Noblesse oblige.
Некромант усмехнулся. Баронесса говорила словами его отца, а ему претило любое упоминание о старике, который ради своего происхождения свёл в гроб жену и лишился двух детей. Происхождение превыше всего. Эарлан имел специфическое отношение к своему происхождению, которое отличалось от мировоззрения его отца. Он считал, что при его положении можно пользоваться всеми благами без исключения, насколько хватит решительности и дерзости.
- Магический дар невозможно сдержать, – Алек качнул головой. Не в том виде, как этого хотелось баронессе. Магами и их противниками изобретено много способов удержания магической энергии магов, её расщепления и уничтожения. Магические путы из особого сплава блокируют способности мага и лишают его возможности колдовать, но они не годятся для постоянного использования. Можно разорвать связь мага с его магическим резервом, не позволять ему использовать магию, но магия, лишившись естественного выхода, будет копиться, а со временем уничтожит мага переизбытком. Хаотичное вытекание магии из тела, как в случае баронессы, ещё один способ магического «кровопускания», но ни один из известных способов не позволит Ренате жить свободно, как обычному человеку.
Эарлан вспомнил старую сказку, которой матери пугали детей на границах с Альянсом. Тёмные тени бродят ночью у домов и забирают непослушных детей. У каждой сказки есть правдивое основание. В этой: тёмные маги похищали детей, потому что из-за близости кристалла практически лишились возможности продолжать свой род самостоятельно. Каким-то образом влияние кристалла хаотично распространялось дальше за серое небо Альянса и выборочно наделяло даром. Рената – одна из таких детей. Некроманты никому не приносили добра ни в период войн, ни в спокойное мирное время. Опасения людей и их нежелание видеть мага, который способен общаться с мёртвыми и воскрешать их, естественно. Тёмным магам плевать на отношение к себе, но Рената рождена в другом обществе, при других взглядах на жизнь. Она не научится контролировать свой дар правильно, если прятать её от других и бояться нападок.
Призраку с холма нужны живые потомки, чтобы не терять формы и держаться в мире живых. Он стал их проклятием, они – его. Алек слушал баронессу поверхностно, больше углублялся в свои мысли. Алисия вернулась к нему живой. Испуг, прохладность кожи и возбуждённость он не брал в расчёт. Алисия – человек, с естественными страхами и опасениями. Призрак оставил на ней след, но не иссушил и не убил её. Он мог забрать её с собой, как поступают не упокоенные призраки, которых душит одиночество. Новая загубленная душа видится им единственным способом исправить положение. В проклятии говорилось о ведьме, которая прокляла весь род барона. Он загнивал, вымирал, принося себя в жертву ради жизни одного эгоистичного старика. Из рода осталось двое.
Или больше?
Алек с неохотой прикоснулся к еде, протолкнул в себя кусок, подавляя спазмы. Он должен узнать, что видела девочка и как чувствовала себя в барьере до его появления. Видела ли она Пантара. Некромант не торопился просить переговорить с ребёнком, у него под боком сидела жена, которая лично видела призрака. Эарлан смолк. Он мог узнать больше, если бы оказался на месте Алисии и лично встретился с призраком. Можно исправить этот недочёт при помощи магии, но для этого потребуется восполнить магический запас.
Не-герой решил ничего не предпринимать в отношении девочки и её матери, пока не вернётся хозяин. Им нужны бумаги. Барону не понравится по возвращению обнаружить труп жены и дочери, если Алек допустит ошибку в ритуалах или поступит по своему усмотрению, руководствуясь собственным видением правильного и прекрасного. Оно у него с детства искажённое.
Глотай и слушай. Это не твоя забота.
- Он не желал этих смертей.
Дыхание Алисии восстановилось. Алек почувствовал, как девушка у него под боком реже вздрагивает и согревается. Воспоминания о холоде и близости с неупокоенной душой не оставляли её, но она нашла в себе силы заговорить и рассказать, что видела и чувствовала. Здесь она в безопасности.
- Когда он прошёл сквозь меня, то отдал мне часть своих воспоминаний из прошлого. Вы сами слышали слухи и легенду, которая живёт на холме, - девушка легко улыбнулась, подняв взгляд на баронессу. – О любовнице узурпатора и проклятии, которое она наслала на Пантара..
