Рейн не забыла о запрете Солмнира – покидать Край света без него. Алифер считал, что, раз император вверил в его руки свою дочь, то он должен защитить её от опасности любой ценой, даже если ценой, в конечном счете, станет её свобода. Рейн, какое-то время соглашавшаяся с мнением Рита, резко переменилась во мнении. На этот раз она даже не пыталась найти себе достойное оправдание и сослаться на то, что на самом деле дела в Остебене идут слишком плохо без её вмешательства или что без дополнительного контроля Энгеран и остальные не справятся со своими обязанностями.
На Крае света становилось тесно и душно. Поездку в Остебен со второй поставкой продовольствия людям Рейн рассматривала как хорошую возможность не только показать людям, что алиферам не всё равно на их соглашение, а своим сородичам, трудящимся на шахтах, что в отсутствие Солмнира за ними есть кому ещё присмотреть, но и как возможность куда-то улизнуть из-под присмотра стражников.
Материк всегда ассоциировался у неё со свободой, и хотя о главной причине приезда Рейн не забывала, сначала собиралась разобраться с накопившимися делами. Вместо себя за главного в Крае света оставался Крейн. У алифера хватало забот и обязанностей, а потому такое желание жены советника он рассматривал со скрипом и с явным нежеланием отпускать её куда-либо. Особенно после неудачной попытки отравления и после того, что им так и не удалось найти шпиона среди своих.
Это был второй раз, когда Рейн отправлялась на материк официально, используя воздушный корабль Поднебесной. Она привыкла путешествовать на своих крыльях или порталом, а потому на корабле каждый раз чувствовала себя как-то странно. Отчасти потому что он напоминал ей то время, когда она жила вместе с пиратами. Вспоминая о них, она думала, где сейчас находится один конкретный пират. Солмнир заверил её в прошлом, что о нём позаботились и нашли ему работу на Крае света, но за всё время, что Рейн прожила на острове, она так ни разу и не столкнулась с ним. Не солгал ли ей Солмнир? Жив ли ещё Иритель?.. Или он, как и Оливер, скорей всего мёртв?..
В пустой каюте капитана, где в прошлый раз она проводила ночи с Солмниром, Рейн было не по себе. Слишком… одиноко? Но тащить сюда Майлона, пользуясь добротой Нарин, было бы слишком. Да и несмотря на то, что они порядком успели сблизиться за последнее время, были всё же не настолько близки, чтобы делить вместе одну постель, а кроме того – так Рейн могла думать о делах, составляя план на ближайшие дни. Она надеялась, что проблем не будет. Какие проблемы, когда они уже не в первый раз привозят в Остебен еду? Если только что-то не то случилось на шахтах, о чём ей следует знать.
В Вильсбург они прибыли до полудня, оставив корабль в бухте. Как и в прошлый раз – он привлекал слишком много пытливых взглядов, но людей можно понять. До недавнего времени летающие корабль казались им вымыслом, как и алиферские города в небесах, но теперь они воочию видели, как корабль легко парит в небе, будто птица, раздувая белоснежные паруса.
Майлона Рейн взяла с собой в качестве помощника и писаря – их троица – из неё, Майлона и Нарин – шла немного впереди от сопровождавших их гвардейцев. Рейн не рассчитывала на официальный и громкий приём, но не отказалась от вежливого ужина в компании короля и его семьи, несмотря на то, что отсутствие Солмнира пришлось объяснять, а заменить советника она не могла ни одним из своих приближённых, чтобы не обидеть королевскую чету. От вежливого предложения принца составить компанию в конной прогулке, - тоже пришлось отказаться.

- Только есть ты будешь со слугами, - легко парировала Нарин. – Что? Ты же не думал, что тебя пустят за стол к господам вместе с принцессой? – она не упустила возможности уколоть алифера, хотя понимала, что иногда перегибает палку, думая, что этим как-то защищает Рейн от пересудов. Не защищает. Это лишь её личное желание оградить девушку от проблем, и в Майлоне она обманчиво видела другого мужчину, который поступил бесчестно по отношению лично к ней.
***
Все эти приёмы казались Рейн однообразными и скучными и, чего она никогда не скажет вслух, ей не хватало присутствия Солмнира рядом. Не хватало поддержки, которая была у неё в прошлый раз. Но вместе с тем, лишившись этого, она получила нечто большее – возможность вести переговоры от своего лица, не отмалчиваться, доверив всё Риту, не быть всего лишь его тенью, которая не имеет веса. Всего лишь дочь императора, что она может? Теперь могла.
