[icon]https://i.imgur.com/UAGIoWj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Заслышав знакомый голосок, Флора раздосадованно выпустила стул. Тот с грохотом приземлился на пол, и алифер придала ему ускорения своей новенькой туфелькой, мстительно отправляя несчастный предмет интерьера в стену.
Впрочем, истерики не последовало, даже несмотря на то, что Фло, после всех злоключений, оказалась-таки оторвана от Арха. Ей самой было удивительно, насколько она привыкла быть рядом с ним, или хотя бы знать, когда они воссоединятся. Она испытывала почти физический дискомфорт от невозможности обнять его, зарыться пальцами в светлые волосы, услышать родной голос. И все из-за девицы, которой было слишком скучно!
- Согласна, излишний драматизм ни к чему. - Флора повела плечом. - Не могу не заметить, ваши с супругом увлечения крайне... специфичны.
Отчего же не поговорить? Лучше, чем если бы Виастикос осталась одна и продолжила крушить комнату да бегать между помещениями, запертая в петле.

- О, моя дорогая, - Айлир искренне рассмеялась и устроилась поудобнее, - Вы, алиферы, живёте так же долго, как и наш народ, а потому должны понимать, что через сотню или другую лет развлечения приедаются, игрушки ломаются, вкус вина становится пресным, а чтобы взбудоражить свои эмоции, требуется порою что-нибудь экстраординарное. Особенно для псионика, который за долгие столетия перечувствовал почти всё. И да... Ильгран не супруг мне, а верный соратник и партнёр. Это даже больше, чем официальный статус мужа.

"Могу посоветовать лечение трудом", - невольно подумала Флора, вспоминая, как живут простые люди в Алире. Если нет денег нормально учиться, ты просто идешь в подмастерье к мастеру - не к тому, который создает шедевры для особо взыскательных покупателей, а тому, который навострился ваять одни и те же удобоваримые горшки, чтобы продавать утварь простому люду. И то если у такого мастера будет место и желание учить тебя. Затем много лет ишачишь на учителя, потом на некоторые гроши открываешь такую же лавчонку в другом районе, и, если не прогоришь, то до конца дней лепишь своих пузатых чудищ, просто чтобы прокормить себя, семью, одеть-обуть не очень плохо, и чтобы твои дети устроились плюс-минус так же. Все это чаще без выходных. Почему-то такие люди не очень склонны жаловаться на скуку: парадокс.

А генерал вообще считал, что, если  солдата много свободного времени, его начинают посещать подобные мысли, и старался нагружать салаг как следует, зачастую - бессмысленными поручениями. Глядя на Айлир, Флора начинала понимать смысл и глубинные причины. Начни кто-то из солдат так же дебоширить со скуки - мало бы не показалось.

Эта девушка была не замужем, и выглядела вполне довольной жизнью. Надо же... Если бы Арх не сделал Флорайн предложение, а просто хотел бы встречаться, Флору это задевало бы. Она бы решила, что недостаточно хороша, чтобы Нимрайс хотел видеть ее подле себя всю жизнь, и что в супруги он ищет кого получше, но... глядя на роскошную богатую девушку, Фло осознавала, что это не их с Ильграном случай. Она на вершине пищевой цепочки. Тут скорее она рискует заскучать, может, не считает его достойным, чтобы находиться рядом всю жизнь, и, возможно, просто хочет видеть супругом кого-то иного склада - в дальнейшем.

Флора намеренно старалась не думать о том, что будет, если Арх не успеет: он успеет, он придет. И она все равно не может повлиять на происходящее, а если начнет думать о нем, то совсем расклеится. Она так скучает по их дому, по комнате, по возможности обнять его, налететь со спины и повиснуть, будучи защищенной от любых невзгод.

- Я думаю, мы не поймем друг друга во многих аспектах. Разное социальное положение, достаток, образование, - вздохнула Флора, вспоминая свою прекрасную подругу Лилит. Такая же прекрасная, белокурая (только волосы, вечно забранные в высокую прическу, более теплого медового цвета), с таким же легким отношением к жизни. Богатая, хорошо образованная, самостоятельно ведущая дела, и с очень странным отношением к мужчинам.

- Интересно, если бы у меня было образование... - Пробормотала Виастикос, бередя старую рану. Ради ее обучения родители с детства влезли в долги, но вылепили-таки неплохого воздушника-лучника. И - все. Дальше - отдавали долги за обучения, и отцовские долги, в которые он легко влезал, но не спешил отдавать. Она копила на учебу, но ошибиться было нельзя - второго шанса не будет - и до сих пор не поняла, что хочет развивать. Наверное, ничего: Флора просто хочет денег. Хорошо зарабатывать.

Ох, какой же он серьезный! Ильгран уже начал уставать от напряженной мины на лице алифера. Когда же он поймет, что жизнь есть игра, что если все воспринимать настолько серьезно, то это не жизнь, а жалкое существование? И как можно летать с таким тяжелым настроением, оно же должно тянуть вниз. Ай, ладно, не его это дело, а чужая душа темнее самой глубокой и дальней пещеры Кабалы.
Но вопрос все же повеселил. Какова награда… Неужели пернатый рассчитывал получить прямой ответ? От демона. Ответ. Честный. На такой вопрос. Ха.
Ильгран бросил взгляд на Айлир и улыбнулся одними губами, хотя бы потому, что голубые глаза оставались холодными всегда. В такой игре обычно ставкой было желание. Сегодняшний день не стал исключением. Вот только мистик еще и не придумал, каким будет его желание. Во-первых, Айлир могла его случайно увидеть, а во-вторых зачем загадывать что-то заранее, ведь проигрыш никто не исключал.
- Пока не знаю, – загадочно улыбнулся он и подмигнул. – Но мне понравится, я уверен.
С этими словами Ильгран отвесил изящный поклон своей госпоже, кивнул Арху и скрылся в черно-алом свете входа в лабиринт.

Остановился демон за ближайшим поворотом. Да, он знал, что первые комнаты разминочные, ничего слишком уж опасного там не будет, даже если он не заметит ловушку, но все равно не хотел получать много синяков и шишек в самом начале. И пусть в многочисленных кармашках и складках плаща имелось достаточно средств для обнаружения ловушек, использовать их сразу Ильгран не хотел. Тем более у соперника имелся только кинжал – не спортивно. К тому же он еще не решил, будет с ним драться или помогать.
Мистик осмотрел первую комнату, пустую и примечательную лишь интимным полумраком. Именно освещение помогло найти нажимную пластину почти у самого выхода, слишком широкую, чтобы перешагнуть, а прыжок переносил в следующую комнату. О, коварная Айлир, тихо рассмеялся демон, наверняка там ловушка у самого входа и ее не избежать. Оставалось только прикрыть руками голову и прыгать.
Он не ошибся – левую руку ощутимо ударила палка и разлетелась в щепки.
В третьей комнате, как Ильгран ни старался, но вычислить ловушку не смог, потому просто перебежал к выходу. При этом задел леску, и только скорость помогла не попасть под струю пара.
А вот фальшивый пол в четвертой комнате демон заметил без особого труда, стоило лишь коснуться носком сапога одной из плит и увидеть едва заметное колыхание. Проверять, что под ним, он не стал, обошел по краю и осторожно заглянул в следующую комнату. По опыту Ильгран знал, что на этом шутки заканчиваются.

