Несколько волков неслись по гибнущему лесу, где обильно хлопьями валил снег, который местами скрывал искривленные мёртвые деревья, в лучшем случае сухие, а в худшем, гнилые, белой пеленой. Серое небо обращало день в подобие вечера, не давая пробиться к земле и одному солнечному лучику.
По тонкой тропинке, которую сложно было найти в такую погоду, шёл Аш-Шырак, в привычной для него человеческой ипостаси. Небольшое сопровождение из нескольких соплеменников предпочло волчий вид: принюхиваясь, прислушиваясь и вглядываясь в окружение, они стерегли своего вождя и своих собратьев, а также пытались уловить чужой след.
Зима, как и обычно, была суровой, обращая и без того нелегкую волчью жизнь ещё более тяжелой. К розе немертвых прибавлялся голод, нависший над северным племенем плотоядным падальщиком. Не имея достаточного запаса продовольствия, харг был вынужден искать пропитание для своего племени у других ульвов. Потенциальным владельцем достаточными, чтобы делиться с другими, запасами еды, являлся Кхевалий – старое ульвийское поселение следопытов и охотников.
Туда и держал путь Аш-Шырак.
Вот только по дороге представители северного племени обнаружили нечто странное: следы лошади, быть может даже, что не одной – снег заметал следы, и узнать точно не получалось. В деревню направлялись чужаки – ульвы лошадьми пользоваться не стали бы. Точно не зимой, точно не в лесу.
Вот только кто и с какой целью станет наведываться сюда в такое время – вопрос очень интересный. Быть может, если получиться настичь незнакомцев раньше, чем их поймают волки Кхевалия, то северянам удастся даже получить выгоду с такой встречи. А быть может, они преподнесут головы вторженцев хозяевам этих мест в качестве даров.
Один из волков прибежал к Аш-Шыраку. Чужаки найдены, нужно торопиться.
– Остановите их. – Скомандовал харг, прибавляя шаг. Торопиться не к чему, пусть если что подождут.
Волк, приняв приказ, понесся вперед, чтобы донести его до остальных соплеменников.

Отредактировано Аш-Шырак (03-08-2020 14:33:37)

Волки быстро настигли, а после и окружили незнакомцев, как только до них дошёл приказ от харга. И хоть они и не ожидали, что будут обнаружены прежде, чем сами проявят своё присутствие, плохого в этом было мало. Ведь приказом было остановить вероятных врагов, что сейчас и произошло, когда двое всадников стали вооружаться и всем своим видом показывать, что они решительно готовы к бою.
В выкрикнувшей свою готовность отнять чужие жизни, ульвы признали волчицу. А вот вторую женщину, если это вообще была женщина, чей запах только-только настиг ульвов, сочли не волчицей, а чужачкой. Такая странная компания вызывала множество вопросов.
Однако кто бы ни стоял на тропинке, покрываясь снегом, ни о каком доверии и диалоге речи не может быть. Будь то волчица из Кхевалия, она, вероятно, представилась и потребовала бы на правах хозяев этой земли, чтобы преследователи показали себя. Да и очень сомнительно было то, что гончие, охотники и следопыты той деревни станут пользоваться лошадью.
Глупая провокация старой волчицы не возымела никакого эффекта, и волки все ещё не показывались, прячась где-то вокруг, нигде и везде. И они все ещё отказывались что-то говорить ей на волчьем языке запахов, воя и рычания. Это была небольшая, не самая обычная, неясная и туманная охота. И жертвами в ней были избраны всадники.
Приблизившись к месту событий, Аш-Шырак также повернул с тропы, с целью тоже скрыть своё присутствие. После он стал наблюдать за сценкой, развернувшейся под снежным потоком, на фоне вроде и белого, но одновременно и серого зимнего леса.
Было удивительным то, что за столь короткое время он уже во второй раз встретил чужаков на волчьей земле: всего-то несколько месяцев назад, он, вместе с воинами и разведчиками своего племени, обнаружили и выпроводили из своей территории группу наёмников. Ему даже стало интересно, выжила ли та тройка воинов, и каждый ли добрался до своего уголка Остебена, который мог назвать домом. А эти двое: что подвигло их оказаться в такое время в таком месте, да и в такой странной компании – Аш-Шырак уже различил запах волчицы и чужака.
Судя по тому, что женщина-ульв была в человеческой ипостаси, сидела верхом на лошади, пользовалась арбалетом и грозила на людском языке (харгу сообщили о случившемся), она не из диковатых и изолированных волчьих племен. И опять же, она не из Кхевалия, потому оставалось только два варианта: Анвалор, единственный достаточно цельный и живой город, населенный волками и людьми, или это была волчица вовсе покинувшая Лунный край и живущая в чужих землях.
А вот кто рядом…
Что же, придется понаблюдать, что же неизвестные предпримут против врага, скрытого от глаз, но уже раскрывшего себя осторожной волчице.