Сам её визит не понравился бы Солмниру по многим причинам. Тени Алира, её собственная безопасность, которая сейчас оказалась под сомнением, репутация перед королевской четой Остебена и в глазах аристократии королевства, которые непременно обсудят причины, по которым советника нет рядом и почему дела ведёт его жена, в прошлом едва ли имевшая голос.
Рейн едва досидела ужин и ела на нём немного, потому что настоящие планы были на послеобеденное время, когда она сможет отвлечься от дел и незаметно для стражников улизнуть, сославшись на то, что устала за день. В Остебене её сопровождало такое же количество гвардейцев, которые в отличие от ситуации на Крае света, не скрывали свою причастность к армии небесного императора. Но они не становились её неуловимыми тенями, следующие везде по пятам, и шансов скрыться от них было куда как больше.
Так казалось Рейн, когда она, забывая про осторожность, собиралась остаться с Майлоном наедине в окрестностях города. Она жалела, что не умеет создавать порталы и переноситься, ведь в Берселе, где в первый раз она была с важным визитом от Поднебесной, был красивый пляж и бухта. Пришлось ограничиться рекой, да и с наступлением осени было не так уж тепло, чтобы загорать на солнце и к ночи не ёжиться от прохлады, которая неизменно присутствует возле воды. Зато она смогла уговорить Нарин собрать им еды и даже заварить чай – тот самый – в дорогу. От наставлений и тревог стражницы не спасало ничего и аргументов, Рейн была так воодушевлена возможностью просто побыть собой вне стен чужого замка, где можно отбросить все титулы, что не замечала очевидного. Она была слепа… и влюблена.
Майлона она тащила за собой, вручив ему корзинку в руки.
Рейн не думала о том, что их могут застать слуги короля, принц, который отправится на прогулку или кто-то из гвардейцев, кто отправится искать её, чтобы потом не получить нагоняй от советника. Не думала, в том числе, о Нарин, которая, беспокоясь, скорей всего будет за ними следить, чтобы в случае беды успеть с подмогой. Она просто хотела остаться с ним наедине и возможность вместе пообедать – казалась самой идеальной.
- Я попросила Нарин заварить чай, - весело сказала Рейн, показывая на кувшин в корзинке. – Тот, который тебе тогда в лавке дали, - бросила, считая, что так успокоит Майлона, что она не будет напиваться в его присутствии. – Мы так и не распили его в прошлый раз.
Прогнав от себя тревожные мысли об отравлении, Рейн села прямо на траву и скрестила ноги. В штанах теперь можно сидеть как угодно, не думая о внешнем виде и приличиях.

- Он самый, - весело поддакнула Рейн, улыбнувшись.
Ей хотелось сделать что-то особенное, но в силу скрытности их отношений приходилось выбирать что-то попроще, чтобы сильно не привлекать внимание к происходящему. Во многом помогала Нарин, когда вовремя одёргивала, напоминала, отказывалась от одной безумной идее Рейн за другой. Она и цветы, которые Майлон приносил в её покои, считала излишним проявлением внимания. Пришлось даже придумать легенду, чтобы как-то оправдать чужие ухаживания, а вот Рейн нравилось. Бел умел ухаживать. Всегда. И это напоминало ей о прошлом – том беззаботном и приятном времени, когда ещё всё не закрутилось в опасную политическую игру.
- Так бы и сказал, что хочешь, чтобы я села ближе, - она лукаво посмотрела на Майлона и заботливо расстеленный плащ. Села ближе, но явно не из желания не простудиться, а потому что так было теплее. Просто сидеть рядом и чувствовать его присутствие.
С наступлением осени темнело раньше, и раньше становилось холоднее. Им повезло, что накануне не было дождей, а земля оставалась сухой. Не такой тёплой, как летом, но Рейн привыкла к невзгодам погоды и походной жизни. По правде сказать, она немного скучала по временам, когда они с Оливером путешествовали по Лунному краю, и хотела бы вернуться к этой жизни, оставив позади Поднебесную с её союзами и проблемами. Но не могла. Теперь она прочно связана с новой ролью, и выйти из неё может разве что посмертно.
Добрые слова Майлона были приятной неожиданностью. Рейн не привыкла, чтобы её хвалили за проделанную работу. Солмнир всегда находил повод ткнуть в какую-то ошибку и указать на недоработку, а потом говорил, что она просто ещё ребёнок и делал скидку на это. Майлон же подмечал плюсы, а минусы… минусы она и сама прекрасно видела.
