боялся, что столкнётся с Канто, Юки или Минори, и надеялся, что никто из них не впутается в разборки на Крае света. Это не их дело. Они – выходцы из Драак-Тала, и в любое время могут вернуться домой, но почему тогда он сам не может держаться в стороне?.. Что тянет его к пламени?..
- Пора, - напомнили ему, и Хиро надел маску, пряча под ней больше, чем просто лицо. Он прятал под ней истинного себя.

Торговая гильдия загоралась медленно и неохотно – это не корабли в порту, где хватает тряпок и дерева, и нередко – горячих смесей или добротной выпивки, а они, как известно, задают жару вместе с маслом. Здание торговой гильдии сильно отличалось от домов и лавок вокруг. Созданное из камня строение возвышалось над соседями, но наполнялось едким дымом, выкуривая всех сторожей и счетоводов на улицу. У неё тоже были защитники и, несмотря на все старания сэндайцев, подмога подоспела быстро.
Она были готовы к встрече с алиферами, и ждали их у горящего здания, будто у торжественного костра, возведённого в честь Рейлана.
Хиро достал меч. Он всматривался в дымовую завесу, поднимая взгляд к небу, откуда крылатые алиферы спускались возмездием на их головы. Магические заклинания и заранее приготовленные ловушки не могли сдерживать их слишком долго, но они и не рассчитывали одержать победу в этом бою. Истинное сражение было где-то далеко отсюда, но что именно задумал чёрный дракон – Хиро мог только догадываться. Широ всё ещё держал его на расстоянии, и не говорил больше, чем нужно.
Он должен выслужиться и доказать свою верность. Любой ценой.
Сжав рукоять меча, Хиро напрягся и увильнул в сторону от летящего на него меча алифера. Стиль боя небесного воинства захватывал и поражал, но они брали силой и быстротой своих крыльев, а молодому дракону, знающему о полётах в неповоротливом теле намного больше, чем алиферу в тяжёлом доспехе, эта игра даже казалась немного забавной. Он не хотел никого убивать, и намеренно подрезал сухожилия, когда мог… ранил руки и ноги, лишая возможности сражаться.
Сэндайцы были не столь милосердны. Они бились насмерть за идею.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

«Сопляк? Жалею?»
Внутри Хиро закипала неприкрытая ярость; пальцы сжались на рукояти меча так сильно, что будь у него больше силы, он бы переломал её. Он сражался с пиратами, с ульвами и работорговцами, не щадя никого из них, потому что на кону стояла его жизнь и жизни товарищей. Он не медлил и не думал, разя наверняка, потому что знал, что второго шанса может не быть. Все его жертвы были ублюдками, которых не жалко. Если бы он мог, он бы с таким же удовольствием, не колеблясь, вонзил меч в тело Кио, но он сражался на другой стороне, и Кио был союзником, а не врагом. Пусто пролитая кровь не найдёт оправдания. А что до алиферов… Они никогда не были его целью.
Он не позволит какому-то старику решать его судьбу.
«Да что ты обо мне знаешь?!»
Хиро бросился в бой, не пытаясь кому-то что-то доказать. Благородные цели защитить других он мог бы применить, если бы Широичи послал его на пристань вместе с молодыми драконами, но он оказался в числе взрослых, а здесь фактически каждый пытался выслужиться перед чёрным драконом и утолить собственную жажду чужой крови.
Рассекая чужое тело, Хиро ненавидел самого себя. Меч, выкованный Широичи, так легко разрезал плоть, что даже сам алифер не понял, как его тело рассекло на две половины от шеи и до середины груди. Хиро выдернул меч раньше, чем тело, заваливаясь и обрызгав его кровью, успело стать проблемой. Он не поднимал взгляда и не смотрел на свою жертву, страшась, что запомнит его, и это лицо явится ему во снах.
Резкий взмах меча оставил на земле брызги свежей крови. Росчерк чужой жизни, который так легко в пылу сражения воины втаптывали в грязь, не замечая этого. И Хиро был одним из них. Кровь не успевала стечь с лезвия меча, как он вновь кидался в бой, на противника, зная, что должен сражаться со всей яростью, что есть у него. Он сам выбрал этот путь.

Хиро отступил, услышав оклик Кио. Оставаясь за стеной, он прислушивался к внутреннему голосу. Кровь шумела в висках. Казалось, что всё его тело пылает от смеси ярости и азарта. Он чувствовал себя по-странному живым. Чувствовал, что не желает трусливо убегать или прятаться, даже если это спасёт его от новых загубленных душ, которые не виноваты. Он слышал странный внутренний голос, который нашептывал ему, что он должен что-то сделать. Должен продолжить сражение.