Волки скрывали своё присутствие, лишь иногда высматривая, что именно делают неизвестные: на мгновенье они осматривали всадников из-за сугробов и деревьев, и тут же исчезали за естественными преградами. Также поступал и Аш-Шырак, следуя за двоими, принюхиваясь, вглядываясь, прислушиваясь. Однако чем дальше шли всадники, тем более уверенными они казались: двойка определенно направляется в Кхевалий, и им не страшны местные.
В таком случае, вероятно, и не совсем враги эти всадники.
– Стойте! – Громко крикнул сын Усула, выходя, наконец, из-за спины к незнакомке и незнакомцу, подняв руку, то ли подавая сигнал своим воинам, то ли приветствуя двоих.
Главное, чтобы старая волчица не решила, что ульв вышел в удобную для стрельбы позицию. Расстояние ведь действительно было небольшим – пару десятков шагов; но подобная дистанция разделяла всадников и от притаившихся волков. Болт, если попадет в свою цель, то, скорее всего, лишь ранит харга, а вот волчьи клыки не оставят шансов на выживание. Даже галопом едва ли удастся сбежать от быстроногих перевертышей – не потому, что они так быстры, нет, лошадям они проиграют в быстроте, а потому что стая окружила незнакомцев.
– Кто вы и куда направляетесь? – Для такого времени Аш-Шырак был одет относительно легко: тёмные одеяния подходили к лету, сидя свободно даже на таком крупном мужчине – это на случай, если придётся резко обращаться в волчью ипостась; а серый потрепанный плащ, казалось, совсем истончал со временем. А головного убора у короткостриженого ульва не было вовсе – такой вот он, харг бедного племени.
Если бы не добротный меч, который покоился в ножнах, то сына Усула можно было бы принять за нищего, каким-то образом оказавшегося в этой местности. Хотя, конечно, внимательный человек понял бы, что мужчина не прост, благодаря его голосу, осанке, телосложению и походке. А старая волчица должна была распознать такое же волчье происхождение по запаху.
– От вашего ответа зависит, пройдёте вы дальше своим ходом, или нет. – Сохраняя небольшую дистанцию, пробасил Аш-Шырак.
Сейчас он мог внимательнее изучить лица всадников: если с волчицей было всё понятно: она просто незнакома харгу, и, вероятно, она из Анавалора; то её спутник – а это был именно спутник, это стало понятно благодаря его запаху – и человеком, вероятно, не был. Неужто эльф какой?

Волчица поступала так, как подобает хищнику. Дикая, свободная и бесстрашная. Аш-Шырак знал подобных ей, многих таких, достойных всякой похвалы за свою храбрость. Но большинство из них уже покоились в холодной земле, пока по ней продолжали коротать свои года более скромные, осторожные и тихие, хитрые и цепкие. Однако всё же волчица была стара, значит, она прожила долгий век не просто так, и помимо смелости в ней хватает и здравого рассудка. А может, храброй стала она с годами, когда поняла, что смерть – не самое худшее?
Во всяком случае, сам харг определенно относился в большей степени ко второму типу людей. Охотник сейчас был лишь на охоте, правда, пока что, он больше приценивался, пытался прочуять, насколько ценна добыча перед ним.
Что же говорить о незнакомце: то он имел повадки обычного человека. По запаху он не из людского рода, но культура в нём была именно людская. Как говорится, красота в простате, простата во мне. Или не так? Ну, вы поняли. Во всяком случае, наёмник представился, назвав своё имя, и дело, с которым он появился на этих землях. Это краткое представление звучало правдоподобно, а судя по голосу и запаху, он не врал. Не то, чтобы ульвы были способны точно определить, лжет его собеседник или нет, но сейчас, как минимум, ложь была неочевидной.
– Ещё меньше времени потребуется ульвийской стреле, убери своё оружие. – Спокойно произнёс Аш-Шырак, уверенный в своих компаньонах, вероятно, готовых с радостью прибить наглую старуху за её дерзкие слова. Назвать бродягой харга на глазах его стаи – написать себе, может, и не смертный, но приговор. – Я берегу землю своих родичей, волчица! Зачем ты ведешь чужака в поселение ульвов!? – Последнее предложение сын Усула произнёс на волчьем языке.
– Что за мирное дело может привести наёмника в волчий край, проклятый и израненный черной рукой некромантов? – Обратился уже к Кречету Аш-Шырак. Забавно, вновь ему встретился наёмник на этой земле. Совсем недавно он со своей стаей схватили наёмников в степи Безмолвия, а ведь и те говорили, что они пришли с миром. Вот бы хорошие человеческие слова всегда были правдой. Жизнь была бы просто сказкой.