[icon]https://i.imgur.com/UAGIoWj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Флора проснулась от того, что солнечный луч погладил ее по щеке - одновременно с дуновением свежей весны, ворвавшейся в приоткрытое окно. Несколько секунд она сонно наблюдала за полупрозрачными лавандовыми шторами, покачивавшимися на ветру: отец специально заказал такие на окна ее опочивальни. Наследница семьи Виастикос должна просыпаться рано, как жаворонок. В его глазах добродетельная дева открывает глаза с первыми лучами, дозволяет привести себя в порядок проворным прислужницам, после чего садится за калиграфию.

Вот и сегодня: за бумажными стенами только-только рассвело, а смиренные красавицы, служащие дочери дома Виастикос, уже подготовили ванну, судя по аромату эфирных масел, пощекотавших ноздри. Окончательно пробудившись, Флора пошевелилась и подняла чуть растрепанную голову с подушки. У двери за ней спокойно наблюдала госпожа Коллиас - старшая горничная, сменившая неизменную подругу Тиа на ее нелегком посту. Раньше Флорайн и Тиа были буквально неразлучны, но не так давно отец выразил недовольство по поводу потакания юной прислужницы своей госпоже. Впрочем, Флора была неизменно рада провести время с госпожой Коллиас, своей бывшей кормилицей. В комнату проскользнули две девушки, чьих имен Флора не знала, вынули заколку и принялись расчесывать длинейший шелк темных волос. Теперь она могла позвонить себе прическую любой длины и сложности, ведь за волосами следила не она сама.

Аристократка моргнула. Теперь? Откуда это теперь?

Она неспеша прошествовала в купальню, где уже была подготовлена гигантская деревянная бадья, изнутри укутанная тканью - для мягкости и удобства в дальнейшей очистке. Их поместье на Драконьем Зеве могло похвастаться горячими источниками, однако Флора ненавидела дефилировать по женской половине дома мимо многочисленных служанок - не ее, а матери и отца - по прохладному коридору. Если ее покои топились малым очагом, то греть все поместье расточительно даже для них, а Флора была на редкость мерзлява.

Завтрак - нелюбимая часть дня. Флора спускалась в общий зал, где матушка отдыхала в излюбленном кресле с бархатной подушечкой - и множеством роскошных блюд, кои дразнили соблазнительным внешним видом и густым насыщенным ароматом. Девушка сглотнула слюну: полновесных гигантских креветок в темпуре она любила, но свою талию любила больше. Она перевела взгляд на вид, открывшийся за снятыми ставнями: широкая панорама зелени вокруг.

- Вечером будешь играть на гуцине, и разливать чай, - проронила матушка, что означало "вечером придет он".

Разумеется, дочь семьи Виастикос была обручена: вызов был брошен аж в день ее совершеннолетия. У жениха средних лет был холодный расчетливый взгляд, и Флора могла покляться, что он мысленно прикидывал стоимость нарядов и украшений, в коих она блистала каждый раз при нем. Но даже роскошь ее шелков не могла перебить пользу, приносимую связями семьи: она - ценное вложение даже без солидного приданого, которое, разумеется, давно пылилось под семью замками и ждало дня свадьбы. У них с Лилит было одно преимущество перед девушками победнее, которых, впрочем, тоже выигрывали как трофей: с ними пытались договориться, заключить партнерство. У жениха Флорайн уже был сын от первого брака, так что обязанность родить наследника с нее негласно снималась. Ее обязанности супруги вполне могут свестись к достойному скромному поведению - этого будет более чем достаточно, и хвала Ньераю, потому что Флоре было тошно даже прикосновение к руке.

- Сегодня также явится лекарь, - также напомнила матушка, и Флорайн неосознанны движением коснулась рукава своего костюма. Того места, где таилась повязка. Их семейный врач был вынужден покинуть поместье три дня назад, чтобы похоронить брата, погибшего в Алире. Флорайн не повезло пораниться вчера днем, и матушка настояла, чтобы ее рану осмотрели. Кажется, это сын давней подруги матери, который оказался здесь проездом. Мама и подруга общаются через артефакт, поэтому смогли быстро обо всем договориться.

- Благодарю. Скоро придут мои подруги, так что я прошу дозволения окончить трапезу, - Флора протянула кончики пальцев к поднесенной миске с розовой водой, окунула, и привычным движением стряхнула капли. Судя по скривившимся губам матушки - та заметила это движение, родом из прошлой бедной жизни.

***

Длинный просторный зал взмывал ввысь: колонны поддерживали воздушные своды, с потолка спускались полосы легкой ткани, по бокам от прохода готовились распуститься розовые кувшинки в прудиках, окаймленных каменной резьбой-кружевами. И над всем этим восседала Флора перед низким столиком со светлым пергаментом. Зал хранил иллюзию уединения, хотя за потайными нишами наверняка ожидали прислужницы - как минимум, знака со стороны госпожи, чтобы подать чай. Сама же госпожа выводила кистями - нет, не слово "Вечность", а всего лишь старинное изречение, подходящее к сегодняшней живописи идеи. Пока Флора училась терпению, демонстрировала свою образованность, и мучила "четыре драгоценности ученого" одновременно, ее мысли витали вокруг письмен, коими она собиралась оформить свою картину. Флора часто рисовала деревья и древесные растения: в зале вечно витал аромат дерева, который напоминал ей о чем-то... о ком-то?

Каждый раз, когда Виастикос пыталась понять, она натыкалась на пустоту, словно огромный пласт памяти был безжалостно извлечен, но в то же время несуществующие воспоминания пробуждали "фантомные боли" - теплоту в сердце, разливающуюся от одного лишь запаха.

Ее кисть легко танцевала по бумаге, пока в стороне терпеливо ожидал большой лист с изображением стеблей и листочков бамбука. Осталось сделать надпись. Только надпись. А еще пережить день и вечер. Рука вновь заныла: если бы матушка не бросила занятия медициной в самом начале, когда отец разбогател, сейчас она смогла бы сама позаботиться об этом ранении. Скоро явится Лилит вместе со своей знакомой, затем придет тот юноша-лекарь, и, если он не сможет снять боль полностью до вечера, за ужином Флорайн ожидает та еще пытка. Она будет делать много движений руками - вначале разливать чай, затем играть на струнной инструменте. Даже сейчас держать руку на весу тяжело, к вечеру станет хуже. Флора имела в руках некоторую власть, и собиралась войти в чужой дом с претензией на управление собственными активами. Не всеми, но их частью. Их с мужем ждет обособленное партнерство - конечно, то, что он выделит ей, в сравнении со всем приданым, ничтожно, однако ей хватит. Тем не менее, супруг не даст даже малой доли, если увидит во Флоре слабую даму, разнывшуюся от небольшой царапины. Он и так считает, что Флоре просто нужно не мешаться под ногами, не стоит давать почву для большего пренебрежения.

