Тяжелые времена настали для всех живых. Война напоминает капризную женщину, которую лишили права на счастье и она мстит миру за то, что он так долго исказил ее труды, заново восстанавливал, отстраивал города, наполнял реки и увеличивал количество населения, давая новую жизнь двум или трем вместо одного погибшего. Война хотела обратного, отвоевать свое право на существование и отомстить, получив лакомый кусок вместо пуда соли и безызвестия. Она долго спала в его тени, пока не настало время вылезти на свет и исказить его черными лапами, сжигающими и убивающими все, к чему она прикасается.
Бороться с женщиной сложно, а в большинстве случаев – бесполезно, если не знать к ней правильный подход и это не обязательно должно быть слово. Действие, поступок – не важно. Если знать как, можно подкупить и повернуть фортуну к себе так, как того пожелаешь, но не всем дан в дар шарм.
Триста лет мира подошли к концу. Этого стоило ожидать. Общество вампиров и демонов прогнивали изнутри, радуя по несколько раз на день особенно эпичными кадрами. Эрейн еще по сроку службы, до того как успела окунуться в семейные хлопоты, день за днем отмечала, что отношения между вампирами и демонами накаляются. Их вражда никогда до конца не угасала, а мир был скорее вынужденным, чем желанным, а противников становилось все больше и больше, что вот-вот песчинка могла перевесить чашу весов в пользу войны. И это случилось.
Тогда, когда этого не ждали, в Северных землях объявили военное положение, а дальше… Дальше жизнь начала превращаться в ад, когда живые начинают завидовать мертвым.
Шериан не была на войне, но от отца знала, что это. Не раз слышала его рассказы и не раз вспоминала о том, что забрало у нее единственного родного вампира, а теперь история снова повторяется и с болью в сердце ей приходится прощаться с еще одним дорогим мужчиной. Каратель не имел права оставаться дома, когда войны стучала в главные ворота Северных земель. Виззарион отправлял его на фронт, как и других мужчин Империи. Эрейн осталась дома с детьми, как и положено женщине и матери, но не Военному Советнику. Она отошла от дел и очень вовремя, иначе бы и ее по долгу службы отправили бы слдедом. С одной стороны, она хотела быть рядом с Харукой, не важно где, лишь бы знать, что с ним все в порядке, и он вернется домой, но оставлять детей она не могла, да и Кречет это понимал, поэтому заранее подстраховался. Попросив Императора не призывать его супругу, вызвался на фронт сам, хотя еще мог оставаться здесь, рядом с ней, а не стремиться в темноту неизвестности.
Расставание давалось тяжело. Мудрецы говорят, что обнимать и целовать того, кого любишь нужно так, как в последний раз. Все время. Тогда не уйдет тепло любви и чувство того, что вы друг другу действительно нужны. Этот поцелуй, и эти объятия действительно могли стать последними, и оттого Шериан было еще тяжелее отпускать его.
Дни шли. Один за другим, а Эрейн ждала, когда занавес спадет и с фронта придет хотя бы единственная весточка. Хотела знать, что все в порядке и надеяться на лучшее, но сознание рисовало не лучшие картины, и любовь порождала страх, который женщина старалась сдерживать и не давать ему волю хотя бы присутствии детей. Вот снова, читает Эстель сказки о таинственных мирах, чужеземных расах, напевает сказочную мелодию о прекрасно мире, а сама старается верить в то, что говорит. Мир, окружающий их, прекрасен, но война его душит, не давая сделать свободный глоток, а цветку снова распуститься и радовать красотой и ароматом.
Потушив свет в детской, женщина задержалась на пороге, бессыдно впуская лучик света в комнату. Не торопилась уходить от детей, желая насладиться картиной и убедиться в том, что детям ничего не угрожает. Улыбнулась от нахлынувшей и нежности и, прикрыв тихонько дверь, направилась в гостиную.
Сон никак не шок, идти в холодную постель желания не было, а камин создавал какую-то иллюзию тепла, хотя и не такого желанного.
Шериан позабыла о книге, которую прихватила с собой. Отложила ее на столик и собралась уже присесть, когда почувствовала что-то странное. Знакомое, но в то же время… чужое.
Женщина не носила оружия в доме. В последние годы супружеской жизни и как воин она больше не выглядела. Все больше склоняя чашу весов в пользу матери и супруги, а не Военного Советника. В военное время стоило бы об этом вспомнить, но иллюзию мирной и спокойной жизни быстро совратила реальность.
