Весна в этих краях нечасто была излишне гостеприимной, но в эти дни дожди почему-то совсем зачастили. Причём ещё и дожди с грозами. Конечно же, дожди не имели никакого значения, когда ты находишься в четырёх стенах, тем более что Аврора уже давным-давно успела привыкнуть к жизни под землёй. Для неё грохочащий гром даже был каким-то напоминанием уюта своего собственного жилища, пускай жилище это и было донельзя странным.
Но это для неё. Хоть Лелия к этому времени уже отбыла, сегодня Аврора в своей обустроенной подземной пещере была не одна.
- Так, значит, ты говоришь, что тебе точно не надо наружу? — спросила девушка у своей гостьи — высокой рыжеволосой эльфийки, что, хоть и более-менее научилась уверенно ступать, не держась за стены, но до сих пор выглядела слабой после совсем недавнего приключения. Приключения, что чуть было не закончилось смертью девушки или по крайней мере надругательством над ней, но тогда они вдвоём с Лелией умудрились вытащить её из логова бандитов к себе домой. И сейчас обе девушки стояли возле входа в её убежище с открытой потайной дверью, смотря на падающие дождевые капли и вдыхая свежий весенний воздух. Долго держать двери убежища открытыми Аврора не хотела: в убежище могла натечь вода, а самое главное — никто посторонний не должен знать, что тут под землёй где-то в лесах вдалеке от Вильсбурга кто-то живёт. Но и выходить в такой дождь и в такую грязь не хотелось тем более, отдавая безопасность и скрытность на откуп странным механизмам, которых в её «доме» было хоть отбавляй, самых разных типов, размеров и предназначений.
- А то… сама понимаешь, жить под землёй для эльфийки, ­— правда, в дождь особо далеко выйти всё равно вряд ли получится, но скоро он же должен закончиться, верно? Когда-нибудь? Да и день уже почти перешёл в вечер: Аврора вчера устала настолько, что рухнула спать и проспала невесть сколько часов. Выходить прямо сейчас наружу на улицу будет разве что безумец или бандит. Ну или вампир, но она пока что в кровопийцы не записывалась, и хорошо!

- Ничего, ничего особенного. Просто вода в трубах, которая и делает всю работу. Принцип очень простой, — хихикнула Аврора, правда, до сих пор не понимая, почему эльфийку тянет на механизмы, а не на природу.
Конечно же, простой этот принцип был только для той, кто его и придумал. Кстати говоря, раз уж девушка проявляет интерес, Аврора отошла чуть подальше и нажала на какой-то рычаг, заставляя техномагические механизмы прийти в действие, медленно сверху вниз закрывая дверь в пещеру. Разумеется, Аврора понимала, откуда у остроухой столько интереса к подобным вещам. Такое не встретишь нигде ни в каком другом месте, будь то магические академии или дома аристократов. Подобное только под землёй в её доме. Ну, может быть, не только, но Аврора больше таких не знала. Ну а маги и волшебники — это такой народ, которым интересоваться чем бы то ни было новым просто-напросто обязательно.
- Ох, — а вот следующая фраза заставила её едва-едва побледнеть. Впрочем, она ожидала хоть чего-то подобного: то, что случилось с эльфийкой, просто не могло пройти бесследно. Аврора бы куда больше удивилась, если бы в конце этого дня она бы снова могла создавать порталы и сжигать неприятелей по одному лишь мановению своей руки.
- Этого мы и боялись, когда тебя спасали. Мы очень боялись, что ты навсегда потеряешь возможность колдовать.
Аврора отвечала теперь честно. Смысла таиться сейчас уже не осталось: она должна знать, что с ней случилось, в мельчайших деталях. Всё для того, чтобы назначить девушке правильное лечение, будь то простой отдых или же чего-нибудь более хитрое. Конечно, лекарь из неё так себе, и вполне вероятно, что слова Лелии про поиск лекаря в Вильсбурге имеют смысл. Но сначала можно было попробовать справиться и своими силами.
- Замедленное восстановление твоего резерва — нехороший признак, но он далеко не так страшен по сравнению с тем, что могло бы быть. Дай подумать-подумать… — низенькая эльфинитка присела рядом с закрывшейся дверью, слушая краем уха, как за вратами шумит дождь и раздаётся грохот грома. Как же уютно было проводить время в своём собственном «доме», в безопасности, зная, что снаружи бушует стихия. Уютно, спокойно, тепло, пускай и темновато.
- Та дрянь, которой тебя напоили, похоже, помогла тебе избежать опустошения, но в то же время… я не уверена, что не в ней дело. Я сама немножко алхимик, так я понятия не имею, чего там эти бандиты наварили или где они её нашли, — скорее всего, всё-таки «нашли». Судя по их жилищам, куда уж им там до алхимии!
А, может, её просто вином напоили и она сразу отключилась? Кто их знает, этих эльфов. С виду, девушка казалась настолько хрупкой, что её могло свести на нет даже обыкновенное опьянение. Ах, если бы всё было так просто!
- Либо это из-за перенапряжения. Тогда оно уйдёт само по себе… должно. Я постараюсь помочь и с этим, но лучше тебя будет свозить в Вильсбург, — собственно, если с последствиями алхимии Аврора ещё могла справиться сама, то вот с подобным уже лучше подыскать какого-нибудь лекаря или псионика, а лучше — и того, и того сразу.

