- Да, это мой друг, - Лелия ободряюще улыбнулась мальчику, который, казалось, находился в полном ступоре из-за увиденного, - И ему можно доверять абсолютно, поверь… Когда мы сражались с вампирами, он собой меня заслонил, чтобы уберечь! А ещё он целитель, поэтому с твоим отцом всё будет хорошо, мы его обязательно спасём.
Взгляд Лелии метнулся на Арха – и в серо-синих глазах были смятение и вина. Вина за то, что она раскрыла его дар перед запуганным мальчишкой, но в большей степени – за свою ложь, потому что сама алифер не слишком верила в то, что отец парнишки ещё жив. Но ОН должен был в это верить, ведь нет сильнее чувства, чем надежда, рождающая уверенность, что всё обязательно будет хорошо. Её и саму подпитывало то же самое чувство, хотя червячок скептицизма подтачивал её веру в то, что брат ещё жив.
Хотелось ли ей, чтобы и ради её собственной беды кто-то иной рисковал жизнью? Вряд ли… Хотя она помнила, с какой готовностью Клир, которая была даже не алифером, не человеком и даже не драконом, а демоном, предложила свою помощь. Воспоминания подступили к горлу горьким комком – детство и юность в Поднебесной, улыбка Кайлена, белоснежные крылья, застилающие утреннее солнце… а затем всё закрутилось водоворотом и девушка мотнула головой, отгоняя мысли, которые сейчас могли помешать.
Арх стоял перед мальчиком на одном колене, разговаривая с ним, как со взрослым, а тёмные крылья трепетали шлейфом цвета ночи. Ей показалось, что в обсидиановых перьях запуталась пара созвездий…
Лелия молчала, не вмешиваясь в немногословный «мужской» разговор, а затем перевела сумрачный взгляд на чернеющие стволы деревьев, и тихо сказала, обращаясь к Арху: - Этот лес вызывает у меня желание закутаться в перья, как в плед, и спрятаться от тревог и кошмаров до утра. Не могу отделаться от ощущения, что из-под корней и коряг на нас смотрят паучьи глаза.

— А ещё он целитель, поэтому с твоим отцом всё будет хорошо, мы его обязательно спасём, - на это алифер ничего не ответил. Не любил он таких смелых заявлений, превратности судьбы предсказать невозможно. Но если женское сердце Лии подсказывало, что это успокоит мальчишку и внушит уверенность в его детское сознание - пусть так. Он же в силу ряда многих причин никого не обнадеживал зазря, хоть и прекрасно понимал, что иногда это нужно сделать, ведь даже эти пустые и бесплодные слова могут хоть немного согреть душу. 

— Нам рассказали, что паучиха утащила твоего отца. Но увы, мы не смогли выследить её самостоятельно, - кратко поясняет он, не вдаваясь в детали и лишние подробности.
— Я… я буду смотреть, чтобы к вам сзади не зашли!
— Хем, —  на что ему хмыкнул алифер. — В таком случае смотри зорко!
Приняв на себя пусть небольшую, но ответственность, он будет чувствовать себя более смелым и решительным в ситуации, когда нужно будет принимать решения, а нерешительность и неопределенность лишь сыграет на руку врагу. Не став уточнять, что у него на мальчишку совершенно другие планы, Арх рассудил про себя, что с дерева у пацаненка может быть хороший обзор. Но с ними в это логово он не полезет однозначно.

Кивнув, чтобы тот показывал, гвардеец поднялся с колена и посмотрел на Лию. Ему самому претила мысль лезть сейчас, среди ночи, в лес, кишащей нежитью с Лией и мальчонкой. Будь его воля - он бы оставил их до утра в деревне. Однако не мог оставить человека там. Пока остается хоть малейший шанс на спасение, он пойдёт. Это его долг. Одновременно с этим он не мог отказаться от их помощи: без Лея он просто не найдёт это логово, без Лии - не справится.

Арх умел и сражался один на один против превосходящего по силе противника и один против всех: на этот случай бессменной напарницей для него выступала Вия. Но никогда он не выходил сражаться один, чтобы показать всем свою удаль молодецкую. Беспричинная смелость и гордыня - глупость и верный путь к бесславному поражению. Один на один с врагом он оставался лишь тогда, когда можно было рассчитывать только на себя, или чтобы помочь соратникам. Сегодня это был не тот случай.