Ай да Айлир, вот же затейница. Ильгран стоял на пороге комнаты с кривой усмешкой и рассматривал мебель, пол и потолок в поисках выхода. Нет, ну надо же было расставить мебель, причем не только на полу, но и на стенах, и на потолке закрепить, прикрутить скобы и даже повесить канат. И все ради того, чтобы добраться до дверцы метр на метр в левом верхнем углу! И где же тут подвох? Или упражнение исключительно на ловкость и силу? Нет, слишком просто, не в правилах Айлир делать такие поблажки. Что же, приступим.
Демон на всякий случай аккуратно переступил первую плитку, проводил кивком ее падение в неизвестность и попробовал встать на кресло. Увы, сидение оказалось зыбучим песком, пришлось быстро убирать ногу и думать над другим вариантом. Для начала мистик достал несколько шариков и бросил их на пол. Обычно шарики предназначались для ухода от погони, сейчас же, достаточно тяжелые, они предназначались для активации ловушек. Гладкие кусочки металла раскатились по полу. Три быстро исчезли в еще одном иллюзорном полу, остальные остановились, ничего не задев. Хорошо. Осталось проверить наличие лесок или сразу же лезть наверх. Хотя кто знает, вдруг тот комод или вот этот диван сорвется со стены под его весом и утянет его бездну? Но ловушек бояться – в лабиринт не ходить. Поехали!
На свой страх и риск Ильгран подпрыгнул и повис на комоде, прикрепленном к стене так, словно она пол. Держит. Перебрал руками и перепрыгнул на канат. И тут же пришлось цепляться за полог кровати, привинченной к полу, когда канат полетел вниз, как раз над тем местом, где пропали шарики. Еще парочка подобных фокусов, порезанная о бритвенно-острый край шкафа ладонь и демон протиснулся в узкую дверь, чтобы оказаться перед лестницей вниз

Арха ждала похожая комната, только ему предстояло опуститься вниз, причем не по спальне, а по туалетной комнате. Лестница же за ней вела вверх.

[icon]https://i.imgur.com/UAGIoWj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Порой Флора завидовала подруге - но она же и понимала, что ей никогда не выдержать весь уровень ответственности, что ложился на плечи Лилит. У нее было значительно больше свободы действий, однако приходилось решать проблемы посерьезнее того, с чем сталкивалась Флорайн. В каком-то смысле, Лилит действительно порхала по жизни, наслаждаясь возможностями - до того момента, когда придется делать дело.

Она всегда была не похожа на остальных алиферских девушек - и выглядела соответственно. Вот она впорхнула в зал: небесное создание с уверенным взглядом, искрящимся от улыбки. Медовые кудри забраны чуть вверх, прядки красиво обрамляют изящное лицо, тонкий стан обнят белой туникой с прорезями книзу, из-под которых при ходьбе небрежно выглядывали длинные ноги в штанах - дань алиферским порядкам. Впрочем, в этот раз подруга явилась не одна - из прохладного сумрака выступила женщина, которую Флора издалека приняла за сестру Лилит (которой у той, естественно, не было). Белокурые волосы, такое же хорошенькое лицо, но вот глаза - лишены яркой синевы.

Флора отложила кисть на подставку, и поднялась, чтобы засвидетельствовать почтение - неизвестно, кто это, но на всякий случай лучше проявить особое радушие. Сердце кольнуло раздражением - меньше всего на свете хотелось разыгрывать гостеприимство, пока ныла рана.

- Надеюсь, дорога была гладкой, Майрилен, - мягким, вкрадчивым голосом произнесла Виастикос, приветствуя гостью. Невзначай она бросила взгляд на свою каллиграфию, надеясь по ответной реакции понять, удалось ли зацепить этим Майрилен - в таких вещах каждая мелочь имеет ценность. Одно, другое - и вот уже ты добилась какого-то расположения.
Дракон. Лилит дружит с драконом.
Интересно, почему?

Пока девушки сидели за столиком, Флора слушала, изредка поддакивала, сама же пыталась понять. С Лили станется и просто подружиться с приятной ей девушкой, но если допустить, что интерес лежит несколько глубже... Интересно, какое влияние может быть у Майрилен? И сколько ей лет?

- Нечасто в наше время можно увидеть действительно весь свет. Демоны! Вы видели настоящих демонов! - Воскликнула Флора, изумляясь храбрости своей гостьи. Кажется, даже боль в руке отступила: Виастикос искренне отвлеклась.

- У нашей семьи свое дело. Как вам удается совмещать приключения с заработком? - Изумилась Виастикос. Впрочем, обеспеченность - понятие растяжимое. Кто-то считает себя богачом, имея возможность обедать в трактире и ежедневно менять простыни, а кому-то и дворец тесен. Кстати о богатстве...

- Дорогая, в честь нашего знакомства позвольте преподнести подарок, - перескочила на теплую фамильярность Флора, посчитав, что их дружеская беседа более чем повод сократить дистанцию. На такие случаи у нее, разумеется, было припасено множество памятных сувениров. С женщинами всегда проще: дари украшения. По реакции всегда можно понять статус: насколько им привычны вещи, которые Флора обычно носила. Если глаза загораются - значит, ее средства более ограничены, и эта девушка не может позволить себе такие драгоценности. Если реакция - вежливое равнодушие или прохлада, значит, не ее полета птица. В остальных случаях надо продолжать наблюдать.

Виастикос позвонила в колокольчик, шепнула пару слов, и юркая прислужница вернулась с деревянным футляром на подносе. Флора красивым жестом сняла коробочку, и, натягивая радушную улыбку, заставила пострадавшую руку работать - сомкнула пальцы на крышечке, потянула на себя. Обладательница столь восхитительных волос, несомненно, их любит и ценит - отсюда же прекрасная прическа, и здоровый блеск. Внутри на бархатной подушечке лежала роскошная шпилька для волос, и - Флора вздрогнула, когда новая знакомая воспользовалась ситуацией, и вместо подарка потянулась к больной руке. Ранее Флора держала ладони на коленях под столиком, и, чтобы вылечить их, дракону пришлось бы перегнуться через стол и начать копошиться вне зоны видимости. Виастикос вздрогнула, ощутив теплые волны, проходящие сквозь больную плоть - и уносящие неприятные ощущения куда-то вдаль. В какой-то момент возникла детская ассоциация, и Флора представила, что пожимает руку солнышку - яркому, ослепительному, теплому.

