С утра прошел дождь, и трава, по которой ступали ее ноги, была еще влажной. Горные вершины укрывал плотный белый туман, но здесь, в деревне, прохладный утренний воздух был чист и ясен, и упоительно пах свежей зеленью и мокрой землей.
Минори дышала глубоко и размеренно, начиная свой привычный ритуал приветствия дня. Вдох-выдох. Распахнуть сознание всему миру. Ощутить, как тело, такое юное и гибкое, наполняется энергией. Почувствовать каждой клеточкой эту утреннюю свежесть, ласкающие, как шелк, прикосновения ветра.
Будь она сейчас в истинном облике - взлетела бы, но увы, истинный драконий облик Минори все еще не обрела, хоть и ждала этого так, как ничего иного в жизни не ждала. Дед говорил, что до тех пор ей стоит тренировать и человеческое тело - она и тренировала. По его методикам, по его знаниям.
Самым сложным было - не думать, и это-то и нарушало утреннюю концентрацию духа и тела. В память настойчиво просились события вчерашнего вечера, когда к деду зашел Широичи Сэндай.

Она знала, что дед любил Широ - любил, как родного сына, которого никогда не имел. И понимала достаточно, чтобы осознавать, какую боль причиняют ему слова черного дракона. Мрачный, непокойный дух его жаждал мести - желал нести ее всем, кто некогда вторгся в его собственную размеренную жизнь, и зажигал этим огнем всех, кто слушал его убедительные речи. Долгие годы мастер Сэндай странствовал, не подавая о себе вестей - и вот недавно вернулся, и снова принялся спорить с Сейджином, пытаясь убедить старейшину Драак-Тала действовать.
Дед слушал его всегда неизменно вежливо и спокойно - и все так же неизменно отвечал отказом. Слушала и Минори - невольно, хотя ее никто и не гнал и не приказывал удалиться. Накануне вечером она подавала деду и гостю чай, а после находилась в своей комнате за тонкой бамбуковой перегородкой, занятая каллиграфией - и, конечно, слышала почти весь разговор. И то, что она слышала, смущало ее ум и душу.
Сэйджин говорил, что их дом теперь - здесь, в Драак-Тале. Что сокрытие деревни защитит их лучше, чем нападение на людей. Что им всего хватает здесь, в горах Алавес, и незачем больше мчаться сквозь туманы и грозы, утверждая свое владычество на землях, которые им не принадлежат, незачем вглядываться в недостижимые дали, проще обратить взор на то, что рядом, укрепить, взрастить, улучшить и защитить это близкое.
Но в словах Широичи была странная, страстная убежденность, к которой волей-неволей прислушивались окружающие. Он говорил о войнах, которые ведутся там, за пределами острова, о людях и нелюдях с оружием, разоряющих дома друг друга, и о том, что они непременно явятся сюда, не успокоятся, пока не найдут новый дом драконов, и необходимо предупредить их приход.
В конце концов их размеренный диалог сбился на повышенные тона, кто-то ударил кулаком по столу - и с шелестом скользнула, закрываясь дверь их с дедом дома. Как и многие другие, этот разговор не привел ни к чему.
И все же... неужели кому-то действительно понадобится приходить сюда, на Драак-Тал, где они живут столь уединенно и мирно?
Если так, то она, Минори - пусть ей всего пятнадцать - будет готова защищать свой народ. В этом ее долг. Так говорил дед.

Шаг. Другой. Поворот. Деревянный меч в руке кажется легким - пока что легким, - но тонкая рубашка на спине уже взмокла от свежего пота, а широкие штаны по низу - от влажной травы. Она не останавливалась. Эти движения были ей знакомы, как танец, и получались сами собой, естественно, как дыхание. Минори почти не думала о них - мысли ее до сих пор были поглощены вчерашним спором.
И тут она заметила его - скорее всего, не заметила бы, если бы он сам не захотел. Остановилась. Опустила тренировочный меч. Сложила руки перед грудью в приветственном жесте, чуть склонила голову.
- Мастер Широичи.
Зачем он здесь сегодня?

Отредактировано Минори (28-02-2020 19:57:36)

