В такие дни наружу выгонял голод, а загонял обратно холод - когда его становилось терпеть совсем уж невмоготу.
Перед Хэлором запасались, как могли: чаще пища была просто чтобы набить желудок. Хоть закрывай глаза, заживай нос, и ешь. Все, что могли найти и заработать - все шло в хэлорные, дрова и пищу. Когда землю скует морозом, а слезинки от холода будут замерзать прямо на ресницах матери, когда даже краткий миг выхода из дома будет подвергать риску, останется только надеяться, что припасенных дров хватит. Можно жить без еды, если ближе к концу Хэлора их сундук опустеет, можно натопить льда и пить, но без тепла они с Эслинн гарантированно погибнут.

Просыпаясь каждое утро, Лейв привычно обводил комнату взглядом: чайник с отбитой ручкой, одеяло в небрежных заплатах, под щекой - истончившаяся донельзя наволочка. Не отставала и его собственная одежда: штопаные-перештопаные штаны, сильно короче положенного. Приходилось постоянно растирать замерзшие икры. Ботинки на два размера больше, купленные навырост, но уже износившиеся, покосившиеся на стоптанной подошве. Курточка с глубокими выцветшими бороздами на сгибах локтей - пожалуй, она выглядела наиболее прилично, в ней у Лейва был залихватский вид, как у настоящего наемника, битого жизнью. Такова участь вещей в его мире: служить, пока не развалишься от старости.

Он с трудом вставал, грыз сушеную рыбу, обильно заливал горячей водой, и выметался на улицу. А потом еще несколько часов слушал, как побулькивает в животе. Чистил лошадей - благо, в преддверье холодов люди не так много путешествовали, и Лейв управлялся быстро. В иные дни он мог выйти за пределы крепостных стен и провести время, собирая хворост в лесу. Порой падалица становилась таковой путем меткого удара ботинка, и юноша, воровато оглядываясь, вязал ветки в мокрые грязные тюки, клал на одолженную у соседа тележку, и тащился к городу.

Сегодня, увы, он уже не успевал до леса: чтобы обернуться за день, нужно выйти утром. Вместо этого О'Шей все утро таскал сено, вычищал навоз, и законопачивал щели в конюшне, уныло запихивая прутиком паклю туда, где виднелся просвет. Гадство то еще. И вот теперь Лейв болтался промеж лотков, высматривая, где бы поживиться.

Торговля шла бойко, но ему пока не удалось приметить кого-то, кому он мог бы предложить собственный хребет под тюки с покупками: если донести товар до дома, можно получить монетку. Меж тем живот уже подводило. Лейв мучительно потягивал воздух, и от аромата выпечки рот наполнялся слюной. Сам он уже не мог побираться: он не тянул на жертву голода (был худ, но почти строен, а через пару лет от подростковой нескладности не останется и следа), и был достаточно высок, чтобы не иметь возможности притвориться малышом. В пятилетнем возрасте Лейву хорошо подавали: у него были пронзительные синие глаза, контрастировавшие с угольно-черной шевелюрой, и сам он на тот момент был крохотным, тонкокостным, как птичка. Длинные ушки, чуть выглядывавшие на свет, только придавали трогательности детскому облику.

Ну ладно, он вырос, но есть от этого не перехотел! Мальчик кружил вокруг заветной выпечки, то выныривая из толпы под носом торговца, то снова исчезая в людском потоке. Жаль, он не был щипачом: не настолько тонко чувствовал жертву, чтобы понимать, как и когда тянуть кошель. Из такой толпы можно было бы выйти очень богатым мальчуганом.

Юноша и сам не заметил, как вкуснятинка перекочевала с края прилавка под полу курточки. Не веря в свою удачу, Лейв попятился, и... встретился взглядом с лавочником.

Внезапно ворот натянулся, и под обличающий крик мальчик дернулся было, поднял голову, и... встретился взглядом с ней.

У нее были карие, чуть золотистые глаза, тонкие, но на удивление цепкие пальчики, коими она и удерживала подростка за шкирку. У Лейва аж ком встал в горле: что он ей сделал, почему она предпочла вступить в конфронтацию со здоровенным уже, по сути, лосем? А не боится, что лягнет и сбежит?

- Отпустите, - умоляюще произнес Лейв. Он же не украшения стянул, а одну булку.

От нее пахло почти как от цветочниц (только лучше), что в летнее время изнывали от жары со своими корзинками, думали, кому бы загнать нежный товар, пока не испортился, зазывали покупателей зычными голосами да отгоняли уличную голытьбу прочь. "А ну не глазеть! Кш-ш-ш, пошли, всех приличных людей распугаете!"