Вот теперь гостья и вправду стала дорогой: Виастикос вполне искренне наслаждалась чаем, даже села чуть удобнее. Она переводила взгляд с подруги на Майрилен и обратно: Лилит будто раздвоилась. Дракон оказалась такая же храбрая, сильная, но в то же время изящная и элегантная. А еще такая же болтушка, как  Флора с Лили. Стоило речи зайти о мужчинах, как алифер смущенно улыбнулась:

- Вы замужем? Ваш муж не... ревнует? Наверняка за Вами многие ухаживают, - тут Флора не полукавила. Таких, как Майри и Лилит, видят издалека: их либо ненавидят, либо обожают. Флору же чаще не замечают на фоне подруги, однако ей с лихвой достаточно того, что для Лилит ее интересы всегда на первом месте. Конечно, Лилит была замужем, но это скорее сделка, мужа своего она много лет не видела, и их это более чем устраивало: в его возрасте уже не топчут молоденьких курочек, как услышала однажды Флора, пока прислуга думала, что их не слышно.

И, конечно же, Флора думала о благородных воинах. Она прекрасно контролировала души сердечные порывы, давала себе по рукам, не позволяя провалиться во влюбленность, и совершенно осознанно проводила черту между миром грез и реальностью. Порой она мечтала о любви - кто в ее возрасте не мечтает? - однако, чтобы не влюбиться по-настоящему, Виастикос придумывала персонажей. Героинь - и героев для них. Она знала, что есть долг, и ни разу не дала повода усомниться в собственной порядочности - однако для себя оставила этот маленький тайный оазис. А у Майрилен было все это по-настоящему - интересно, она счастлива?.. Она в безопасности?..

"Некоторые даже в грезах не могут перестать дрожать за свою шкуру и позволить себе сбросить кандалы", - вдруг из ниоткуда возникла яростная мысль. Она горячим ветром пронеслась по сознанию - и пропала, не успев даже напугать. Флора моргнула, стоило целителю коснуться ее руки. Бережно, словно к хрупкой вазе. На миг дыхание перехватило, почему-то захотелось, чтобы он коснулся ее плеч. До дрожи, до мурашек, чтобы можно было прижаться ухом к ключице, и ощутить ободряющий поцелуй в макушку... Бред какой-то.
Флора зло ущипнула себя, и заставила отвести взгляд от юного целителя. Это не ее и никогда не будет. Скорее всего, и не надо - кто купится на симпатичную мордашку и молодость вместо уверенности в завтрашнем дне?

- Останьтесь на ужин, матушка будет рада друзьям нашей Лилит. Сегодня я буду играть на гуцине, - заинтриговала Виастикос, - если пожелаете, у нас удобные гостевые покои. Это удобно, не волнуйтесь.

И вправду: нельзя процветать, взлетев в том числе за счет связей - и не иметь возможности принять гостей. В доме Виастикос вечно кто-то гостил - собственно, поэтому отец желал, чтобы дочь показывала пример добродетели даже возле родного очага.

Этим вечером Флорайн спешно перекусила прямо перед тем, как войти в обеденный зал, на глазах у Майри и Лили - у последней было абсолютно непроницаемое лицо. Хорошо хоть сдержала свое вечное "Тебе в очередной раз не дадут спокойно поесть? Почему ты вечно прислуживаешь?"

Потому что стол излишне манящ и хорош. Потому что слюнки текут, и до подведенного живота хочется кушать сочащееся жиром мясо, а не тушеные овощи. А еще потому что не придется сидеть за одним столом с ним, даже случайно соприкасаясь взглядами - лишний повод отцу похвалиться добродетельной дочерью, что глаз от инструмента не поднимает, а еще делает божественный чай, и демонстрирует высочайшее почтение гостю.

Так или иначе, мужчин Флора встретила уже за инструментом: она склонила голову, однако не отняла ладоней от струн, ведь в зале уже были гости, которые отдыхали и наслаждались музыкой, да и отец подал знак, мол, сидите. Тонкие пальцы порхали над инструментом, сосредоточенное лицо обрамлялось смольными прядями - может, она и была красавицей, но только отдельно от Лилит. Тонкие белые руки, не знавшие тяжкого труда, светлыми всполохами виднелись на фоне темного инструмента, извлекая вкрадчивую музыку. Кажется, матушка пыталась растормошить молчаливого гостя - военный, явно не привык к светским разговорам. Кажется, он был сильно моложе своего товарища, но вроде как уже состоялся: боевой офицер, восходящая звезда. Не женат, не помолвлен - судя по обрывкам речи, что доносились до Флоры.

И вдруг она ощутила его. Виастикос подняла глаза, не в силах противиться силе притяжения, и встретилась с ним глазами: мужчина смотрел на нее без вожделения или неуважения, он словно нежно погладил ее взглядом, уделил внимание тонким пальцам, извлекающим звуки из гуциня, а затем все кончилось. Флора заставила себя перевести взгляд обратно, скрывшись за густыми ресницами. Внутри разлилось тепло, она словно увидела кого-то давно знакомого, и теперь боролась с желанием прикоснуться к нему, ощутить тепло - стирая кончики пальцев о жесткие струны. Одна песня сменилась другой, жених склонился над тарелкой кимчи, подставляя ухо отцу и уделяя больше внимания еде с планами, чем своей слишком юной невесте - к счастью. По возрасту ей больше подходил друг жениха, но его статуса и средств явно было бы недостаточно, чтобы матушка с отцом посчитали замужество с ним стоящей сделкой. Скорее всего, отец вцепился бы руками и ногами, выгрыз бы когтями победу - впрочем, о том речи не шло, ведь она уже сосватана.

Интересно, когда ей станет все равно? Вот прямо совсем. Так, чтобы даже мысли не посещали о том, чего никогда не будет.

Короткий пролет всего в дюжину ступеней привел Ильграна к очередной двери, вернее, высокой калитке, она состояла из металлических прутьев, причудливо перевитых между собой. Демон осторожно потянул на себя изогнутую бронзовой змеей ручку и вошел, смутно догадываясь, что его ждет дальше.
Знание логики лабиринта его не подвело, в этой комнате Айлир устроила сад в виде лабиринта. Опасного лабиринта из переплетенных ветвей терновника с очень узкими тропками – одно неверное движение и острые длинные шипы рвут твою одежду, а то и кожу. В некоторых местах проходы настолько узкие, что и не развернуться без вреда для здоровья, если попал в тупик и нужно отступить назад. Плутать тут можно долго – это он тоже знал. А еще Ильгран знал один секрет этого места: если капнуть несколько капель крови на шипы в определенном месте, ветви разойдутся. Айлир не любила крови, так что эту лазейку придумал он сам. Вот только в каком месте его госпожа оставила эту лазейку на этот раз? Резать себя Ильгран не стал – пораненная рука все еще не затянулась – так что он, не обращая внимания на боль, пару минут касался острых шипов тут и там, продвигаясь вперед, медленно, но все же быстрее, чем если бы искал выход честно.
И через четверть часа вышел с другой стороны лабиринта, орошая кровью черный пол. О ране мистик не беспокоился, скоро затянется, он же демон. Короткий, ничем не примечательный коридор привел его к очередной двери и большому залу за ней. Полом зал похвастаться не мог – к двери на другой стороне вели подвесные мосты и лестницы, они качались на искусственно созданном ветру на трех уровнях. Очевидно, что любой мост мог в любой момент оборваться. А вот входов в этот зал оказалось два.
Ильгран замер у начала первого моста в ожидании своего соперника.