Проклятия на эмоциях всегда сильные и сокрушительные. Их можно снять, но раскопать причину, по которой его наложили, пробираясь через тернии слухов в поисках правды, утомительное и затратное занятие, которое зачастую не стоит положенных усилий.
- Неупокоенная душа уводит любимых за собой. Им руководит жалость и горе.
Алисия подтверждала его слова.
- Мне кажется, что ему горько оттого, что он потерял самое дорогое, что у него есть – свою семью. Вы избегаете с ним встреч, гоните, опасаясь, что он отнимет вашу жизнь, но… Для него нет ничего дороже семьи.
Это нормальное поведение для духа – стремиться забрать с собой дорогое в потусторонний мир, но душа не упокоится ни с новой смертью, ни с прерыванием рода. Души уходят и не задерживаются в мире живых, потому что их ничего в нём не держит, как Пантара.
- Что если… Если вы отыщите его безымянную могилу и проведёте обряд погребения, отдав ему последние почести? Ведь он такой же член вашей семьи, как Рената или ваш супруг. Как Золя.
Алек усмехнулся. В теории он мог отыскать по магическому следу Золю, которая связана с баронессой. Он мог изучить магические нити Ренаты и её матери. Пройтись по всему баронству и отыскать два скелета, чтобы отдать их родственникам, но что это даст? Учить кого-то с почтением и уважением относиться ко всем родственникам? Помнить их и поворачиваться к ним спиной за ошибки, в которых они отчасти виноваты? Эарлан покачал головой. У него семья – дрянной пример межличностных отношений, который вылились в смерть матери, изгнание наследника и желание дочери магистра бежать с братом, а не оставаться рядом с отцом, который видел в ней бесполезный светлый дар. Алек спас её от влияния кристалла и медленной мучительной смерти и судьбы матери, которая должна её постигнуть, но чем это поможет им?
У Алисии, прежней и живой Алисии, отношения в семье, как и отношение к членам семьи, складывалось иначе в более здоровом ключе, чем у Алека. Она могла помнить что-то из прошлого и по своему характеру относиться к ситуации иначе, чем Эарлан.
- Рената видела всех призраков? – он не видел и не чувствовал их присутствия, если не проводил специальный ритуал или призраки не приобретали физическую форму, как Золя. Среди некромантов дорого ценится дар общения с призраками и умение связываться с ними посредством мага, используя его, как связующее звено между двумя мирами.
Девочка медиум?
Алек посмотрел на выход из комнаты, с трудом сдерживая желание подняться в комнату ребёнка и проверить теорию.

— Он мог совершить самоубийство, — предположил Алек, подняв глаза на баронессу.
Или упал в одну из шахт и скончался в ней.
От её неспокойного хождения у некроманта рябило в глазах. Бледная фигура женщины напоминала призрака, который от усталости и истощённости мага терял и приобретал форму. Он отвёл взгляд, потёр глаза. Поиски скелетов в шкафу придётся отложить. Эарлан не в состоянии продолжать их и черпать силу из своего тела. Родная жизнь дороже разрешения загадок.
Эарлан вспомнил о захоронении рядом со старой хижиной в лесу. Он чувствовал, что там что-то есть, но не докопался. «Ожившая» мышь отвлекла его от раскопок, но сейчас некромант вспомнил.
— Рядом со сторожкой в лесу я нашёл что-то похожее на захоронение. Я подумал, что там лежит девочка, но отвлёкся на заклинание, когда оно повело меня к ней. Там кто-то похоронен? Вы об этом что-то знаете? — Алек не любил копаться в захоронениях, но что-то или кто-то помешал его заклинанию. Оно привело его к хижине и задержалось там, а потом резко повело некроманта в другую сторону, продолжая поиски. Он бы не заметил подвоха, если не остановка и сбитое с толку заклятие.
Эарлан прикинул возможные варианты, но имел мало информации, чтобы сделать выводы.
— Тебе нужно отдохнуть, — шепнула Алисия и обхватила его руку над локтем. Алек отвлёкся и, поразмыслив, кивнул. От него без магии мало прока. Остатки сил он может потратить на разговор с Ренатой и через «не хочу» затолкать в себя еду, чтобы ускорить процесс восстановления резерва.
Приказ баронессы запереть ворота в контексте раскопок и вытяжки старых скелетов из шкафов порождал мысли о принудительном заключении на территории баронства. Ален фыркнул мыслям и через силу поднялся, сбрасывая руки взволнованной Алисии.