Эрейн рефлекторно выпустила заклинание и сделала шаг назад, чтобы увеличить расстояние между ней и мужчиной. Она не узнала в нем Ургаша и, как и любая нормальная мать, готова была защитить детей от того, кто вторгся на ее территорию. Атака была отражена, но Шер не собиралась на этом останавливаться и уже собралась выпустить новое заклинание, когда увидела, кто стоит перед ней.
- Ургаш? – она удивленно посмотрела на демона. – Я не… - женщина запнулась, не зная, что ответить. С одной стороны она была благодарна демону за то, что он решил ее предупредить и обезопасить, а с другой… - Мне некуда идти… Это мой единственный дом, Ургаш.

Шериан не была из числа тех, кто, поджав хвост, бежит при любой возможности, только бы не столкнуться лицом к лицу с настигнувшими врасплох проблемами. Она могла, если не выстоять против них, то постараться это сделать. Сильный всегда должен бороться и никогда не отступит назад, зная, что, родившись таковым, он не имеет права отступить. Только вперед и ни шагу назад, но теперь она мать, а матерям нужно защищать то, ради чего они живут – дети. Она не может вступать в сражение с неизведанным и ждать, когда на порог ее дома пожалую те, кто без зазрения совести и колебания нацепят детские головы на пики, лишь бы умыть свою лицо чужой ненавистной им кровью. Она не позволит это сделать и только поэтому она готова бежать. Бежать, чтобы защитить их от этой участи. Не время щериться и показывать клыки, шипя от злости, боли и обиды. Война не щадит никого. Эрейн это знает не понаслышке и должна что-то сделать раньше, чем она потеряет возможность выбирать. У нее нет права на ошибку. Одно  дело – распоряжаться своей жизнью, совсем другое – думать о близких, которых нет желания терять. Это часть неприкосновенной души. Ее глоток воздуха. Ее плоть и кровь, которая заслужила на спокойную жизнь в мире, а не на одре войны.
Женщина согласно кивнула и, взяв руку демона в свои, чуть ее сжала.
- Спасибо. Ты и так сделала слишком много для моей семьи и благодарна тебе за это, Ургаш, - искренне сказала женщина и, пусть на губах не появилось улыбки, ее взгляд говорил многое за нее. Она была благодарна ему за то, что он пошел на риск, оказался в доме своего врага и пренебрег братством расы, помогая врагу. Шериан знала, что он желает это не столько ради ее семьи, сколько ради Эстель, запавшей в его не черствое демоническое сердце. – Когда-нибудь она узнает об этом. Узнает о том, кто на самом деле спас ее от пепла и пламени войны, но сейчас она слишком мала, чтобы это понять.
Тяжелая и крепкая мужская рука оказалась на плече. Демон замолчал, но взгляд выдавал его – задумчивость. И обоим было о чем подумать, но эти мысли уводили куда-то за пределы помещения, погружая в прострацию. Мысли были тяжелыми, и мужчина снова решался на отважный шаг. Эрейн это чувствовала и не только потому, как он сжал ее плечо. Немного некомфортно, но она знала, что демон не причинит ей вреда. Не этот. Другие, но не этот. Она не стала сбрасывать его руку и высвобождаться, мужчина сделал это сам, когда пришло время.
Шериан стала прокручивать в голове все варианты, куда можно отправиться, чтобы обезопасить детей и не остаться в незащищенном уголке Северных земель. Таверна и гостиный двор – не лучшее место, когда солдаты покажутся на улицах города. Просить защиты у Императора – не имеет смысла. Ему сейчас не до старых служек, а она уже давно отошла от дел. Сунуться к старому напарнику – тоже не вариант. Ричарда отправили на фронт так же, как и Харуку. Соваться к своей семье – самоубийство, если только попробовать наведаться к тетушке, но кто знает, что сейчас творится у нее, а если за ней есть хвост, то Шериан доставит только кучу проблем и не найдет покоя в единственном доме, который она могла назвать родным, кроме Дома красного солнца и уничтоженного поместья Ириса.
Ургаш снова заговорил, бросая очередную безумную идею. Да. Эрейн могла вернуться в свой родной город и попробовать воспользоваться услугами демона, но кто знает, чем все это обернется. Ирару она доверяла и могла положиться на него, но никто не знает, что творится в Сеонесе и что будет там на следующий день. Можно было рискнуть, если бы не дети, за которых она боялась.
- Мне надо подумать, - времени на размышления не было, но и кидаться в омут с головой – не лучшая затея. Омут может оказаться настолько мелким, что она разобьет себе голову и ладно, если только себе, но туда же она тянет и детей. – В любом случае… Мне придется покинуть дом, - заключила вампирша и отвлеклась, услышав предположения демона. Кивнула. – Эстель хранит твой рисунок. Он висит у нее в комнате. Можешь посмотреть, если хочешь.

