- Конечно, — хихикнула Аврора. Правда, её попадание именно в зачарователи на самом деле было больше случайностью, ведь изначально девчонка планировала изучать стихийную магию воды и становиться магом, но потом как-то всё завертелось, ещё тогда, в магической школе. Чаровничество — путь далеко не самый простой, ведь чаровник навсегда отказывается от возможности создавать собственные заклинания на поле боя, и тогда как у настоящего мага, даже будь у него в познаниях всего два-три заклинания, на в процессе поединка всегда есть выбор, чего он планирует вызывать, Аврора всегда должна продумывать изначально, какие свитки она будет чертить, из-за чего весь её наступательный потенциал заканчивается аж на двух заклятьях, которые она ещё и обязана планировать загодя. Но она по итогу не обижалась: зачаровательство открыло куда больше дорог, чем закрыло старых возможностей.
- Давай просто мне в руки. Я их тебе верну после всего, — по крайней мере они здесь, а чего ещё было нужно-то? Следом Аврора поманила свою гостью за собой в очередной раз, на этот раз в какую-то довольно узкую комнатку, наполненную переплетением самых разных труб под потолком, но имеющую при этом большой деревянный чан. К собственной гигиене Аврора подходила очень трепетно сама.
- Вот здесь можно ополоснуться. Сможешь разобраться сама в хитросплетениях моей техномагии? — даже здесь техномагии было не так уж и много, но зато всё довольно-таки очевидно: рычаг возле пола — вода, текущая откуда-то снизу фонтаном, причём вода довольно тёплая на ощупь. Есть ещё какие-то мелкие задвижки и загогулины непонятного назначения, но их, кажется, лучше не трогать. Или всё-таки любопытная натура возьмёт своё? В конце концов, если бы здесь было бы чего-нибудь смертельное, Аврора бы предупредила бы, верно?
- Я пока что застелю для тебя поспать. Твоя комнатка не будет большой, но тут уж извини: я гостей принимать не планировала вот прямо никогда, — ну, зато честно, чего уж тут.
- Да брось, брось. Одиночество же надо хоть иногда, хоть изредка разбавлять, — даже немножечко смутилась Аврора в ответ на последнюю фразу, прежде чем выскочить из комнатки в свойственной  ей манере, чтобы тут же вернуться назад, пока что та не успела закрыть за собой дверь, которая тут имелась.
- Не больше половины дозы перед сном. Тебе сейчас много эликсира может больше навредить, чем помочь, — так, на всякий случай пояснила остроухая. Она сама тем временем будет совсем рядом, буквально через две дверки — именно там и будет временное пристанище Лелии на следующие несколько часов, именно там Авроре и стоило соорудить хоть что-то, напоминающее лежанку. Докричаться пока что можно. Даже если не слишком-то кричать.

И всё-таки даже по всему виду Авроры было прекрасно видно, что она сама умела обращаться с оружием — оба клинка она взяла за лезвия, ради безопасности, да и несла их весьма и весьма щепетильно: то, что это сталь, ничуть не говорило о том, что эту самую сталь можно ронять, случайно биться ею о стены и всё такое прочее — всё это заставляло оружие медленно, но всё-таки деградировать, а после деградации требуется повторная заточка. Да и вообще, Аврора сама по себе вызывала ощущение дамы крайне осторожной и аккуратной: всё-таки чаровничество требовало отменной терпеливости, иначе в это дело просто-напросто не идут.
- Если чего-то пойдёт не так, кричи, — разве что напоследок успела произнести Аврора, прежде чем её гостья отправится на отдых после всего произошедшего. Да, сначала отдохнуть в горячей воде, а потом поспать — наверное, это будет самым лучшим вариантом для самого быстрого восстановления. Но при этом, сама Аврора не могла отдохнуть даже пару секунд: ей нужно было подготовить место для сна Лелии. Комнатка, которую она могла оставить под это, была совсем-совсем маленькой, где-то два на три метра, и большую её часть и занимал огромный деревянный сундук, в который даже можно заглянуть при желании — там окажутся какие-то заготовки для труб и прочая «технология». Аврора быстро дотащила льняной плед и накрыла его в два слоя, а затем похожий сверху, чтобы гостья не замёрзла. То же самое с чем-нибудь под голову и, в общем-то, всё готово: не то чтобы у эльфинитки тут была восхитительная роскошь и удобство, скорее даже наоборот, но всё самое основное будет.
Тусклый источник света в виде стеклянного зеленоватого кристалла располагался прямо рядом с местом для ночлега и его можно было банально накрыть чем-нибудь. Рядом девчонка даже умудрилась дотащить небольшой сундучок, на который поставила немножечко поесть — засушенное мясо, вода, немного водорослей, а ещё невесть как сохранённые в таких условиях сладости и фрукты, пускай и совсем немного: кажется, у зачарователей свои секреты, как сохранить кусочек медового пирога в пригодном состоянии в условиях пещер. Так что пускай она говорит сколько хочет, что у неё еда в сумочке: может оставлять всё нетронутым.
- Сюда. Вот, приятного тебе отдыха, — стоило девчонке заслышать открывающуюся дверь, как она тут же появилась в дверном проёме этой узкой комнатки и указала Лелии туда.
- А пока что ты будешь спать, позволь мне сделать одно дельце… а именно — зачинить дыру в твоей одежде. Иначе, боюсь, ты можешь застудить бок, погода в этих краях очень коварна, — да и мало ли чего произойдёт, даже просто сломанная ветка, упёршаяся в кожу, может оставить в обычных условиях неприятную рану, а в необычных — повредить только что залеченное ранение. Впрочем, Аврора про себя решила, что на починке не остановится: в конце концов, она рискует ненужными слухами, отпуская беловолосую наружу, так что куда лучше будет, если у Лелии об этом месте останутся не только лишь приятные воспоминания, но и чего-нибудь ещё чуть более материальное.
- И не забудь про эликсир перед сном. Не больше половины дозы, — и в очередной раз дружелюбно улыбнулась эльфинитка.