— Я поговорю с Ренатой, а утром мы можем осмотреть шахты, — Эарлан кивнул девушке на еду, показывая, чтобы она оставалась внизу и отдыхала, пока он заканчивает с остальным. — Мне нужно изучить ваши магические нити, чтобы во время поисков я нашёл Золю и Пантара. В поместье много следов, которые мне незнакомы и не относятся к девочке, — объяснив причину своего желания, Алек надеялся на понимание баронессы и её помощь. — Я сам, — сам поднимусь, сам войду в комнату ребёнка.
Подъём по лестнице дался тяжело. Алек почувствовал себя старым и беспомощным стариком, который опирается на перила, когда тело отказывается выталкивать себя наверх. Болезнь усугублялась, когда он черпал силы из тела, и препятствовала нормальной работе лёгких. Он чувствовал, как Роза крадёт его дыхание за старые грехи в Лунных землях, но давно принял наказание и смирился с ним.
— Рената? — Алек позвал её, надеясь не испугать ребёнка и не вызвать гнев нянечки, которая кудахчет над ней. Плохой тёмный маг вторгается в комнату к ребёнку и требует поговорить с ним, мешая покою и отдыху. — Я не причиню ей вреда, — заверяет некромант, но в глазах необразованной челяди он предвестник смерти, а не лечение всех болезней и избавление от родовых проклятий.
Он сел рядом с детской кроватью, чувствуя себя непомерно длинным и несуразным для детского стульчика.
Вспоминай старший брат, как общаться с детьми.
— Я хочу узнать о Золе. Вы друзья?

Магически истощена, нет?
Алек не научился проверять чужой резерв маны, но прикидывал, что ребёнок, не умеющий контролировать способности, за дни вдали от дома, без тепла и пищи, мог растратить все силы, а магия вытягивала у неё из тела последнее, чтобы девочка видела то, что хотела. Магией можно себя согреть, можно создать иллюзию сытости, но ребёнок не умеет выживать в хреновых условиях и приспосабливаться под них, а призрачный друг семейства дозащищался до болезни ребёнка.
Со способностями Ренаты можно облегчить общение с призраками, но она не имеет ни практики, не знаний, а Алек знал, что сам может увлечься процессом и черпнуть сверху. Дух, который жаждет встречи с родственниками, их понимания и общения, вместе с Ренатой получит такую возможность, но призраки убивают или подселяются в тела неподготовленных медиумов-самоучек. Познания Эарлана в способностях медиума недостаточно глубокие, чтобы рисковать жизнью девочки.
Раньше меня это не останавливало. Очеловечился или обленился?
Алек пересел на кровать с краю, чтобы нянечка не просверлила его ненавистным взглядом и не зашибла от большой и горячей любви к девочке. Рената, как многие эмоциональные и «живые» дети, тараторила и охотно принимала любую возможность поговорить, поиграть и что угодно, если можно не лежать в постели и не спать. Это же так скучно! При бледности ребёнка и болезненности, она вела себя вполне здорово для своего состояния.
— Почему Золя не хотела, чтобы ты пошла домой? — он точно разучился говорить с детьми, если когда-то умел. Эарлан просрал возможность набить опыт на младшей сестре, полностью вверив её в руки Алисии. Иномирного существа, которого призвал по ошибке и которому не доверял, считая его нежитью. Победитель в номинации «Брат года». Этот же брат оставил младшую сестру-человека, в городе вампиров с вампиром, когда у них население дохнет от нехватки крови, сходит с ума и может сожрать бедную девочку вместе с её опекуном. Может сожрать сам опекун или его дочь. — Ты никогда не видела Пурпурного? Золя тебе ничего о нём не рассказывала или мама? — много вопросов. Алек прикусил язык. Дети и взрослые начинают забывать первые вопросы, когда вслед за ними валит тележка из десятки других. Не больше трёх, пока не получит ответы.

Эарлан слушал сбитый рассказ девочки, анализировал всю информацию, которую собрал за день, и подбирал возможные варианты развития событий и выходов из ситуации. Он понимал, что избавиться от родового проклятия недостаточно, чтобы оставить эту семью и отправить их в счастливый семейный путь. Рената медиум, у неё есть зачатки некромантии. Она должна научиться контролировать магию, а в Остебене и со слухами, гуляющими вокруг поместья, девочку будут презирать и не понимать за то, что она не такая как все.
