Жизнь Айрис вряд ли можно назвать яркой. Казалось бы, родилась она у богатого лорда, имела доступ к обучению, а на званых ужинах, которые так часто устраивал её отец, могла видеть так много интересных лиц, чьи истории увлекали больше, чем любая, даже самая сказочная книга. Вот только весь этот, казалось, увлекательный путь она проходила одна. Родная мать хоть и могла изредка выслушать нытьё маленькой вампирши, предпочла ей роскошную жизнь и благосклонность мужа. Отец был раздражён её появлению на свет и хоть и дал ей всё необходимое, но никогда не был с ней близок. У Айрис были служанки, но ни одна из них не знала о девушке больше, чем то, что она любит голубику, боится охотничьих собак и мечтает, что отец подарит ей одного из своих орлов. Были у неё и хозяйки, вот только это она обладала всеми их секретами, а не наоборот. Некоторые наивно называли её своей подругой, веря в искренность её улыбки и медовые речи. Но для самой Айрис они были всего лишь очередной благородной дамой, которую нужно везде сопровождать и не давать упасть лицом в грязь. Её научили, что если построить вокруг себя стены и никому не открывать свои истинные мысли, так будет проще и безопаснее. А она поверила. Построила стены столь высокие и прочные, что уже сама не могла выбраться и разделить с кем-то своё одиночество.
А потом появился он.
Красивый, благородный, безупречный... Но неё её. Айрис даже не смела допускать мысли, что Артур когда-нибудь посмотрит на неё не как на очередную придворную даму, развлекающую его кузин и тётушек, а как на девушку. Пускай не самую прекрасную и талантливую, но готовую подарить ему всю себя. О, нет. Маленькая вампирша построила стену и от него, потому что не могла представить себя достойной такого юноши, как он. Но расцветшие в её сердце чувства больше не давали ей быть одинокой. Впервые даже оставаясь наедине, где она могла быть собой, она не сидела с задумчивым лицом, заглушая свои тревожные мысли перечислением предстоящих дел, а с трепетом вспоминала каждый его жест. И улыбалась. Впервые делала это с такой искренностью. Холодная и неприступная, она чувствовала, как её влюблённость согревает её изнутри и не даёт больше мыслить столь пессимистично. Подумай только, даже не подозревая об этом, наследник дома Белой Луны сделал её жизнь такой яркой и насыщенной. Но её маленькое тихое счастье продлилось совсем недолго.
Жизнь после смерти Артура потеряла всякие краски. Казалось, вместе с ним погибла и сама Айрис. Она и раньше была молчаливой тенью, но сейчас это достигло своего апогея. Её задумчивый взгляд, когда она оставалась одна, тоже изменился: теперь её глаза были холоднее стужи Хэлора. Будучи окружённой тысячью лиц, она чувствовала себя самой одинокой из детей ночи. Хуже того, теперь одиночество было ей в тягость. Продолжая улыбаться всем вокруг, радовать окружающих комплиментами и поддержкой, она потеряла всякий интерес к жизни. Совсем зачахнуть ей не давали лишь нарастающие в душе обида и ненависть, из которых она черпала силы, чтобы банально вставать по утрам. Проклятый род Виззарионов. Из-за их бестии не стало того, кто мог помочь Айрис разрушить стены, которые она сама же и построила и в которых, возможно, вот-вот погибнет. Из-за их глупого мальчишки на улицах голодные бунты, а у отца ухудшились дела с торговлей. Из-за действий их предков была допущена война и был разрушен некогда ещё более великолепный Нерин. Они, это всё они!
И какова ирония: когда император решает назначить новой императрицей вампиршу из Лэно, Айрис пожелала во что бы то ни стало оказаться во дворце. Не чтобы перебить весь этот проклятый род, но чтобы защитить члена своего клана. Пусть её господин не мог позволить себе дать слабину у всех на виду, она знала, какую ужасную боль ему причинила гибель сына. Она не могла допустить, чтобы такое случилось снова. Артур ушёл по собственному желанию, а вот новую правительницу Северных земель могли погубить козни тех, кто желал видеть на её посту иную девушку. Защитить императрицу — это стало новой целью Айрис. Тем, что вдохнуло в неё жизнь.
Её господин дал на то согласие и уверил, что обо всём позаботится. Более того, перед её отъездом отец передал подарок — шпильку с изображением бабочки. Довольно скромную на вид, но очень ценную для Айрис. Потому что он впервые решил защитить её, пусть даже только потому что сам не хотел оказаться вместе с ней на плахе. В письме указал, что это подарок на предстоящий день рождения, на котором он вряд ли сможет появиться, передал слова поддержки от Эдны и пожелал ей удачи. Айрис определённо возьмёт это письмо с собой. Чтобы если у неё снова опустятся руки и запас ненависти иссякнет, черпать силы хотя бы из этого клочка бумаги.
Настало время познакомиться с той, ради которой Айрис решилась рискнуть своим будущим. О личности её новой госпожи она знала не больше, чем о любой другой родственнице какого-нибудь родовитого вампира. Имя, возраст, титул и кратко личную историю. Биография Сайлан Ледарре показалась ей совсем скудной; как и всякая благородная дама, наследница дома Вечного Солнца много училась, была хороша в музыке и на неё возлагали большие надежды. Похоже, Айрис придётся приложить немало усилий, чтобы узнать девушку поближе. И сейчас, прибыв ко двору Ледарре, прекрасная для того возможность.
Стук в дверь. Ожидание. Разрешение войти.
Айрис вплывает в комнату своей новой госпожи, приветствуя её мягкой улыбкой на устах и почтительным поклоном. Она, как и всегда, особо не выделялась, а уж на фоне своей роскошной госпожи так и вовсе казалась блёклым мотыльком. Тёмно-сливовое платье из бархата в тени казалось почти чёрным, под стать волосам девушки. Локоны были собраны в высокую причёску, в которой заметить шпильку с бабочкой можно было не сразу. Разве что глаза — цвета морской волны и такие яркие в свете огней — могли хоть как-то украсить этот скромный образ. Вот только Айрис по привычке смотрела в пол или в сторону, не смея смотреть в глаза незнакомке дольше нескольких секунд.
— Позвольте поприветствовать Вас, Сайлан-даре. Безмерно рада, наконец, с Вами познакомиться. Моё имя Айрис Лерман Селециум и я — ваша новая служанка. Могу ли я что-нибудь сделать для Вас сейчас, моя госпожа?