Безусловно, Аврора и не ожидала увидеть у себя дома представительницу знати. Будь Лелия полноценной аристократкой, она бы путешествовала со своей свитой, а деревенских крестьях за свиту нельзя принять даже с натяжкой. Нет, может быть, если бы та запросила бы чего-нибудь получше для ночлега, Аврора бы попыталась чего-нибудь соорудить… Вопрос лишь в том, а чего получилось бы - ничего путного: роскошь была чужда эльфинитке с самого её рождения.
- Хи-хи-хи-хи, — разве что захихикала девчонка в ответ, всё-таки забирая одежду к себе. Она не слишком-то смотрела на процесс переодевания девушки, да и, кажется, вообще не догадывалась о том, что у неё дома гостит представительница весьма и весьма редкой расы. Нет, безусловно, осторожность Лелии весьма оправдана, ведь всё-таки они знакомы всего пару часов. Но тут, скорее, дело было в том, что и сама Аврора не слишком-то думала про чужую расу. Не ульв и ладно, да и то лишь из-за того, что с ульвом есть шанс не совладать, случись что. Ни алиферов, ни демонов Аврора, кажется, раньше и не видела, а если и видела, то точно не приглашала к себе в гости, поэтому…
- Не стоит благодарностей, и добрых, приятных тебе сновидений. Я разбужу тебя ближе к вечеру-ночи, — вряд ли сновидения будут добрыми и приятными, впрочем, ведь их знакомство началось далеко не с самой дружелюбной ноты. Скорее всего их вообще не будет, ибо после такой дозы эликсира, после таких ранений и после такого изнемождения спят без задних ног. Эльфинитка, впрочем, точно была уверена в том, что сама она спать пока что не будет тоже. Заштопать дыру в одежде Лелии — дело нескольких минут, особенно для опытной чаровницы, которой было подвластно много чего из ремесла (кроме почему-то ювелирного дела — не получалось работать с мелкими артефактами и всё тут). Но девчонка была намерена сотворить нечто гораздо большее. Смерив мерку с имеющейся одежды, она приступила к работе сама. Зачаровать результат у неё вряд ли получится — банально не успеет за несколько часов, но всё остальное — почему бы и нет?
- Эй, пора вставать, доброе утро. Смотри, чего я сделала из того, чего было, — через пять-шесть часов эльфинитка приоткрыла дверь в комнатку Лелии и слегка коснулась её плеча рукой. Из заготовок она успела создать вторую нательную броню, такую же, как и у самой Лелии, но тщательно покрашенную в чёрно-зелёные цвета, причём магическая краска была даже совсем-совсем свежая и ещё не высохла до конца. Обыкновенный кожаный доспех на манер её родного, но насколько же его труднее будет заметить невооружённым глазом посреди весеннего леса. Маскировка всегда начинается с одежды.
- Я это к чему. Помнишь наш разговор про бандитов? Как насчёт того, чтобы решить эту проблему прямо сегодня, вдвоём? — присела девчонка на сундучок рядом с импровизированной «кроватью».
Наверное, это было плохой идеей — заводить разговор с настолько сонной девушкой, но в этом и была вся Аврора.

Аврора кивнула. На самом деле это не было приказом вот прямо совсем, и если бы Лелия бы отказалась, она бы не сказала бы ни слова: в конце концов, она совсем-совсем недавно была ранена, пускай и несильно, и наверняка её до сих пор немножечко клонит в сон. Но ничего, она обязательно проснётся. Тем более Аврора ещё и умудрилась поставить чай рядом. В общем, Аврора чувствовала на себе ответственность за того, кого «приручила», и пыталась сделать всё, чтобы гостья как можно быстрее забыла про свой недавний «плен». Даже жертвуя своими личными запасами, которые у неё были не то чтобы богатые, а очень даже наоборот.
- Конечно, ты можешь отказаться. Но… я так подумала, что сейчас самое-самое лучшее время. Снаружи уже вечереет, мы должны как раз успеть сделать всё до наступления темноты, — вечер был лучшим временем для подобных приключений, потому что видимость далеко не такая, как днём, но и вообще хоть какая-то, в отличие от ночи: ночью идти по лесу безумно опасно, если ты не ульв, конечно.
- Да-да, я прекрасно знаю эти места. Я тебя провожу до места, а там уже видно будет. Но изначальный план таков: проверяем, где они находятся, пытаемся составить план местности и посчитать их количество, где они спят и чем занимаются. Потом уже эти данные передаём наёмникам, пускай они уже сами разбираются, всю необходимую информацию мы им выдадим, — для Авроры нападать на целый бандитский лагерь, даже в паре с девушкой, что прекрасно владеет парными клинками, а, значит, может в случае чего обеспечить безопасное отступление для них обеих, всё-таки было слишком-слишком рискованно. Однако, отметать возможность открытого поединка она не собиралась: подходящие свитки с собой уже подготовила, арбалет же готов всегда.
- На месте, конечно, может очень многое пойти не так, так что будь готова ко всему, — но Аврора на то и Аврора, чтобы на всё иметь по два-три плана отступления. Быть может, её временная напарница будет не из таких, кто привык отступать, но… Научим. Равно как и прятаться.
- Вот. Ну что, готова? Если да, выходим через минут так двадцать, — кивнула остроухая на еду и на её новую только что покрашенную броню.
Самой Авроре ещё нужно было по крайней мере подготовить повязку на глаза для Лелии. Усыплять во второй раз она её не будет, ясное дело, но пока что той лучше не знать, где же конкретно расположена её пещера. И подготовить её парные клинки вместе с кинжалом, но это уже святое.

- Три часа до наступления темноты. Дорога — чуть более получаса, — но, разумеется, поскольку дорогу эту нужно будет пройти как минимум дважды, причём во второй раз ещё и в куда более усталом состоянии, Аврора примерно рассчитывала на то, что на всё про всё у них на месте будет где-то полтора часа. Девчонка кивнула, сама быстро начиная сборы. Она успела немножечко поесть сама, пока что Лелия спала, но вот со сборами кое-где стоило доработать.