Половица скрипнула. Неугомонная нянька как наседка вошла в комнату, прервала разговор с ребёнком и к удивлению некроманта вручила напиток ему — главному несчастью этого поместья, тёмному магу и прочим чудесным прозвищам, которые сопровождали его стараниями деревенских баб.
Плюнула или насыпала крысиный яд?
Алек из вежливости сделал глоток, поморщился. Он с детства ненавидел запах корицы и её вкус. Горячее молоко перед сном напоминало о матери, но разговор с девочкой интересовал его больше, чем старые и избитые воспоминания о жизни до того, как Итан Эарлан решил выдрессировать из сына некроманта. Марек отставил стакан с молоком к кувшину, подождал, пока девочка выпьет свою порцию и её кашель перестанет мешать пониманию торопливой и эмоциональной детской речи. В общении с детьми есть свой особый плюс. Они не умеет скрывать и лгать, когда рассказывают что-то на эмоциях и доверительно относятся к человеку, который готов их слушать по-настоящему. Взрослые привыкли прятать скелеты в шкафу и смотрят на мир иначе, поэтому не замечают чего-то очевидного и понятного детям.
Рената прервала его размышления. Алек удивлённо посмотрел на девочку, которая прижалась к нему и искала у него защиты. У него. Некроманта, который копается в могилах, создаёт ужасных тварей, общается с мёртвыми и абсолютно чужой ей человек. Наивный ребёнок искал у него спасения и видел в нём защитника. Эарлана загрызла совесть. Он вспомнил о сестре, которую оставил с вампиром, потому что не захотел возиться с этой ношей, а она доверяла ему и тоже видела в нём защитника. Рената вызывала у него смешение чувств. К удивлению Алек нашёл в них теплоту и поднял руку, собираясь обнять ребёнка, доверительно прижавшегося к нему, но не смог.
Ночные кошмары — это воспоминания, связывающие несколько событий одной непрерывной линией. Другой некромант пытался разорвать её, спутать следы, но не учёл, что родство бывает не только по крови. Алек задумался и отвлёкся на кашель и кудахтанье няньки. Он достал из кармана платок, вытер след с сорочки ребёнка. Акт заботы, который не понравился сиделке. Верно не понравился, потому что Алек считал, что для проведения ритуала, если он решится ввязаться в это, ему понадобится что-то, принадлежащее девочке, чтобы не вмешивать её напрямую. Этого достаточно.
— Спи спокойно, Рената. Я навещу тебя утром, если захочешь.
Алек вежливо выпутался из хватки ребёнка, накрыл её одеялом и встал с постели, пока не получил кувшином по голове от недовольной клуши. Он забрал из памяти ребёнка всё, что мог. Продолжение разговора не даст ему новой и полезной информации, а надзиратель Ренаты раздражал его.
Некромант вышел из комнаты ребёнка, не обернувшись на прощание, и спустился в общий зал, где оставил Алисию в компании хозяйки поместья.
— Ваша дочь медиум, — с ходу вмешался Алек, пренебрегая правилами вежливого тона. — Это редкий и сильный дар. Вы не хотите отдать её на обучение, чтобы она научилась его контролировать?

Чудеса дипломатии. Баронессе удалось успокоить Алисию и отправить её спать. Попросить её дать пару уроков внушения?
Алек сел за прибранный стол. Слуги убрали всё к его приходу и поставили вторую чашку, налили чай и оставили гостя с хозяйкой наедине. К травяным чаям Эарлан относился лучше, чем к пряному молоку, но он с подросткового возраста поддавался увлечённости и забывал, когда надо поесть и поспать. Ощипанный магический запас кусался. Тело знобило от усталости и болезни. Он нуждался в отдыхе, но заставлял себя сидеть перед хозяйкой дома и слушать её.
— Я не учитель, — если первичная причина приезда заключалась в наставничестве их дочери, то они ошиблись адресом и поняли это сами. — Вашей дочери нужен маг, который обладает таким же даром, как она. Медиум. Я имею весьма поверхностные знания в этой области, но знаю одного мага, который научился управлять своими способностями и учился у других выверенных опытом людей… Я говорю не о храмах и Триумвирате, — Алек помотал головой. Он не доверял Триумвирату и знал, как они искажают любое проявление магии и как измываются над магами. — Я говорил об Альянсе.