В его глазах загорелось пламя, и по телу потекла мана, выливаясь в заклинание. Выгадав момент, Хиро выступил из укрытия и вскинул руки.
Стена из пламени растянулась по земле огненной змеёй. В её чреве, не долетая до цели, сгорали стрелы, опадая на землю смертоносными наконечниками, так и не достигнув цели.
- Испугался дерева, старик? – он не оглянулся, чтобы увидеть реакцию Кио на свои слова.
Выходка Хиро могла подарить им драгоценные минуты для бегства, пока алиферы не ринулись им вслед, потому что стрелы быстро стали бесполезны против стены пламени, а могли воспользоваться ей. Хиро был воином и меч был ему ближе, но сила родной стихии била каждый раз с яростью, когда он давал ей волю. Он использовал то пламя, что создал собственными руками для защиты. Хиро вскинул руку, направляя магию. Стена пламени взметнулась и понеслась вперёд, оборачиваясь из стены пламенным оружием в его руках. Он увидел тройку алиферов до того, как пламя врезалось в одного из них. Алифер не успел расправить крылья или защититься магическим щитом. Его крик боли разнёсся по округе, но у Хиро не было времени на раскаяние или сожаление.
Среди алиферов были свои маги и были не менее отважные воины, которые предвкушали месть так же сильно, как сэндайцы. Они бросались в пламя, пересекая его, и казалось, что стихия не наносит им никакого вреда. Дальний бой слишком быстро перешёл в ближний.
Хиро резко развернулся, уклоняясь от летящего в него меча алифера. Лезвие прошло мимо его плеча. И до того, как алифер успел довести атаку до конца, нож Хиро вошёл ему под руку, в незащищённую доспехом подмышку. Даже если на этом алифере был магический щит, то он защищал лишь от магии, но не от прямой атаки сталью. Кровь потекла по его руке, обагрив рукоять ножа. Она стала скользкой от крови, и проще было выпустить её, чем пытаться сражаться им дальше, когда со всех сторон, притесняя, наступали алиферы. Раненный алифер становился лёгкой добычей и Хиро мог бы его убить, но небесный народ, в отличие от сэндайцев, умел действовать в команде и защищать своих. У Хиро слишком быстро появился новый противник.

[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро выдернул нож из тела алифера, алая кровь полилась из открытой раны, заливая доспех воина и землю под его ногами. Он отшатнулся, потянувшись рукой к ране, но Хиро уже не смотрел на него. Он резко обернулся, встречаясь взглядом с другим алифером. Меч алифера со звоном ударился в выставленный перед собой нож Хиро. Дракон скрипнул зубами и упёрся ногами в землю, едва выдерживая натиск алифера. Небесный воин налёг на меч, вынуждая Хиро прогнуться и резко отступить назад, едва не теряя маску, и занёс меч для нового удара. Хиро отшатнулся, устоял на ногах, сжимая в одной руке меч, а во второй – нож.
Отдавать свою жизнь алиферу он не собирался, но видел ярость в глазах противника – тот желал ему смерти за ранение товарища.
Падающий сверху дождь из бамбуковых трубок отвлёк алифера. Не понимая, что сыпется на него сверху, он замешкался, остановившись, когда палочки забарабанили по его шлему, звеня в ушах, а в следующее мгновение оглушительный удар пришёл ему в ухо с ноги. Это было не то, чего от него ждал бы Широичи или его «надзиратель», но этого вполне хватило, чтобы опрокинуть алифера наземь, а Хиро, откликнувшись на приказ отступать, ринуться вслед за товарищами в разрез в стене.
Женщина закричала от страха, едва отшатнувшись в сторону и прижав ребёнка к себе, пряча лицом на своей груди. Хиро лишь вскользь рассмотрел перепуганную девочку-подростка в объятиях матери, и едва успел увернуться от удара в спину. Алифер взревел. Меч просвистел у уха дракона; острое лезвие разрезало повязку, и демоническая маска полетела на пол. Страх кольнул в грудь.