- Благодарю. Но здесь действительно не стоит благодарных слов и жестов, ведь от этой вещи может зависеть наш успех, — а ещё у создания подобных вещей был один дополнительный хороший момент: Лелия, если вещь ей понравится, может прийти ещё, во второй раз уже попросив с каким-нибудь зачарованием. А уж если доспех ещё и в бою себя проявит как следует… Правда, остался вопрос, чего делать со старым. Тащить на себе лишний груз не имеет никакого смысла. Оставить его здесь — нет гарантий, что Лелия сюда вообще вернётся.
- Нет, темноты ждать не стоит, ведь нам же ещё оттуда уходить. Идти сквозь ночной лес — затея безумная, да и оставаться на ночлег в логове бандитов — тоже, ибо кто знает, вдруг туда кто-нибудь придёт ночью из их друзей? Поэтому план предлагаю такой. Пробираемся до лагеря, делаем там свои дела, уходим. Если успеваем всё сделать быстро — я тебя возвращаю в деревню. Нет — возвращаемся ко мне домой на ночлег. Оставаться там — самый опасный вариант, который подразумевает, что нам придётся всю ночь провести с открытыми глазами, что чревато, сама понимаешь. Держи, — девчонка и впрямь времени не теряла, возвращая Лелии её парные клинки, а ещё кинжал, который та воткнула в её мишень. Во второй раз она появилась на месте уже тоже одетая в походную одежду, тщательно покрашенную под цвет местности и даже с капюшоном, сумочка плотно висит через плечо, да и любимый арбалет уже виднелся за спиной.
- Оставь, наверное, свою старую кожанку у меня. Я тебе потом её довезу и донесу, — всё-таки решилась Аврора, чего делать с её вещью. Она нисколько не сомневалась, что Лелия унесёт её на себе без труда, но в таких мероприятиях каждый грамм был на счету, ибо даже самая маленькая усталость может предрешить, кто первым нанесёт удар.
- Всё. Выдвигаемся. Держи, — насчёт поверхности у Авроры тоже уже была своя идея. Никакого усыпления, разумеется: девчонка просто передала Лелии плотную кожаную повязку на её глаза. Всё, что нужно сделать — затянуть повязку на ней как следует, взять её за руку и пройти пару сотен метров. В лесу все деревья всё равно выглядят одинаково, так что сориентироваться алифер всё равно не сможет, даже если очень-очень захочет. Снотворное здесь бы сыграло очень плохую шутку, ибо в полусонном состоянии только воевать. Да и, если признаться, у Авроры оно попросту почти закончилось: столь сильное вещество не так-то и просто делать! Дальше эльфинитка и впрямь взяла свою гостью под руку, направляясь к выходу из своего дома, чтобы свободной рукой открыть «врата».

Аврора ещё раз проверила, что повязка на глазах у гостьи лежит как нужно и что она не сможет по пути никуда подсматривать. Впрочем, так ли это было нужно? Здесь рядом имелся более-менее открытый и свободный путь, но вместо него девчонка повела Лелию по самой запутанной тропе, да и то если это вообще можно было назвать тропой. Просто потому, что меры предосторожности лишними никогда не бывают, особенно у неё. Она судит весь мир по себе, и относится к каждому точно так же, как и относилась бы к себе. Да, самой себе она бы доверять не стала даже после столь тёплого приёма.
- Да, вот теперь можно, — в общем-то, снимать повязку и не потребовалось, ведь Аврора это сделала за Лелию. Они оказались где-то посреди леса, и высокие деревья практически полностью заслоняли солнечные лучи, что в это время суток ложились на землю слишком косо, из-за чего даже сейчас здесь было как будто бы в сумерках. Но, с другой стороны, по крайней мере тесное подземелье сменилось на приятный свежий ветерок с запахами свежести, свойственными лесам в любое время суток.
- Я понимаю, что мы все разные, и расы у нас тоже у всех разные. И это очень-очень приятно, что у тебя есть такая возможность. Меня природа так не одарила. Но - никаких «пару суток на ногах», — Аврору природа вообще ничем особенным, если так посудить, не одарила, вот и приходилось компенсировать, занимаясь всяким разным. Ну, почти — всё-таки с талантом к магии ей повезло, но она такая в этом мире далеко не одна.
- Это как раз то, о чём я тебе рассказывала. Будь ты хоть божеством во плоти, чем дольше ты на ногах, тем хуже твоя сноровка, так мы все устроены и с этим ничего не попишешь. Не стоит давать своим противникам даже малейшего преимущества, даже малейшей доли усталости с твоей стороны, особенно если ты имеешь возможность спланировать свою стратегию и получить право на первый удар, ­— пока что они шли по лесным просторам, пробивая где-то себе путь сквозь вечно зарастающие тропы, Аврора могла позволить себе поговорить о своих путях.
- Тактика и стратегия — это точно такой же навык, как и владение парными клинками. И, поверь мне, этот навык ещё никому не становился лишним, — хихикнула девчонка. Путь ещё предстоял довольно долгий, вокруг ещё долго не будет ни души, но это совершенно не означало, что Авроре было позволено расслабиться: как раз по сторонам она смотрела максимально внимательно, ибо никогда не знаешь, кого встретишь в вечернем лесу и на чью ловушку наткнёшься.

И всё-таки Аврора должна была понять с первого раза, что этот разговор не приведёт ни к чему: уж слишком разные у них мировоззрения. Но Аврора была просто обязана снова начать его, потому что прямо сейчас они выступают именно туда, где этот принцип будет нужен, ох как нужен: без тщательной координации собственных действий, если Лелия побежит напролом, сверкая клинками, то Аврора ей даже помочь-то ничем не сможет, разве что выстрелить один раз из-за укрытия, да и то даже стрелять будет не так-то и просто: выстрелишь слишком близко, заденешь ещё беловолосую, и тут уже половиной эликсира не обойдёшься: такой болт может убить прямо на месте, если попадёт неудачно.