Два десятка мраморных ступеней привели Арха к металлической, похожей на сейфовую дверь. За ней обнаружилась комната без пола и с двумя дверьми, к которым вели две прямые дороги. Обе двери на той стороне были открыты, но начали закрываться, стоило алиферу войти. Одна дорога свободная, на другой стояла девушка, привязанная к столбу, а на нее медленно опускался огромный меч. Судя по скорости закрывания двери, Арх мог либо спасти девушку, либо пробежать по свободному пути в дверь, куда-то дальше, где горел свет факела.

[icon]https://i.imgur.com/TPDq5yj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Ближе к десерту на пороге возникла молчаливая служанка, вворуженная чабанем из темного дерева с глубоким алым отливом. Пока гуцинь меняли на чайную доску, Флорайн неторопливо перебирала мешочки чая, скорее используя их как предлог для того, чтобы занять руки, нежели действительно выбирая. Она и так знала, чем поить гостей: неизменный желтый чай редкого сорта давно стал возможностью лишний раз продемонстрировать расположение семьи. Она заваривала его и подавала гостям, потому что так положено, а те пили его, просто потому что так надо. Не всегда желая оценивать особую глубину и бархатистость напитка.

Этот чай собирают только раз в году, и у сборщиков есть всего две недели, а единственное место, где он растет, расположено здесь, на Драконьем Зеве. Флора высыпала чайные почки в чахэ, рядом присела на колени служанка, следя за чайником: когда собиралось много гостей, дочь хозяина не занималась кипятком в одиночку. Несмотря даже на то, что конкретно этот сорт заваривается чуть поостывшей водой.

Виастикос поднялась и приблизилась к столу, передала чашечку с сухим чаем по кругу - для знакомства, предварительно приблизив емкость к своему лицу и вдохнув аромат. Первыми знакомятся гости, но уже бывали случаи, когда те просто не понимали, что от них хотят, посему девушка устроила небольшую демонстрацию. Жених был полностью поглощен беседой с отцом, и Фло на миг застыла, пытаясь прикинуть, кому же следует дать чашечку первым. А потом она робко подняла взгляд на молодого алифера, и - чуть не утонула в синеве. Как привычный, традиционный оттенок алиферских глаз может быть настолько ясным и прекрасным? Флора медленно протянула чахэ. По телу пробежали мурашки, когда его горячие пальцы легли на ее, принимая чашечку. Последующие минуты показались вечностью: Флора стояла над гостями, старательно опуская и отводя взгляд, пока чахэ, наконец, не вернулось к ней. Наверное, отец сегодня будет ее хвалить: со стороны казалось, что Виастикос проявляет крайнюю скромность и уважение. Пусть и показную.

По бортику чайничка пролились слезинки, когда девушка залила воды, омывая выпуклые бочка. Крошка пиксиу, казалось, внимательно следил за ритуалом: глиняная фигурка всегда присутствовала на доске, и ощутимо пахла чаем. Флора прогрела посуду, и напоследок полила самого пиксиу, после чего несколько раз потерла макушку дракона. Старое поверье гласило, что чайный дракон унесет тебя к богатству, если так делать: вот, наверное, и секрет семейного успеха. Просто натирайте своего пиксиу, и будете богаты. Фло покосилась в сторону красавицы-дракона: оставалось надеяться, что она не сумела рассмотреть крохотную статуэтку и не примет это за оскорбление. Заварив чай, она пролила немного на Пиксиу, наполнив воздух вокруг него нежным ароматом свежего напитка. Гостям были переданы крохотные чашечки, которые после неизменно наполнялись. Жених, как всегда, принял напиток и замахнул его как крепкий алкоголь, со словами:

- Я бы предпочел выпивку в этом наперстке, - после чего вернулся к тарелке и обсуждению дел. Привычно. Он с легким презрением относился к чайному обычаю, и не уставал демонстрировать свою позицию. Очевидно, если бы Фло хотела покорить его сердце, ей надо было бы сидеть рядом с большой бутылью и, смеясь, бесконечно подливать. Если бы ее это волновало, конечно же.

Виастикос же следила за реакцией другой части стола: Лилит обернула ладони вокруг чашечки, и неспешно пила, не перебивая вкус приторным десертом. Молодой военный и драконица, кажется, тоже не демонстрировали открытой насмешки. В который раз поймав взгляд мужчины, Флора подержала его своим, не отпуская, с некоторой долей скрытого садизма мучая и себя, и его. А затем прикрыла глаза, прежде чем вернуться к посуде.

Вечером мужчины изъявили желание подняться в кабинет: не только старшие, но и молодой гость. В глубине души Флора ощутила легкий укол досады - как жаль. Она-то надеялась, что тот останется с ними, развлечет историями про дальние города и страны. А может, просто обсудит любимую литературу. Флора с сожалением закончила приводить чабань в порядок, затем поклонилась и направилась к выходу.

- Как вам вечер? Если утомились, я с удовольствием провожу вас в покои, - обратилась Флора к гостьям. Матушка осталась в зале, очевидно, посудив, что девочкам будет интереснее между собой, ровесницами.

- Я бы еще пообщалась с тобой, - Лилит поморщилась, явно не желая подниматься к себе и лежать, глядя в темноту. Майрилен, похоже, была солидарна с блондинкой, а потому Виастикос проследовала за ними в сад. Точнее, она должна была бы вести их за собой, но Лили настолько хорошо знала ее дом, что Фло оказалась замыкающей.

В ночной прохладе на фоне все еще синеватого неба шумели силуэты кленов, дубов. Тут и там виднелись столбики молодого бамбука, можно было лицезреть азалию и вишню. Вдалеке постукивал фонтан-журавлик, вздыбил спинку мост. Над травой танцевали яркие огоньки светлячков, в кустах кто-то оглушительно стрекотал. Флора медленно вдохнула-выдохнула, пытаясь перебить усталость, легкий голод и разочарования этого вечера.

