Копыта Зефира мягко зарывались в землю, вздымая фонтан дерна следом, но ближе к водоему перестук копыт зазвучал глубже: глинистая почва тверже и более гладкая. Подпрыгивали черные пряди, озорно волнились вдоль лопаток, то и дело щекоча лоб, и Мириэль который раз пожалела, что не заплела косы.

Поместье всегда было прибежищем от всех печалей, вот только отец далеко не всегда благословлял ее отъезд, справедливо полагая, что здесь Мири бездельничает и прячется от проблем. Со временем она оценит годы траура хотя бы за то, что перестала слышать возражения против поездок в свои угодья - да, девушка уже знала, что это будет ее дом. Ее дом, лес, поля, лошади. И слуги тоже ее, тщательно отобранные. Здесь готовили исключительно под вкусы единственной дочери лорда д'Энхард, и распорядок дня подчинялся ее привычкам и пожеланиям: прислуга рано ложилась, рано же и вставала. Шуметь строго запрещалось, как и впускать в пасмурный дом излишнее количество солнечного света, камин было наказано строго-настрого топить каждый вечер да пожарче. Рацион предполагал большое количество мяса - настоящая охотничья хижина, в понимании Мириэль, выглядела, жила и питалась именно так. Вечерами она придвигалась ближе к огню и пила чай с цитрусами из дорогих фарфоровых чашечек, ее охотничий костюм стоил как полтора десятка охотников, тетива бережно смазывалась оружейных дел мастером, что был поселен в отдельной пристройке специально на такой случай. Дичь, пойманная ею, свежевалась и разделывалась на кухне, над шкурками корпел ремесленник, а Мириэль с довольным видом наслаждалась мясным рулетом, якобы пойманным собственноручно, не зная, что большая масть этого мяса - от обычного хряка. Кухарка не рисковала подавать дикое мясо в чистом виде своей пасмурной госпоже: слишком жилисто.

Порой Мириэль въезжала с Фэартанис, но чаще - одна: деятельная натура подруги не выдерживала подобного застоя, и часто проводила аналогии с болотом. Кайдена не приглашали никогда.

Мириэль спешилась и закинула поводья на куст. Зефир беспокойно всхрапнул, но она, не обращая внимания, медленно прошествовала к воде: туда, где ставила ловушку. Опустилась на одно колено - высокие сапоги скрипнули - и рассеянно коснулась воды.

Он ведь всегда ощущал пренебрежение, ведь так?

Мири с щедрого барского плеча возвышенно величала его "душа моя", "любовь моя", не повышала голоса, а вместо конфликтов дарила Кайдену снисходительный взгляд взрослого умудренного человека. Она скучала за куртуазной беседой - "Как прошел день?" - хотя Мириэль, по большему счету, было плевать и на Кайдена, и на его день. Он - забавная зверушка с наивными глазами, большими и влажными, как у олененка. Он - громкий правдоруб, надоедающий с правдивыми фанабериями: Мириэль морщилась и отмахивалась, мол, кому интересно, что ты там на самом деле чувствуешь. Заткнись и делай что надо, от тебя не многое требуется, ничтожество.

Но больше всего ей хотелось лезть на стенку, когда он приходил с очевидными вещами, громко озвучивал факт в воздух, и предполагалось, что он откры глаза на проблему, теперь Мири должна что-то предпринять. А ей его "не люблю" - само собой разумеющееся, и даже наиболее предпочтительное.

Девушка выудила ловушку с бьющимися внутри блестящими рыбинами: специально пошла проверять сперва их, а не белок. Хотя бы разделать и зажарить проще, если они с Мориком задержатся надолго. Интересно, знал ли кто-то, что настоящая любовь Кайдена, ради которой он наложил на себя руки, вышагивает рядом с сестрой-близнецом, и убивать себя вроде как не торопится?

- Кайден всегда умел себя накручивать. Жил в мире иллюзий, эмоциями, - рассеянно заметила Мириэль, и поморщилась. Имя бывшего жениха словно набатом ударило по ушам и повисло в воздухе.

Впору было позавидовать тем, кто не видит жениха вплоть до церемонии. Родители посудили, что дружба между детьми - лучший задел для брака. Очень романтично: смотреть на мужчину, и вспоминать, как он зацепился брюками за ветку яблони, когда лазал на дерево (вернее, уже слезал), провисел полчаса. И потом еще громко ревел со страху, когда отец примчался в сад и встал внизу.