- Отсутствие Сола вызывает вопросы, - немного невпопад ответила Рейн, забирая из рук Бэла еду. - Что? Проголодался? – отметила она, смотря на то, с каким удовольствием Майлон жуёт их скромный ужин.
Сама она утолила первое чувство голода ещё за общей трапезой, хотя старалась есть немного, чтобы осталось место для их совместных посиделок с Маем. Ему же повезло намного меньше. О слугах заботились не с такой щепетильностью как о господах, а она выдернула Майлона из дворца до того, как его пригласят за стол со слугами. Вряд ли бы там его угощали чем-то особенным, но и их ужин королевским не назвать.
- Спасибо, - возвращаясь к прошлой теме разговора, Рейн смотрела на реку. – За то, что поддерживаешь.
Она не стала говорить, что редко слышит похвалу или что Солмнир её подобными словами не баловал. Она вообще старалась его лишний раз не упоминать, потому что каждый раз воспоминания об алифере будто бы накладывали ограничения. Словно кольца на руке мало.
Жуя, Рейн притихла и одной рукой потянулась к кувшину. Есть на сухую она не любила, да и не видела для этого причин. Не зря же Нарин пришлось заваривать этот чай?
Разлив чай по пиалам – единственный плюс посуды с Края света в том, что она весила немного и была негромоздкой, а потому незаметно вытащить её из дома было куда как проще, чем привычные кружки или кубки – Рейн протянула вторую Майлону.
- За то, что поблизости нет надоедливых Чёрных и гвардейцев, - смешливо фыркнула Рейн, толкнув речь, и пригубила чай.
Привкус был необычным, а от чая в груди разлилось приятное согревающее тепло.
- Не знаю насчёт бодрости, но в прохладный вечер – вариант хороший, - улыбнувшись, она доела бутерброд  и полезла в корзину за яблоками, облизывая испачканные пальцы. – Думаю, что мы можем здесь задержаться… В Остебене. Дел здесь хватает, да и…
Рейн хотела бы сказать, что просто хочет подольше побыть с Майлоном, но запнулась. Не слишком ли это? Она всё же замужем, и даже если испытывает к нему чувства, то должна ли так говорить?..
«Сказать про симпатию нельзя, а целоваться по углам можно, ага», - мысленно фыркнула, укорив себя, но озвучивать мысли не стала.
- Я немного устала от Края света, - честно призналась Рейн, вздохнув.
Остров был местом, которое создавал Рит, а потому всё на нём неизменно напоминало о советнике.

— Что, без бравого слова уже никакая жидкость в горло не идет?
Рейн немного смутилась. За последние годы она привыкла, что наполнение её кружек и кубков – вино, эль или пиво, а в дружеских компаниях принято что-то говорить перед тем, как начинать пить. Содержимое пиал сменилось, а вот привычки осталось. Казалось, что Рейн, предоставь ей слово на ужине с королём Остебена или каким-то высокопоставленным чиновником из Поднебесной, повела бы себя таким же образом, совершенно не ориентируясь в уместности подобного жеста. Манеры хромали. Этикет умер.
Чай выпила медленно, как подобает девушке, и даже отвела взгляд в сторону, смотря на реку.
- Притворство утомляет, - изрёк Майлон, и Рейн задумалась.
Она действительно устала от тех ролей, которые фактически против воли свалились на её плечи. Она была сначала другом, потом невестой, а теперь женой Рита, и, как думала, поддерживать его во всём и помогать – это её прямая обязанность вне зависимости от титула и положения в обществе. Отчасти она так пыталась убедить алифера, что уже давно не ребёнок и в состоянии побеспокоиться о себе, а не оставлять другим разгребать за собой. На одном упрямстве, как повелось, далеко не уедешь, и Рейн постепенно сдавала позиции до появления Майлона. Он снова заставил её немного напрячься, взяв на себя ещё часть ролей. И сейчас их было так много, что девушка чувствовала, как они давят, не давая разогнуть спину и распрямить плечи.
И всё же тревожило её не это.
- Ты устал? – спросила Рейн, немного погодя, когда Майлон уже привлёк её к себе, кутая в объятия. – Не в плане за день и от суеты Остебена, а от всего?.. – прижимаясь к боку алифера, она подняла на него взгляд, подчёркивая этим важность его ответа. – От того, что приходится притворяться не собой?