ночь с 14го на 15е
Демон дал ей пищу для размышления, но времени было катастрофически мало, поэтому Эрейн старалась совместить одно с другим. Им в любом случае придется покинуть дом на какое-то время, но где они его проведут, пока не станет безопасно снова вернуться, неизвестно. Женщина стала собирать вещи и думать над предложением демона. Конечно, она могла воспользоваться его предложением и сделать так, ка кон предложил, а с другой стороны… так ли безопасно будет в Сеонесе?
Раньше у нее там был свой дом, но теперь его нет. Спасибо непутевым квартирантам за то, что делали шашлык без мяса, но из особняка мангал соорудили. Совать нос к родственникам не лучшая затея – дядя и его семейство ее точно не ждут у себя, да и они были в числе желаемых в самом конце, а перед теми – вотчина Ирара.
- Лучше пожить на территории одного врага, чем совать нос к другому.
Единственный родственник, который принял бы их с распростертыми руками – это тетя Шериан, но жила на другом конце Мирдана и нет смысла ехать к ней, когда война придет сюда.
Сеонес подходил, как город воинов, который будут оборонять не хуже столицы и, если в город серебряных роз вдруг прорвутся вражеские войска, то на ее родине такое вряд ли произойдет. Соваться в Сеонес – вообще дурное дело, зная, что каждый второй в этом городе может свернуть шею соседу за испорченную клумбу, не говоря уже о тех, кто зарится на их территорию, спокойствие и жизнь.
- Мама… Мы уезжаем?
Шериан отвлеклась и перевела взгляд на сонную дочь. Эстель потирала глаза и стояла в их спальне. Видимо, она разбудила ее, пока собирала вещи и метушилась по всему дому, чтобы ничего не забыть.
- Да, солнышко, - она ласково улыбнулась, надеясь, что сонливость не дала ребенку почувствовать ее беспокойство.
- К папе? – наивно спросил ребенок, немного воодушевившись.
- Нет. Мы недолго погостим у наших старых друзей. В Сеонесе. Помнишь, я тебе рассказывала об этом городе? – Ариго отвлеклась от сбора вещей и чуть наклонилась, чтобы их лица были на одном уровне.
- Помню, - девочка кивнула, сон все еще не отпускал ее. – А папа?
- Он приедет к нам. Позже.
- А он нас найдет?
- Конечно найдет, - женщина улыбнулась и погладила дочь по волосам. – Я на это надеюсь… - Шериан боялась не столько того, что Харука не сможет найти их, сколько того. Что мужчина может вообще не вернуться с фронта. Война не щадит никого, а его могут пихнуть в горячую точку, не моргнув и глазом. Женщина верила в то, что ее супруг справится с любой поставленной перед ним задачей и сделает все возможное, чтобы защитить город, где находится его семья и все, чтобы вернуться обратно живым. – Он вернется… - повторяла себе каждый день, зная, что то, о чем думаешь, всегда сбывается и пусть ее мысли заполняют только хорошие желания, а остальные все идут вон. Им здесь не место. Он вернется, а значит, найдет их, даже если они уедут на край света, а она поможет ему это сделать. Он всегда может найти ее благодаря кольцу – связь лучший следопыт.

15.05.1083, утро. Сеонес
Решение было спонтанным. Шериан долго думала над тем, куда поехать и в последний момент передумала, решив воспользоваться предложением Ургаша. Надеялась, что старый друг семейства не будет поддаваться соблазну большинства искоренить вампирскую расу. Он любил Эстель и, кажется, был готов на многое ради нее – Эрейн это чувствовала и понимала, какой смысл был в оставленных словах из записки.
Вампирша чуть сжала руку дочери. Сто девятнадцать… Совершеннолетие. Что для демона, долгожителя своей расы, подождать несчастную сотню лет. Это пустяк, но… дело не в расе, а в том, о ком шла речь. Это ее дочь. Ее ласковая луна. Ее малышка. Ее сердце и кровь, которая идет рядом и еще не понимает, что значит подарок, принесенный ей демоном. Еще один…
Эрейн помнила, как он свободно поднимался наверх, нашел ее комнату, хотя раньше, она могла поклясться, демон никогда не был в их доме и не мог знать, где искать малышку, но нашел, ведомый своими чувствами и ощущениями. Он тянулся к ней, как к собственному ребенку, но за всем этим Шериан видела нечто большее, чем попытку чужого мужчины защитить чужого ребенка, как своего. И она боялась… Боялась чувств демона, чьих мыслей она не могла прочитать, а так хотела бы узнать, что у него в голове и в то же время… боялась правды. Боялась, что ее догадки оправдаются. Для нее Эстель всегда будет ребенком, а Ургаш… он взрослый мужчина, который прожил не одну сотню лет и даже по меркам их народов эта разница слишком велика и все ранво, что он принадлежит к другой расе. На это она бы не обратила внимания, но…
- Мама… Ты сильно сжимаешь мою руку…
- Прости, солнышко, - Ариго вернулась к реальности и виновато улыбнулась. Она старалась не отпускать от себя детей, а руки Эстель так и вовсе не отпускала, чтобы чувствовать ее присутствие. Уильям шел рядом и не отставал. Взять его за руку он не дал, чего и стоило ожидать. После того, как Шериан проплыла за ним до материка и нашла его там, он стал покладистей, но мальчишеские замашки никуда не делись. Мальчик есть мальчик.