— Без твоей помощи я не справлюсь, — честно отвечает алифер, сделав упор на главном и не вдаваясь в никому сейчас ненужные объяснения. Он знает, что она пойдёт за ним, а он не даст ей приказ возвращаться в деревню - это не только ослабит его позиции, но и оскорбит её как воина. Но может предложить ей иной вариант. — Ты можешь сопровождать нас по воздуху. Если ты заметишь врага - сможешь подать сигнал или атаковать. Но в таком случае будь осторожна при приземлении: паутина незаметна в темноте.
Стратегическое преимущество в этой ситуации имело один возможный минус - паутину. Нимрайс не был уверен в том, что паук мог оплести деревья, но никогда не сбрасывал со счётов опасности и затруднения, которые могли встретиться. Жаль, что не все эти самые возможности он мог предугадать и предусмотреть.

— Да, выдвигаемся, - дав Лии возможность самой выбрать, как именно она хочет продолжить дальше свой путь, Арх последовал за мальчишкой по земле, полностью убрав крылья - они будут только мешаться ему пешему.

[icon]https://i.imgur.com/xy9H2yr.png[/icon]

Мальчик, как бы ни храбрился и не пытался идти уверенно вперёд, то и дело поглядывал на спутников. Идут ли следом?.. Действительно ли они воины, способные спасти его отца и победить чудовище?.. Лей видел многих воинов, которые приходили в деревню. Видел волков-оборотней, что притворялись людьми. Видел магов из дворца короля. Даже инквизицию видел! Но ещё никогда не встречал воинов с крыльями из дальней-дальней страны. Он о них даже не слышал!
Время шло. Дорога петляла средь корней и стволов. Кое-где разыгралась непогода, вырвав деревья с корней и обломав пару крепких, на первый взгляд, веток. Лес казался самым обычным. Ни намёка на дикую и опасную тварь. Даже следов нежити, не так давно терзавшей округ деревни и саму деревню, нигде не виднелось. Лишь редкие следы пламени на стволах старых деревьев, да зарубки от мечей и секир. Ни изувеченной прогнивающей плоти монстров, ни обглоданных костей их многочисленных жертв.
Ни следов, ни липкой паутины. Казалось, что то ли Лей напутал с дорогой и повёл спутников не туда, то ли никакой опасной твари здесь отродясь и не было.
Мальчик же вдруг остановился, вжал голову в плечи и замер, всматриваясь в темноту. Поначалу казалось, что он что-то высматривает сред ветвей, но, облизнув пересохшие губы, он сказал:
- Там.
С трудом переборов свой страх, он показал чумазым пальцем направление. Среди поваленных деревьев едва угадывался тёмный провал. Тени клубились в нём, словно родные, и никакой ночной свет от луны не касался его.
- Туда утащило, - голос мальчика снова задрожал. Не столько от страха, сколько от горечи осознания, что, наверное, отец уже давным-давно мёртв.
До логова монстра оставалось около пяти метров. Вокруг него ничего не намекало на хозяина норы. Ни костей животных, ни следов лап, ни паутины, что предупредила бы паука о приближении незваных гостей. Место казалось самым обычным и неприметным.

Вот совсем не так представляла себе Лелия логово арахны… ожидала клочья паутины, поломанные ветки, кости безвинно убиенных и сожранных жертв, а вокруг – просто ночной лес. Ну мрачный, ну тёмный, и даже временами страшный, но никаких признаков чудовища здесь не было, да и лаз вполне мог походить на берлогу медведя.
С другой стороны, может, арахна людей с костями жрёт? Или хранит их, как память о своих подвигах? Или, и того хуже, на игрушки и баловство для своих отпрысков употребила? Мысль о паучатах заставила и без того хмурую Лелию поёжиться, но девушка тут же себя одёрнула – мол, нечего раньше срока накручивать, нужно сначала проверить, что там, в норе этой.
- Арахны не слишком ловко лазают по деревьям? – Тихо уточнила девушка, когда Арх посадил мальчишку-проводника на ветку и вернулся на землю, - Я согласна, что другим способом Лея не уберечь, но если вдруг паучиха полезет к нему, посчитав его более лёгкой добычей, то он рискует либо свалиться с дерева, либо устроить лесной пожар, размахивая факелом. Хотя я надеюсь, что лес сейчас достаточно влажный, чтобы последняя напасть нам не грозила.
Она задрала голову, оценивая высоту, на которой находился мальчик, ободряюще ему улыбнулась и даже помахала рукой, призывая не падать духом и, самое главное, не падать с ветки.
Говорить что-нибудь банальное вроде «Ну что, да поможет нам Ньерай?» совсем не хотелось, ведь имя покровителя небесного народа Лелия не поминала вслух уже много лет. Да и вообще разводить беседы желания не было, дело и так понятное – есть дыра в земле, имеются два воина и пацан на дереве, так что, хочешь или не хочешь, а лезть туда нужно.
- Кто первый, а кто прикрывает со спины? – Коротко спросила девушка, доставая один из клинков, чтобы вторая рука оставалась свободной. Ей думалось, что первым в логово пойдёт именно Арх, ведь то недолгое время, что они были знакомы, мужчина всегда стремился защитить и уберечь тех, кто сражался рядом с ним.