Девушка стояла лицом к Арху. Полупрозрачная накидка не скрывала плавных линий изящного тела, маленьких аккуратных грудей, загорелой кожи, длинных ног и манящей тени между ними. Она вовсе не походила на его невесту, рыжеволосая, с маленьким вздернутым носиком на нежном круглом личике, небольшой ротик приоткрылся в немом крике то ли мольбы о помощи, то ли предупреждения. И она была человеком. Во всяком случае, округлые ушки говорили в пользу именно человеческого происхождения. Впрочем, что помешало бы демону принять облик человека? Да и ульвы с драконами имели человеческий облик. Но одна деталь, мелочь, все же отличала ее от человека – запах. И от пленницы пахло не шерстью волка – тончайший запах серы, прикрытый дорогой ароматной водой, исходил от нее. Но сможет ли алифер учуять его на бегу и принять решение?
А меч опускался все ниже. И ниже опускались обе двери. К той, что в конце второго пути, Арх уже точно не успеет, но у него все еще оставался шанс прыгнуть под опускающуюся дверь в двух метрах за спиной девушки.

Ну где же он? Ильгран начинал уже скучать. Да, он мог бы пройти уже до середины комнаты, но не хотел. В конце концов, он тут не для победы в соревновании, а ради развлечения. Демон специально дал такой ответ Арху перед началом, чтобы подразнить его. И все же, раз он оказался тут первым, глупо было бы не воспользоваться преимуществом. Так что в ожидании алифера Ильгран изучал мостки, считал ритм покачивания, пытался угадать, какой из них скорее всего упадет.

[icon]https://i.imgur.com/UAGIoWj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Отчего-то подумалось, что прием мог скорее утомить гостью, нежели порадовать. Сама Флора настолько привыкла к рамкам и условностям, что, подобно старому мастеру по багетам, скорее радовалась, ощущая привычные, идеально очерченные границы. Все, что за ними - неуверенность, нестабильность, иначе и быть не может. А от того, насколько хорошо она держит лицо, вполне может зависеть благосостояние семьи. Быть примерной, славной дочерью - лучшая часть этого спектакля. Быть гордостью родителей, их драгоценностью, жемчужинкой. Возможно, отец даже прослезится на ее свадебной церемонии - или будет близок к этому состоянию. Она не обуза, не препятствие на пути к чьему-то счастью, как это было... Где? Когда? Флора не могла припомнить, ведь отец был успешен, добился даже более того, чего хотел в самом начале. А она всегда оправдывала его ожидания, и обращались с ней соответственно. Наряжали в лучшие шелка, драгоценности, одобрительно смотрели, пусть даже порой отец для острастки выговаривал ей и поучал, но - к чему все эти мысли?

"Я не рушила его жизнь", - мелькнула мысль, словно рыбка махнула хвостом в бездонном омуте. Взмах - и исчезла, из ниоткуда в никуда.

Молодой гость, безусловно, нравился Флоре. Было бы странно отрицать хотя бы самой себе: он выглядел как идеал из ее мечтаний, особенно на фоне равнодушного немолодого жениха.

Флорайн запрокинула голову к небу, и подумала, что в теплые руки этого юноши она хотела бы вложить свои. Ей представилось, что они большие, теплые, грубоватые, но - бережные. Интересно, а Майри ощущала когда-нибудь подобное?

- Наверное, мы сами выбираем и свой путь, и свои последствия. Судьбой просто удобно прикрываться, - вырвалось у алифера. Лилит немного отстала, и теперь мрачно молчала. Странный вечер - возможно, свежий воздух ударил в голову.

- Мой жених ставит во главу угла дело, - равнодушно пожала плечом Флора. Да уж, у нее было бы больше шансов заинтересовать его, родись Флорайн золотой монетой. А по скучающему взору Виастикос можно было сказать, что речи о женихе ее только утомляют, словно они говорят о старой неудобной торбе, которую нельзя бросить, а волочь неудобно.

Гостья вложила цветок в волосы Фло. В полумраке сада ее лицо таинственно сияло, как маленькая жемчужинка, и алифер помимо воли раскрыла рот. Сама того не ведая, дракониха попала в десяточку, но Флора все еще старалась из последних сил держать лицо:

- Он молод. Конечно, он смотрелся бы более гармонично рядом с юной дамой, - засмеялась Флора, опьяненная звездным небом, сладким воздухом, и девичьими секретами в темноте. Лили хихикнула откуда-то сбоку, скорее поддерживая обстановку.

- К чему вы это? Поддразнить? - Приподняла бровь Флорайн. Майри впервые видит неравный брак? Зачем-то же она завела эту беседу?

Мертва, значит. Ильгран увидел кровь на кинжале алифера и улыбнулся. Неудачница, фыркнул он про себя и ударил своим кинжалом по рубиновой кнопке на стене. Со звоном она осыпалась на пол, вместе с ней улетела и последняя надежда на перерождение рыжей демоницы.
Виновная перед Айлир, она не заслуживала сочувствия. Ее приговорили к смерти, но дали маленький шанс – если бы Арх ее пощадил, она могла бы выжить. Но если бы попалась на пути Ильграна, вариантов бы не осталось.
- Спасибо, что сыграл роль палача, Арх! – крикнул мистик своему сопернику. – Ты только что убил преступницу. Но если бы пощадил, приобрел бы отличную помощницу. Но ты ведь у нас рыцарь и не ищешь легких путей, да? Нам нужно дойти до той двери, думаю, ты понял. Любой из этих мостов и лестниц может упасть под твоим весом. И под мои тоже. Но я не буду раскрывать крылья, а то не интересно. И не скажу, что сделаю, если пересечемся – тоже не интересно. Я тут посмотрел и посчитал, пока тебя ждал – системы не нашел, моя госпожа тоже не любит легких путей. Ну что, на счет три? Раз, два, три! – посчитал он, не дожидаясь ответа, и ступил на первый мост. – Ах да, зря путь помечаешь, обратной дороги именно из этой комнаты у тебя нет.
Ильгран знал, что рискует, знал, что если сорвется, не успеет отрастить крылья. Но так же знал, что внизу за туманом пол есть и там не острые колья, а некий сюрприз. Но зачем говорить об этом юному рыцарю?

[icon]https://i.imgur.com/UAGIoWj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Виастикос хмыкнула, не в силах сдержать сарказма, взращенного здоровым взглядом на мир:

- А еще сильные личности не склонны тешить себя иллюзиями. Сделка с женихом честная, у меня нет причин вести подковерные интриги. Идея жить с тем, кто мил сердцу, тоже хороша, однако у меня нет того, за кого стоило бы бороться, а жить в нищете и полном одиночестве просто идеи ради... - Флорайн растянула губы в улыбке, которую уже не получалось сдержать, показывая всю абсурдность такой борьбы. Она всерьез рассчитывала, что жених достаточно быстро освободит ее от собственного присутствия ввиду почтенного возраста, а учитывая, что ему не нужно было ее тело, и он был готов довольствоваться только влиянием и связями семьи - сделка получалась вполне адекватная. Если даже после женитьбы появится мужчина, он вполне в состоянии подождать пару лет, а нет - так и не стоит он того, чтобы ради него отказываться от всех привилегий.

