Алый закат давно отгорел, осыпав рыжие искры на осеннюю листву, что яркими пятнами – золотыми, красными, багровыми, бурыми – раскрашивала Край Света при свете солнца. Ночью же всё было сумрачным, сине-чёрным с серебряными кляксами от лунных лучей, что лениво скользили по плавным изгибам крыш и любопытным соглядатаем касались окон.
В отличие от Клир, Лелия уснула не сразу, хотя и пожелала наёмнице спокойного сна перед тем, как уйти на кровать в соседней комнате. Сдвигать перегородку, что служила здесь дверью, алифер не стала – это был своего рода жест доверия, хотя девушка и не смогла бы ответить, действительно ли она стала доверять демонице?
Она лежала на правом боку и смотрела в распахнутое окно, наблюдая за медленно величавым движением луны по иссиня-чёрному небосводу и тем, как гаснут и загораются звёзды, подмигивают, смеются, роняют горькие слёзы звездопада, как это всегда бывает в августе и начале сентября. Но для Лелии ни это небо, ни луна, ни шальные звёзды – всё это никогда не будет прежним. События последних месяцев будто рассекли её жизнь на две половинки… Один короткий удар клинка – и вот твоё сердце разрублено на два истекающих кровью куска плоти, которые не собрать в единое целое больше, если не найти то, что зовёт и тянет, увлекая на путь, с которого не свернуть. И нет возврата.
Девушка забылась тревожным сном лишь за пару часов до рассвета и в эту ночь к ней не приходили сны, а вскоре после того, как первые лучи солнца нагло забрались в комнату, щекоча веки и губы, Лелия заворочалась и проснулась, в первые моменты пытаясь осознать, где она, почему из соседней комнаты раздаётся тихое ровное дыхание, а в дверь кто-то осторожно скребётся.
Воспоминания о предыдущем дне нахлынули лавиной – убогий трактир, наглые бескрылые, помощь женщины, оказавшейся демоницей, старый лекарь-дракон, останки некоего алифера, который… мог быть её братом… А за дверью – наверняка слуга, который приносил еду по утрам. Дракон, которому принадлежал этот дом, заботился о своей гостье.
Лелия соскользнула с постели, накидывая просторную рубашку, и босиком прошла к входной двери, за которой действительно обнаружился слуга с корзиной еды. Свежая выпечка, сыр и вяленое мясо, кувшин то ли с травяным отваром, то ли с алкоголем – не понять, пока не открыть, но вряд ли утром ей принесли бы вино. Девушка тихо поблагодарила слугу и, забрав корзину, плотно закрыла дверь, а после, стараясь не разбудить Клир, если она ещё спит, поставила завтрак на стол и ушла во внутренний дворик, чтобы умыться и проснуться окончательно. Этот день должен был стать таким же долгим и сложным, как и предыдущий, а может, и сложнее… Лелия не хотела загадывать и думать о том, какой ответ она получит от духов.

Во внутреннем дворике Лелия поплескала водой себе в лицо, чтобы проснуться, а затем набрала её в ладони и сделала несколько больших глотков. В светлой голове алифер витали не самые оптимистичные мысли, но девушка гнала их прочь, убеждая себя в том, что пока они ничего не выяснили, а потому отчаиваться рано. Уж в чём, а в рассудительности ей было не отказать, ведь стоило сейчас отпустить эмоции – и они захлестнут с головой, мешая дышать и думать, а потому – самоконтроль, разумные решения, спокойствие.
Когда девушка вернулась в дом, она с приветливой улыбкой кивнула Клир и села рядом, чтобы присоединиться к завтраку, и задумчиво посмотрела на женщину, пытаясь проанализировать своё к ней отношение.
Было у Лелии одно качество, которое одновременно и помогало, и мешало – она очень легко сходилась с людьми, да и не только людьми. Она с лёгкостью нравилась и вызывала симпатию, да и сама доверяла тем, кто находился рядом с ней, хотя эта безусловная вера в хорошее и выходила порою ей боком. И всё же с Клир ей было легко, хотя та и оказалась демоном, о которых алифер слышала множество не самых приятных слухов – порочны, беспринципны, жестоки, лживы и так далее и тому подобное. Но девушка не хотела относиться к своей гостье с предубеждением, да и какая на самом деле разница, демон она или нет, ведь раса не определяет сознание и жизненные принципы, а от Клир Лелия пока видела только хорошее.
Позавтракав без особого аппетита, алифер сгрузила остатки еды в дорожную сумку, сунула туда же флягу с водой и натянула кожаный корсет, который выполнял роль доспеха. Вчерашние царапины и ушибы уже затянулись, да и Кристэн перезарядился, но девушка надеялась, что сегодня им не придётся сражаться и кого-то убивать.
- Что ты знаешь про мир духов, Клир? – Спросила Лелия, закидывая мечи в ножны за спиной и после недолгих раздумий оставляя плащ в доме, ведь день был погожий и тёплый, да и летать в плаще было не слишком удобно, - Тебе приходилось с ними взаимодействовать?
Сама алифер о духах Края Света не знала практически ничего, ведь никогда не жила здесь подолгу, а то, что последний месяц обитала на острове, не расширило её знаний о ёкаях и иже с ними, ведь девушка была занята своими делами. Так что она знала лишь то, что духи существуют, что сделки с ними часто опасны, но отступать она не собиралась.