Для Майлона это означало – оставаться в живых и рядом с ней, но что если ему наскучили эти вечные игры с прятками? Наскучило тайком красть её поцелуи, обнимать, когда никто не видит, называться чужим именем, чтобы не лишиться головы, смотреть на чужое кольцо на её руке, знать, что она никогда не сможет пустить его к себе ещё ближе? В голове Рейн, как повелось, было много разных тревог обо всём и ни о чём сразу. Она боялась того хрупкого мира, что появился вокруг них с Майлоном, и боялась его лишиться по неосторожности, хотя знала, что долго ему всё равно не просуществовать. Рит вернётся. Рано или поздно. Правда вскроется. И что тогда?
Опустив взгляд, Рейн посмотрела на пиалу в руке. Чай в ней размеренно колыхался каждый раз, когда задувал ветер с реки, принося прохладу и запах цветущей ряски.
- Я притворяюсь с самого рождения, и так часто, что не всегда могу понять, где я настоящая. А что до тебя… Тебе приходится примерять маски, чтобы оставаться рядом и жить, но… Тебе проще сбежать и укрыться в чужих землях, чем мне.
Рейн знала, что не может оставить ни Край света, ни Поднебесную, и даже не лелеяла мысли о себе где-то в доме в Остебене вместе с Майлоном. Императором Поднебесной она его тоже не видела. Красивый, но явно не монарх. Впрочем… и из неё и принцесса, и императрица так себе.
- И… - Рейн прервалась на полуслове, задумчиво рассматривая чай в пиале. – А зачем тебе вообще продали этот чай? У него какой-то странный эффект…

- С пером родился, - отшутилась Рейн по поводу и писарства, и расы. Ухмылка вышла натянутой.
Майлон привлёк её к себе, нашёптывая на ухо слова, которые должны были успокоить. И Рейн из упрямства и напускной чёрствости хотелось бы сказать, что теперь она стала другой и взрослой, а потому красивые слова никак на неё не повлияют, но они влияли. Навевали приятные воспоминания, и девушка не отказала себе в шутке.
- Если бы плохо тебя знала, то решила бы, что ты сладко поёшь специально. Как птицы в брачный сезон, - усмехнулась, но как-то тепло и без попытки уколоть или обидеть. Может, она занималась самообманом, но верила, что Майлон настолько прост душой и сердцем, что говорит искренне. То, что чувствует сейчас. Со временем это может перемениться. Хотя иногда ворочался вредный червь сомнения, который нашептывал в ухо, что Бэл просто заботится о своей жизни, мол, она в него снова влюбится и не позволит себя убить, а если и позволит, то перед смертью он поживёт лучше, чем пленник из клетки.
Рейн хотелось дать Майлону что-то большее, чем игры в прятки за закрытыми дверями, но она не знала, как это сделать. Даже если допустить мысль, что Солмнир смирится с выбором жены, то навряд ли он позволит Майлону задержаться возле неё живым. Избавится так же, как избавился от Ирителя.
- Чай, как чай, - отмахнулся алифер.
- Мне от него жарко, - фыркнула Рейн и почувствовала, как руки Майлона забираются к ней под одежду.
«Или не от него…»
С дня его отравления, когда оба позволили себе откровенность, у них не было возможности настолько сблизиться. Рейн ловила себя на мысли, что иногда увлекается с поцелуями, слишком задерживает взгляд на Бэле или что во снах её посещает совсем не советник, но старалась всячески гнать от себя мысли о чём-то большем. Из-за Сола и неуместности этих желаний. В доме торговца с тонкими стенами оставалось только предаваться разврату вместе с писарем, чтобы каждая мышь знала, что жена советника по нему не скучает, а активно занимается укрепление династии, используя… подручные средства.
На корабле тоже не было возможности, хотя там её стерегли не так тщательно, как на острове. В Остебене… Так далеко она не заглядывала, подозревая, что у них как минимум будет один наблюдающий в лице Нарин, которая не захочет оставить этих двоих наедине. Теперь же у них была настоящая возможность позволить себе всё.
По телу пробежала волнительная дрожь, и Рейн забыла, о чём думала. Она как-то быстро оказалась спиной на плаще Майлона и под писарем, отвечая на его поцелуи и касаясь тела в ответ – оглаживая, обнимая, согревая. Тянула с него одежду, подбадривая и одобряя каждый его шаг. Это было неправильно по многим причинам, но что-то внутри подталкивало к нему. Что-то большее, чем банальное желание утолить похоть. В его руках она чувствовала себя счастливой, живой и настоящей. А кроме того…
Они уже были близки. Во дворце, среди всего такого педантично выбеленного, с ярким золотым привкусом солнца. Привнесли в него раздора и боли, но в самом начале это казалось искренней и настоящей любовью – юношески глупой и недальновидной. Сейчас у них не было права даже на нормальную постель не из камышей, камней и… это куча или просто кусок грязи?..