- Конечно, этот мир настолько прекрасен, что я решила обучаться клинку с шести лет, — но вот не подтрунить над своей «гостьей» она попросту не могла. Да, наверняка она ответит чего-нибудь в духе «это честь нашей семьи» или «все люди моего происхождения обучаются навыку фехтования», но всё-таки: почти любая магия может быть пущена в мирное русло, кроме разве что некромагии и всяких вампирских проделок, да и то до Авроры когда-то доходили слухи о том, что вампиры при помощи крови как-то могут искать потерявшихся людей. А вот фехтование — исключительно боевая специальность, и неважно, идёт ли она в самооборону или против «плохих парней»: в идеальном мире фехтование бы изучали только те, кто хочет показывать на сцене трюки с мечами.
Но, разумеется, подобные мысли излишне далеки от того, как сейчас устроен мир, излишне идеалистичны и мечтательны. Не бывать такому никогда.
- Я всё-таки верю, что когда-нибудь метод «сначала стреляй, а потом задавай вопросы» спасёт тебе жизнь. И ты вспомнишь маленькую миленькую странную эльфиниточку, — хихикнула девчонка, покуда они проходили мимо какого-то маленького прудика посреди леса, как будто бы скрывающегося среди весеннего пейзажа не хуже их одежды.
- Боги? Хмм… Нет, — немножечко призадумалась полуэльфийка, подтянув арбалет за спиной. Часть дороги позади, но пока что они в относительной безопасности, можно поговорить и на такие темы: наставления всегда успеет выдать, да и там наставлений-то — не высовывайся когда не надо, на этом всё.
- А может быть и да. Мы же точно не знаем, кто они, существуют ли они на самом деле, где обитают и ходят ли среди нас. Я знаю, что я — не богиня, но вот тебе уже придётся поверить мне на слово, и с тобой то же самое. Но, если говорить по-правде, я живу слишком глубоко под землёй, чтобы знать, что происходит там, за облаками, — мечтательно произнесла девчонка. Впрочем, мечтать не вредно, ибо с высотой у той, что выбрала жить под землёй, отношения складывались не то чтобы хорошо.

- Хи-хи, — и всё-таки по дружелюбному настрою Авроры можно было безошибочно сказать, что все её слова не несли каких-то отрицательных настроений. Так, лишь заигрывание и не более того. Да, это не отменяло того факта, что вдвоём они вряд ли когда-нибудь придут к общему знаменателю касательно боевых предпочтений, но тут, как известно, противоположности притягиваются. Да и, будь у Авроры такое телосложение и хотя бы такой рост, вероятно, она бы тоже отдавала предпочтение хотя бы тому же много-много раз упомянутому копью, а вот скрытность лучше даётся маленьким и юрким.
Как они будут вместе решать эту задачу — время покажет. В эту весеннюю пору солнце садилось довольно быстро, и хоть глаза пока что успевали привыкнуть к постепенно надвигающейся темноте, ещё пара часов, и идти придётся буквально на ощупь. Разумеется, у Авроры имелся вариант подсветить себе путь, но в темноте их будет видно за версту, так что у любого решения есть свои последствия.
- Почти, почти на месте, — перешла на шёпот девчонка, одновременно с этим начиная ступать медленнее, но при этом вообще неслышно, будто бы каким-то чутьём обходя все хрупкие сучки на земле и огибая хлёсткие ветки. Дороги здесь никакой не было, да и в целом эльфинитка вела Лелию по каким-то потаённым тропам, едва ли не звериным, но ещё задолго до этого начала осторожничать: как свои пять пальцев она знала лишь первую половину пути. К счастью, никаких ловушек по пути не попалось, да и местные обитатели явно не ожидали появления гостей откуда-то из с трудом проходимого леса.
Даже если подойти поближе, разобрать, что кто-то обитает в этих развалинах, будет тяжело. Аврора с Лелией выходили к каким-то местным развалинам с противоположной от протоптанной тропы стороны — это и была первая часть плана Авроры, ведь подходить со стороны, с которой тебя ждут — идея далеко не из лучших. Но какие-то обрывки фраз, гонимые ветрами, всё-таки острые эльфийские ушки уловят, да и тоненькую струйку дыма, идущую от костра где-то изнутри, кое-как прикрытого остатками каменных стен. Что здесь существовало — кто знает; похоже на развалины когда-то покинутой деревни, а, может, и нет.
Правда, голоса-то голосами, но точно ли это бандиты? Аврора была в этом, кажется, полностью уверена. Но она и сегодня утром была уверена, не правда ли?
- Наша задача — собрать информацию. Где что находится, есть ли ловушки, сколько у них дозорных. В идеале мы уходим отсюда вообще без боя, — собственно, на этом эльфинитка и закончила свою кратенькую инструкцию.

В отличие от Лелии, Аврора не обладала такими хорошими навыками забираться на деревья (ну, разве только в случае, когда от этого зависит твоя жизнь — например, если тебе нужно срочно скрыться от волков, но пока что, к счастью, таких случаев ей не предоставлялось), да и у неё всегда присутствовал какой-то лёгкий страх потерять землю под ногами и не иметь вокруг хотя бы воды, а всё это из-за того, что она была существом, полностью пронизанным магией земли и воды, да и привычка иметь твёрдую землю под ногами укоренилась в рассудке слишком сильно. Но при этом, Аврора старалась держаться максимально близко к Лелии, чтобы, если вдруг что, обеспечить ей прикрытие. Да и мало ли, вдруг ещё ветка под ней обломится или ещё чего-нибудь случится и нужно будет резко придумывать запасной план?
Впрочем, судя по тому, что Лели оказалась существом довольно грациозным и не лишённым гибкости, даже своими острыми ушками Аврора едва могла слышать её передвижение. И это было превосходным подспорьем; теперь главное, чтобы не случилось чего-нибудь совсем неудачного в духе той же обломавшейся ветки. Сама Аврора заняла позицию где-то под деревом, выставив арбалет вперёд и взведя его, но, разумеется, пока что не стреляя, вместо этого тщательно осматривая местность уже снизу. Растительности в эту весеннюю пору было не слишком много, но мелкая эльфинитка тоже имела на себе одежду подходящей расцветки, да и сама умела не только прятаться сама, но и прятать своё оружие, замирая почти что целиком и даже едва дыша.