Девчонка навострила свои ушки. Она прекрасно понимала, что эльфийка не то чтобы спешит покидать её уютное убежище; как-никак, Аврора совсем недавно спасла ей жизнь, пускай и не одна. Эльфинитка видела в её глазах, что та надеется на неё, на её помощь, вот только… это немножечко не к ней. Аврора обладала лишь самыми базовыми навыками в медицине, и всё её лечение зачастую сводилось к тому, чтобы прописать эликсир в нужной дозе, внутрь или в качестве компресса. Но, в принципе, если она не хочет уходить на лечение в Вильсбург в гордом одиночестве (ну и не в компании Авроры), должны же быть альтернативы?
- Так-так-так-так… — на самом деле это очень тяжёлое решение, которое может повлечь за собой далеко идущие последствия, ибо слишком слаба эльфинитка была в лечении, да и относительное недавнее фиаско с собственным «зельем бессмертия» сильно подкосило её самооценку в плане алхимических познаний. Но, по крайней мере, сейчас ей не придётся изобретать ничего нового: все зелья уже изобретены, и всё, что ей будет необходимо — чётко следовать инструкциям.
- Хорошо. У меня есть идея. Пойдём со мной, — поднялась девчонка, заслышав ещё одну грозу где-то за своей механической дверью, замаскированной под склон. Поднялась и медленно потянула за собой рыжеволосую за руку. Путь предстоял на самые нижние этажи, куда Аврора даже закрыла дверь, дабы не напугать Аллариэль раньше времени своими странными приспособлениями.
- Есть несколько зелий, которые были изобретены-придуманы умными людьми до меня и которые предназначены для лечения разных недугов, включая и страхов-переживаний. С вмешательством псионика, конечно, это не сравнится, но и навредить тоже не должно, — эльфинитка спустилась по лестнице на несколько этажей, доходя до запертой двери и вставляя ключ в зачарованную на противодействие заклинанию отпирания замочную скважину. А затем и приоткрывая тяжёлую обитую железом дверь, ведущую в самые тёмные этажи её подземелья. Туда, куда изначально попала Лелия. Там же — вернее, рядом — находилась её алхимическая лаборатория.
И, надо признать, лаборатория эта была огромной. Камеры с решётками, которые эльфийке лучше пока что не видеть, остались по другую сторону (вообще, ей не помешало бы банально закрыть туда дверь, но всему своё время: сейчас это будет выглядеть подозрительно), а сейчас открылась дверь в немаленьких размеров комнату, в которой чего только не было: стеклянные пробирки, колбы и реторты, спиртовки и уйма самых разных реагентов, разлитых порой даже по когда-то бутылкам из-под вина. Странные, загадочные переплетения стеклянных трубок, полных зеленоватой жидкости, спиртовки и буквально паутина из железа под высоким потолком. Редкие стеклянные лампы зажглись, стоило им только появиться на пороге, освещая объёмное помещение несколько ярче, чем другие залы.
- Ты когда-нибудь занималась алхимией? — тут же повернулась девушка к своей гостье, показывая ей всю эту красоту. Аллариэль, кажется, была первой, кому полноценно довелось увидеть сердце её уютного убежища, совмещённую алхимическую лабораторию и комнату для зачарований. Тем более где-то рядом ещё находились другие комнаты, для плавки и резки металла, для шитья…
- Люди у меня спрашивают порой, куда я трачу свои деньги и почему я ещё не накопила ни на что «интересное». Вот, всё уходит вот сюда, — не без толики гордости за своё дело произнесла остроухая эльфинитка.

- Спаси-и-ибо… А, так ты, значит, ещё и геомант? Это многое объясняет, — Аврора прямо с ходу начала заниматься подготовкой оборудования к работе. Быстро, с присущей ей активностью и скоростью.
- Получается, если твоя стихия — это огонь и земля, то ты у нас владычица магмы и вулканов. А у меня… а у меня вода и земля. Королева грязи как-то не очень звучит, — вообще как-то многовато людей из магов пропускали расовую магию, вместо этого разучивая вторую стихийную ветку, Аврора была как раз из таких. Любая комбинация из стихийных веток вообще более как в шутку, но имела собственное «название»: земля в сочетании с огнём — расплавленный камень, магма, пожалуй, самая разрушительная стихия; воздух в сочетании с огнём — непроглядный, горячий и очень ядовитый дым; вода в сочетании с воздухом — зловещий, холодный туман; огонь с водой — пламенный пар, в котором невозможно передвигаться, не обгорая за считанные секунды; земля с воздухом — пыль, буря из маленьких острых песчинок, песок; и лишь вода, смешиваясь с землёй, давала мерзкую грязь, болота и всё в этом духе. Конечно же, это не были лишь слова: у Авроры была информация о том, что вполне могут существовать особенные заклинания, которые можно будет вызвать только тем, кто владеет двумя стихийными школами сразу, но вот насколько она была близка к истине?
- Конечно же, это всё лишь одна из теорий. По более общепринятой сегодня теории, лава входит в стихию огня, но при этом почему заклинание лавовых рек изучается в геомантии, а не в пиромантии? — задумчиво прислонила пальчик к своей нижней губе девушка.
- Ладно. Если у тебя склонность к магии земли, то тогда ты тем более можешь находиться здесь столько времени, сколько захочешь. Я никуда, никуда не спешу. Но только не за просто так, — загадочно улыбнулась низенькая эльфинитка, отходя от своей любимой алхимической аппаратуры, а затем и продолжила: Я пропишу тебе три зелья. Тоник, слёзы дракона и парцен. И если последние две вещи требуют точной дозировки, то вот с первым… Первое ты будешь готовить себе прямо сейчас сама.