Они с Кайденом никогда не были близки, как подружки: секреты и вечерние посиделки предназначаются Фэартанис, из общих дел у них была только верховая езда и стрельба из лука - то, что делает почти каждый дворянин. В свободное время Мири смотрела, как Морик дергает Кайдена за косички - не буквально, разумеется.

И все же - он более незлобливого эльфа и не представить. С точки зрения Мириэль, его доброта проистекала из неуверенности в себе, а потому и ломаного гроша не стоила. Ужасно глупо, что с его смертью стало так... пусто.

- Неужели и впрямь рассчитывал на что-то другое? Что вы оба останетесь неженатыми и будете жить вместе то у тебя, то у него, давая поводы опасным сплетням? - Эльфийка опустилась на корточки, проверила ловушку, и отряхнула руки. Пойманная рыба мирно грелась на камнях неподалеку: ее предстояло, очевидно, хоть как-то разделать, чтобы зажарить на костре. На несуществующем, потому что они даже дрова не начали собирать. Мири представила, как мажется в грязи и траве, пачкает костюм древесной трухой, а после источает ароматы рыбных потрохов, и задалась очередным вопросом: почему они не взяли с собой охотничий пирог для Морика и шарлотку для Мири? Близнец наверняка оценил бы и беконово-ветчинное наполнение с шампиньонами, трюфелями и голубиными грудками, и декор в виде торчащих из центра пирога голубиных ножек - личное изобретение и гордость ее кухарки.

- Не так плохо, как общество ожидает от меня, - вздохнула Мириэль, - не так плохо, как может быть тебе.

Запретная тема: сама она никогда не спала с Кайденом. Даже не целовала его. Скромность ни при чем, просто как мужчина он волновал ее так же, как проблема быстрого износа шерстяных носков у бедняков. Он - Искренность и Лицемерие, дурак и мудрец, он соткан из противоречий. Можно втихую любить мужчину, но не жениться на нелюбимой. Нужно быть невероятно добрым и тактичным, но в то же время - глубоко ранить невесту накануне бракосочетания. Кажется, он был заботлив ко всем, а вот Мириэль ранил глубже, чем кого-либо. У Кайдена преобладало детское мышление, сотканное из обид. Как и Фэартанис, он порой кидался из крайности в крайность: юность категорична. Проще было верить, что Мири - причина его разбитого сердца. Потому что система и устои эфемерны и велики, их не разрушить одному человеку, а пресловутая сила любви - пустой звук, потому было проще поверить, что Мириэль заслуживает и жестоких слов, и черного пятна на репутации. Что она - чудовище, которое нужно победить.

Когда двери дома захлопывались за ними, заученные куртуазности Кайдена заканчивались. Он брезгливо освобождался от руки Мириэль, неосознанно отступал на два шага - вечная дистанция. Он сам хоть понимал, насколько это явно от такого солнечного эльфа? Не сказать, что Мири было хоть какое-то дело, но к остальным Кайден был на порядок добрее, заботливее, лучше.

Никому не приятно ощущать себя монстром. Мири должна радоваться, что не выйдет за такого дурака. Вместо этого она и не плачет, и не ощущает себя свободной: когда наступает вечер, ей холодно даже перед жарко натопленным камином.

- По ночам к ступеням моего дома приходит море, - говорит Мириэль. Она хочет и должна сказать другое, но коротко и отрывисто произносит именно это.

- Если прислушаться, в шелесте волн можно различить его голос, - продолжает она. Просыпаясь, она долго смотрит в потолок, а воображение рисует в отдалении шум прибоя. Она лежит, распахнув глаза, и не может перестать думать о влажном языке прибоя на мокром песке, о соленом ветре, и о том, что Кайден выбрал себе совсем не плохое последнее пристанище. Видел ли уже Морнемир море, которым стал его любимый человек?..

Она не убита горем настолько, насколько ожидает от нее высокое общество - кажется, Мириэль вообще не плакала, эмоции не переполняли ее настолько, что сдержаться невозможно. Просто внутри поселился мутный кисейный туман. Он окутал все чувства, ощущения, и Мири словно вслепую двигалась через пелену. Со временем он не рассеивался и не становился гуще - просто она привыкала, мало-помалу.