Рейн никогда не считала себя привередливой. Желание за годы пьянства и разгульного образа жизни заставало её в походных условиях или не в самых чистых тавернах, но это было с другими мужчинами, которые были либо мало значимыми, либо… либо что? Они просто не были Майлоном, потому что любовь к нему была чистой, невинной, лёгкой.
«Чистая и невинная любовь от замужней, да», - мысленно укорила себя Рейн, чувствуя стыд за свои желания и поступки.
Солмнир не заслужил такого ножа в спину.
- Май…
Ещё пара поцелуев.
- Май, стой.
И ещё.
- Май!
Она обхватила лицо алифера ладонями и заставила посмотреть себе в глаза.
- Не здесь и не сейчас.
Сказала полуголая женщина мужчине, которого сама же раздела до белья.

Не здесь и не сейчас…
Рейн осознала, что, по сути, дала Майлону добро на близость, когда должна была ответить ему отказом, оттолкнуть от себя, чтобы  он не позволял себе подобных желаний даже в мыслях. Она чувствовала себя лицемерной дрянью, которая мучила алифера, пытаясь найти какой-то компромисс с собственной совестью. Материк изменил её, как и общество алиферов, но не настолько, чтобы, окончательно забывшись, поддаться соблазну без зазрения совести. Но что она могла сделать? Расторгнуть брак с Солмниром? Кто позволит?.. Сбежать? Об этом даже думать глупо. Она уже не наивный ребёнок, чтобы мечтать о подобном и думать, что это возможно... Оттолкнуть Майлона, навсегда разорвав связь между ними? А потом жалеть об этом остаток своей жизни каждый день?.. Пойти до конца, сделав его своим любовником? Убеждать себя, что всё равно не сможет иметь детей, а, значит, у советника не появится наследник, слишком похожий на писаря?
Майлон не стал напирать и отстранился, извиняясь перед ней, но Рейн не считала его виноватым. Это же она отвечала на его поцелуи, ласки и нежность. Сама тянула к нему руки, избавляя от одежды. Сама разрешила ему к себе прикасаться и однозначно считать, что она тоже этого желает.
- Это мне стоит извиниться, - и она чувствовала себя виноватой, натягивая рубашку на плечо и пряча под тканью ослабшую на груди повязку. – Я не должна была…
Не должна была что?.. Давать ему ложную надежду? Вот так прерывать его, ничего толком не объяснив? Портить момент, когда сама всё устроила? Или не должна была делать этого, пока окончательно не разберётся с Солмниром и с собственными желаниями?
— Пожалуй, мне нужно немного освежиться.
Рейн хотела его окликнуть и даже протянула руку, но так ничего и не сказала. Не знала что. Не идти же за ним следом, раздеваясь на ходу, чтобы присоединиться к нему в воде? Или да?..
Тряхнув головой, Рейн попыталась отогнать от себя мысли о Майлоне, его руках и поцелуях, считая, что они неправильные и неуместные. Это даже в мыслях выглядит странно. Сначала прервала его, не позволяя дальше прикасаться к себе, а потом что? Сама разделась и прыгнула к нему в воду?
Наблюдая за удаляющимся от неё голым алиферским задом, Рейн закусила губу.
- Что я делаю?.. – вздохнув, она накрыла глаза ладонью.
Не потому что не хотела смотреть на Майлона, считая его непривлекательным. И не потому что боялась сорваться, соблазнившись на подтянутое тело мужчины, которого хотела во всех возможных смыслах, а потому что настолько запуталась в собственных чувствах и желаниях, что чувствовала себя идиоткой. Да и была ею, если разобраться.
Майлон выглядел таким виноватым, словно сделал что-то против её воли. От этого Рейн ещё больше чувствовала себя скотиной.
Думая о том, как поступить дальше, Рейн отвлеклась на хлопок крыльев, не сразу заметив, что они с Майлоном на берегу реки больше не одни.
- Давненько не виделись, Вашество.
Рядом с ней, взмахнув парой серых крыльев, приземлился алифер с яркими золотыми глазами. Рейн узнала его безошибочно. Эта ухмыляющаяся рожа запомнилась ей ещё с Вильсбурга. Именно этот алифер обманул её вместе с Оливером, закинув магией в один из тайных штабов Теней.