Да-да, она это прямо сейчас говорила абсолютно серьёзно. Интересно, а эльфийка знает, что с приготовлением тоника при наличии ингредиентов справится даже ребёнок, даже не имея подходящей посуды? А уж с аппаратурой Авроры это и вообще должно быть тривиально. Но, как известно, если сделать чего-то самостоятельно, то эффективность этого «чего-то» многократно возрастает, да и удовольствие от создания этого «чего-то» значительно больше.
Аврора потянулась за подготовленными ингредиентами. Корень земельника, ягоды горевласки. Растения, встречающиеся буквально повсеместно, и уже даже подготовленные эльфиниткой.
- И делать мы это будем с помощью техномагии. По рецепту, сначала нужно получить сок того и другого. Вот, смотри. Это давилка, — указала остроухая на какую-то странную штуковину. Конечно же, можно было всё растолочь в ступке или вообще выжать вручную, но в таком случае изобретательский талант Авроры бы простаивал без дела, правильно? Да и лень, как известно, двигатель всего доброго, светлого и вечного!

Это всё было большой игрой. Конечно же, Аврора не могла просто оставить эльфийку за столом с инструкцией и сказать «делай», но если всё производить под собственным внимательным наблюдением, то что может пойти не так? Она уже было хотела окликнуть свою гостью, что ей не стоит закидывать всё вместе, ибо как раз в этом вся и суть, чтобы потом результат смешать в равных пропорциях, а какие пропорции получились у неё прямо сейчас — это зависит от множества факторов, над которыми у Авроры не было никакого контроля. Но, собственно, этого и не потребовалось: женщина быстро сообразила сама, чего делать и, что главное, чего не делать.
- Всё правильно, — Аврора кивнула. Хоть все действия рыжеволосой эльфийки прямо сейчас заставляли Аврору буквально умиляться, ибо она вспоминала саму себя, когда в первый раз столкнулась с алхимией сама, но направление мышления девушки было очень правильным. Промывать приборы действительно нужно было обязательно, а иногда даже и просушивать.
- Ступка — это прошлый век. Особенно если ты занимаешься продажей эликсиров. Для промывки нужно просто нажать вот сюда, — конечно, у Авроры всё было готово и для этого. Недаром же она специализировалась именно на магии воды: каждое её устройство в этой странной лаборатории имело возможность быстро очиститься самостоятельно и даже имело отдельную ёмкость для выбрасывания использованных материалов, таких как отжатые корни земельника. Поскольку действие было не совсем тривиально, эльфинитка сама сделала необходимое действие, и в устройство через трубу начала подаваться вода, самостоятельно стекая вниз по специальному жёлобу прямо куда-то под пол.
А вообще Аврора так увлеклась, что и впрямь забыла ответить на один из вопросов.
- Не-а. Это, в общем-то, всё, в чём я хороша. Больше я ничего не умею. Ну, ещё немного стрелять из арбалета, но этому может научиться кто угодно. Могу даже тебя научить, — хихикнула девчонка.
- Всё очень-очень просто. Эти области смежные друг с другом. Изучая одно, ты начинаешь понимать другое. Ты не поверишь, насколько магия и техника взаимосвязаны друг с другом. Ладно, дальше по плану горевласка, — дело и впрямь не ждёт. Хоть тоник и был одним из самых простых зелий для изготовления и он совершенно не требовал скорости и спорости, но всё же, чем раньше они перепробуют разные варианты, тем больше шансов на успешное выздоровление без походов к псионику и иным магам-специалистам в Вильсбурге. Тем более, раз уж она маг земли, то и стены ей должны помочь… наверное.

- Три года… да, где-то три года, — если эльфийка ожидала услышать чего-нибудь в духе «два месяца», то по крайней мере здесь её ожидания оправдаются. Аврора, может быть, где-нибудь и была гением, но точно не настолько, чтобы создать всё это за одну зиму, когда ей особенно нечего делать в связи с тем, что цветочки этой самой зимой расти не очень-то и хотят. Вообще, Аврора даже уже задумывалась над тем, чтобы сделать ещё один этаж прямо под этим, в котором разместить редкую флору, но это упиралось в одну очень большую проблему, а именно в отсутствие качественного и мощного источника света, который не нужно перезаряжать, или который может быть перезаряжен хотя бы за ночь. Всё освещение в её комнатах было или довольно тусклым, или включалось-выключалось, причём в выключенном состоянии пребывало гораздо больше времени, чем во включённом: только так ей удавалось сохранять и накапливать энергию.
- И всё-таки ты мыслишь слишком старомодными категориями. Никаких процеживаний, у меня есть вариант получше, получше! Вот, — как и обычно, резво проскочила эльфинитка между столиками, показывая на какую-то большую коробку и открывая её. Внутри оказалось три по четыре прямоугольных «столбика», внизу у которых находились типичные стеклянные ёмкости, а сверху — чуть вогнутые воронки из пергамента, наполненного некоей чёрной сыпучей субстанцией.
- Вот. Это фильтры. Заливай две в два разных фильтра и дождись, пока что все капельки стекут вниз, — второй этап в производстве тоника — процедить получившиеся вещества, чем тщательнее, тем лучше. Процеживать через ткань — хорошо, но можно было и гораздо лучше. Мелко-мелко растёртый древесный уголь работал превосходно, и если фильтры совсем-совсем чуть-чуть зачаровать, то и частички угля не смогут падать вниз. А главное — их можно было смело использовать повторно до тех пор, пока что совсем не забьются, а после того, как забьются, создать новые — дело буквально пары часов. Стоит ли говорить, что для перетирания угля у неё тоже имелся свой агрегат?