- Мы за этим сюда и пришли, - заверил его Арх.

Ответить на вопрос Лии он точно не мог. Страж крайне не любил "предполагать" и исходил только из фактов, действительно проверенных на практике. Жаль, что практики с пауками у него до этого дня ещё не было. Владея более точной информацией, он мог бы делать точные предположения. - Будет сидеть тихо - не заметят.
Женщина озвучивала его самые страшные опасения, но вариантов, как иначе поступить, действительно было не то, чтобы много. Отправить его домой через ночной лес и надеяться на волю Всеотца, что он дойдет, и что не потеряет дорогу, не заблудиться, не натолкнется на других тварей, когда они ему точно не смогут помочь? Или перенести его на руках собственноручно и отдать под контроль старосты? Мысль заманчивая. Но в таком случае они могли потерять время...

Священный Гелион, выполненный браслетом на правой руке, слабо блеснул синим на мгновенье и померк. "Они здесь", - пронеслась неутешительная мысль. Наблюдали ли их враги за алиферами или оставались в неведении - теперь уже нельзя сказать точно. Они вели себя слишком громко и ярко - огонь мог привлечь их внимание. Но то, что теперь Арх знал о их присутствии, давало им существенное преимущество.

Нет, уже поздно возвращать его назад. Они просто могли разбежаться, и тогда найти в лесу их уже точно будет невозможно. Лей привёл их именно туда, куда нужно. Но вопрос Леи внезапно повеселил напряженного Арха. Он повернул к ней голову и добродушно усмехнулся.

- Полагается даму пропустить вперёд, но я - чурбан неотесанный, - он любил многозначительные шутки, в которых степень понимания зависела от близости собеседников. Смех помогает снимать напряжение, потому что его сейчас было и так слишком, да и не любил Нимрайс всю эту одухотворенную патетику. Ни в простой жизни, ни в молитве. Последнюю же прочитал негромко, почти себе под нос, но его спутница точно могла его расслышать.

- Ньёрай... Ты возносишься над Солнцем, Ты — щит Отца твоего. Ты — его спасение и праведный гнев. Научи меня парить с тобой крыло к крылу. Покажи мне мир, о котором я не мечтал. Научи меня быть безупречным воином, покажи мне Истины путь. Я — Твои крылья и я Твой меч.

- Перед тем, как мы выдвинемся, я кое-что скажу. Будь осмотрительна. Они рядом. Обращай, пожалуйста, внимание на блеск браслета - он показывает их присутствие. Я призову Вию и буду держать нас под щитами.

Имя элементаля можно было и не называть, но Арх забыл, что Лия никогда не знала, что он обращается к ней по имени. Мужчина укрыл их щитами, затем призвал Вию, и только потом, забрав у женщины факел, шагнул в зияющую темноту паучьего убежища, разгоняя клубы тьмы, которые давно здесь уютно вились подобно паутине, светом пламени. Воздушный элементаль бесшумно текла перед ними как эфемерный страж, не касаясь своими босыми стопами земли.

__________________________
Воздушный щит: х2  - 440 - 40 = 400
Алус: - 120  = 280 маны.

[icon]https://i.imgur.com/xy9H2yr.png[/icon]

