Наверное, после всех этих событий Нуви трижды подумает, прежде чем заводить собственных спиногрызов: нытье, капризы, сопли прилагаются. Она терпеливо успокаивала чужого ребенка, несмотря на то, что по пятам шла погоня, было холодно и страшно, а впереди - неизвестно что. Даже если выберутся из леса, что будут есть, где найдут укрытие? Лейв примерно представлял, что сможет раздобыть для них, и заброшенный хлев вкупе с выпрошенным черствым хлебом - лучший из вариантов. В крайнем случае, ночевать они будут в самодельном шалаше, не смогут нормально просушиться, и, если ничего не предпринять, запах от их одежды пойдет дай боже, учитывая, что они еще и взопреют перед костерком, не имея возможности снять шмотки. А еще пот, грязь. А там и до вшей недалеко.
- Я не умею собирать ягоды и дикие коренья, - чуть слышно проронил Лейв. Голова кружилась, в ушах звенело, все тело ломило. Он не прокормит их, если они с Нувиэль останутся в лесу. Хотя, он видел, как взрослые мальчики делали удочку... Но нужна железка. Если у девушки остался хоть кусочек мякиша, то наживка есть.А река тут где? А вдруг здесь волки? Единственное, что Лейв может сделать - развести костер, наверняка отыщет пару камешек кремня.
По телу прошел приятный жар, и он зажмурился, прижал тонкие пальчики к уже сухим штанам. Надо же, как тепло... Уже мало что соображая, Лейв покорно отпустил ладошку госпожи, и засеменил к покрытому мхом стволу, присел в тени, и стал совсем незаметным под сенью гигантских деревьев.
Послышался топот, позвякивание амуниции, и из темноты вылетел запыхавшийся преследователь. Спустя миг Лейв наблюдал очертания двоих, сошедшихся в драке. Он рысью вылетел из своего укрытия, прижимая к груди котелок - не шумел, как и было велено - а затем тяжеленьким снарядом с хорошего разгона влетел в мерзавца, но...тот почему-то удержал равновесие, только пнул мальчишку вбок. Лейв отлетел, но, как кошка, приземлился на ноги. На сим его везение кончилось: он дернулся влево, вправо, но расстояние между ним и бандитом стремительно сокращалось. Раздался оклик, и Лейв пойти почувствовал спиной второго: резко вывернулся в сторону, и продолжил отступать спиной, но уже от двух воинов. Тут даже котелок не спасет.
Ну нет, ну нет! Не может все так кончиться!
Мальчик не решался поднять глаза: он не хотел знать, какую звериную ярость увидит в чужом взгляде. Стражники, которые бегали за уличными пройдохами, под конец погони только ярились сильнее, и это при том, что уличные дети, в большинстве своем, не причиняли настолько тяжелых травм товарищам стражников.
Раздался тяжелый, гулкий звук. Землю повело под ногами, она стала разъезжаться, и Лейв рассеянно взобрался по узловатым камням вверх по склону, словно используя лесенку. Те двое были ближе к источнику звука, а еще - заметно тяжелее.
На глазах у обалдевшего оборванца из-под земли выплеснулось сразу несколько крыс наподобие тех, кто он видел раньше. Угольно-черные, встрепанные, они вырывались в каком-то невероятном количестве. "Сейчас разбегутся", - решил Лейв, видя, как темный ручеек огибает грубые сапоги преследователей, но ошибся. Крысы медлили лишь мгновение. Затем - хлынули на мужчин.
Мелкие твари лезли друг на друга, цеплялись за кожу сапог, висли на брючинах, истошно пищали, работали когтями и зубками. Один бедолага взревел, попытался скинуть демонических отродий, но те абсолютно не обращали внимание на треск хрупких черепов своих товарок: в один момент крысы облепили ноги, и по густой шерстке полилось что-то темно-вишневое, поблескивающее в свете брошенного факела. Воин рухнул на одно колено - погрызли сухожилие? - и крысы метнулись выше, плотным клубком объедая несчастного. Второму досталось не меньше: он споткнулся, плюхнулся на пятую точку, шокированно наблюдая за смертью товарища, и почти мгновенно оказался погребен под кусачей лавиной. Лейв, который все еще стоял довольно близко, выжил только потому что на него крыс уже не хватило: он притопнул ботинком, изрядно помяв одну из крыс, нацелившихся на его ногу, и вновь начал зачарованно смотреть за пиршеством крыс. Удивительно, он совсем не видел, что происходило под темным пищащим покровом... Но звуки все еще слышал.
Приглушенные крики, чавканье, писк, звук разрывающейся плоти, постукивание зуба, находящего на кость...