«Он не должен видеть моё лицо». Хиро в один рывок сдёрнул тканевые занавески, вихрем пустив их между собой и алифером, стараясь не оборачиваться и не давая рассмотреть своё лицо. Алифер, путался в ткани и пытался рубить её мечом, пока Хиро искал пути отхода. Сражаться, закрывая лицо рукавом слишком сложно. Удар меча рассёк ему руку, оставив глубокий кровоточащий порез в первый же удар.
Отступая, Хиро стремглав побежал вперёд, успев схватить чужую вуаль. Выбирать было не из чего. На ходу сложив её в несколько слоёв, насколько позволял размер, Хиро торопливо завязал её на лице, надеясь, что смог компенсировать её прозрачность и не рассекретит себя раньше времени. За это Широичи его по голове не погладит явно. Тонкий кровоточащий порез на виске Хиро заметил уже позже, когда вместе с остальными убегал всё дальше, мешаясь с толпой паникующих жителей Края света. Паника от пожара разрасталась. Дым и крики привлекали всё больше внимание. Люди толпились, сетуя на проклятие небес, бежали с вёдрами воды или рыдали в голос, жалея погибших родных или утраченное добро.

[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро мрачно посмотрел на Кио. Он понимал, что потеря маски чревата проблемами. Первая – кто-то мог увидеть его лицо и рассекретить, и если с этой проблемой он, как мог, справился, то вторая была существеннее. Одна из масок попала в руки алиферов. Если в пылу преследования и драки её всё же заметят и подберут, то позже смогут отыскать мастера, создавшего её специально для Широ и его учеников. Хиро не знал наверняка, кто именно стоял за созданием масок – не был ли это кто-то из деревни,  получится ли отыскать мастера и разговорить его, чтобы выйти на сэндайцев, но понимал, что даже маленькой вероятности достаточно, чтобы отдалить его от Широичи. Этого допустить он не мог. Не сейчас. Даже мысль о том, что маска – подсказка для алиферов, едва ли утешала Хиро.
Нырнув в сарай, Хиро сдёрнул с лица платок и вслед за ним избавился от одежды – слишком приметной этой беспокойной ночью. Обычная одежда, приготовленная заранее, помогала слиться с толпой внешне, но не внутренне – настроение обывателей Края света сильно отличалось от настроения тех, кто стал виной их бедствиям, а кроме того… Хиро опустил взгляд на руки и меч. Они были в чужой крови. Пришлось замарать чужой платок и «ёкайскую» одежду, в тщетной надежде, что они станут чище. Ощущение чужой крови, незаслуженно пролитой его собственными руками, въелось в кожу до костей и слилось с его естеством.
- Сам не попадись, - рыкнул Хиро, излишне нервничая после стычки.
Он перевязал узелок на волосах и вышел из сарая немного погодя после Кио, когда убедился, что поблизости никого нет. До утра ещё было время затеряться и уйти из города, но сначала стоило бы залечь на дно. В такое время стоило бы меньше показываться на глаза. Старый Хиро присоединился бы к жителям на пристани или у Торговой гильдии, помогая тушить пожар и спасая чужое добро от стихии, но сейчас он понимал, что не может даже пойти к друзьям, чтобы убедиться, что с ними всё хорошо и они не пострадали. Он не мог пойти к наставнику после всего, что ему сказал, а без них… без них он был совершенно один, и именно сейчас ощущение одиночества выедало его нутро.
Хиро остановился посреди улицы, когда услышал хлопот огромных крыльев. Он поднял голову и заметил, как над ним пронеслась хозяйка Садов. Она торопилась к Торговой гильдии. Проводив её взглядом, Хиро решил, что ему больше некуда пойти. Сейчас не лучшее время, чтобы отдыхать в Садах журавля, но как ещё он мог бы забыться?
Надеясь, что Джун не проводит время с другим посетителем, Хиро пришёл в Сады. Даже здесь, в обители утех и наслаждения, ощущалось общее волнение, но на странного гостя никто и не обратил внимание. Даже стражники не встретили его привычным подтруниванием, а взяли с него деньги и пропустили внутрь, вновь высматривая с высоты горы, что там случилось внизу.
Хиро остановился на пороге и оглянулся через плечо.
Край света горел.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро не присел за столик, когда его провели в комнату. Джун так и застала его в комнате – стоящим вполоборота к входу и смотрящим куда-то вниз пустым взглядом. Он даже не заметил, как она вошла, пока не услышал её голос. Но даже тогда, отвечая на её вопрос, не посмотрел на неё.
- Мне кажется, что я ошибся, когда решил, будто делаю что-то хорошее, - ответ Хиро был туманным и едва ли что-то объяснял.