Нежный аромат без примеси изнуренного пота, городской пыли. Какое вкусное у нее мыло, наверное, богатая, раз может себе позволить.
И плащ добротный. Было еще что-то неуловимое: наверное, налет легкого шика. Чистая, аккуратная ткань, не побитый молью мех, вещь явно не навырост, и не с чужого плеча. Гордая, красивая осанка, манящее очарование, уверенная речь: неужели напоролся на мошенницу?.. Лейв периодически видел таких женщин: симпатичных, с легкой хитринкой, но невероятно опасных. Из тех, что без штанов тебя оставят - и не чихнут.

Юноша внимательно посмотрел в ясные глаза, и, помявшись, двинулся следом за ней. Если попытается завести куда-то в подозрительное место - даст деру. А пока...

Мальчишка сделал то, что ему диктовал уличный инстинкт: вцепился зубами в булку хлеба. Пора спрятать сокровище в надежное местечко, куда никто, ням, не доверется. А Эслинн... Для нее он тоже что-нибудь сворует, еще не вечер.

Незнакомка предложила подзаработать. Вообще все дурные истории так и начинаются: ввязываешься в мутное дело, а через пару дней стоишь на коленях в допросной, и мамой клянешься, что ничего дурного не делал. Ну, так ребята рассказывают. Но в то же время, желание набить желудок и кладовку перед Хэлором заставляли рисковать собственной башкой. Тем более, девушка и впрямь такая... необычная.

- Я Лейв, - невпопад представился он. Они с незнакомкой были почти одного роста, еще немного - и будут смотреть глаза в глаза, что внушало надежду. Конечно, он бы не раскатывал губу, наверняка для серьезных дел у такой красотки найдутся защитники посерьезней, но что, если прямо сейчас ее преследует злостный бывший, и она ищет кого-то, кто притворился бы ее парнем, и выбил бы дерьмо из лысой башки того, кто ее достает?..

А потом она прижмет его к себе на радостях, он обнимет ее за осиную талию, поймает тонкую ладонь, прижмется к запястью лихорадочным поцелуем, и она, глядя в глаза, сладострастно прошепчет: "Хочешь?.."

- Хочу, - решительно ответил юноша. Дурак, что за дурак - именно это вопила интуиция, но, если так подумать: вся жизнь на улице - риск. Может, его подставят. А может, после этого дельца Лейв обретет постоянного заказчика не очень легальных мелких услуг.

- А что надо делать? - спросил он.

Отредактировано Лейв (13-09-2022 21:58:17)

Стоило девушке попросить его охладить пыл, как сработал обратный инстинкт: Лейв принялся поглощать еще быстрее, боясь, что погрызенный хлеб вот-вот отнимут. На улице бывало всякое: тут выхватить огрызок яблока или кусок мяса изо рта - милое дело.

Пригодится? Зачем может еще пригодиться поеденная булка, кроме как не для того, чтобы поместить ее в теплое надежное место? Чем Лейв сейчас, собственно, и занимался.

- Ошень приятна, - прошамкал он, и отодвинулся от еды: во рту сухо, жевать мякиш стало сложнее. Он покорно семенил за Реминой, не забывая, впрочем, глядеть в оба. Улочка, по которой девица его вела, не была самой опасной на районе, не самое злачное место, да и лица, которые он приметил уже на входе, были более чем знакомы. Не гарант безопасности, но и не откровенная западня.

Трактир тоже неплохой. В смысле, по меркам холеной красотки, может, и не фонтан, но - видали и злачнее. У Лейва далеко не всегда находились монеты на такой трактир: как, впрочем, и всегда, если пища, подаваемая в заведении, не попадала под определение "баланда".

- Я сам выберу кружку, - на всякий случай произнес подросток, и откинул со лба отросшие волосы. Впрочем, чуйка говорила, что его нет смысла травить, а вот на этапе передачи денег - очень даже, однако Лейв просто не хотел покорно идти как на веревочке за тем, кто тянет его вперед. Мысль о горячем чае со сдобой словно согревала изнутри приятными воспоминаниями: они с Эслинн иногда пили чай или травяной отвар, даже вприкуску с чем-то. Лучше всего было как раз когда метель заметала улицы, они натапливали одну комнату, и садились греть замерзшие лапки о чашку травяного чая.

Лейв смело толкнул дверь.

Внутри потрескивал очаг, горели порядком оплывшие свечи. Какая-то дама поежилась от прошедшего по спине сквозняка и хмуро глянула на новых посетителей. Наверняка почти все набившиеся внутрь - местные. Накануне Хэлора людей часто пробивает на походы в такие заведения с друзьями, и для трактирщика это последний шанс сделать выручку.