- Это не единственный способ отделять вещество от осадка. Того же самого можно добиться перегонкой, но при перегонке некоторые жидкости разлагаются и теряют свои свойства, — впрочем, и это было не всё, кое-чего можно было вообще разделить при помощи долгого настаивания в тёмном месте, из-за чего осадок выпадал на дно сам по себе, но уж этими вещами Аврора забивать светлую голову волшебницы не стала. Да и вообще, ей это всё наверняка не так интересно, но должна же остроухая устроить ей какой-никакой экскурс по своей лаборатории? Им же вдвоём ещё здесь в подземельи сидеть и сидеть, похоже на то.
А заодно можно спросить как раз об этом.
- Вот. Кстати, я же правильно понимаю, что ты никуда не торопишься? Ну, кроме того, что хочешь добраться в Вильсбург и известить их, что с тобой всё в порядке? — склонила голову Аврора, в итоге третий раз за одну минуту говоря слово «вот». Следующая операция как раз будет достаточно длительной, ибо пока что там эти жидкости профильтруются, и в её процессе вполне себе можно поговорить на самые отвлечённые темы.

Девчонка смотрела за действиями своей «невольницы». Кажется, мысль о том, что алхимия — это очень просто, может быть для неё даже несколько вредным, но Аллариэль была женщиной очень умной (иначе бы не доучилась до высшей магии!), чтобы успеть сформировать какие-нибудь негативные привычки. Или она слишком умная, чтобы понять, что алхимия при наборе необходимых аппаратов и должной степени, так сказать, автоматизации при помощи зачарований сводится к загрузке ингредиентов и нажатия на один-единственный рычаг? Если так, то Аллариэль прямая дорога в ученицы Авроры.
- Есть. Вот он. Я работаю над ним, правда… у меня в мыслях возможность заменять открытое пламя на склянку с маслом, чтобы обеспечить более равномерный нагрев, но пока что такая степень перегонки мне требовалась нечасто, зато вот мыть ёмкости с маслом отвратительно, — указала остроухая на ту самую коллекцию трубок, куда и смотрела рыжая. Как же она всё быстро схватывает, неужели и вправду у девчонки скоро появится первая ученица и последовательница?
- Если тебе некуда торопиться, ты можешь оставаться у меня столько времени, сколько пожелаешь, — а вот фраза о том, что девушке некуда идти, погасила полуулыбку на лице Авроры. Действительно, на пустом месте в проводницы караванов не записываются, этому должна была быть какая-то причина, и причина эта вряд ли особенно лицеприятная. Девчонка несколько сжала зубы, думая, на что бы перевести тему; к счастью, случай представился сам собой.
- Я? Демон? — а вот тут Аврора даже захихикала. На самом деле эта мысль посещала и её. Все мысли Аллариэль касательно того, что Аврора может иметь демоническую природу или хотя бы капельку демонической крови, были, в общем-то, правдивы и логичны, а вдобавок к ним ещё и примешивалась страсть Авроры к тому, чтобы её жертвы и все, кто встали у неё на пути и слишком не хотели уходить, успели как следует пострадать. Конечно, эта черта может быть присуща любым гидромантам, но не строить же для этого настоящее подземелье с набором подходящей аппаратуры? Кстати, с аппаратурой девушку нужно будет познакомить. Раз уж сказала, что ей некуда идти, пускай не пугается и привыкает. Но перед тем, как это делать, нужно было рассказать эльфийке одну реально произошедшую с ней историю… но это надолго.
С другой стороны, если бы Аврора была бы реальной демоницей, Аллариэль бы от неё забилась в угол. Эльфы, особенно чистокровные, на дух не переносят нечистого начала.
- Я уже сама об этом думала. Но заверяю тебя, я уже тщательно проверяла свою расу. Эльфинит, или слабокровная эльфийка, это вот я, — а вот настолько слабокровное создание, как Аврора, даже не могла порой сказать, стоит ли перед ней демон или человек. Вероятно, свои расовые навыки, даже если они очень слабые, можно было тренировать, да вот только у Авроры на это не было времени.
- Дальше нужно смешать получившиеся жидкости один к одному. И, чтобы не отмерять на глаз или с помощью мерного стакана, ты можешь воспользоваться вот этим, — указала девушка на её какой-то странный аппарат, представляющий из себя прямоугольную коробку с цилиндрическим резервуаром посередине, в котором располагалась парочка стеклянных «лопастей», и несколькими ёмкостями поменьше, связанными одной сетью тонких трубок.
- Наливай их вот сюда и нажимай на рычаг. Пропорция один к одному по объёму отмерится сама, — кивнула Аврора.
Действительно, а точно на это всё трёх лет хватит?

Аврора попыталась остановить огненноволосую, стоило той только достать получившееся зелье. У неё как у бывалого алхимика уже был разработан способ, как сделать тоник гораздо более приятным на вкус, потому что себя нужно любить, а добавить туда немножечко фруктовой выжимки, что заглушает противное послевкусие, да и вообще заглушает всё то, почему тоники люди принимают как лекарство — это дело буквально пары минут. Тем более что никто до этого раньше особенно не догадывался, а у Авроры никогда не было недостатка в добровольцах, что обеспечат ей проверку того, что получившееся зелье окажется несколько более смертельным, чем сумма его ингредиентов…
Попыталась, но не стала. Если ей приятнее так, то пускай пьёт так. Тем более что пропорции она знала превосходно, да и выпила, даже не поморщившись. Она, наверное, работала где-то придворным магом, где имела доступ к зельям и постоянно их применяла, либо колесила по миру слишком уж долго и слишком уж много и научилась принимать тяготы жизни широкой грудью, но до сих пор не могла отвыкнуть от своих почти что аристократических привычек. Ну, как могла догадаться Аврора по тому, чего она говорит и как себя ведёт.