Она не сразу поняла, что он имел в виду. Опустила руки, озадаченно сдвинула брови. Ей впервые пришло в голову, что мастер Сэндай наблюдал за ней уже какое-то время и, по всей видимости, не был впечатлен.
Эта мысль обдала скулы Минори румянцем - внезапным и ярким. О воинском мастерстве черного дракона ходило множество слухов, и не один молодой дракон, в том числе и среди учеников Сейджина, втайне мечтал о том, чтобы скрестить с ним клинки. Мечтала - что уж там! - и сама Минори: что настанет день, когда великий мастер сразится с ней в дружеском поединке и уважительно кивнет, признавая ее таланты. Дед говорил, что эти таланты у нее есть, и она была горда этой его немногословной похвалой.
И вот теперь - дракон смотрел на нее, но в его спокойном низком голосе ей почудилась разве что легкая насмешка, заставившая щеки полыхнуть еще жарче. На этот раз - потому, что истинный смысл слов Широичи задел ее гордость.
- Я достаточно сконцентрирована, мастер, - Минори не хотела, чтобы это звучало оправданием, и потому постаралась отвечать со всем возможным достоинством, какое могла собрать. Сердце ее в этот момент колотилось где-то у горла, заставляя быстро пульсировать жилку на шее. - Именно этому учил меня мастер Сейджин, и я стараюсь следовать его урокам, - она намеренно не назвала Старейшину дедом, не желая, чтобы ее оценивали только и единственно как родственницу великого дракона. - Но я буду рада любому наставлению с вашей стороны.
Немного чести со стороны прославленного мастера просто посмеяться над ученицей, еще не достигшей совершеннолетия. Но Минори, кажется, догадывалась, к чему он клонит. Его появление здесь сегодня было продолжением вчерашнего противостояния - просто скрытым. Накануне он не согласился с позицией Сейджина относительно того, как должно жить драконам - а сегодня бросает вызов самой школе Сейджина.
Как последователь этой школы, она просто не могла оставить это без внимания.

Отредактировано Минори (18-02-2020 14:05:27)

- Я вовсе не лгала! - Минори ощутила, как щеки вновь полыхают предательским румянцем. Хотела было возразить Широичи и в прочем, но Черный Дракон явно не был настроен на спор. И к тому же...
Дед тоже говорил, что наибольшей мудростью в мире обладают старики и малые дети: их разум чист и способен познавать явления и вещи такими, какими они есть - сегодняшним днем, единым моментом, не отвлекаясь на постороннее. Возможно, о чем-то похожем говорил сейчас и Сэндай, отчитывавший ее за отсутствие концентрации.
И все же он задал вопрос.
Минори откинула со лба прилипшую прядку, выдохнула, выравнивая дыхание, встала напротив Широичи, даже не снявшего свою широкополую соломенную шляпу. Его глаза, скрытые в ее глубокой тени, казались двумя пылающими угольками.
- Я слышала ваш разговор с мастером Сейджином накануне, - наконец, отозвалась она, перехватывая рукоять деревянного меча обеими руками. Быстрые ноги чуть согнуты, спина ровная - даже совершенствованию стойки она посвящала изрядное количество времени. А Сейджин и вовсе мог выхватить меч единым, слитным движением, мгновенно поражая тренировочное чучело - или нерасторопного врага! - и этому умению он тоже обучался несколько лет. - Я вовсе не собиралась подслушивать его нарочно, но вы, мастер Широичи, были крайне... громогласны, - она подавила мгновенную улыбку, вызванную тем, что и горделивый дракон очень даже способен был потерять концентрацию, в чем упрекал ее сейчас. Не хватало еще, чтобы он принял эти слова за насмешку. - И я не понимаю. Разве может дух, стремящийся к мести, быть... чистым? Разве ненависть не отравляет самое сердце, сбивая концентрацию и оскверняя всякое начинание? Разве драконы, поставив себя выше прочих, не сходят тем самым с назначенного им пути, отринув свое совершенствование? Мы сильны в своей цельности, - вспомнила она слова деда, - и разве не раздробит нашу сущность желание отомстить тем, кого мы даже не знаем?
По отполированному деревянному клинку скатились холодные капли, сброшенные с близкой яблони. Минори, не мигая, смотрела на старшего дракона. Какой странной и чужеродной казалась его темная фигура этим прохладным, очищенным, свежим утром...

