Край света…

Крейн мысленно усмехнулся по себя. Он никогда не думал, что спустя столько лет жизни за пределами Поднебесной остановится на родине драконов, но Чёрный отряд Рита крепко обосновался на острове, вычистил из него всю шваль и создал Торговую гильдию, чьим законам подчинялись жители нового мира. Жизнь на острове текла размеренно, несмотря на тот шум и гам, которые неизменно сопутствовали каждому дню на Крае света. Днём и ночью торговцы предлагали самые необычные и яркие товары. Здесь и там выступали актёры, развлекая толпу, спешившую по делам или просто прогуливающуюся в хорошую погоду вдоль набережной. В ночное время город преображался до неузнаваемости – горели огни, играла музыка, Сады журавля завлекали новых гостей.

Сегодня алифер, на которого свалилось слишком много обязательств с появлением на острове дочери императора, прогуливался по рынку в поисках разных диковинок. Он настолько вымотался от каждодневных хлопот и роли няньки и посыльного, подменяющего Рита, что порадовался, когда настал его черёд немного расслабиться и отдохнуть.

«Отдохнуть, да?» - мысленно отшутился алифер, когда встреченные им торговцы приветствовали его, едва завидев, и предлагали сначала оплатить налоги, а после, услышав, что Крейн пришёл не от имени Торговой гильдии, - свой товар.

Крейн выделялся, как бы ни старался обряжаться в драконьи одежды и подбирать волосы в высокий хвост. Черты лица и глаза выдавали в нём выходца из Поднебесной, даже если издалека его принимали за дракона.

Он остановился у лавки кузнеца, рассматривая новые ножи. Попробовал один, проверил баланс, присмотрелся к лезвию и гравировке с придирчивостью избалованного покупателя. Кузнец не пытался нахваливать товар, но предлагал то один нож, то другой, не забыл напомнить, что появились и новые клинки, если алифер пожелает сменить старый и проверенный годами меч на что-то другое.

- Сколько ты за него хочешь? – Крейн не смотрел на кузнеца. Он рассматривал приглянувшийся нож, выискивая изъяны. Лезвие в его руках блестело на солнце. Рукоять приятно и удобно ложилась в руку.

- Десять серебром – и он ваш.

Крейн усмехнулся и потянулся к кошелю на поясе. Странное буйство толпы привлекло внимание сначала кузнеца, а после – алифера. Забыв о покупке, он посмотрел в сторону криков и заметил, как на землю упала девушка, торговавшая сладостями. Корзинка перевернулась, опрокинув на землю свежие рисовые булочки. Толпа гудела, неохотно расступаясь и окрикивая наглеца. Кто-то бежал так быстро, не оглядываясь, что его путь алифер рассмотрел только по следу в толпе.

- Вор! Держи вора!

Заголосили из толпы, и прямо из неё на Крейна вылетел мальчишка. В правой руке он сжимал яркий, расшитый дорогими нитями кошель, явно принадлежавший женщине. Алифер выступил вперёд и одним ударом опрокинул мальчишку на землю. Рухнув на зад, тот испуганно заозирался, пытаясь найти преграду на своём пути, и резко пополз назад, загребая руками и ногами, когда увидел перед собой нож, вонзившийся в землю рядом с самым ценным, а следом и того, кто его метнул для острастки.

Крейн усмехнулся, смотря на незадачливого воришку. Чумазый и взъерошенный молодой дракон не дозрел даже до первого перевоплощения, а выглядел, как самый обычный попрошайка.

«И где носит…» - только алифер подумал о патрульных, как те протолкнулись через толпу и под руки подхватили воришку, не давая ему опомниться от встречи.

- Капитан, - удивлённо выдохнул один, но Крейн лишь замахал рукой, не желая прямо сейчас заниматься делами.

Пролепетав извинения не то за медлительность, не то за дополнительные хлопоты, они споро потащили мальчишку через толпу, подавляя любое его сопротивление и не реагируя на крики и оправдания. Крейн тяжело вздохнул и устало потёр глаза. Даже в свой выходной, он умудрился столкнуться с вором.