- Нет-нет. Носить в себе проклятье — это было бы слишком просто, — хихикнула девчонка. Когда у тебя в запасе гораздо больше лет, чем у человека, когда талант к магии у тебя имеется обусловленный расой, да и живи ты в окружении таких же, как сама, твоя жизнь была бы гораздо проще. И, возможно, что парадоксально, это бы и не позволило Авроре раскрыться. Всё, что она делала, она делала вопреки. Имей она прекрасные начальные данные, аристократическое происхождение, вполне вероятно, что разленилась бы.
- Покажу, покажу. Достаточно отойти метров на сто-двести от моего прибежища, как его становится уже очень трудно найти. А вообще есть ли вариант как-то зачаровать комнату, чтобы телепортацию в неё не отследили? — призадумалась девчонка. Правда, чего бы Аллариэль бы ни ответила, итог будет одним и тем же: зачарование комнат — это к ней самой, не владеющий чаровничеством всё равно не сможет ей помочь в этом деле, будь он или она хоть трижды архимагом.
- Конечно, можно. Оставайся здесь сколько тебе угодно, — хихикнула эльфинитка, и на этих словах у неё упал камень с души, считай что буквально. Она боялась, что огненноволосая рано или поздно одумается, поймёт, что произошло, а затем попросту расскажет кому-нибудь об её скромном убежище, добившись её благосклонности. Ох уж эта излишняя природная осторожность Авроры! Но, если ей некуда идти, то это даже упрощает дело. В некоторых местах.
- Подожди. Это не так быстро делается. Тем более что у меня в запасе следующее снадобье, но его нельзя принимать сразу после тоника, — девчонка даже не поверила в слова остроухой волшебницы, едва ли не отмахнувшись от них, вместо этого подойдя к своим алхимическим аппаратам и начиная их «правильно» промывать.
- Но… если тебе будет суждено здесь остаться, то сначала мне нужно будет кое-чего тебе рассказать. Это будет долгая история, так что присаживайся поудобнее, — кивнула эльфинитка.

- Какая же всё-таки она чудесная.
Эльфы всегда вызывали у Авроры какое-то чувство благоговения. Те же демоны могли быть до краёв полны страсти, вампиры — обладать леденящей красотой, но ничто никогда не сравнится с прекрасными чистокровными эльфами, полными грации и обладающими порой аристократическими повадками даже когда их родословная к аристократии не имела никакого отношения. А ещё, по слухам, те ещё мастера интриг, способные подсыпать яду ничего не подозревающей жертве, такой как Аврора. Конечно же, эльфийка только что едва ли не расписалась в том, что ей некуда идти, но теперь появилась другая мысль: а если к ней придёт в голову мысль аккуратненько завладеть этим подземным убежищем? Чтобы не делить его с Авророй?
- Это было бы прекрасно, прекрасно! — о да. Сколько времени Аврора тратила на переходы — это не поддавалось никакому описанию, и ей безумно порой хотелось это время несколько подсократить, хотя бы совсем немного.
Да нет, глупости какие-то. Аврора спасла её жизнь, хоть сколько-то благодарности у рыжей должно быть? Но слова впредь и далее стоило подбирать получше.
- Так, история. Это случилось… давно, по крайней мере пару лет назад, — на самом деле больше, но Аврора не хотела говорить точнее. А, может, это и вообще была целиком выдуманная история? Аврора набрала побольше воздуха в грудь, ещё не зная, как Аллариэль отнесётся к тому, чего черноволосая ей планирует поведать. Но если это и случилось, то ещё до того, как эльфинитка обожгла себя.
- Я прибыла в какую-то деревню на отдых на постоялом дворе, и случайно узнала, что они срочно ищут целителя или знахаря. Выяснилось, что девочка, дочка местного старосты, сильно… скажу так, захворала. Решив, что я могу попробовать помочь с помощью алхимии, я согласилась, — Аврора закончила мыть приборы, следом присев напротив эльфийки, чтобы смотреть на неё, на её глаза. Это помогало ей не ошибаться в процессе речи. Этот фрагмент истории действительно был очень важным: если Аллариэль остаётся здесь, то ей рано или поздно придётся организовать полную экскурсию по дому Авроры, а это было… так сказать, чревато.
- Это не была роза немёртвых, но заболела она тяжело. Я… с виду не дала бы ей больше трёх дней-ночей. И вроде как не то чтобы мои беды, но что-то внутри меня словно бы щёлкнуло. Я решила, что попробую её вытянуть с того света даже если это обернётся мне бóльшими затратами, чем мне за это может дать староста. Я вернулась домой, в эту пещеру. В те времена у меня не было такого количества оборудования, как ты видишь сегодня, сейчас, да и света было гораздо меньше, но большая рукописная книга по алхимическим лекарствам имелась уже тогда. И я нашла лекарство, но… Один из ингредиентов был написан неоднозначно. Одно слово со временем выцвело, и я так и не смогла его разобрать. Вернее, смогла разобрать лишь примерно, совсем примерно. В итоге я сделала две версии исцеляющего зелья. А в алхимии всё очень просто: отклонения от рецепта могут превратить исцеляющее зелье в смертоносный яд… Что бы ты делала в этой ситуации? Если у тебя на руках есть две склянки, в одной из которых яд, а в другой — лекарство? — Аврора не стала особенно затягивать, перейдя к самому интересному. Теперь-то она уже знала, что в одной из них действительно получился яд из-за разночтения в рецептуре. Причём яд ещё и довольно-таки «надёжный», и если бы дочка старосты выпила бы его, шансов на выживание у неё бы не осталось. Совсем.