Что-то в словах Широичи - плавных, гладких, вроде бы правильных, - было не так. Царапало сознание. Кусалось, словно заползший в ботинок муравей. Минори не могла понять, что именно, хотя хмурила темные брови, пытаясь уложить в голове все это - новое для себя, непривычное, странное.
Затем поняла: взгляд.
Именно глаза Широичи выдавали его и слишком расходились с его же речами. Он говорил, что не жаждал мести - но его глаза горели мрачным, яростным огнем. Он говорил, что не желал войны, но именно на словах о прозябании драконов и обретении нового дома его голос звенел опасной, холодной сталью.
Его слова пахли дымом и кровью - и все же было в его мечте нечто... притягательное. Возможность расправить крылья и без опаски летать над миром и морем, говорить с людьми, не скрывая своей истинной природы, отправиться путешествовать, не боясь, что станешь жертвой чужой алчности - все это задевало потаенные струны души, тайные желания, о которых Минори не говорила деду. Слишком осторожному, стремящемуся упорядочить и подчинить определенным правилам всю жизнь в Драак-Тале.
Она встряхнула головой - и встретилась с Широичи глазами. В зрачках черного дракона кружилась бездна, и Минори спряталась за ресницами, быстро, словно юркнула в безопасное убежище. Неприятным и жестким был его взгляд, жадно ищущим, ловящим каждую ее ошибку.
А ошибаться ей сейчас было ох как некстати.
- Но разве не приведет это стремление к войне, которая будет длиться бесконечно? - все же задала она вопрос. - Люди Анвалора добры к нам и живут с нами в мире - разве они нам враги? А если все вокруг враги, то о каком доме можно мечтать? Если нас будут бояться, мира не будет никогда...
Сейджин говорил об этом не раз и не два. Разделишь чужую радость - умножишь свою, а ищешь врагов - непременно найдешь. Сейчас они не искали врагов, и вполне способны были оборонить Драак-Тал от вторжения чужаков, но что будет, если выйти в мир и открыто бросить вызов тем, другим? Эльфам, людям, алиферам, ламарам... всем тем странным созданиям, почти никогда не бывавшим в их скрытой маленькой деревне.
Минори представила себя сражающейся против целого мира. Как познать врага, если враг - везде?
Ее собственная тень возникла перед внутренним взором - маленькая, нерешительная, неуверенно державшая меч рядом с грозной тенью Широичи, тихо, вкрадчиво обходившего ее кругом. Ей не нравилось то, какой видит ее мастер Сендай. Она не такая. Она не враждует с собой. И с миром тоже не враждует. Зачем превращать воинское умение в орудие мести?
- Я не враг самой себе, - Минори опустила меч, вновь вскинула глаза на Широичи, и на этот раз не отвела взгляда. - И в том нет трусости. Мастер Сейджин всегда говорил, что поиск врага нарушит твой собственный покой. Он видит, что и ваш покой нарушен, мастер Сендай. Вам не нужно враждовать с ним, он вовсе не желает вам зла...

Отредактировано Минори (18-02-2020 14:04:32)

Она уже видела подобную вспышку гнева прежде - как раз вчера, за разговором Широичи с дедом. Но тогда этот гнев не был направлен на нее саму. Теперь же...
Голос черного дракона больше напоминал звериный рык. Глаза в густой тени полей широкополой шляпы горели яростью. От него исходил слабый запах разогретого металла - словно в отцовской кузнице, когда раздуют меха, и пламя на угольях полыхнет коротко и жарко.
Поначалу Минори опалило этой вспышкой, выбило из равновесия и, оробев от неожиданности, она отступила на несколько шагов назад, когда Широичи приблизился. Воспитанная в спокойствии и почитании старших, девушка не привыкла открыто перечить, и не привыкла к тому, чтобы кто-то повышал на нее голос, и в особенности - знаменитый мастер меча, черный дракон, любимый ученик Сейджина. Она слышала, с какой теплотой вспоминал о нем дед - с теплотой и горечью, как о ребенке, которого он не сумел спасти.
Тогда она не понимала, от чего его хотел спасти дед. Теперь же - видела воочию. От всепоглощающей ненависти. От жизни, полной сражений. От ночей, полных кошмаров. От холода одиночества, в котором его согрело бы только собственное неугасимое пламя злости.
А он ответил Сейджину этой вспышкой ярости...
Искра его гнева упала на благодатную почву. Широичи мог сколько угодно и что угодно говорить о самой Минори - но не о Сейджине. Не о той жизни, которую она искренне любила.
- Чтобы... чтобы защитить себя и тех, кто мне дорог, - страх в глазах юной драконицы медленно сменился ответным огнем. Опущенный было меч взлетел вновь - острием к Сендаю, заставляя его отстраниться, отступить. - Чтобы никому из нас больше не пришлось скитаться двести лет по морям в поисках врага, которого можно было бы ненавидеть, платя сородичам черной неблагодарностью. Чтобы никому из нас больше не пришлось кого-то терять!
Она взмахнула клинком, и бамбуковый меч описал в воздухе широкую свистящую дугу. В стойке Минори больше не было неуверенности или нерешительности. Ветер трепал пряди черных волос, выбившихся из-под ленты, но она не обращала на это внимания, не сводя глаз с дракона.
- Вот зачем я взяла меч, Широичи Сендай!