- И за что Ньёрай так щедр ко мне…

- Эй, господин. Не забудь заплатить, - напомнил кузнец, о котором алифер едва не забыл.

- Да-да, - кивнул Крейн и бросил тому оговоренную сумму.

Подобрав свой новый нож, он заметил, что патрульные так торопились и не заметили оброненный воришкой кошель. Подобрав его, сетуя на невнимательность подчинённых, алифер деловито отряхнул его от налипшей дорожной пыли.
[icon]https://i.imgur.com/JTV47RT.png[/icon][nick]Крейн[/nick][status]тот ещё журавль[/status]

Удивившись искусной вышивке и явно дорогой ткани, Крейн задумался о хозяине – хозяйке, если быть точнее, - кошеля. Зажиточных купцов на Крае света хватало с лихвой. Сами хозяйки или жёны и дочери купцов могли бы похвастаться подобной вещью, многое говорящей об их достатке. Угадать, кому же именно она принадлежала, алифер при всём желании не смог бы. Стражники уже ушли с вором, и окликнуть их – поздно.

Крейн вздохнул, понимая, что именно ему придётся искать хозяйку кошеля где-то в толпе. И это в свой выходной…

Услышав женский голос за спиной, алифер слегка удивился, медленно повернулся. Прямо перед ним стояла девушка, удивительно привлекательная в довольно неброской одежде и без таких привычных ему глаз, подведённых сурьмой. Он сразу узнал в ней жительницу острова, и всего на мгновение её лицо отчего-то показалось ему знакомым. Но где он мог её видеть?

Он приветливо улыбнулся.

- Полагаю, это ваше, - алифер протянул кошель навстречу незнакомке, всё гадая, где мог её видеть.

Мысленно порадовавшись, что не придётся тратить время на поиски хозяйки, Крейн лишь ненадолго задумался: а вдруг перед ним не хозяйка кошеля?

Протянутая рука с кошелём замерла в воздухе, так и не достигнув хозяйки. Алифер крепко и уверенно держал кошель в ладони на тот случай, если вдруг кому-то вновь захочется вырвать его прямо из рук.

- Позвольте мне задать всего один вопрос, госпожа… Что лежит в вашем кошеле?

Он не мог спросить про вышивку, полагая, что кто-то из толпы мог бы заметить рисунок, пока кошель лежал на земле или алифер отряхивал его от пыли, поэтому он решил спросить то, что наверняка мог знать только хозяин кошеля. Конечно, если хозяйка вела счёт деньгам, которые тратила. Навряд ли воришка успел прикарманить хотя бы часть монет.
[nick]Крейн[/nick][status]тот ещё журавль[/status][icon]https://i.imgur.com/JTV47RT.png[/icon]

Крейн заметил перемену в эмоциях незнакомки. Даже будучи простым воином, он всё же умел считывать перемены в собеседниках, и не раз встречал подобную реакцию на своё лицо. Знакомое лицо. За последние месяцы службы на Крае света в роли помощника Солмнира, алифер заработал определённую репутацию в широких кругах, а потому всегда подмечал, как на него обращаю внимание, как в его присутствии меняются в лице, как следят за каждым словом и жестом, опасаясь, что Торговая гильдия что-то вынюхивает.

Он просто прогуливался по рынку, без конкретной цели, но одного его присутствия хватило, чтобы смутить незнакомку. Её поведение вызвало лёгкую усмешку и позабавило алифера.

Отточенная улыбка лицедея появилась на лице девушке. Она быстро взяла себя в руки, на глазах у него преобразившись. Ни намёка на былую растерянность. Но отчего-то опустила вуаль, не позволяя рассмотреть лица. В другое время Крейн не придал бы этому значения. На острове некоторые женщина – а и мужчины в том числе – скрывали свой лик вуалью по разным причинам, включая те, что исходили лишь из соображения веры и устоявшихся традиций. Благочинной девушке на выданье не пристало показывать лицо тому, кто не годится ей в женихи, а Крейн, как бы ни пытался одеваться по последней драконьей моде, оставался алифером.