Снизу, правда, увидеть можно было мало чего, зато сверху Лелия сможет различить куда больше. Во-первых, это был и впрямь не отдельно стоящий домик: дальше виднелись и другие конструкции, правда, от чего-то оставался разве что фундамент, а где-то всё уже давным-давно заросло травой, но какие-то дома всё ещё стояли, где-то горели костры, а ещё зоркий глаз сможет углядеть едва-едва заметные тропки, ведущие в самые разные стороны — кажется, пути отступления в случае чего. Во-вторых, по другую сторону и вправду виднелась какая-то небольшая грубо сколоченная вышка, опирающаяся на дерево — похоже, именно там и находился местный дозорный, пускай и смотрел он явно не в сторону леса. Но пока что по всей «деревне» всё шло своим чередом. Лелия сможет выцепить нескольких человек снаружи поближе к «парадному входу», сбившихся в группу и ходящих туда-сюда — видимо, тут у них не только дозорный, но ещё и какой-никакой патруль. Одетые в какие-то тряпки, но вооружённые топорами и копьями, а кто-то и с луками за спиной, причём многие из них какие-то все грязные, потрёпанные жизнью, со шрамами и прочими радостями вольной жизни. Если прикидывать, то Лелия насчитает человек десять-пятнадцать всего: сколько-то в ближайшем доме, сколько-то в двух строениях неподалёку, где тоже виднелся огонь, четверо в группе «патрульных» и по крайней мере один дозорный. И вроде как уже можно было начинать составлять план, как вдруг на сцене появились новые действующие лица.
Где-то вдалеке со стороны «тракта» раздался свист, а затем медленно, без помощи лошадей, на территорию лагеря приехала ещё небольшая группа местных. Ещё пятеро: трое тянули тележку, двое шли рядом, самого разного телосложения и роста, но все при оружии. Из дома послышались одобрительные возгласы, затем появились ещё люди, ещё трое, подбежали к идущей «процессии», начали о чём-то там то ли спорить, то ли что-то одобрять. Самое главное — тележка не была накрыта, и можно было рассмотреть её содержимое. Какое-то оружие, сваленное в тряпичный мешок, пара закрытых бочек и, внезапно, какая-то связанная рыженькая женщина или девушка, то ли спящая, то ли без сознания.
Аврора тоже это разглядела издалека. И, похоже, в связи с этим планам будет суждено резко измениться.

Аврора сжала свои зубы. Ей открывался далеко не такой хороший обзор, как Лелии, но ключевые моменты этой сцены она усмотреть успела. И эти самые ключевые моменты ей не понравились совершенно. Основная мысль в том, что накрывать нужно было всё это логово, потому что иначе они просто разбегутся при первом же признаке опасности, с которой они могут не совладать, а потом ищи их по окрестным лесам. Поэтому Авроре нужна была информация о местности, где располагаются ловушки и какие есть подступы, что не просматриваются с дозорного пункта: так она могла действительно если не позвать на помощь наёмников, так хотя бы продумать план нападения. Но наличие связанной рыжей тут же спутало все карты. Безусловно, Аврора тоже была не из тех, кто сможет спокойно развернуться и уйти, зная, что этой неизвестной девушке осталось жить этак несколько часов, да и вряд ли эти часы будут ей особенно приятны. А уж тем более она не была из садисток, которая будет смотреть за этим из кустов.
- План не нужен. Будем выбивать её. Это будет непросто, но это надо сделать, — Аврора потянула арбалет на себя, прикидывая хоть какой-то план. Двадцать человек — такое количество они не возьмут, даже если Аврора разрядит вообще всю свою магию — а с собой у неё была «водная сеть» и «темница», заклятья, подобранные специально, чтобы не задеть Лелию ни при каких обстоятельствах. При идеальном наложении это лишь уполовинит число врагов. Сражаться с разбойниками, что наверняка быстро-быстро разбегутся и настреляют по тебе из луков — гиблая затея.
- Куда они её потащат? Наверняка вон туда, — указала девчонка на последнее оставшееся более-менее целым строение, в котором не было никаких признаков огня — кажется, оно и «принадлежало» этой группе из пяти человек, что привезли с собой тележку. Домик был совсем небольшим, от него остались разве что стены да потолок, но при этом окна были завешены какими-то тряпками. Но это была лишь попытка угадать: если у этого лагеря есть главарь, наверняка они потащат рыжую именно к главарю.
Тем временем к тележке подходило всё больше и больше людей из обитателей лагеря, выбираясь из домов посмотреть, чего же происходит, а заодно и оценить добычу. Кто-то потянулся к пленнице, потрогать её, а кто-то потянулся за бочками, где, кажется, был какой-то алкоголь, но перед этим о чём-то переговорив с самым крупным из пятёрки, что лишь покачал головой, побуждая отвести руки обратно. Эта сценка, впрочем, не продлится слишком долго: погудев о чём-то подольше, местные всё-таки начали расходиться, пускай и с куда более громкими воплями и обсуждениями.
Аврора тем временем уже аккуратно отправилась по направлению того самого домика, который обозначила за «тюрьму».
- Смотри зорко-зорко. Здесь всё, вообще всё в ловушках, — эльфинитка смотрела в оба и уже успела найти какую-то едва-едва заметную верёвку у земли, беззвучно указав на неё: опыт подсказывал ей, куда бы ставила ловушки она, а более очевидные варианты она и тем более заметит. Права на ошибку не было: ошибка, и вместо одной девицы действительно станут трое.
- Организовывать засаду внутри дома или выждать удобный момент и атаковать снаружи? — шёпотом спросила эльфинитка где-то на половине пути. Судя по всему, местные вроде как не торопились, хотя и шли именно сюда.