Нора совсем не походила на паучье логово, но, казалось, что нечто, огромных размеров, будто бы пробуравило в земле тоннель в плотной земле. Крепкие корни старых деревьев обвивали её нутро, поддерживая стены от осыпания во время дождей и снегов. Внутри было холодно и пахло сырой листвой. Но ни запаха крови, ни гнили. Место казалось нежилым даже у зверей, которые могли бы спрятаться среди корней и темноты от хищников и бродящей в округе нежити.
Внутри, как и снаружи, не было следов паутины или паучьих лап, хотя места хватало, чтобы двое спокойно шли бок о бок, нисколько не стесняя друг друга. Магический браслет Арха то вновь тускло разгорался во тьме, то затухал. Никто не пытался на них нападать. Никто не следовал за ними по пятам. Лишь их собственные шаги мягко звучали во тьме.
Лаз постепенно сужался, но воздух в тоннеле оставался удивительно прохладным и свежим, а стены нутра изменились. То, что у входа напоминало идеально круглый тоннель, глубже – будто сломанный винт вгрызся в землю, прорывая её то сбоку, то сверху, неровными бороздами. Корни деревьев в этом месте истончились и отмерли, обуглившись, будто их выжгло пламя, но никакого намёка на пожар здесь не было. Лишь молочно белые, будто кости, выпирающие из стен обломки корней.
- Сестра?.. – раздалось из глубины. Тихий, болезненно-хриплый голос, принадлежавший мужчине, прозвучал из глубины.
Браслет Арха разгорелся так ярко, словно вот-вот из темноты к ним выйдет чудовище. Свет факела вырезал на земле следы крупного тела, что волочили вниз. Холодный воздух вновь задуло в тоннель. Пламя факела беспокойно затанцевало, и браслет алифера вновь потух.

Ей, порождению небес, всегда было сложно в замкнутых пространствах… пещеры, подземелья, даже закрытые комнаты – всё это вызывало в душе Лелии смутное беспокойство и ощущение, что между лопатками перебирает лапками то ли паук, то ли иное мерзостное насекомое, обитающее в недрах земли.
Вот и сейчас девушке стоило немалых усилий сохранять невозмутимое спокойствие, сдерживая свои эмоции, среди которых на первом месте был даже не страх, а подобие брезгливости от того, что коридор, явно рукотворный, сужался, а корни, похожие на скрюченные руки, оказывались всё ближе к волосам и плечам.
И всё же она оставалась сосредоточенной и внешне никак не проявляла то, насколько неуютно себя ощущает. В конце концов, она должна была прикрывать Арха, а её личные чувства и эмоции – это дело второстепенное.
Что её радовало – так это свежий воздух, ведь если бы лаз оказался затхлым, влажным и вонючим, то было бы гораздо хуже. Правда, в светлой голове Лелии крутилась мысль о том, что сей факт может означать наличие у логова второго выхода, что могло усложнить их задачу, ведь они-то с Архом здесь впервые и идут наугад, а вот хозяин пещеры наверняка знает все ходы и выходы.
Алифер внимательно следила за артефактом Арха, который то разгорался внутренним светом, то затухал, будто бы нечисть была… не совсем нечистью? Память услужливо подкинула пару баек, когда-то слышанных по трактирам – мол, арахны коварны настолько, что могут превращаться в прекрасных дев и заманивать мужчин к себе в логово. Правда, сама Лелия не знала, есть ли хоть зерно правды в этих россказнях, или же это плод больного крестьянского воображения, подогретого парой бутылок крепкого пойла.
- Сестра?…
Это слово хлестнуло плетью и осознанием того, что они с Архом были правы – чудовище не одно… их минимум двое, но нельзя исключать и того, что может быть больше…
- Можно ли защититься от подобного манипулирования? – Эхом спросила Лелия, достав второй скимитар, а её взгляд был прикован к Вии, которая была их разведчиком и первой защитой.

Предупреждающий выпад достиг своей цели. И, судя по издаваемым звукам из глубины, существу надоело играться с "едой", ему было больно. А Арха едва не охватил кураж, заставляющий погнаться за своей целью и добить гадину в её же логове. Но именно в этот самый момент самые бравые воины и гибнут, совершая одну и ту же ошибку: в порыве азарта они сами забывают об осторожности и становятся уязвимой мишенью. Они не должны отрываться от цели, давая ей возможность уйти, но они всё ещё не знали, кого они гонят. А яростней всего дерется именно тот, кто загнан в угол.

Посмотрев под ноги, алифер заметил блеск жидкости. Похоже, что это кровь того существа. - Нет... Марры, способные на это, не оставляют такие следы, - высказал своё предположение Арх. - По крайней мере не должны. Они размером примерно с тебя и похожи на женщин.
Развивать догадку не имело смысла, она была ошибочна. Но тогда с чем в действительности они имели дело?