И всё же такой жест со стороны девушки показался ему странным. Неужели действительно виделись раньше?

- Будет жаль, если дорогая вещь попадёт в чужие руки, - улыбнулся Крейн.

Ответ незнакомки повеселил алифера. Если перед ним и был вор, то весьма сообразительный.

- Пересчитать число монет не так уж просто, когда им не ведёшь счёт, - согласился он с тихий вздохом и слабо подкинул кошель на ладони, примеряясь к его весу. – Но деталей мне хватит, - улыбка стала чуть шире и веселей. Потянув за шнуровку, Крейн развязал кошель и заглянул внутрь, проверяя его содержимое. – Ключи… ключи… - он как намеренно медлил, испытывая терпение девушки. Пошевелил монеты, перебирая их с характерным звоном. - Ах, вот.

Тесёмка на кошеле туго затянулась, и тот вернулся к хозяйке.

- Что ж… Рейлан вам сегодня благоволит, госпожа, - улыбнулся алифер. - И раз уж я по случайности спас ваше благосостояние… то могу ли я в качестве благодарности узнать ваше имя?

В минуты необходимости Крейн умел быть удивительно любезным и неимоверно настойчивым. Напористость с его стороны нравилась далеко не всем девушкам, но должность алифера накладывала отпечаток на его манеры. Если он и пытался подъехать к девице, то делал это верхом на хромой козе.

[icon]https://i.imgur.com/JTV47RT.png[/icon][nick]Крейн[/nick][status]тот ещё журавль[/status]

«Скромная плата для скромного гвардейца» хотел бы сказать Крейн, но прикусил язык. На Крае света никто из Чёрного отряда Рита не заикался ни о Поднебесной, ни о связи с императором. О жизни за пределами острова принято помалкивать, чтобы избежать вполне закономерных проблем – такое давление со стороны другого народа, с согласия самого императора, едва ли понравится драконам и тем многочисленным расам, избравшим это место своим единственным пристанищем. Да и их деяния едва ли соответствовали благочестию императорского двора. От гвардейского в них остались лишь крохи. Разве что сам Крейн не забыл о своих корнях, будучи седьмым сыном одного из генералов.

- Крейн Вэй, - легко представился алифер, избегая поклонов; лишь лёгкий поклон головы в знак вежливости.

Здесь, на острове, его фамилия ничего не говорила. Никаких теней прошлого. Всего лишь воин на службе у главы Торговой гильдии, капитан стражи и с недавнего времени личный посыльный его жены-принцессы. На Крае света Крейн сыскал собственную славу и заслужил громкую репутацию, но никто и никогда не упоминал при нём его отца. Даже среди алиферов Чёрного отряда считалось недопустимым упоминание прошлой жизни. Всё, что было в Поднебесной, остаётся в пределах парящего города.

Он широко улыбнулся, ожидая ответа девушки.

Как она теперь выкрутится? Алифер выполнил все условия, чтобы услышать её имя.

- Ваше лицо и… голос кажутся мне знакомыми, - его губы растягивала весёлая улыбка, но, как бы он ни старался вспомнить девушку, на ум ничего не приходило. Может быть, она просто ему понравилась, и потому он искал точки соприкосновения? Или же они действительно встречались в прошлом? Но где? На материке? Или же здесь, на острове?

Ожидая ответа, он не отводил взгляда от девушки, пока вдруг небо не заволокло чёрными тучами, а следом, капля за каплей, пошёл дождь. Погода на Крае света в летнее время всегда показывала несносный характер. Духота с жарой быстро и резко сменялись ливнями, а спокойное море обращалось буйным штормом, стоило хотя бы немного насладиться погодой.

Жители острова, прекрасно зная о коварстве дождя, слаженно и быстро прятали дорогой товар, чтобы его не намочила вода, а хозяева чайных радостно завлекали гулящих под свою крышу – в тепло и сухость, надеясь на прибыль.
[nick]Крейн[/nick][status]тот ещё журавль[/status][icon]https://i.imgur.com/JTV47RT.png[/icon]