Алек ненавидел свою вотчину и презирал мировоззрение столичных магов, к которым сам относился и у которых учился с детского возраста, но знал, что Анейрот – не единственный город тёмных магов, где обучают владению магией. Анейрот и ближайшие города, как Нерин, с их взглядами на магию и жизнь мага, исказят девочку, как и близость с Кристаллом, но есть много других городов, которые могут подойти ей в качестве нового дома и интерната для медиума, где на неё не будут смотреть, как на диковинку, и кутать в монашескую рясу.
— Я говорил о Пантендоре, городе светлых магов. Или о Мерриле и Крене — они находятся в отдалении от столицы, там опытные маги, которые могут взять ребёнка на обучение. Рената юна, в этом возрасте некромантов начинают учить, но там у неё не отнимут детство и не запрут в башню, как монстра. Меня растили монстром.
Алек положил руки на стол, внимательно посмотрел на баронессу.
— Вы правы. У меня нет детей, и я не понимаю, насколько тяжело и страшно отпускать ребёнка от себя. И не могу вспомнить, чтобы моего отца грызла совесть за всё, что я пережил сам, но мне хватает знаний и трезвого взгляда. Вы не сможете скрывать дар Ренаты вечно. По поместью ходят слухи о том, что девочка общается с мёртвыми. Пройдёт месяц-два и кто-то узнает о её способностях. Не сомневайтесь, на ваш порог без приглашения пожалует Триумвират и вы останетесь без дочери, потому что она им нужнее.
Алек не запугивал баронессу, но чрезмерная родительская опека одинаково безжалостно убивает как полное наплевательство на судьбу ребёнка. Этот выбор принимать не ему, а Пантарам. Эарлан сказал всё, что посчитал нужным, чтобы донести до баронессы все возможные стороны ситуации. Она может нанять дочери учителя и оставить ей жизнь затворницы и пленницы собственного дома, но за ней явятся. Редкие дары — причина сделать из девочки узницу и мученицу Творца или отправить её на костёр, как порождение Бездны.
— Утром я хочу отправиться на поиски останков Пантара и Золи, — больше ничего. — С вашего позволения сейчас я хочу отдохнуть.
Он не озвучил детали своего плана и чем это может обернуться для баронессы и её дочери. Алек перенапряг тело и понимал, что мог упустить что-то важное из вида. Ночью он должен поспать, чтобы к утру его магический резерв успел восполниться, а кашель перестал мучить лёгкие редкими и болезненными спазмами. Обменявшись короткой любезностью на ночь с хозяйкой, он поднялся в комнату, которую им предоставили с Алисией в день приезда. Девушка ждала его внутри, не спала и переживала. Он пресёк её хлопотания вокруг себя и, сбросив часть одежды, завалился в постель без сновидений.

— Алек..
Он отдалённо услышал голос Алисии сквозь сон.
— Алек.
Она звала его и встревожено толкала в бок, пока он не открыл глаза. Некромант увидел темноту и понял, что его разбудили ночью, но он не понимал почему. Алисия выглядела встревоженной и бросала взгляд в сторону окна. На улице завывал ветер. Голые ветки деревьев скребли в окно, как уродливые и страшные когти чудовищ из детских фантазий.
— Что такое?
— Я его слышу.. Пурпурного.
— Кого? — на сонную не сообразил Эарлан.
— Пантара, — Алисия ещё раз посмотрела в окно, не отпуская его руки. — Он бродит вокруг поместья и просил его впустить.
Алек прислушался. Он слышал, как завывает ветер, как где-то капает вода, слышал дыхание Алисии под боком и как в соседней комнате храпит прислуга, уставшая за день. Никакого призрака он не слышал, но Алисия выглядела так, словно увидела мёртвого и он обращался лично к ней.
— Я ничего не слышу.
— Ты мне не веришь?
— Верю.
Алек сел, свесил ноги с постели на пол. Алисия встревожено подобралась.
— Куда ты?
— Не я. Ты, — получив непонимающий взгляд девушки, некромант показал ей на окно. — Открой его.
— Но что если…
Алек понимал опасения девушки. Он сам не знал, что может произойти, когда они впустят в дом призрака. Он мог убить всех. Ренату, её мать и Алисию, которая после встречи с ним чувствовала его боль и слышала, как он просит впустить его. Пантар доверил жену и ребёнка в руки некроманта, который привык рисковать и делать непредсказуемые вещи, руководствуясь кредо: поступать самым опасным способом из всех. Классические решения этой семье не помогли. Дух продолжал искать семейного очага, но его не желали видеть в родном поместье.