- Ты… - подобравшись, Рейн выставила перед собой воздушный щит, и стрельнула глазами в сторону ножен с мечом, которые из-за их веселья с Майлоном лежали в стороне под кучей вещей.
Алифер заметил этот её взгляд и только усмехнулся. Они оба понимали, что Рейн не успеет до него дотянуться. Слишком далеко.
С одним алифером, как она думала, могла справиться и сама, но понимала, что скорей всего он здесь не один.
- С твоей стороны было глупо прилетать в Остебен… Пташка, - от прозвища, произнесённого другим мужчиной и с насмешкой в голосе, Рейн стало неприятно, и она внутренне напряглась.

О том, что принцесса изволила пойти прогуляться не одна, а в компании мужчины – Тени знали. Гетхар, которому поручили взять девчонку живём, явился к берегу реки не один, а в компании таких же крылатых. Зная о том, что спутник принцессы магическими навыками не обладает, они не придавали особого значения защитнику, считая его скорее досадной помехой, чем серьёзным соперником, а потому не стали сразу окружать его.
Такого грязевого «плевка» в лицо Гетхар не ожидал, как и последовавшего за ним удара. Если бы не приказ Бальдо, он бы сразу спалил девчонку и её спутника к Фойрру, не сюсюкаясь и не тратя время на бесполезные разговоры, но вместо этого, получив крепкий удар в голову, упал на колени прямо в кем-то неудачно оставленную кучу. Ругнувшись, алифер попытался протереть глаза от грязи и попавшего в них песка. Голова гудела, в глазах столько сора, что ничего не видно. В ушах звон.
- Схватить их! – крикнул алифер, отдавая приказ своим подчинённым. Раз уж он сам не в состоянии подняться и тут же схватить беглецов.

Рейн никогда не чувствовала себя кисейной барышней и считала, что вполне может за себя постоять. И это ей бы при её магических талантах защищать и прикрывать Майлона от заклинаний, стрел и мечей, а не ему с голым задом пытаться защитить её, хватая своё ничего и давая дёру.
На секунду Рейн подумала о Нарин, которая, как она думала, следила за ними с самого начала, но отчего-то не вмешивалась и не предупредила об опасности. А жива ли девушка? Не прирезали ли её Тени в то время как они тут с Майлоном разбрасывались вещами на берегу Великой? Что сделать? Как проверить, что с девушкой и где она сейчас? Рейн не знала наверняка, пошла ли за ними Нарин или осталась во дворце, чтобы создавать видимость присутствие принцессы в покоях. И если она здесь, то где именно? Где пряталась всё это время? Как её найти?
Рейн снова чувствовала, как к горлу подступает кислая слюна. Её мутило от осознания, что она снова бесполезна и снова бросает того, кто был ей другом, а не пытается направить все свои силы на то, чтобы его защитить.
От души пнув под зад алифера, чтобы тот, поскользнувшись на земле, рухнул мордой в землю, Рейн побежала вместе с Майлоном, на ходу расправляя крылья, но даже подняться вместе с ним в воздух не успела. Тройка вооружённых алиферов спустилась с неба, встав перед ними и закрыв дорогу.
- Вашему Высочеству, лучше пойти с нами, если она не хочет, чтобы её нового друга постигла участь её старого… - темноволосый алифер со смуглым лицом и пронзительными золотыми глазами мерзко усмехнулся. Рейн захотелось бросить ему в лицо заклинанием, но все свои силы она направляла на поддержание магического щита на себе и Майлоне, и не собиралась отдавать его Теням.
Алифер атаковал без предупреждения, целясь в Майлона длинным копьём. Другой воин, с забранными в косу светлыми волосами, атаковал магией, но уже Рейн, пытаясь разбить пару и магически истощить девушку, заставив её потратить всю свою ману на защиту и не дать ей ни единой возможности атаковать. Серьёзных ударов от Рейн они не ждали в принципе, полагая, что легко справятся втроём. В конце концов, что могут эти двое, полураздетые и без оружия толком, против закованных в доспехи вооружённых оружием и магией тех, кто умел убивать?

Тени привыкли, что все гвардейцы императора Поднебесной сражаются одинаково – по чести, лицом к лицу, без грязных приёмов. Чего-то подобного они ждали от Рита и его псов, однажды столкнувшись в недрах Нижнего города, но не ждали подобного от холёного писаря, который по всем наблюдениям алиферов, вообще не должен был им что-то противопоставить. Мало того, что учёные мужи Поднебесной не воины, так ещё и этот был с голым задом. Какой с него прок? Тени допустили ошибку, но опомнились, лишь когда вокруг шеи их мага обвилась его собственная коса. Казалось, что никто из них и не понял, как такое произошло. Когда писарь вообще успел накинуть ему на шею эту удавку? Как вообще до этого додумался?