Аврора, в свою очередь, в удачу не слишком-то верила. Для неё план со ставкой на удачу, а не со ставкой на запасные сценарии, заведомо проигрышен, ведь сегодня тебе повезёт, а завтра нет. Остроухая недаром спросила у своей напарницы, что ей предпочтительнее — организовывать засаду внутри дома или остаться снаружи: она уже просчитала оба этих варианта развития событий (ну или, по крайней мере, просчитала как ей это казалось). Домик был достаточно маленьким, чтобы туда вряд ли набилось больше пятерых за раз, а главное — он имел окно на заросли, пускай и кое-как застланное какой-то ветошью, через которое они могут как атаковать, так и проникнуть внутрь, ну и отступить вместе с девчонкой. Это в идеале, конечно. Риск того, что их заметят снаружи, действительно имелся, но здесь уже всё зависит от их навыка скрытности. Лелия оказалась вполне себе толковой в плане скрытности, но всё равно.
- Сейчас, похоже, придётся насмерть, — на всякий случай произнесла Аврора последнее, прежде чем начать прокрадываться ближе к дому самой, одновременно стараясь держать дистанцию от Лелии, ведь вдвоём их заметить проще, чем по отдельности, но и отходя не настолько далеко, чтобы последняя могла её потерять из виду в этих зарослях и сбиться с пути, попав в расставленные ловушки. Аврора умудрялась как-то идти практически беззвучно, но при этом ещё и довольно быстро, и, казалось, длинные-длинные волосы никак даже не цеплялись ни за какие ветки. Но тут была даже комбинация нескольких факторов: постоянные тренировки по неслышному перемещению — раз (всё-таки, скрытность — единственный вариант для неё остаться в живых, если свитки и болты закончились), невысокий рост и хрупкое телосложение — два, эльфийская кровь, пускай даже и слабая — три. Одновременно с этим она нет-нет да про себя отмечала местоположения ловушек, и заодно посматривала на Лелию, как та справляется. Иногда и самой Авроре приходилось замирать. Всё изначально шло так, как планировалось, но затем, кажется, один из «местных» чего-то то ли заметил, то ли почуял, то ли просто решил посмотреть куда-то в сторону от нечего делать.
Разумеется, ничего подобного в её план не вписывалось, и хоть Аврора на мгновение уже была готова развернуть свиток с заклинанием, пара прошедших секунд подтолкнула её к чуть другому. Неслышно подняв какую-то ветку с земли и стараясь максимально сливаться с местностью, она попросту кинула её куда-то между собой и Лелией, стараясь несильно задеть какие-то кусты, делая вид, что там копошится какой-нибудь мелкий зверь по типу ёжика. Это должно отвлечь внимание от места, где затаилась беловолосая, а потом он про него и вряд ли вспомнит: это же лес, и здесь самого разного зверья вокруг предостаточно, чего на него обращать внимание?
Выждав необходимое время до того, пока что всё успокоится, эльфинитка прокралась дальше, прямо к стене. Отсюда вид на надзорный пункт почти не открывался, и здесь они могли находиться в относительной безопасности, но раз уж внутрь, значит, внутрь. Расположение домика Авроре действительно нравилось. Не ожидать здесь, правда, ловушки прямо перед окном было точно глупо, и девчонка довольно быстро обнаружила какую-то верёвку, скрытую прямо на подступи к оконному проёму. Её уже придётся обезвредить при помощи кинжала, как раз давая возможность Лелии догнать её. Осторожно, отодвигаем ткань с окна, выставляем арбалет, медленно идём от угла к углу, чтобы выстрелить первой, если внутри кто-то есть. Никого. Сдираем ткань, прыгаем внутрь. Выдыхаем.
Внутри оказались почти те же самые развалины, что и снаружи. Какие-то кости на полу, остатки еды, разбитая глиняная посуда, для отдыха — кучка сухой травы, просто наваленная в нескольких местах. Ну, хотя бы дверь закрывалась на засов, и то хорошо. Стен, правда, внутри осталось всего этак две, и даже спрятаться внутри будет не так-то и просто. Хотя, если проявить изобретательность…

Аврора быстро задёрнула вслед за Лелией ткань на окне, стоило той только запрыгнуть внутрь. Что ж, первая часть плана удалась. Домик, правда, был крайне, крайне малопригодным для засады, да и по внешнему виду казался крайне мерзким, но вариантов у них так-то не было, придётся работать с тем, что есть. Аврора уже раньше пару раз встречалась с подобными местами (пускай ей и не приходилось сражаться против их обитателей, но всё-таки), и это было гораздо лучше, чем если бы внутри был идеальный порядок: идеальный порядок говорит о субординации и сильном лидере, а это вряд ли сыграет им двоим на руку!
Да, план может посыпаться даже из-за незадёрнутой ткани на окне.
Теперь нужно было организовать засаду, причём желательно так, чтобы зашедшая внутрь группа попала между молотом и наковальней и не могла успеть выбраться даже через окно. С Лелией могут быть проблемы… а, нет, не будет: беловолосая быстро и сама поняла, куда ей нужно прятаться. И даже, кажется, получилось это у неё лучше, чем получилось бы у Авроры: с этим ничего не поделать, но слишком уж Аврора была прижата к земле, особенными физическими навыками не владела, а если ещё и залезать наверх с арбалетом в руках… Если бы у неё, впрочем, была бы такая возможность, то она бы повторила трюк Лелии целиком и тоже разместилась бы наверху. Вместо этого девчонка решила воспользоваться преимуществом своего низкого роста и, выбрав одно из импровизированных спальных мест, прыгнула прямо в сухую траву, а затем и быстро-быстро закопалась в неё: в приглушённой темноте этого помещения сразу её можно будет и не разглядеть, а на большее эльфинитка и не рассчитывала всё равно. Единственный недостаток этого положения был в том, что сама Аврора не будет видеть слишком многого, что происходит возле входа за стеной, но единственное, чего ей нужно будет услышать — то, как закрывается дверь.