Эарлан прощупал магический резерв. Крохи по сравнению с тем, к чему он привык, но если ситуация начнёт выходить из-под контроля, заботливая наседка первой пойдёт на ману.
— Давай.
Алисия неуверенно поднялась, подошла к окну и положила на него руки. Под давлением окно пришло в движение и открылось.

Убьёт — это один из вариантов.
Алек присмотрелся к окну и сгустку энергии, который проник в дом, когда его впустили чужие руки. Другие руки. Не его дорогая внучка, которая годами прялась от него и спасалась в другом теле. Не её дочь-медиум, которая спала в детской и восстанавливала силы после тяжёлых дней и болезни, усугублённой опустошением магического резерва. Алисия не годилась ему в родственники, но по какой-то причине смогла затронуть Пантара и возыметь на него немного влияния. Этого хватило, чтобы механизм заработал. Эарлан своими действиями перечеркнул труды некроманта, который пытался спасти Присциллу от покойного родственника и его старого проклятия. Призрак не тронул Алисию, но под взглядом Алека, который при опустошённом резерве и при несоблюдении правил ритуала не видел всего, продвигался по комнате с отчаянным стремлением найти то, за чем он пришёл.
Половица заскрипела под быстрыми шагами баронессы. Она почувствовала Пурпурного и бежала к нему в призрачные руки, про себя проклиная некроманта. Он может их всех погубить, играя в свои игры и испытывая себя и окружение, проверяя каждую догадку и домысел, делая то, на что другие тёмные маги не решались или считали бесполезным и опасным. Он видел, что нити призрака тускнеют. Искать тело бесполезно, потому что дух не привязан к нему, но тянется к живым родственникам, как к сосудам для своего неупокоенного духа.
Алек ждал. Призрак потянулся к найденной родственнице. Алисия прижалась к стене, шепча о душевной боли, которая поедала её с близость Пантара. Присцилла пыталась найти спасение и обращалась к духу, прося его не прикасаться к ней. Эарлан привык, что Алисия чувствует чужие эмоции — его, когда находилась в теле эниды, но в теле человека она переживала похожие чувства, которые принадлежали другому человеку. Призраку. Присцилла не желала этой связи и не сострадала неупокоенной душе. Баронесса задыхалась и теряла сознание вместе с жизненной силой.
— Prohibere! — мана послушалась неохотно, уходя из ослабшего тела за создание заклинания. Алек встал перед баронессой, закрыв её магическим щитом от призрака. Он почувствовал, как эктоплазма призрака расползается по щиту, как бесплотный дух пробует её поверхность, но встречает преграду, которая мешает ему притронуться к живой родственнице.
Присцилла задыхалась рядом с ним и просила призрака уйти. Просила Марека увести мёртвого родственника из дома. Некроманта, который его впустил.
— Он пришёл к вам.
Убийство родственников не входило в планы призрака. Алек не чувствовал злобы и жажды убийства, как бывает, когда дух врывается к жертве и ему мешают получить желанное. Вещи оставались на своих местах, но Алек чувствовал холод, вымораживающий нутро. От призрака он видел две нити. Одна вела к баронессе, вторая в другую комнату, к Ренате, как полагал некромант, но почему-то призрак не шёл за девочкой, а оставался у защищённой внучки и ждал.
— Поговорите с ним.
С мертвецом, которого не слышно. Медиум может помочь в общении, но Рената слаба из-за болезни и за половину ночь магический резерв ребёнка не восполнится. Алек умел работать на износе, но понимал, что может убить ребёнка, если воспользуется её способностями в своих целях.
— Вы гоните призрака, который помешан на семейных узах.

Плевать я хотел, что ты считаешь занятным.
Алек удерживал щит, скрипя зубами. Гаспар Пантар, который повернулся на семейных узах и стремился к родственникам, перестал вытягивать ману из некроманта, когда Присцилла, вынужденная говорить, выплеснула на него накопленную злобу за годы преследования и дрянной жизни девицы, которую никто и никогда не любил по-настоящему. Эарлан молчал и слушал вместе с призраком, но в отличие от Пантара не чувствовал боли и не удивлялся озвученной правде. Слухи и поведение Присциллы говорили больше, чем она хотела. Все её тайны полезли из щелей в стрессовой ситуации. Алек вынудил её столкнуться носом с тем, кого она ненавидела и держала на расстоянии от себя, от кого бежала, как испуганная псина, поджав хвост.