Они продолжали спешить вперёд, как взгляд зацепился за пауков, бегущих куда-то в темноту. "Создатель..." Самое очевидное предположение, что они гонят действительно хитрого и изощренного паука, только его смущало, что человеческое тело должно быть только у женских особей-королев, а не самцов... И дай Ньёрай, чтобы это действительно был паук, а не один из самых страшных видов нежити, о котором он слышал - пожиратель душ. Они похожи своим телом на насекомое с паучьими ногами. Крупные и сильные. Любое ранение от которого станет фатальным, так как потом переродит в такого же пожирателя душ. Оказаться с таким противником в замкнутом пространстве - однозначная смерть, даже если они его победят. Одно радовало: обе разновидности боятся и гибнут от огня.
- Если у тебя в рукаве припрятан козырь в виде огня, это будет очень хорошо, - сообщать о своём худшем предположении он не будет - сейчас нужно сохранять холодную голову и выдержку, потому что пожиратели точно не оставляют следов из паутины. Однако и такой вариант развития событий он держал на задворках сознания, потому что в таком случае придется полностью менять стратегию и план действий, и уж точно - не вступать с ним в бой здесь.
- Надень, пожалуйста, плащ, - говорит он Лии. Это не приказ, но по тону хорошо слышно, что мужчина не хочет терпеть возражений. Им нужно победить опасного противника, который сейчас выступает на своей территории. В планы Арха не входило размениваться с ним жизнями. И если есть возможность прикрыть свою сестру по крыльям и оружию - он непременно воспользуется ей. - Нет чести в том, чтобы доблестно выступать против того, для кого нет таких понятий, и кто подло прячется в тенях. Мы и так слишком жирная мишень в этом проходе.

Если враг выступал против них открыто, Арх бы и забыл о такой возможности. Но понятия о "чести" заканчивались там, где противник применяет против тебя подлые приёмы, и не нужно бросаться с боевым кличем голой грудью на меч, если хочешь победить. А им нужно победить и вернуться всем живыми. Только эту задачу ставил перед ними алифер.
[icon]https://i.imgur.com/xy9H2yr.png[/icon]

Отредактировано Арх (06-05-2023 12:59:32)

Заклинание Лелии достигло своей цели. Кем бы ни был хозяин логова, он остановился во тьме, давая Священному Гелиону Арха разгореться сильнее. В конце тёмного тоннеля свет едва-едва вырвал тёмный, громоздкий силуэт непонятной формы. Он едва ли не полностью закрывал собой узкий лаз. Силуэт дёрнулся в сторону, врезаясь в стену справа, затем накренился вперёд и под треск веток провалился под землю – в округлую дыру, не так давно прикрытую тонкими ветками и следами паутины.
Звук падения не заставил себя ждать. Внизу тоже захрустели ветки, и слышно было, как что-то тяжёлое без криков и воплей упало вниз.
Повисла тишина. Только пауки медленно сходились к провалу, словно ничего и не произошло.

Есть! Она попала в тварь, хотя шансов на это было совсем немного! И магией-то била наугад, не слишком надеясь на то, что сможет накрыть монструозное создание в темноте и узких коридорах!
Лелия аж откинула зачарованную ткань, появляясь перед глазами Арха, чтобы он увидел её горящие азартом глаза, в которых плясали искры магии Хаоса: - Теперь видишь, но я ненадолго сняла плащ, скоро снова под ним спрячусь. Вот только вниз не слишком хочется спускаться… Если оно выжило, то «сестрица» вполне может нагрянуть со спины – и тогда нас возьмут в клещи.
Девушка с серьёзным и сосредоточенным видом подошла к краю ямы и заглянула внутрь, оценивая не только глубину, но и наличие корней или камней, за которые можно было зацепиться и затормозить падение. Нырять в лаз наугад у неё желания не было, но Арх был абсолютно прав – где-то в этих коридорах, то ли естественных, то ли прорытых чудовищной тушей, мог оставаться отец мальчишки, коему они оба пообещали помощь.
Если бы не этот факт, то алифер рискнула бы с заклинанием, которое на самом деле могло полыхнуть и больше, чем на десяток метров… в этом, на её взгляд, была сила и слабость магии Хаоса – она могла испепелить дотла, распылить на мельчайшие частички, всколыхнуть эмоции или даже подчинить волю врага, но результат порою слишком зависел от той ярости и гнева, что вкладывал в заклятие сам маг.
- Может и больше полыхнуть, - рассеянно заметила Лелия, вглядываясь во тьму и прислушиваясь к звукам, которые шли от Вии, - Это же Хаос… а я не слишком опытный маг, так что от метра до нескольких, скорее всего, а если очень повезёт… или не повезёт, это уж смотря с какой стороны посмотреть… то и до двадцати метров может накрыть пламенем, как мне когда-то рассказывали. Но я сама даже не пыталась призвать настолько мощную магию, не было необходимости.
Девушка снова накинула плащ, скрываясь под мягкой тканью, но Арх мог почувствовать, что она совсем рядом – легкое движение воздуха от дыхания, беспокойно и громко бьющееся сердце, едва уловимый запах летних цветов и трав, который пробивался сквозь затхлость и сырость подземелья. Лелия стояла на краю провала и ждала, что решит напарник.