Аврора немножечко повела бровью. Она ожидала такого ответа, про то, что алхимик должен пробовать все свои лекарства на себе. Это считается самым лучшим вариантом в плане чести и собственного достоинства, кто-то вообще подобное считал героическим поступком. Однако, она не ожидала, что Аллариэль продолжит, во вторую очередь сказав гораздо более правильную вещь. Таких людей, что способны проверять свою алхимию на себе, единицы. В её случае Аврора могла смело дать одно из лекарств девушке, а если она умрёт из-за него — сказать, что, значит, на то была воля богов, да и вообще, она погибла от болезни, а не от её алхимии. И слова эльфийки попали в точку. Подобные герои, увы, долго не живут.
- Книгу было восстановить нельзя. Я пыталась, но ничего не получилось, — честно ответила эльфинитка. Самый простой вариант был самым очевидным, но если бы она смогла восстановить свои записи с первого раза, то никаких проблем бы не возникло в принципе: сделала бы зелье, вероятно даже попробовала бы его сама (тут уже, если оно окажется ядом, виновата будешь сама, что у самой у тебя кривые ручки), отвезла на место, счастливый конец. На удивление, конец у этой истории всё-таки получился довольно счастливый, но обо всём по порядку.
- Наутро я взяла оба зелья и отправилась в поход. И остановилась я ненадолго в каком-то придорожном постоялом дворе, где… За соседним столиком сидело трое человек, чего-то явно не поделившие. Спорили они негромко, но я всё равно услышала, что они делили какую-то добычу. Делили, да не поделили. Один схватил другого, у третьего в руке мелькнул кинжал. Тут же их осталось всего двое. Они мгновенно рванули прочь, планируя скрыться в лесной черте. Несколько человек из зала бросились за ними, ну и я тоже-тоже. Мне… единственной удалось по обломанным веточкам понять, куда они побежали, а затем через около пять-десять минут мне удалось их нагнать и заковать в «Водную сеть», — начала рассказывать Аврора нечто вроде как совершенно не касающееся зелий, и вроде как только-только начала вести к тому, при чём тут пара зелий, одно из которых исцелит, а другое — убьёт, но где-то здесь и оборвала своё рассказ.
- Понимаешь, к чему я веду? — Аврора сделала выразительную паузу, а заодно и большие-большие глаза. Эльфийка не выглядела глупой, никак нет. Она наверняка всё поймёт сама, если ей дать совсем-совсем немножечко подумать. В отличие от героических примеров того, что алхимик проверяет неизвестное лекарство на себе, и злодейских примеров того, что алхимик даёт кому-то яд, о подобном не то чтобы было принято говорить в широких кругах.
Но Аврора была абсолютно уверена, что все без исключения сильные алхимики до этого хоть раз догадались сами.
- А ведь случись это на день раньше или позже, эта история могла бы обернуться совершенно иначе… — вздохнула черноволосая эльфинитка. Конечно, с постоялым двором ей тогда банально повезло, но в этом деле, если бы не холодный расчёт, всё везение было бы попросту обнулено.

Аврора слегка наклонила голову, заслышав первое предположение эльфийки. Безусловно, оно вполне могло быть близко к истине, и тогда бы мораль басни была бы «не гонись за тем, что тебе прямо сейчас не нужно», но в этом рассказе был куда больший смысл. Впрочем, эльфийка довольно быстро поправилась… Довольно быстро для той. Она крайне догадлива; но, опять же, овладеть высшей магией способен в этом мире далеко не каждый. Кажется, примерно каждый пятый рождался с даром (из тех, кто вообще мог с ним рождаться, то есть за исключением ульвов, конечно же), среди других рас — больше, но при этом одно дело — иметь дар, а другое дело — его правильно развить. Тем более что Аврора слышала, что развить магический дар у кого-то получалось даже без предрасположенности, вот только это уже была совсем-совсем тяжёлая работа без гарантии какого бы то ни было результата.
С другой стороны, если уж кто-то действительно смог развить в себе талант к магии без изначальной предрасположенности, то его терпенье и труд уж точно перетрут и высшую магию, и расовую, а если кто-то ленится, то ему не помогут даже самые лучшие учителя. Аврора выгрызала свою магию усердием и остротой ума, и вряд ли у Аллариэль путь в этом аспекте кардинально отличался.
- Я залила в них оба зелья в нужной концентрации. Через пару часов одного из них не стало. Пришлось… заткнуть им рты и смотреть за тем, какая будет реакция. Ужасная судьба… Но именно эта судьба помогла мне понять, в какой склянке яд, а в какой лекарство, — картинно выдохнула девушка, делая вид, что ей на самом деле было жалко даже жизни бандитов, хотя на самом деле, конечно, жизни всех, кто встаёт на её пути, имели строго нулевую ценность. Именно поэтому, раз уж она планирует устроить экскурсию по своему подземному дому, то объяснить момент, зачем ей небольшая тюрьма, не помешает заранее.