Юноша придержал ручку двери, чтобы Ремина могла беспрепятственно войти в зал. Трактирщик, ранее особо не шевелившийся, с готовностью подскочил к леди, и предложил ей столик у окна, подальше от входа. Старый баран обмахнул руки видавшей виды тряпицей, скользнул любопытным взглядом по уличному оборванцу и нежной красавице, и сделал приглашающий жест в сторону столика. Для брата и сестры они слишком по-разному одеты: Лейв - откровенно бедно, девушка - добротно, как человек, имеющий некоторый достаток. Возможно, у нее преуспевающая лавочка?.. 

Скорее всего, все догадываются, что есть всего один вариант, почему эти двое сегодня пьют чай вместе: дельце. Лейв сделал шаг к столику, посмотрел на сиденья: он планировал пододвинуть стул для дамы, однако здешние сидушки не двигались. Кажется, были привинчены к полу: возможно, владелец настолько не любил драки с использованием мебели, что решил проблему радикально. Разочарованный и посрамленный как кавалер, юноша просто сел и приготовился слушать.

Она делала заказ с непринужденностью никогда не голодавшего человека. Для Лейва было немыслимо так просто взять - и попросить какую-нибудь вкусность. Не высчитывая предварительно мелочь на вспотевшей от волнения ладошке, не опасаясь, что ему ответят резким отказом и кликнут мордоворота, усомнившись в платежеспособности клиента. Не думая о том, хватит или нет, и сколько дешевой муки можно было бы купить, чтобы потом намесить лепешек - на вкус как пыль - и запечь внутри раскаленной и закопченной старой кастрюли.

Немного ошалевший от столь разительного контраста, Лейв засопел и потряс вихрастой башкой - почти чистой, к его чести, ибо если бы сейчас с него что-то посыпалось, жуть как неловко было бы.  Тем не менее, важно было показать, что он не одурел от вида вкусной свежей пышечки (как звучит-то!), а именно что ведет себя учтиво. Он - мастер своего дела. На улицах как рыба в воде, мамзель, можете даже не волноваться.

- Мххм, - глубокомысленно произнес он, из чего можно было заключить, что О'Шей не против.

Услышав вопрос девушки, Лейв приободрился. Фух, хвала Люциану, спросила про улицы! Хотя, с другой стороны: чего он ожидал, что Ремина наймет уличную голытьбу, приведет в таверну, и на серьезных щах спросит, может ли он высчитать формулу бесконечности применительно к жадности местных взяточников?

- Пф, спрашиваете! - Гордо вскинулся мальчик. - Я тут все излазил, все пути отступления выведал. Если надо стащить что-то с прилавка или убежать от уличных хулиганов - только шепните.

Слабо представлялось, что красавица Ремина будет свистеть и кидать в обитателей улиц камни, а после улепетывать, придерживая прическу на ходу... Хотя картина была бы ничего так: Ремина милая и симпатичная, если бы вздумала похулиганить, это было бы умилительно, Лейв бы поддержал.

Хотя, заглянув в огромные янтарно-карие глаза, Лейв не нашел там теплых искорок и подтверждения своих предположений. Фантазий, будет честны. Он пожал плечами, отгоняя от себя неловкое волнение. Раньше не был в такой ситуации, вот и...

- Знаю, конечно. А что нужно? - Озадаченно протянул он. Проследить за кем-то? Наиболее вероятно, что так: если для милостыни подходят совсем малыши, то на такие дела лучше нанимать кого постарше, но не слишком. Лейв как раз подходил для того, чтобы не потерять цель из виду, и особо не выделяться.

Он потянул на себя одну из кружек, выбрав ту, которая стояла ручкой от него: к маленьким ритуалам Лейв относился благоговейно в своей невежественной суеверности. Выбрать правильную кружку, встать утром с той ноги, постучать по дереву, если ляпнул что не то - люди без будущего цеплялись за такие вещи, рассчитывая хоть на какую-то защиту от умасленных потусторонних сил.

- И цена вопроса?.. - Лейв слегка поерзал, удерживая себя от того, чтобы податься вперед. Дыхание перехватило: он почти знал, что благородная хорошо одетая госпожа монетой не обидит. Он уже представлял, как они с Эслинн добавят эту плату к собранным грошам, и хорошенько закупятся всем необходимым, а еще еды будет так много, что Лейв сможет уйти на весь день за город, и там заготовит много дров. Настолько много, что хватит еще на период после Хэлора. А может, в доме еще вкусно, сладковато запахнет излишествами, которые в обильном количестве продавали лавочники и коробейники на улицах.