В тот момент Арх невольно усмехнулся ей в ответ. Просто это было весьма завораживающее зрелище, которым он позволил себе полюбоваться несколько мгновений, прежде чем снова погрузился в работу.
- Всё верно ты говоришь... Всё верно... - задумчиво отвечал Арх на предположение зажать их в клещи. Хотя они не знали, сколько ещё ходов и выходов было у этого лабиринта. Ширина ямы была примерно два на два метра... Недостаточно для полёта. А у них с собой не было верёвки. И потому алифер присел на корточки, оценивая, как предстоит спускаться вниз, а самое главное - выбираться снова наверх. Но даже вариант спуститься не выглядел легким - охота ноги ломать. Высота, конечно, не слишком большая, но ногу сломать или подвернуть в полном снаряжении хватит и на меньшем. Вия больше не привлекала к себе внимание пауков - похоже, что с этим они всё-таки расправились.

- Ладно, "полыхнуть" пока откладывается до лучших времён. Видишь руку? - алифер показал рукой на человеческую руку, которую свет едва вырывал из мрака, как и вырывал из мрака паучью лапу. - Я полезу вниз. А ты останешься здесь, будешь охранять этот проход и смотреть за тем, чтобы отсюда не выбежала никакая гадина.
Всё равно вытаскивать человека будет он. Закончив речь, мужчина повернулся, чтобы увидеть реакцию в глазах напарницы, но та уже спряталась под плащом. Он хотел поддержать её, чтобы она не сомневалась в своих талантах и была более уверенна. Почему-то ему казалось, что возможно даже здесь ей представится возможность отточить свои навыки, ведь это логово подлежало полному уничтожению. И её естество могло быть в полной мере выпущено наружу.

Так непривычно... Ему приходилось ориентироваться лишь на слабые звуки шорохов, её дыхания и... Он потянул носом воздух - запахом, невольно напоминавшем ему о лете. В отличие от него, воина, чьё присутствие скрыть, казалось, было просто невозможно, ей это удавалось весьма и весьма. Кивнув в ту сторону, где ощущалось её присутствие, Арх предупредил: "Я буду держать тебя в курсе всего, что делаю".

Несмотря на то, что летать здесь не получится никак, алифер выпустил крылья и, перехватив копье вертикально, чтобы не черкнуть им об стены и не сломать при падении, он сложил аккуратно крылья и прыгнул вниз. Сложив крылья коконом он тем самым немного замедлил и смягчил падение. И тут же убрал снова, когда приземлился. Вот теперь пламя выхватило новое место, куда он провалился.
- Похоже, тут тоже есть проход! - крикнул он Лии, - здесь не затхло.

Теперь предстояло осмотреться. Паук, которого они забили, не подавал признаков жизни. - Арахнид большой. У него одна только задняя часть в высоту с женщину.
Было, конечно, желание, сперва дернуться к человеку, чтобы ему помочь, но это было бы ошибочной тактикой. Сперва нужно было оценить обстановку, и только потом действовать по ситуации. Мужчина обошёл паука, чтобы глянуть его переднюю часть. Уж очень хотелось посмотреть, что там всё-таки было. Глубоко верующему алиферу не требовались доказательства незыблемых истин и некоторых утверждений. Он гораздо легко мог поверить на слово. Но вот лично убедиться в том, что у арахнида будет мужская часть туловища, ему было очень важно. Это внесёт существенные поправки в его понимание того, с кем он имел дело, как и вообще в его представление об арахнидах как существах. Дальше он перевёл взгляд и увидел самое потенциально опасное место.
- Ещё вижу кокон. Наверняка с будущим выводком. Нужно его уничтожить, - но перед этим он подошёл к мужчине и постарался внешне оценить его состояние. - Похоже, он жив!
Крикнул Арх вверх, но быстро опустил голову вниз. Радоваться ещё рано. Вот выберутся отсюда, будут откачивать. А пока они ждут разъяренную мать на подходе, которая однозначно будет против того, чтобы кто-то уничтожал её гнездо. И, пользуясь моментом, страж баланса шагнул к кокону и решительным жестом поднес к нему факел.