В том, чтобы быть постылой невестой, есть свои плюсы. В частности, у тебя есть хороший повод обижаться на покойника, а также оправдание для плохого настроения. Теперь можно быть и язвой, и стервой, и циником: казалось, невидимая узда, протянутая от рук отца и матери, ослабла, чуть провисла. С другой стороны, Мириэль не испытывала особого желания к преференциям: правда в том, что она образцовая дочь, потому что ее жизнь соответствует всем запросам. Речь не о долге, а о том, что ее все устраивает. Точнее, устраивало.

Мириэль набирает несколько камней в горсти, те падают, но она упорно поджимает губы, и - закидывает первый. Просто чтобы чем-то себя занять и поддержать паршивую беседу. Что характерно, кидает не лягушкой, а бомбочкой.

- Я уважала его! - Наконец звонко вырывается у нее, и Мири зло стискивает зубы, прежде чем сглотнуть вязкую слюну и продолжить. - У-ва-жа-ла. Точнее, всегда демонстрировала уважение. От него требовалось держать лицо даже после того, как двери дома закрываются за нами, мурлыкать куртуазности и вести себя как хорошо воспитанный кавалер. Он мог получить нас двоих: все знают правила игры, и все играют заодно. Это так плохо?

Подавать ручку, заверять в том, что очарован прекрасной спутницей, получать сдержанное восхищение от собеседницы. И - да, спать с близнецами, если ему у брата Мири медом намазано: от Морика она прекрасно знала, что для многих мужчин красивые породистые близнецы - изыск и мечта, так что нечего жаловаться. Она сыграла по правилам. Он - уничтожил ее репутацию.

Наверное, ее не то что любить - уважать не за что. И хорошо обращаться необязательно. В такие моменты Мириэль осознавала, что за шестьдесят с гаком лет жизни ее, фактически, никто и не воспринимал как женщину - всякий так и норовил испытать ее на прочность.

- О, несомненно, - Мириэль ухватила камень с ладони брата, и запустила его повыше, - он многое не любил. О чем не преминовал нам с тобой сообщать, вот только забывал сказать, что нам делать с этом информацией.

Ее голос звучал спокойно, с нотками холода и обиды. Кажется, Кайден оставил брата с еще большим чувством вины, и с этим определенно надо было что-то делать.

- Мор, слушай. - Вздохнула она, прикрыла глаза и небрежно провела по лицу, чтобы убрать выбившуюся прядь. - Кайден вовсе не был святым. Он дурно со мной обращался, пусть и не распускал рук. Но демонстрировать явное презрение в ответ на вежливое обращение - это... Проклятье, Морнемир, он брезгливо стряхивал мою ладонь, когда двери закрывались за нашими спинами!

На последней фразе она буквально взорвалась. Брат не был обязан слушать о ее переживаниях и Мири всегда старалась смотреть на все эти материи с высоты, но, по факту, ее это волновало. К тому же, у Морика складывалось впечатление, что он здесь зло номер один. Мириэль спешила его разочаровать: это не так.

- Ваш святой, безгрешный и искренний Кайден вымещал обиду на любовника в мою сторону. У меня не так много критерий, но мой жених не может ворваться в читальную комнату, сказать мне импульсивную гадость, и просто выйти как ни в чем не бывало! Или сказать резкость из-за размолвки с совершенно другим эльфом. Матушка не объяснила ему, что, если его невеста холодная, невозмутимая и не трепетная, то это не повод считать ее главным врагом на пути к своему порченому счастью.

Наверное, Морик многое передумал, раз за это время успел вообразить, что он - единственная проблема возможного брака сестры. Она громко фыркнула, уперев руки в боки. Говоря откровенно, все сложилось бы шикарно, будь Кайден чуть гибче во многих отношениях. Будь они с Мориком оба лишены предрассудков, Мириэль волновалась бы только о возможных венерических. Ее вполне устраивал бы сладкоязычный, лживый супруг, если бы он обращался с ней как с королевой своего сердца. Она покрывала бы похождения Кайдена, ее даже устраивало бы то, что он проклятый содомит: меньше комплексов по поводу того, чем соперница лучше. Никогда не болела соревнованиями, нечего и начинать.

- У нас были бы проблемы, даже если бы Кайден полюбил меня. В этом случае он просто душил бы излишним вниманием, и психовал, потому что не получал бы достаточно эмоций с моей стороны. Показательных, - внесла ясность Мириэль.

Отредактировано Мириэль (28-02-2023 22:51:00)