Магические нити уз, которые удерживали призрак Пантара в мире живых и изводили родственников, которые не родственники, разрушались с раскрытием карт. Призрак не мог этого знать. Он умер задолго до того, как правда о родственных связях всплыла на поверхность и когда сами живые захотели подпустить его к себе и рассказать о страшной и нежеланной ему правде. Такой нежеланной, что она гнала его дух и истончала нити, которыми он сам привязал себя к несуществующему и давно прерванному роду.
Алек почувствовал, как с последними едкими словами Присциллы появляется давление на магический щит и усиливается, оттесняя их к стене искусственным ветром. Эарлан приготовился к худшему, но он оказался прав, когда заставил Алисию открыть окно и впустить в дом призрака. Он не мог сделать этого через Присциллу или Ренату. Девочка чиста во многих смыслах и не понимает тайн и интриг, которые наслаиваются на человеке с годами, а её мать привыкла скрывать симптомы своих болезней, а не лечить их.
Всё кончено. Дух развеялся. Алек не нашёл его следов в помещении и опустил магический щит. Он готовился услышать от баронессы язвительные благодарности и ругань, но после продолжительной эмоциональной тирады Пантару она выдохлась и у неё не осталось сил.
— Вы бы не согласились, скажи я о своих намерениях сразу.
Алек отошёл от баронессы, придержал Алисию под локоть. О хозяйке позаботятся её слуги. Эарлан сделал всё, что от него зависело, и думал о себе. О грамоте, которую ему обещали за выполненную работу. Он мог лишиться всего из-за своего нрава и желания поступать так, как хочется и чувствуется, а не как положено и написано на страницах мудрых учений. Алек никогда не поступал правильно и в интересах заказчика. Это помогло ему решить чужую проблему.
Алисию трясло после пережитого. Ранимая и чувственная девушка жалась к его боку, закутав себя по шею в тёплое одеяло. Оно создавало иллюзию защиты и худо-бедно согревало её. В комнате стало тихо. Ветер за окном стих, исчез вместе с Пантаром.
— Мир в принципе жесток, — Алек не видел в этом ничего необычного. Он вырос в похожей семье, где кровные узы никогда не ценили, а за своего принимали чужого ребёнка, украденного из колыбели любящей матери, чтобы выкормить вдали от родины и воспитать, как здорового и единственного возможного преемника.
Уединение двоих нарушило появление призрака. Алек узнал в ночной гостье Золю, которая не исчезла вслед за Пантаром. Она часть баронессы де Пан и останется её живой и мёртвой тенью до кончины их общего тела.
— Пришла отругать меня за халатность?
Золя улыбнулась ему.
— Поблагодарить.
Алек скептически посмотрел на призрака, но неговорливая лесничая объяснилась с ними. Она подтвердила мысль некроманта — старик Пантар попрощался с ними и душа его обрела покой с болью на сердце и новой тяжестью. Эарлан выполнил свою работу и мог считать себя свободным, но осталось одно незавершённое дело. Озвученное «но» в голосе призрака насторожило Алисию. Девушка нервно сжала руку некроманта, опасаясь, что ей придётся пережить ещё одно призрачное приключение, которое прокатит её по волнам чужих воспоминаний и сильных эмоций.
— Позаботьтесь о Ренате.
Алек думал о девочке, но не посмел заговорить о ней в присутствии баронессы. Он не знал, как присутствие Пантара скажется на ребёнке. Влияние на Присциллу он контролировал лично, находясь рядом с ней, но за тяжело больной девочкой присматривала её непутёвая нянька, которая ничего не понимала ни в магии, ни в призраках. Эарлан решил, что нянька первой прилетит к хозяйке и поднимет шум, если с Ренатой что-то случится, но в доме стало тихо после того, как слуги уложили баронессу спать и вернулись в свою комнату.
Утром, не чувствуя себя отдохнувшим, Алек пошёл в комнату Ренаты, справиться о состоянии девочки и ещё раз уговорить Присциллу отправить ребёнка в Меррил для обучения у тёмных магов.