С младшим дела обстояли проще. После дороги ребенок сильно устал и теперь спокойно сопел, уткнувшись лицом в грудь матери. Эрейн только радовалась, что сыну достался характер отца – тихий, спокойный, немного флегматичный. Находка для родителей. Эстель маленькой была шебутной и все хотела знать, а вот спать… Спать ее не уложишь и сейчас это сделать проблематично. С годами ситуация немного исправилась, но детское любопытство никуда не делось. Вспомнить хотя бы то, как они познакомились с Ургашем.
- И смех, и грех…
Женщина усмехнулась.
- Нам еще долго?
- Думаю, что нет.
- Ты не знаешь, куда мы идем? – удивился Уильям, услышав в голосе матери неуверенность.
- Знаю, но я там еще не была, - спокойно ответила женщина и осмотрелась, чтобы убедиться в том, что они точно не прошли указанный адрес. Ургаш, конечно, сказал, к кому им стоит обратиться, чтобы получить безопасность и крышу над головой, но ей пришлось сильно потрудиться для того, чтобы откопать полную информацию и сейчас не заблудиться в трех соснах. Родной город немного изменился за то время, что она прожила в столице и женщина немного подзабыла. Пришлось заново вспоминать все закоулки и улочки, по которым она когда-то ходила вместе с патрулем.
- И спросить даже не у кого…
Как назло, Ричарда не было под рукой. С мужчиной она бы нашла нужный дом в два счета, но вспоминать причину, по которой этого сделать не получалось, не хотелось. Шериан была сосредоточена на главном и все остальное должно остаться дома. Конечно, и здесь все слышали о войне и воинов снаряжали в путь, защищать город и земли, но не время отдаваться эмоциях и топить в них разум, пока самое дорогое находится на улице и черт его знает… найдут они то, что ищут или нет.
- Мы заблудились, - ласково напомнил Уильям.
- Ничего мы не заблудились.
- Мы заблудились…
Эрейн остановилась, выдохнула. Нужно было успокоиться и собраться с мозгами. Она еще раз осмотрелась и, о боги, заметила нужную вывеску, которую они так долго искали. Значит, они на правильном пути и до нужного дома осталось совсем немного. Женщина прибавила шагу, воодушевившись увиденным и действительно, за поворотом их ждал указанный адрес, а там и хозяин, которого ей описали.
- Уильям… - Шериан аккуратно сняла нагрудную сумку и передала спящего ребенка сыну. – Постойте с Эстель здесь, а сейчас вернусь, ладно?
Получив согласный кивок, женщина быстрым шагом подошла к мужчине и стала так, чтобы ей было видно детей, а детям не видно того, что она делает. Ариго не собиралась драться с мужчиной или как-то ему вредить, но понимала, что тот может не захотеть проявлять гостеприимство по отношению к вампирам и вряд ли захочет рисковать своей головой, если она попросит его так, как это делаю обычно, в первый и последний раз.
- Сделай одолжение, не заставляй меня это делать.
- Да ты что?! Совсем сбрендила, клыкастая?! – возмутился мужчина, почувствовав, как сталь щекочет его ребра.
- Не ори и слушай внимательно. Тебе пламенный привет от старого знакомого. Пожиратель, если еще помнишь, кто это, а если нет, так я тебе напомню…
- Помню-помню! – воскликнул мужчина, почувствовав, что увеличивается давление клинка.
- Вот и отлично. Мне нужен кров и безопасность. Большего я не прошу. Надеюсь, это достойная плата за твое спокойствие?
- Чтобы я приютил у себя кровососа в самый разгар войны? Смеешься??
- Да мне плевать. Я проделала долгий путь. Я устала. За пределами города война и неизвестно, когда она закончится. У меня дети, за которых я готова перерезать глотку, если понадобится. Я не хочу играть с тобой в игры и тратить время на милое воркование со сталью, когда можно его избежать. Или мне сказать ему, что ты не пустил к себе ту, что дорога ему больше¸ чем тебе твоя жизнь?