Отредактировано Минори (24-02-2020 10:51:11)

Вот теперь его злость стала обжигающей. Минори почувствовала ее на себе - мгновенную вспышку, словно удар хлыста. Его голос превратился в рычание, и на какое-то мгновение ей показалось, что он, опустивший руку на рукоять меча, попросту зарубит ее, не совладав с собственным гневом - и сердце кувыркнулось где-то у горла.
Но нет. Широичи оставил себе лишь ножны, небрежно держа их в левой руке, словно его противник не представлял для него ровным счетом никакой сложности.
Впрочем, так оно и было.
Первый же рывок атакующего черного дракона она едва не пропустила - еле успела выставить меч, парируя удар - и он был такой силы, что отдался в ее ладонях.
Он был беспощаден. Минори ожидала, что злость лишит Широичи сосредоточенности, но она ошиблась. Он действовал со сверхъестественной расчетливостью и почти неуловимой скоростью, не делая скидок ни на возраст, ни на опыт. Его деревянные ножны вспарывали воздух тут и там, и Минори почти сразу поняла, что отбить их ей не удастся.
Это была незнакомая ей техника - жесткая и быстрая. Он не рубил, а колол, мешая блокировать или отражать, и юной ученице оставалось лишь уворачиваться. Снова и снова. И снова и снова. Она была проворной и быстрой - пожалуй, самой ловкой среди всех нынешних учеников Сейджина - но уже через минуту такой концентрированной ярости запыхалась, рубашка на спине промокла от пота, мокрые пряди прилипли ко лбу. Широичи словно не знал усталости: он рубил и колол, и несколько раз Минори уже больно получила по рукам и бедрам.
По правилам, поединок пора было прекратить, но черный дракон плевал на правила, а сама Минори не могла просить у него пощады. Только не у него. Только не сейчас. Она упрямо стискивала зубы, все сильнее, перехватывала мокрую от пота рукоять и снова уворачивалась. Отражать она уже не пыталась - каждый блок черный дракон почти мгновенно переводил в новую атаку, заканчивавшуюся новым болезненным тычком.
Бамбуковый меч все ощутимее оттягивал руки. Широичи выматывал ее, и Минори понимала, что одними уворотами не окончит сражение. Да и край выложенной камнем тренировочной площадки был уже близок - она ощущала его напряженной спиной, - а в высокой траве сражаться будет в разы сложнее.
И она попробовала атаковать сама - Широичи приглашающе открылся для атаки, и в какое-то мгновение она почти поверила, что ей удастся достать его.
Но в следующий миг ей под ребра влетел таран. Или так ей показалось.
Задыхаясь и хватая ртом воздух, Минори выронила меч и повалилась на колени, сгибаясь. Перед глазами плясали искры. Деревянные сандалии Широичи были совсем близко, перед самыми глазами - топтали пробивавшиеся сквозь камни зеленые травинки.

Отредактировано Минори (27-02-2020 14:47:57)

Боль мешала дышать. К горлу подступала тошнота, и Минори с трудом сдерживалась, прижимая обе руки к животу, словно надеясь инстинктивно защититься от нового удара - которого, разумеется, не последовало. Широичи не спешил добивать - лишь оттолкнул ее меч туда, где она не смогла бы до него дотянуться, если бы вдруг вздумала это сделать.
Его голос долетал откуда-то издали, сквозь звон в ушах, но даже так Минори слышала в нем самодовольные, покровительственные нотки. Обида, злость и боль застилали глаза, и она, даже не поднимая головы, могла представить выражение лица черного дракона. Словно одержав верх над ученицей школы Сейджина, он одержал верх над самим старым учителем...
Что сказал бы Сейджин? Что она подвела его?
Нет, вряд ли.
Он сказал бы...
Сэндай все еще стоял над ней, черная фигура против слабого утреннего света. Ждал? Ждал. Что она разозлится и попытается напасть? Что она заплачет?
Минори сделала несколько неглубоких вдохов, пытаясь восстановить дыхание, как учил дед. Медленно выпрямилась, несмотря на боль и головокружение - по-прежнему не вставая с колен. Лицо ее было мокрым от пота, губы искусанными, волосы растрепались, все тело - абсолютно все, как ей сейчас казалось! - болело от ударов, что непременно станут синяками. И все же она села ровно, подняла голову на Широичи.
И улыбнулась. Уверенно и мягко, как улыбнулся бы Сейджин, хотя в самой глубине темных глаз можно было заметить тлеющие угольки.
Любой твой соперник - твой учитель. Не воспринимай поражение как собственное унижение, ведь он научил тебя...
Если Широичи ожидал увидеть ее гнев и ярость и посмеяться над крахом учения Сейджина - он этого не дождется.
- Я... благодарю тебя, Мастер Сэндай... - по частям выдохнула Минори, борясь с желанием согнуться от боли, и внезапно ощутила, что то, что с ней произошло - действительно всего лишь урок. А вот какой именно - над этим она поразмыслит позже, когда окончательно справится с обидой и досадой. - Ты указал мне... на слабости в моей защите... и теперь я этого не забуду. Спасибо, что уделил... свое время.
И она опустила голову в поклоне, открыв черному дракону беззащитную шею под затылком.

Отредактировано Минори (28-02-2020 13:50:36)