[icon]https://i.imgur.com/xy9H2yr.png[/icon]

Паучье логово казалось слишком маленьким для таких обитателей. Паучье тело, раненное Вией, лежало, скрючив лапы. Трёх из них не хватало, и на обрубке одной всё ещё скапливалась жидкая лимфа, но остальных паук лишился задолго до роковой встречи с алиферами. Удар Вии, рассёкший паучье брюхо, лёг поверх двух старых затянувшихся шрамов, нанесённых не то мечом, не то другой хищной тварью. Нижняя часть паучьего туловища переходила в человеческое – оголённый мужской торс вырастал из тёмного тела, выделяясь вполне понятными человеческими чертами. Даже рана на его груди, из которой всё ещё сочилось нечто похожее на гной, напоминала людскую. Это существо было ранено задолго до появления алиферов, и лишилось одной и рук чуть ниже локтя. Кем бы ни был его мучитель, он был близок к убийству паука.
На бледном лице арахнида неуместными и чужими казались глаза – одна пара, человеческая, затянутая чернотой, и две крохотных пары по бокам, круглых, паучьих. Существо даже после смерти прижимало ладонь к ране на груди, словно боль от неё тревожила его до последнего мгновения жизни.
Паучий кокон занялся от крохотной искры. Тлея со стремительностью подпаленного сухостоя, он выронил к ногам алифера своё содержимое. В чёрном иссушенном комке слабо угадывалась краденая коза. Никаких других коконов поблизости не было. К счастью алиферов, сгорел лишь кокон, никак не сказавшись на паутине и корнях вокруг.
Мужчина, лежавший недалеко от паука, дышал медленно и неглубоко, словно провалился в глубокий сон. Паутина не кутала его в плотный кокон, а лишь приклеила его к полу логова, не позволяя убежать без ведома хозяев. На боку остался след от паучьего жала. Рана уже затянулась, лишь напоминая об отравлении паучьим ядом. Никаких видимых ран, кроме несущественных царапин, на его теле не было. Он выглядел истощённым, бледным и… голым.

Паукам не нужно видеть в темноте, чтобы атаковать. Достаточно лёгкого колебания нити или запаха. Именно запах привлёк хозяйку логова, когда с порывом ветра, гуляющего в логове, она узнала, что здесь не одна. Она ринулась защищать не самого логово, а то, что скрывалось глубоко внизу, увидев угрозу именно в том, кто стоял у теперь неприкрытой норы.
Но обоняние не давало полной картины. Паучиха не видела Лелию. Только чувствовало её. Она ударила паутиной мимо, не успев оплести тело незваной гостьи. Нить паутины оставила след рядом с ногами Лелии, нисколько ей не навредив. Хозяйка логова, столь стремительно возникшая из лабиринта подземных тоннелей, стояла перед ней во всей своей паучьей красоте. Она была намного больше того паука, что сразила Вия, и больше походила на человека. Красивое женское тело, прикрытое лишь прядями ниспадающих чёрных волос, могло бы сбить с толку мужчину, но лицо, искажённое в гневе, не обещало ничего кроме мучительной смерти.
Их с Лелией отделял друг от друга провал в тоннеле и несколько метров глубины норы.