И она успела закончить приготовления как раз к сроку: дверь заскрипела, впуская внутрь первых двоих, а за ними и остальных. Лелия с высоты сможет без труда разглядеть их «жертву» — рыженькая девушка, связанная и довольно хрупкая, а ещё у неё с более близкого расстояния обнаружатся острые ушки — это, кажется, или эльфийка, или полуэльфийка. Она так и не проснулась, но вроде как дышала, да и смысл таскать за собой мёртвую, верно? Впереди всей процессии шёл, кажется, главный — он был самым бородатым и самым коренастым из всей группы, а на его шее висел какой-то защитный амулет. Вряд ли эта побрякушка особенно дорогая, но простой удар отбить наверняка сможет. Третий и четвёртый затащили прямо в помещение обе бочки с каравана: одну поставили прямо возле входа, а вторую один из них потащил прямо в «комнату», где затаилась Аврора. Смотреть наверх никто не стал, конечно же. Пятый, самый хлипкий из всех, но при этом вооружённый луком, замыкал всю группу.
- Куда её? - кажется, никакой западни никто не почувствовал, да и с чего бы им?
- Закрой дверь, - пробасил «главный», обращаясь к «мелкому», и тот тут же пошёл, ничего не ведая, и впрямь закрывать дверь на засов изнутри, уходя из вида остальных. Остроухую сгрузили где-то в противоположном углу.
Кажется, если момент для атаки и настал, то настал он сейчас. Вот только дом вряд ли имел совсем уж крепкие стены, поэтому устранить всех пятерых нужно не только быстро, но и максимально тихо, не давая им возможности как-то сильно громко закричать в процессе.

В отличие от прикрытия Лелии, у Авроры на самом деле было далеко не так много возможностей для манёвра. Да, она практически полностью скрыла заряженный арбалет в траве, но всё равно, по хотя бы объёму травы можно было хотя бы догадаться, что там кто-то прячется, и даже это несмотря на маленький рост Авроры. А ещё у неё была другая проблема: выстрел из арбалета далеко не бесшумный, а ещё полёт болта не такой тихий, как ей в идеале хотелось бы. Напоследок, она не видела и Лелию из-за того, что их разделяла стена, и как-то связаться с ней, чтобы ударить одновременно, не могла. С другой стороны, арбалетный выстрел далеко не такой шумный, как удар клинка о клинок и уж тем более как какая-нибудь магия земли.
Так что действовать нужно было наверняка. Ни в коем случае было нельзя, чтобы бандиты подняли шум, но даже на этот случай у Авроры имелся план: заковать всех заклинанием, утащить пленницу и убежать отсюда через лес, пока что подмога не успела открыть засов снаружи (щелчок засова Аврора услышала, и закрытая дверь определённо играла им на руку). Он был гораздо более рискованным, но иных вариантов в случае собственного обнаружения не было, так что действуем как знаем. Но пока что всё складывалось весьма неплохо: разбойник тащил на себе немаленьких размеров бочку, явно с каким-нибудь алкоголем, и подыскал место под неё в противоположном от Авроры углу. И ставить ему пришлось её аккуратно — видимо, прецеденты раньше были! Аврора ждала момента, впрочем. Она была абсолютно уверена, что молчать они не будут, и басовитый голос главаря подходил под это дело лучше всего. Прицелиться из своего временного убежища, спустить тетиву на громком звуке. Тихо, аккуратно, осторожно, больше как подобает какой-нибудь хладнокровной убийце, нежели миленькой и хрупкой эльфинитке. Тяжёлого болта оказалось не просто достаточно, чтобы сделать основное дело, но его и хватило на то, чтобы ещё и пригвоздить остатками собственной энергии бандита прямо к стене, и максимум, чего услышат остальные — тихий вздох после тихого «тук» острого наконечника в деревянную стену, никакого падающего тела.
Аврора быстро перезарядила своё артефактное оружие с помощью накопленной в нём энергии. Из пяти целей осталось четверо, причём одного из них отправили к двери, посмотреть, где один из них «застрял» — значит, скорее всего, уже трое. Если Лелия сработает правильно и быстро, то двое, но главарь по-прежнему оставался живым — раз, и два — в отличие от входа, комната, в которой располагалась Аврора, прекрасно просматривалась, и заметить убитого снаружи не составит особого труда. Вдобавок, третий уже успел проскользнуть внутрь, во входную комнату, и сможет без труда увидеть уже плоды действий Лелии, и уже его нейтрализовать тихо может и не получиться: как-никак, встанет возле дверного проёма, хотя тут уже кто знает, насколько велика изобретательность у беловолосой.
Эльфинитка же понимала, что или они бьют сейчас, или их операция может полностью провалиться. Она искоса выглянула в основную комнату. Главарь находился прямо рядом с рыжей девушкой, копошась с её верёвками, второй был рядом, но был занят переставлением второй бочки, а третий ушёл к Лелии. Аврора успела углядеть и защитный амулет: хотя опытный глаз сразу заметил, что побрякушка не то чтобы особенно дорогая, но проблем доставить может, замедлив даже её мощный болт достаточно, чтобы тот лишь ранил, а раненый зверь может быть очень громким и не менее опасным. Для надёжности нужно было стрелять в голову или в сердце, но тут уже проблемы с меткостью: дёрнется ещё в неподходящий момент и всё. А самое главное, что второго шанса не будет: приставит к рыжей свой кинжал к горлу и всё.
Кажется, придётся выждать ещё пару секунд.

Ах, сколько бы она отдала всего за то, чтобы иметь хоть какой-нибудь способ связаться с Лелией, но при этом чтобы никто её при этом не услышал! Конечно же, по переговорам между оставшимися бандитами Аврора догадывалась, что у неё там дела тоже идут неплохо, но прямо сейчас догадок было недостаточно. И вот почему, почему эта рыжая попалась бандитам в самый неподходящий момент? Попадись она на день позже, глядишь, там бы уже и лагеря этого бы не стало, но, но… Впрочем, это гораздо лучше, чем если бы она попалась бы вчера, верно?