- Через некоторое время я выбралась в деревню и дала девчонке настоящее лекарство. Она всё ещё лежала в постели с жаром на следующий день, но теперь уже её жизни ничего не угрожало и можно было обойтись малиновым вареньем, — мягко произнесла эльфинитка, всё-таки рассказывая про счастливый конец. А ведь, если бы не подвернулись эти двое, жизнь девчонки бы, вероятно, оборвалась бы. А, может, вместе с ней и жизнь Авроры: на тот момент она ещё не ценила её настолько, как сейчас.
Видимо, каждый алхимик должен пройти близко-близко к черте, чтобы начать как следует ценить собственную жизнь.
- Как ты думаешь, это того стоило? — внимательно посмотрела на эльфийку Аврора, оценивая её реакцию.
- Нам, кстати, пора продолжать нашу терапию. Но на этот раз я тебя пытать не буду, следующее зелье несколько сложнее, — хихикнула девчонка, поднимаясь со своего места.
А ещё оно требовало гораздо более аккуратной дозировки и точности в приготовлении. От тоника можно разве что отравиться, а от этого…

Пока что Аллариэль рассказывала про проблемы высшего эльфийского общества, Аврора аккуратно открыла один из ящичков и быстро нашла там склянку с чуть светящейся красноватой жидкостью. Слёзы дракона, весьма распространённое зелье, вернее даже — самое распространённое зелье из тех, в чьём составе располагается кровь дракона, ибо драконы просто так своей кровью не делятся. Секрет, впрочем, был простой: мало того что предписывалось делать всего одну-две-три капли (что-то большее делать было попросту опасно), так ещё и драконья кровь использовалась для зелья разведённая и смешанная с другими ингредиентами, из-за чего литра драконьей крови могло хватить на обеспечение таким зельем целого города на весь сезон: в одном литре примерно двадцать тысяч капель, а в составе такого зелья могло быть и за сто тысяч. Аврора готовила это зелье сама, и крови дракона на такой флакончик требовалось всего ничего.
- Значит, у вас отравление считается нормой дипломатического дискурса? Открывай ротик, — хихикнула эльфинитка. На кончике флакона как раз располагалась небольшая стеклянная трубочка с хитрым сужением, из-за которого при одном перевороте сосуда вытекала ровно одна капелька. Подойдя к эльфийке, девушка и впрямь капнула одну капельку ей на язык, а следом ещё и давая воды.
- Да, просто так бандитами не становятся. Но не забывай и другое: после того, как человек уже почувствовал вкус беззакония, его очень трудно, то есть невозможно вернуть к обычной жизни, — вообще, у Аллариэль была логика в её словах, но Аврора уже давным-давно для себя этот момент решила. А всё дело в том, что искупать вину для них может быть попросту слишком, слишком поздно. Если у семьи украли корову, а зимой из-за этого кто-то погиб от голода, то ты хоть двадцать коров верни, это не поможет вернуть умершего.
- И даже если бы мы могли принять их обратно. Даже если у нас были бы псионики, исправляющие преступников. Даже если мы заставим бывшего пирата сдать своих подельников в обмен на свободу. Даже если мы исполним свою часть сделки. Потом к нам подойдёт мужчина и скажет: этот человек убил мою дочь, почему он до сих пор жив? И единственное, что мы сможем ответить — он искупил свою вину, сдав всех своих подельников, вот только удовлетворит ли такой ответ безутешного отца? Ему не нужно искупление, ему нужно возмездие, ему нужно, чтобы голова этого человека висела на пике на въезде в его деревню. И если закон будет таким-таким, то такие отцы сами возьмутся за пики, вилы и копья, — Аврора даже и сама, наверное, не понимала, что своим разговором подталкивает эльфийку к тому, чтобы немножечко раскрыться самой… Но Аврора продолжала осторожничать. Хоть диалог и стал гораздо более открытым и раскрепощённым, всё равно спугнуть Аллариэль можно было очень и очень легко. Тем более что она уже почти подвела рыжую к тому, чего ей самой нужно.
- Это успокаивающее. В такой небольшой дозе ты его можешь даже не почувствовать, — ах да, ей бы ещё не помешало бы рассказать, чем она только что напоила рыжеволосую, не правда ли? При этом она только что подумала, что успокаивающее должно было не только помочь ей вернуть скорость восстановления своего магического резерва, но и сгладить дальнейший разговор, если вдруг что.

Аврора даже немножечко расхохоталась, когда услышала слова про яд. Если вдуматься, то да, так оно и звучало, но именно что «звучало». На самом деле у Авроры не было ни единого повода желать огненноволосой женщине зла, и даже наоборот: раз уж они вчера тащили её сквозь лес в бессознательном состоянии, Аврора мечтала напоить её ядом после того, как выходит. Просто потому что она такая злая.
- Конечно! Всё это ради того, чтобы напоить тебя ядом, — с видом «как же ты меня раскрыла?» произнесла эльфинитка, даже чуточку взмахнув своими коротенькими ушками. Правда, потом довольно быстро посерьёзнела, услышав про следующие слова эльфийки. И даже несколько вздохнула. Она знала про этот лагерь, но у неё всё не хватало рук, да и она нет-нет да могла выхватить одного-двух отбившихся от группы при помощи своей магии да отправить в свою подземную тюрьму. Пока что её положение дел, в принципе, устраивало: Аврора не была ангелицей, чтобы беспокоиться о том, если они кого-нибудь обокрали возле дороги, но женская солидарность, конечно, сработала не к месту, когда они увидели там Аллариэль. Вероятно, проблему решить бы стоило задолго до этого судьбоносного для эльфийки дня. Хотя, с другой стороны, тогда бы они не встретились… Но лучше уж так. Саму Аврору пронизывал страх, когда она представляла, чего могла натерпеться очаровательная эльфийка.