- Ты…
- Она.
- Ребенок? Но она даже не…
- Ты хочешь поговорить об этом с ним или со мной в тихой обстановке и без… этого… - Эрейн демонстративно повернула кинжал, но по-прежнему не ранила мужчину.
- Ладно-ладно! Уговорила! – раздраженно крикнул мужчина. – Но только потому, что я не хочу еще раз увидеть этого хвостатого.
- Вот и славно, - Шериан улыбнулась и убрала кинжал, спрятав тот, чтобы не мелькал на глазах у ненужных лиц. Махнула рукой детям, чтобы те подошли и забрала у Уильяма сына. Женщина не стала повязывать сумку, чтобы облегчить вес ребенка и перенести тот с рук на спину. Надеялась, что в скором времени сможет дать отдохнуть и тому и другому. Все же путь выдался не самым легким. – Познакомьтесь с дядей Олахтаром. Какое-то время мы поживем у него.
- Здрасте… - без энтузиазма выдавил мужчина и открыл дверь дома, впуская непрошеных гостей.
Эрейн довольно прошла внутрь, но расслабляться не спешила¸ как бы того не требовал ее организм, уставший от дороги и выдавшейся бессонной ночи. Если мужчина передумает, а это вполне возможно, то она должны быть к этому готова. Одно дело – рисковать собой, другое – своими детьми, а знакомство с хозяином дома вышло не самым оптимистичным и радостным, но на длительное и приятное знакомство времени не было совершенно.
- Я гостей не ждал, поэтому… Придется пить травяной чай с мартовским хлебом, но он немного горьковат, - сказал мужчина, сворачивая на кухню.
- Я любому рада, - войдя в помещение, женщина осмотрелась. Обычная мужская «берлога», холостяцкое жилье, как это принято называть. Женской руки тут не бывало, да и Шериан не стремилась это исправить, лишь бы с крыши не текло на голову, да и война сюда не дошла. Безопасно детей превыше всего, а остальное – мелочи производства, которая никакой нагрузки не несут. Если все будет в порядке, на что она искренне надеялась, то в скором времени она сможет вернуться с детьми в родной дом.
- Ты, может, представишься, а? А-то я погляжу, ты и адрес мой знаешь, и имя, а я о тебе ничего, - мужчина хмыкнул, нарезая хлеб.
- Помочь? – Ариго кивнула на марципан (хлеб из миндаля и/или других орехов, если кто не в курсе).
- Сам справлюсь, - отмахнулся мужчина. – Ты лучше мне поведай о себе и вывод… детях своих.
- Меня зовут Шериан. А причину моего визита тебе знать не обязательно.
- Спасибо, Олахтар, что приютил, - с сарказмом бросил мужчина, решив не допытываться.
- Спасибо. Правда.
- Хм… - мужчина помолчал пару минут. Искренность в голосе вампирши выбила его и сарказм не сорвался с языка, как и язва. – Детей наверх отведи. Там спальня. Можете отдохнуть с дороги.
- Спасибо.
- За что?
- За то, что не выгнал.
- А меня был другой выбор? – усмехнулся мужчина.
- Нет, - Эрейн усмехнулась и вместе с детьми поднялась наверх.
Ей пришлось сильно потрудиться, чтобы заставить Уильяма заснуть на новом месте в доме сомнительного чужака, который не вызывал у него доверия. Эстель долго порывалась рассмотреть новый дом, но вскоре уснула вместе с Уильямом, который устал с дороги. Младший продолжал мирно спать, не обращая внимания на то, что детская кроватка превратилась в огромное лежбище, а мама временно оставила его с другими членами семейства, чтобы спустить вниз.
- А сама почему не легла? – удивился демон, когда увидел, что Шериан снова показалась на кухне. – Сама же говорила, что устала. Врала?
- Нет, - она отрицательно мотнула головой. – Ты чай обещал.
- Чай, - мужчина усмехнулся и кивнул на стул. Поставил на стол чашку, пододвинул тарелку с угощением и сел напротив.
- Расскажешь, что вы с Ургашем не поделили?
- А он не рассказал? – удивился мужчина.
- Не было времени, - Эрейн мотнула головой и придвинула к себе кружку. Глина приятно грела ладони и навивала какое-то забытое спокойствие. Женщина понимала, что ей еще долго не будут сниться хорошие, добрые сны, а сон не будет спокойным и крепким, пока она знает, что за пределами города бушует война, которая в любое время может постучаться в в их двери.