- Так ты… - «из Чёрных Рита» - мог бы докончить алифер, но вместо этого усмехнулся. Азарт битвы захватывал его, и теперь ему было интересно, что же предпримет этот алифер, вооружившись мечом их павшего соратника.
Маг был не единственный в группе. Рейн ощутила это по утекающей мане, когда заклинание врезалось в магический щит у неё за спиной. Кроме двух вооружённых алиферов, решивших ополчиться против Майлона, оставался тот самый – столь неудачно растянувшийся на земле. Стоило бы приложить его камнем по голове, чтобы не создавал лишних проблем, и Рейн думала об одном из сильных заклинаний, чтобы разом испепелить всех троих, но расстояние между ними было слишком ничтожным. Не хватит времени, чтобы сплести заклинание такой силы, и не хватит щита, чтобы защититься от воздействия заклинания, которое, к тому же, может не сработать.
Гетхар рассмеялся, когда против него выступила девчонка, вооружённая… палкой. Стоя спиной к спине с Майлоном, она выглядела настолько смешно и забавно, что он не сдержался. От «оружия» девушки веяло магией хаоса, и алифер легко прикинул, что она использовала против него. Думала, будто Грань противоречия ей чем-то поможет. По его меркам даже от Ярости ветра было бы больше пользы, но принцесса решила побыть воином и мечником – её право. Забавляясь, Гетхар достал меч из ножен, пробуя заклинание первым ударом.
Полетели щепки.
- Видишь ли, - улыбаясь, заговорил алифер, - заклинание хорошо, когда попадает в цель, но до того времени – никакими особыми свойствами этот предмет не обладает, а это значит, что твоё оружие развалится от одного крепкого удара.
Одного удара, чтобы переломить палку пополам Гетхару не хватило, но он никуда не торопился. Рейн и Майлон поступили глупо, когда никому не сказали о том, куда пошли лишь вдвоём. Втроём, если считать приглядывающую за ними однорукую девчонку. Поэтому они могли не торопиться, развлекаясь, пока один из двоих не умрёт, а у второго не останется шанса на спасение.
Рейн попала по противнику лишь раз, задев правую щеку и оставив на ней след, похожий на ожог, и поздно смекнула, что это не она такой хороший фехтовальщик, который нашёл брешь в защите врага, а Гетхар так задумал. Оружие Рейн треснуло в её руках, а алифер легко поймал её за запястье и подтянул к себе одним резким и властным движением. Магический щит Рейн защищал от ударов оружием или магией, но не от банальных прикосновений.

Рейн пыталась освободиться из хватки алифера, найти какое-то слабое место в его защите, но не могла ударить его ли локтем, которому что грудь закрывал крепкий доспех – только локоть отбить – ни наступить ему на ногу – сапоги тоже были крепкими. Толку от её каблука никакого не будет. Всё, что она могла сделать, когда Гетхар отвлёкся на пикирование Майлона, - это со всем силы ударить его затылком, но, увы, не в нос, а под челюсть. Этого хватило, чтобы алифера прикусил собственный язык и ненадолго ослабил хватку. Рейн смогла выскользнуть из его рук. Голова гудела после неприятного и болезненного удара. В глазах были искры, но это не так страшно, как колотая рана, светившая Майлону, напорись он на чужое копьё.
Рука с заклинанием уже протянулась к Рейн, собираясь снова схватить её и привлечь к себе, чтобы после сбежать вместе с портал. Гетхар больше не собирался тянуть время и ставить под угрозу миссию, которая и без того была почти сорвана, вставшим им поперёк горло писарем, но не смог. Его пальцы едва махнули Рейн по воротнику рубашки, когда сквозь его грудь, пробивая плоть насквозь, прошло чёрное с серебром копьё. Алифер замер, смотря на торчащий из его груди окровавленный наконечник. По его губам, пенясь, стекала розовая кровь. Он не смог ничего сказать, как лезвие, так же неожиданно пронзившее его тело, резким движением вырвалось из плоти, выворачивая рану и задетые органы. Из дыры полилась кровь, капая на землю и пожухлую траву под ногами. Маг качнулся, пытаясь обернуться и заметить того, кто нанёс ему удар в спину, но покачнулся и нелепо завалился на бок.