- Моя будущая дочь будет сытно есть, сладко спать, получит знания. Ей будет доступно то, о чем и не мечтают простые ремесленники. А насчет выбирать: я предпочитаю алиферов, но, увы, в нашем мире мужчины-алиферы выбирают нас, и никак иначе, - Флора вспомнила тот самый обычай. Мужчина бросает вызов отцу невесты. Или невесте. Может статься, тебя выиграет тот, кто будет противен, и ничего с этим не сделать. Поэтому Флора, не имея прочих предложений, совсем не торопилась смотреть в сторону свободы: еще неизвестно кто ее выиграет. Может, он будет и неприятен, и до омерзения молод - то есть, шансов пережить супруга будет немного. А болтаться по миру, как флюгер на ветру... Даже не смешно. Про такое интересно послушать, но бродяжничать неизвестно где и подвергаться серьезному риску на чужбине - увольте.

Возможно, гостья жалела Фло, видя такое существование настоящим кошмаром, однако прочие варианты казались хуже. Большой мир таил опасности, жить холостячкой среди алиферов - постоянный риск того, что тебя выиграют как вещь, только при таком раскладе Флора еще и рискует попасть в нищету, учитывая, что связи с семьей придется оборвать. Сегодняшний воин, безусловно, хорош собой... А, да что там: точеное породистое лицо, лунные волосы, широкие плечи - он как принц из сказки, и, определенно, в ее вкусе, однако Флорайн была не готова рушить свою жизнь ради мимолетного взгляда незнакомца. Будет забавно, если она разорвет помолвку, подойдет к этому юноше, скажет, что отныне свободна, и что видела, как он пожирал ее взглядом, а юноша в ответ: "Ну да, я смотрел. У вас красивый наряд, хотел невесте похожий найти". Бр-р-р!..

Конечно, ей было бы приятно представить себя рядом с молодым красивым мужчиной, свою руку - в его, и взгляды, полные любви, и тихие вечера на двоих. Увы, не родись красивой, а родись счастливой: не всем в этом мире доступны простые радости. Тиа, служанка Фло, может, и сама хотела бы, чтобы ей с утра расчесывали волосы, умащивали кожу дорогими маслами, приносили шикарные блюда на серебряной тарелочке, однако, в отличие от госпожи, в Тиа был без памяти влюблен юноша, а еще она могла съесть то, что раздавали прислуге на обед, а не делать вид, что не голодна, чтобы втиснуться в излишне узкую одежду. Но, когда Флора начинала разматывать эту тему за кончик, то натыкалась на пустоту: у нее нет кого-то, и вряд ли появится. Она понятия не имела, где надо знакомиться благородной девице, чтобы это было всерьез, и уж тем более не знала, как провернула бы такое. Нет, это какие-то глупости: наверное, так действует бархатная темнота, сверчки, и одуряющий аромат сада.

Мост выдержал, но это Ильгран уже знал, проверил со скуки, пока ждал алифера. Но вот второй... слишком уж он бодро раскачивается, как перышко. Демону хватило одного прикосновения, чтобы понять шутку, – мост из бумаги. Хорошо, вокруг полно других, только вот какая из ближайших лестниц крепкая? Или можно разбежаться и прыгнуть на тот мост метрах в четырех впереди?
Хоть немного, но психологию мистик знал, к тому же видел уже бегунов по лабиринту. Обычно к этому моменту подозрительность развивается достаточно, чтобы не доверять первому удобному варианту и думать о втором или третьем. Стало быть, любой уважающий себя демон подстроит каверзу именно на втором, а лучше и на третьем тоже. Он бы так и сделал. Выходит, лучший вариант как раз первый. Пора рисковать.
Ильгран прыгнул на ближайшую лестницу. И угадал. Раскачался на ней и обезьяной перепрыгнул на следующую лестницу, веревочную с деревянными перекладинами. За ней на мост, а с него на еще один… который провалился. Благо он успел зацепиться за какой-то канат, но оказался на несколько метров дальше от двери. Встал выбор, пытаться подняться или все же упасть в туман?

Когда у первого же моста осталась всего одна опора, он провисел всего несколько секунд и упал под собственным весом с треском рвущейся веревки. У Арха остались два варианта выбора: спрыгнуть на мост внизу или разбежаться и постараться ухватиться за веревочную лестницу впереди, что заманчиво вела к довольно удобному переплетению мостов и канатов прямиком к двери.
Видно было, как Ильгран сорвался с очередного моста и теперь висит на канате раз самым туманным полом.

[icon]https://i.imgur.com/TPDq5yj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Трудно сказать, жалела ли Флорайн, выйдя замуж за нелюбимого. Она, как и многие девушки, любила помечтать о лучшей доле, и прекрасно понимала, что с радостью пошла бы под венец со статным юношей, который был бы мил сердцу, если бы родители не были против... Да что там: если бы нашелся сам юноша, потому что явных претендентов просто не существовало.

Их дни были наполнены молчаливым спокойствием и пониманием. Каждый получил что хотел: муж - еще бОльшее влияние, Флора - покой и признание со стороны отца. Ей нравилось, что ее не трогает нелюбимый, что даже на выезд они соприкасаются исключительно сквозь ее кружевную перчатку, и что они могут не видеться неделями. Они были друг другу удобны, не нарушали границ, и не смущали друг друга излишними душевными порывами, и в какой-то степени Флоре было даже печально, когда кавалера увела в стремительном вальсе сама смерть.

Время залечило эту рану достаточно быстро, и траур в какой-то мере стал данью уважения, соблюдением приличий, и - последней благодарностью. Она шила, читала книги, трудилась вместе с отцом и управителем над счетными книгами, и однажды рядом с ней просто лег пестрый шелк, знаменующий конец темным тканям. А еще - письмо от того светловолосого алифера, что посещал их тогда...

Флора закусила губу: конечно, она его не забыла. Арх был чуть ли не единственным статным молодым мужчиной, которого она видела с тех пор, как отец разбогател и купил отдаленные земли, где и стояло его поместье. Весь его облик, военная выправка и стать буквально кричали о доблести и благородстве, из-за чего он обещал стать довольно приятным гостем для Флорайн. Которая, кстати, так и не определилась в правильности относительно тех мыслей, что давняя знакомая-дракон вложила ей в голову: а ведь и правда, они смотрелись бы намного гармоничней. Наедине с собой эти мысли - не более чем бальзам на душу, а еще возможность напридумывать романтических сказок про рыцаря, спасающего свою даму от постылого брака, от одиночества, от... да мало ли от чего.