Аврора понимает, что больше медлить нельзя и что вот-вот странности в доме могут обнаружить, а главное — неизвестную рыжую девушку могут попросту убить в процессе. Но при этом слабенький артефакт, да и телосложение «главного» не давали ей выстрелить наобум: да, болт очень тяжёлый, да, пробьёт даже доспех без особенных проблем, но останавливающая сила артефакта в паре с живучестью главаря ей не давала покоя. Бить нужно было без промаха и сразу же летально. При этом, поскольку он расположился к ней боком, причём боком правым, в сердце Аврора навестись не могла, а, значит, оставался только один вариант: стрелять в голову. И стрелять придётся ей, на беловолосую это дело не свалить: только её оружие способно гарантированно хотя бы пробить артефакт с первого раза. Остроухая прицелилась…
И прямо в тот момент, когда она уже была готова спустить тетиву, кажется, боковым зрением он чего-то заметил. Резко выхватил свой топор немаленьких размеров и…
Болт Авроры прошёл немножечко ниже намеченной цели. Артефакт отреагировал тихим, но всё же «кланц», выдав яркие искры на пути полёта тяжёлого болта, но остановить его уже был не в силах, и крупный наконечник впился прямо в шею бандита. Но, как могло показаться на целое мгновение, ему даже это было нипочём, ибо свой замах он продолжил, и вот в Аврору уже полетел немаленьких размеров топор. Но полетел явно ниже и слабее намеченной цели, да и девчонка успела немножечко отскочить за стенку, но даже при этом, попадание пришлось чуть ниже колена, не лезвием, а носком, самой верхней его частью, и этого было достаточно для того, чтобы мелкая девчонка с длинными волосами потеряла равновесие и с небольшим стуком упала на пол. Рана окажется не такой глубокой, но удар получился всё равно весьма и весьма серьёзный.
А вот попадание в шею, даже и несколько смягчённое артефактом, уже точно летально. Попытка закричать уже окажется бессмысленной, зажать рану — тоже, а крови было ох и много, и падала она прямо на рыжеволосую девушку, едва ли не заливая её с ног до головы. Главарю осталось жить буквально десять-пятнадцать секунд. Правда, он был не единственным в этой комнате. Последний как раз обернулся на шум и на мгновение застыл от ужаса происходящего, не понимая, что вообще произошло и как. Но, кажется, это продлится очень недолго, и если его не отправить прямо сейчас на тот свет, ожидать от него можно многого. И даже не в плане самообороны, хотя какое-то копьё за спиной у того было. Закричит ещё и пиши-пропало…
Так что Аврора даже из лежачего положения принялась перезаряжать свой арбалет, но успеет ли она даже со своей ускоренной «магической» перезарядкой? Похоже, без Лелии вот здесь однозначно не обойтись, иначе быть беде! С другой стороны, засов на двери так и остался висеть, и если они смогут справиться с последним, у них точно будет какое-то время передохнуть: не будут же остальные ломиться в дом к главарю, верно?

К сожалению, пленница, хоть глаза и открыла, ничего внятного сказать и вправду не сможет. И вряд ли сможет вообще сказать даже в ближайшие несколько часов — по её стеклянным глазам можно было понять, что если Лелию она и услышала, то поняла из её слов она ровным счётом ничего. Да и не пройдёт и нескольких секунд, как она вновь закроет глаза, едва-едва дыша. Она не была ранена, просто далеко не каждый и не каждая может выдержать подобные «приключения», не впадая в состояние шока. Это по крайней мере целиком решало проблему тишины — от неё не будет ни звука, но при этом тащить её, похоже, придётся на себе.
Что явно привносило дополнительные проблемы в эту всю операцию, ведь из троицы «живых» в этом домике не ранена была только она одна. Невозможность добраться собственным ходом до ближайшей деревни, даже в компании Авроры и Лелии — не то чтобы идеальный вариант, тем более что скрытно идти через лес и скрытно тащить на себе кого-то через лес — совсем разные мероприятия.
Аврора приподнялась на ноги, первым делом перезарядившись и, отойдя чуть подальше, всё-таки выстрелив в главаря вновь, теперь уже прицельным в сердце, на случай, если вдруг тот ещё придумает чего-нибудь в последние секунды своей жизни. А затем и сорвала с его шеи побрякушку-артефакт. Пригодится где-нибудь, перекуёт как-нибудь по-хитрому и выставит на продажу.
- Прекрасная, отличная работа, — рана у Авроры оказалась не то чтобы глубокая, но всё равно крайне неприятная, из-за чего следом в первую очередь она потянулась за какими-то снадобьями в свою безразмерную сумку, а следом и перетянула её какой-то специальной тканью, делая компресс, подобный тому, что сегодня ближе к утру накладывала на Лелию. Уже после этого она аккуратно пробралась ко входной двери. Закрыто на засов. Внимательно посмотрела сквозь щели.
Кажется, операцию им удалось провернуть настолько тихо, насколько это вообще возможно: никто ничего и не заподозрил, патруль так по-прежнему и ходил от дома к дому, да и вламываться в дом к главарю сквозь закрытый засов никто без особенного повода не будет.
- У нас тут остался один живой, — а ещё эльфинитке удалось заметить то, что одного Лелия оставила в живых, но без сознания. Ещё интереснее. А ещё он был самым мелким из всех, что ещё больше играло на руку. Однако, грузоподъёмность у них не бесконечная, тем более с ранениями, так что придётся выбирать.
- Сможем вытащить и его? Для допроса. Или вытащим алкоголь? Или оружие? — в идеале бы как-нибудь вытащить бы всё, но вот бочки с алкоголем на себе тащить совсем тяжело. Ну, правда, это лишь до тех пор, пока что не вспомнить, что Аврора — зачаровательница, но здесь потребуется какой-никакой план. Правда, нужно ли оно? Это больше вопрос к Лелии, ведь сама Аврора алкоголь не то чтобы особенно жаловала.