Несколько мгновений Рейн смотрела на то, что тело несостоявшегося похитителя конвульсивно дёргается, а после замирает в скрюченной и неудобной позе. Отведя взгляд от алифера, Рейн заметила то, что упускала из виду в самом начале. Ещё одного участника их вечерней прогулки. И вот здесь – именно в этот момент – Рейн по-настоящему испугалась. Она инстинктивно, поддаваясь чувству, отступила назад, будто увидела не супруга, который собирал в руках магическую цепь, а чудовище.
Могла ли она знать, что он окажется здесь?..
- Ну, здравствуй, - бросил Солмнир, нарушив неловкую тишину. – Вижу, я не вовремя.
И пойми, что именно он имел в виду – то, что спутал Теням Алира все планы, что нашёл её вдали от дворца короля, понимая, что Рейн его в очередной раз ослушалась, или что застал её в компании голого бывшего, который сейчас должен быть под пристальным надзором Чёрных. Несмотря на спокойный вид, с каким Солмнир сматывал цепь, пока она не исчезла, Рейн знала, что именно сейчас – он в ярости. Холодной и опасной как сталь. И она не знала, что ему на это ответить. Что это не то, что он подумал? Что между ней и Майлоном ничего не было? Что она не ослушалась его приказов и не нарушили все мыслимые и немыслимые запреты?
- Возвращаемся на Шалию, пока гостей не прибавилось, - Солмнир отдал приказ, и тогда Рейн поняла, что они здесь не одни. Чёрные следили за ними, собираясь помочь советнику, если противников окажется слишком много.
Они тоже видели…

При подчинённых Солмнир не стал устраивать сцены, но Рейн слишком хорошо знала этого алифера, чтобы обманчиво решить, будто он ничего не заметил и оставит её выходку просто так. Как минимум, спросит за штаны одного лже-писаря. Здесь и без уточнений дураку понятно, что нет никакой другой причины, чтобы Майлона застали на берегу реки в таком неприемлемом виде в компании принцессы. Не бежал же он за ней прямо из озера, случайно заметив Теней?
Рейн чувствовала, как у неё вымораживает нутро, но, к своему счастью, ей не хватило смелости – именно смелости, а не ума – не начать тут же оправдываться и объяснять, что всё совсем не так, как кажется. Всё так. Она знала, что рано или поздно Рит вернётся и, застав её в компании Майлона, потеряет над собой контроль. Так уже было, когда она, ничего не сказав, сбежала от него на поиски Ирителя. Причина никогда не волновала Солмнира. Он цеплялся только за итог, который, как ни крути, оставался ножом в его спину.
Единственное, о чём она жалела, - что не настояла на том, чтобы Майлон сбежал, пока была такая возможность.
- Не смей его снова пытать, - её голос прозвучал удивительно решительно и дерзко.
Рейн знала, что, по сути, виновата перед Солмниром, но, набравшись решимости, всё же сказала то, что, как считала, должна. Она не хотела, чтобы Майлона из-за неё снова отдали на растерзание Чёрным – псы Рита отыграются на алифере, зная, что он всего лишь преступник в Поднебесной, а потому его ценность не важна.
Солмнир остановился у открытого магического портала, но не посмотрел на неё.
- Он спас мне жизнь. Дважды, - не унималась Рейн, хотя сомневалась, что её слова возымеют какой-то эффект. Но в этот раз она не хотела снова прятаться и оставлять всё на волю случая. Она должна была попытаться что-то изменить. – Не веришь мне – спроси у Крейна, Нарин и остальных, кто был там и видел, что он сделал. Если для тебя это ничего не значит – то это важно мне.
Рейн старалась не повышать голос, но догадывалась, что остальные Чёрные тоже слышат её разговор.
Солмнир всё так же ей не отвечал. По его приказу Майлона силком запихнули в портал, возвращаясь вместе с ним не то в трюм Шалии, не то в его родную клетку, которую он слишком несвоевременно оставил. Рейн заметила, что один из Чёрных нёс на руках Нарин. Живую, но без сознания, с подсыхающей коркой крови на лбу. Видимо, Тени попытались избавиться от неё, чтобы не мешала. Когда Рейн обернулась, Солмнир уже скрылся в портале, и ей ничего не осталось, кроме как тоже пойти вслед за ними, наблюдая за Нарин и спрашивая у целителя о её состоянии. Она хотела знать, что ждёт Майлона и доживёт ли он до суда… переживёт ли сам суд. И… и она боялась думать о разговоре с Ритом, который ждал её впереди.