Однако он едет в гости - наверняка чтобы отдать дань уважения почившему - и молодую вдову несколько смущало, что она увидит того, о ком думала с интересом, буквально на поминках собственного мужа. Потому что приличия наверняка обяжут их если не поговорить о покойнике за ужином, то хотя бы грустно повздыхать.

- Подай бумагу, я напишу приглашение, - на отказ не было ни достойного предлога, ни желания. Глупо чураться молодого военного, только потому что он молод, в отличие от мужа Флоры, и его старых фронтовых друзей, собственно, к которым они и ездили регулярно на ужины. По крайней мере, так девушка себя уговаривала, стараясь не замечать собственного подъема настроения и романтичного ветра в голове.

Смешно: этот мужчина, скорее всего, зайдет, проникновенно приложится к ручке, в лучшем случае, отобедает, и - полетит дальше, как ветер. А Флора думает об этом визите дольше, чем тот рискует продлиться в целом. Наверное, ее все еще девичьи порывы показались бы такими пустяковыми и мелкими бывалым кокоткам, что Флорайн никогда не признается в этом кому-либо. А еще она отчего-то мысленно сбивалась, ловя себя на ощущении того, что Арх возвращается домой. Почему домой? Почему сердце так ломит в приятной боли, словно срастаясь? Чем ближе к визиту, тем больше вдовой овладевало желание встретить гостя возле двери, как будто он вернулся из долгой отлучки, или чтобы он завалился в их комнату, принеся на себе мороз и холодные ветра, чтобы согреться у камина. Она даже покойного мужа никогда не встречала у входа, они жили как соседи. Глупый, неприличный порыв, который Флорайн безжалостно, пусть и с удивлением, давила.

На мост Арх забрался. Даже прошел по нему без приключений, хотя доски под ним и раскачивались. Но следующий же канат, оборвался под весом алифера.
Падение Арха остановил еще один мост. Отсюда висящего на канате Ильграна увидеть было проще. Он, казалось, раздумывал над вариантами дальнейших действий. Еще немного демон понаблюдал за соперником, потом все же принял решение, помахал ему рукой и отпустил канат. Туман скрыл его полностью, но ни звука падения, ни крика боли или ужаса из тумана не донеслось.
Только через несколько секунд снизу раздался удивленный присвист без намека на страх. Внизу явно ждала не смертельная ловушка, а что-то совсем другое. Альтернативный путь, возможно, как алифера предупреждали перед входом в лабиринт? Демон больше не издал ни звука, потому предполагать можно было все, что угодно, а белесая пелена скрывала ответы.
Со своего места Арх видел и дверь – очевидный выход из комнаты. Отсюда легко просчитывался путь к ней, пусть он и стал длиннее на несколько метров. Однако теперь появился выбор: продолжать лезть наверх или рискнуть и спрыгнуть следом за демоном? В обоих случаях алифера ждала неизвестность.

Ильгран приземлился и для смягчения удара опустился на корточки. Прошел в следующую дверь. Встретил его пол из темного мрамора. Ковровая дорожка цвета крови вела вперед, в темноту, на темных стенах движениям вторило его отражение. Над головой демон увидел точную копию этого зала, только в белых тонах.
– Похоже на финишную прямую, – прошептал он и улыбнулся.
И как символично – демон идет по низу, алифер по верху. Это, конечно, если Арх пойдет как и прежде самым очевидным путем, через дверь. Будет занятно, если он решит спрыгнуть.
И все же, Айлир не была бы собой, если бы и в этом торжественном месте не устроила что-нибудь эдакое.

[icon]https://i.imgur.com/TPDq5yj.png[/icon][nick]Флорайн Виастикос[/nick][status]Глупо не летать, когда у тебя есть крылья.[/status]

Ах, обмануть меня несложно: я сам обманываться рад. Кажется, так гласила старая цитата из книги? Флора вполне осознавала, что ступает на скользкую дорожку, и их с молодым военным не связывают не то что брачные клятвы, но даже обещание меж семей, однако воображение живо рисовало прогулки под луной, совместные обеды, и, наконец, поединок за сердце вдовы. Если быть совсем уж откровенной, Флора не просто так разрешила этому мужчине прибыть в уединенное поместье: он был единственным возможным претендентом на руку и сердце, кого она могла бы полюбить. И, если бы у него появилась возможность присмотреться к ней, это было бы недурно.

Она еще вполне молода и хороша собой, а оставленное супругом наследство вкупе с ее приданным делало госпожу интересной для охотников за золотом. Тот факт, что Арх дружил с ее мужем, и тот доверял юноше, хоть как-то обнадеживал Флору. А еще он просто ей понравился. Да - внешне. Имеет право, в конце-то концов, да и не дадут ей годами присматриваться к толпе женихов.

- Вы надежный друг и опора, - понимающе кивнула Флорайн, проникновенно взглянув в синие глаза, и тут же отвела взгляд в сторону, как и положено благовоспитанной леди. Однако Арх вел себя... необычно. Она, конечно, мечтала о его чувствах, однако полагала, что их ждет скорбное молчание, тоскливые диалоги, печальные вздохи по покойнику, чтобы хоть как-то соблюсти приличия. Мужчины очень трепетно относятся к боевому братству, и, даже присматриваясь ко вдовам друг друга, нашли бы время для скорби, даже ненастоящей.

После свадьбы... Как хорошо, что тебя здесь не было после свадьбы. Даже учитывая фальшивость их брака, есть что-то неприятное в том, чтобы принимать в гостях мужчину, который тебе нравится, когда ты замужем за другим. Дама неторопливо протянула ладонь, облаченную в длинный широкий рукав, и взяла собеседника под руку, будто бы позволяя себя вести, но в то же время ненавязчиво показывая верную дорогу. Вся она выглядела, как хрупкая статуэтка: бледная жемчужная кожа, покрытая пудрой, закрытое платье, на деле облегающее все что необходимо, а там, где надо - расширяющееся. Со стороны складывалось впечатление, что дама беспомощно путается в рукавах, на деле же - демонстрирует изящность и малый размер ладоней. За годы обучения и брака она неплохо навострилась использовать свои преимущества и играть на мужских слабостях, однако сейчас ее сердце так сладко пело, что впору было задаться вопросом, а не ведет ли молодой военный свою игру? Ах, какой взгляд: полный обожания. Хорошо, что его тут не было: даже ее выдержанный, пожилой муж не сумел бы сдержать порыв собственничества, чем осложнил бы жизнь Флоры.

- Ваш багаж отнесут. Желаете отобедать? - Предложила леди. Стол уже готов, не помешало бы отвлечься и взять себя в руки. Ах, ну почему же все так сложно: если бы можно было сесть и обсудить, кто чего хочет и чем руководствуется, было бы куда как проще.