Сейчас он не мог даже самому себе объяснить, как так вышло, что он сознательно пошёл на убийство, оправдывая его благой целью. До этого дня дракону казалось, что он поступал правильно. Что он продумал всё наперёд. Что убийство Широичи стоит того, чтобы рискнуть и сойти с тропы. Теперь он сомневался. Сомневался тогда, когда не имел права отступить. И, что хуже того, он не знал, что должен сделать, чтобы исправить свою ошибку. Оправдания этим смертям не будет.
Он медленно повернулся. Совсем не заметил, что рукав на одежде слегка пропитался кровью. Второпях Хиро забыл о ране и должным образом о ней не позаботился. Все его мысли витали где-то далеко.
Джун казалась ему настороженной. Это и не удивительно. Он ворвался сюда без приглашения. Зачем-то пожелал её увидеть, хотя знал, что, если кто-то узнает, что он был на пожаре, то проблемы будут у всех, с кем он общался. В том числе у Джун, которую он и так уже подвёл в прошлом. Это было нечестно по отношению к ней. Но по какой-то причине он понимал, что мог пойти только сюда. Больше некуда.
Хиро протянул руку к служанке, но отдёрнул её, так и не прикоснувшись. Ладони всё ещё казались грязными, хотя парень постарался, счищая кровь с кожи, и точно знал, что она не забилась под ногти. У него не было желания отмыться и натереть себя мочалом докрасна, потому как знал, что это не поможет. Кровь въелась в его плоть. Эти следы намного глубже, чем может достать вода. Их просто так не смыть и не вывести. Они как зарубки на дереве – останутся с ним навсегда.
- Ты знаешь, когда сюда приходят алиферы? Тот командир… Крейн, - Хиро силился вспомнить его имя, будучи не до конца уверенным, что прямо сейчас Джун не пойдёт докладывать хозяйке о его предательстве. – Мне нужно передать ему письмо… Я не хочу, чтобы на Крае света снова проливалась кровь.
Хиро вновь смотрел куда-то в сторону, и даже не думал, что совершенно ничего не объясняет девушке, которую пытался впутать в свои игры.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Имел ли он моральное право подвергать Джун такой опасности? Он доверял ей, веруя, что она не понесёт письмо, написанное его рукой, своей хозяйка, а та – доложит всё Широичи. Даже если случится так, что девушка предаст его, то Хиро даже в мыслях горько усмехнулся. Пусть так. Он это заслужил. С этого дня его руки столько раз омылись кровью, что он сам заслужил смерть, и если новости о его предательстве дойдут до Сэндай и чёрный дракон сам убьёт его за это, то так тому и быть. Но пока этого не произошло, он должен попытаться что-то исправить. Джун – единственная его связь с Крейном. Именно в этом месте – в купальнях любовницы Широичи, где он сам проворачивал свои дела – он предаст его и поможет алиферам найти их принцессу. Его собственным сил не хватит, чтобы выстоять против Широ в бою и победить, а они должны победить.
- Я знаю, что прошу многого.
Он это понимал и признавал.
- И если ты откажешься…
«Я пойму» - хотел сказать Хиро, но девушка согласилась. Он не удивился. На его лице не отразилось никаких эмоций. Он слишком устал за этот день. На предложение Джун обработать его раны дракон кивнул, не споря с ней. Он даже не взглянул на свою руку и, казалось, совершенно не чувствовал боли. Пустота внутри пожирала его без остатка и становилась всё больше. Он сел, поддаваясь давлению девушки, но смотрел всё так же перед собой. Тем же пустым взглядом, каким встретил её в самом начале. Должен ли он сказать ей что-то ещё? Или сделать?
Он не противился, когда она стянула с него рукав, и не обратил внимания на слегка открытую грудь и торс, чего бы явно смутился в их обычную встречу, но сейчас всё ощущалось иначе. Ощущение приятного холодка на горячей ране привлекло его внимание.
- Ты маг?
Это и без уточнения видно.
- Спасибо… Джун.
Решив, что одной благодарности недостаточно, он отцепил от пояса ножны с мечом – тем самым, что подарил ему Широичи, и положил его на пол перед девушкой.
- Продай его… Так я смогу хотя бы немного отплатить тебе.
Сейчас он не думал, что отдаёт слишком ценный дар, и не думал, что скажет Широ, если тот заметит пропажу своего подарка. Это была практически единственная ценная вещь, которую он имел при себе.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]