Лелия так внимательно вглядывалась в глубину паучьей норы, куда ухнул Арх, и с такой тревогой ждала, что же окажется внутри кокона, что почти пропустила появление истинной хозяйки сего не слишком гостеприимного логова.
Было бы глупым считать, что тот измождённый и израненный монстр, что сейчас валялся на дне ямы, являлся единственным обитателем подземных пещер. Было бы глупым забыть о слове «сестра», которое сорвалось с его губ. И тем более неразумным было бы полагать, что оно, лишённое руки в неведомой давней схватке, оказалось бы в силах похитить взрослого мужчину. Ну вот разве что козу, которая вывалилась на землю из ошмётков паутины.
И всё же Лелия заметила арахниду чуть ли не в последний момент… и сначала застыла, задержав дыхание, ведь знала, что артефакт, пусть и скрывает её присутствие от глаз, но не может спрятать её запах и шелест дыхания.
Что же, Арх оказался прав наполовину – опасность пришла именно через этот проход. Вот только разгневанная паучиха, что казалась столь прекрасной в своём человеческом обличье, убегать не собиралась.
Один удар сердца. Второй. Они казались оглушающе громкими и алифер, в первые мгновения застыв от неожиданности, на рефлексах нанесла удар Ужасающим Кличем, сбивая арахниду с ног и выигрывая время.
- Арх, она наверху! – Выдохнула Лелия, тут же делая шаг в сторону, чтобы враг, если очнётся быстро, не среагировал на её голос и не атаковал вслепую. Вряд ли у неё было время на долгие разговоры с напарником и обсуждение того, как лучше поступить – заманить паучиху вниз или же дождаться, когда мужчина выберется наверх. Между ними было лишь несколько метров, которые она, алифер, могла преодолеть за секунды, а арахнида… почему-то Лелии казалось, что ту не остановит дыра в земле.
К суматошному биению сердца добавился даже не звук, а будто бы вибрация стали, которую девушка готовилась зачаровать Гранью Противоречия.

О чём думал Арх, когда они входили в эту паучью нору? О том, какую лучше всего выбрать стратегию, как распределить защиту, возможное количество противников, которых они могут встретить, как лучше распределить ресурсы и возможности команды и каждого его члена в отдельности. Не обладая полнотой информации - лишь знаниями, полученными в прошлом, множество деталей и факторов приходилось предполагать. Тогда-то выбор и пал на элементаля и долгие щиты, расход маны у которых был сравнительно небольшой для их ситуации. Потому что магический резерв алиферу ещё был необходим для незапланированных ситуаций.

Они сделали свой ход - заняли свои позиции. Теперь шаг оставался за их противником. Кто это мог быть? Непосредственно паучья королева, её миньоны, или вмешательство третьего, непредвиденного фактора? Появление королевы не стало неожиданностью для стражей, и всё-же, как к появлению врага не готовься, это всегда огромный риск. Арх попытался перетянуть внимание соперника на себя, вызывая паучиху к себе на бой, но когда Лия возвысила свой голос, чтобы предупредить товарища, мужчина понял, что теперь никак не сможет вмешаться в их борьбу отсюда, потому что враг нацелится именно на неё.

Первое желание - это попытаться вырваться и выбраться на тот уровень, или отправить туда заклинание, но он или потратит на это слишком много времени, или имеет возможность зацепить напарницу. Поэтому он должен оставаться на своей позиции и усилить контроль за щитами, её щитом. Разделив свой резерв на двоих, алифер почувствовал по истекающей мане, что Лия получила удар. Арх не мог видеть того, что сейчас его щит принял на себя удар ядовитого жала арахнида, но любой удар, в том числе и лапой, мог стать фатальным. И пусть он сейчас не был с ней на одном уровне, он с ней и прикрывает её отсюда. И да поможет им Ньёрай!

"Держись..." - за всё то время, которые они имели шанс сражаться плечом к плечу, алифер не сомневался в её талантах бойца. Ему лишь было необходимо сосредоточиться на её защите, давая ей возможность нанести сокрушительный удар в ответ.

__________________________
Воздушный щит, 15 ед. маны за не магические атаки: 265 — 15  = 250 ед. маны
[icon]https://i.imgur.com/xy9H2yr.png[/icon]

Почувствовав, как шип напоролся на невидимую стену, паучиха заклокотала от злости. Будучи магическим существом, она всё же обладала разумом, отличным от обычных пауков, а потому прекрасно понимала, что имеет дело с магом. Возможно, даже с двумя. Она не знала, сколько всего гостей в логове и насколько они сильны, но уже не верила, что жизнь хоть сколько-то теплится в её брате.
Вопреки сильному желанию отомстить обидчикам, она остановилась у входа в нору, когда противница юркнула в неё, спасаясь бегством. Сунуться следом за ней, поддавшись эмоциям, - это глупый и непродуманный ход, который паучиха не могла себе позволить. Личные привязанности стояли ниже ценности собственной жизни.
Но и сбежать просто так она не могла, не зная, что учинят гости, объединившись внизу.
Брызнув липкой и упругой паутиной на вход в нору, перекрывая его, паучиха бросилась дальше по лабиринту тоннелей – в ту сторону, откуда пришла. Она знала, что паутину можно уничтожить заклинанием, но выигрывала себе немного времени на отход и на защиту, если вдруг гости поспешат следом за ней.