- Я понимаю твоё желание. Но… ты совсем не восстановилась. Тебе нужно отдохнуть хотя бы немного. Если мы пойдём вершить возмездие сейчас, то, скорее всего, мы просто там погибнем… и всё это будет напрасно, — Аврора знала что говорила. Да, вчера их путешествие на пару с мечницей было весьма и весьма спонтанным и внезапным, а ещё они выполняли несколько другую задачу — спасали девушку, а не целенаправленно шли уничтожать бандитов. Спасать девушку было гораздо сложнее, ибо одно неверное движение, и её возьмут в заложники.
- Тем более что это будет далеко не так просто, как бы мне самой хотелось бы. Их там слишком много. Мы насчитали пятнадцать-двадцать человек. А главаря, кстати, мы уже убили, — хмуро поведала эльфинитка, а затем даже показала слегка окровавленную повязку на ноге, приподняв одежду.
- Я всадила ему болт прямо в шею. Так этот здоровяк даже с болтом в шее смог метнуть в меня топором, — Аврора уж не стала рассказывать, что из этого здоровяка вылилось огромное количество крови, причём вылилось прямо на спящую Аллариэль. Без этих деталей девушка сможет как-нибудь обойтись. Да и рана говорила больше тысячи слов.
- А вообще можно сделать яд и просто всех там отравить, особенно если они там пьяные все, но… Создание летучего яда — ох и рискованное занятие… — а вообще Аврора призадумалась. У неё имелось несколько рецептов боевых зелий, но большинство из них она отмела, поскольку в них фигурировали перья фениксов и прочие редчайшие ингредиенты, а достать феникса сложнее, чем на пару сжечь этот лагерь. Но один из них мог подойти, вот только он был немножечко запрещённым. Но на бандитов, наверное, не жалко и запрещённого? Тем более кто узнает-то?
Может быть, и вправду стоило решить эту проблему по эльфийскому пути?

А вот и начинает вырисовываться огненный характер. Надо признать, с этим могут у Авроры даже возникнуть какие-никакие проблемы, если эльфийка продолжит проявлять свой пламенный темперамент… Но, конечно, Аврора её понимала. Женщина хотела справиться с теми, кто чуть было не окончил её жизнь и, в отличие от эльфинитки, она не могла просто так взять и решить «эта месть не сулит мне никакой выгоды, значит, она не имеет никакого смысла». Да и кому мстить? Главаря убили. Всех её прямых пленителей убили. Только добивать остатки их шайки…
- Есть ли маги-волшебники? Я не знаю. Мы… Скажем так. Операция по вызволению девушки из плена подразумевала то, что нас никто не должен был заметить, так они в один дом с тобой набились впятером. Или мы ударяем, не давая им права вообще ничего сделать, или… — или сама понимаешь, но тебя могут прирезать, взять в заложники или совершить чего-нибудь ещё этакое, что совсем не вписывается в планы внезапных спасателей.
- Мы видели бочки с вином. Если бы у меня был бы яд, я бы их отравила. Но я не хожу по улицам с ядами, — хихикнула эльфинитка. Она не стала добавлять, что у неё самой была мысль использовать одну из этих бочек не по назначению. Подумаешь! Да и ей прямо сейчас разговор был про яды. Даже, внезапно, разговор интересный и важный, поскольку он затрагивал одну важную темку…
- А насчёт приготовления летучего яда… Посмотри наверх, на эти стены и на потолок. А теперь представь, что будет, если я совершу ошибку. Вся отрава останется в этих подземельях, — а тема касалась не только летучих отравленных веществ, но и если вдруг чего-то получится нестабильным и взорвётся. Аврора обычно работала с теми веществами, которые ей донельзя знакомы, да и как состав из парочки корешков да костей какого-нибудь животного может взорваться и разнести осколки посуды по всей комнате?
- Если работать с летучими ядами, стоит задуматься о том, чтобы перенести всю лабораторию на открытый воздух. Да, это привносит свои трудности-сложности в процесс, особенно связанные с дождём или ветром, но по крайней мере у тебя будет возможность сбежать и скрыться, случись что. То же самое касается и потенциально нестабильных веществ — тебе нужна зачарованная защита, если работаешь с чем-то этаким, — эльфинитка, в общем-то, так и делала. Хоть зачарованная защита и была зачастую одноразовой, да и требовала немаленьких затрат её собственного магического резерва, она стоила того. Повторения того трагического опыта с алхимией Аврора не хотела.
- У меня есть система, которая обеспечивает мой подземный дом воздухом. Но я боюсь, что она может не справиться… — всё упиралось в то, что Аврора была «земляная», а не «воздушная». Имей она навыки в магии воздуха, у неё была бы самая отменная система по обеспечению подземелий воздухом. Правда, тогда бы и подземелий самих бы, скорее всего, не было бы, но это уже детали, правда?
- А ещё у летучих ядов есть такая проблема, что ты никогда не знаешь, куда будет дуть ветер. Без помощи мага воздуха их лучше не применять. Тут нужен… другой способ, я думаю, — но какой? Аврора посмотрела на эльфийку, снова склонив голову. Одна голова хорошо, а две лучше, особенно в теме, в которой не помешает оригинальность мышления. Она уже думала над тем, чтобы сделать огромную гибкую трубку для дыхания и вывести её наружу, да вот кожу как материал сшить без дырочек вряд ли возможно, а из чего ещё можно сделать гибкую трубку, из тростника?