Во время завтрака Лелия была молчалива, погружена в свои мысли, однако, когда они стали собираться, девушка зацепилась взглядом за не слишком аккуратный и чистый вид Клир и, поддавшись порыву, достала из тумбы свежую рубаху тонкого сукна, едва ощутимо пахнущую луговыми цветами. На самой алифер была точно такая же, ведь в этом доме, где она останавливалась во время своих наездов на Край Света, всё было подготовлено для её комфортного существования.
Она протянула рубашку демонице, не уверенная, что та её примет, ведь многие женщины относились с брезгливостью к чужой одежде, но жест Лелии был продиктован дружеским расположением и стремлением помочь. А вот реплика Клир насчёт оккупированных территорий вызвала удивление и совершенно искренний ответ.
- Я ведь последние годы жила в Остебене, в Алире лишь последние месяцы провела… и то под замком, - алифер подошла к окну и посмотрела вдаль, отмечая ясную и по-летнему тёплую погоду, - Учитывая моё настроение и состояние, никто со мной не обсуждал текущее положение дел на Краю Света, а в прошлые разы, что я тут бывала… - Лелия усмехнулась и отвернулась от окна, - Обычно это бывало на пару дней раз в полгода, чтобы передать письма. И, получается, что я отстала от политической ситуации в Поднебесной на десятилетие… Знаю лишь, что совсем недавно алиферы раскрыли своё существование и заключили договор с Остебеном, а потому… возможно, мне больше не придётся скрывать крылья среди людей. Если, конечно, меня не вернут в Алир насильно.
Лелия поймала себя на том, что неожиданно легко и просто выложила Клир практически всё, что было для неё важно – и прошлое, и настоящее, и планы на будущее… Было ли дело в том, что демоница – псионик? Или же девушка так истосковалась по простому человеческому пониманию и разговорам? Забавно только, что ни она, ни Клир не были людьми. Алифер и демон… кто бы рассказал ей лет восемь-десять назад, что воины Ньерая и дети Фойрра могут работать вместе – рассмеялась бы в лицо. И вот – пожалуйста…
Девушка бросила короткий взгляд на Клир и тоже пошла к двери, думая о том, что давно она не летала при свете дня… всё же её стихия – ночная гроза, а не солнечное утро.

Вопросы Клир заставил девушку посмотреть на неё с некоторым недоумением… сначала она называет эти земли «оккупированными», затем спрашивает о событиях в городе… вот только Лелия действительно ничего не знала. Те шепотки по тавернам и пьяная болтовня о том, что не все драконы довольны действиями Торговой гильдии – всё это алифер воспринимала не слишком серьёзно, да и голова её была забита совсем другими мыслями.
- А что происходит в городе? – Таким же будничным тоном переспросила девушка, запирая дом и пряча ключ в прежнем месте, - Город живёт, торгует, принимает гостей как с большой земли, так и с небес. Я, Клир, не лезу ни в политику… как внешнюю, так и внутреннюю… ни в торговлю. Я здесь такой же гость, как многие другие, и вряд ли задержусь надолго. – Лелия замолчала на несколько секунд и добавила глухим, но спокойным голосом, - Независимо от того, что мы сегодня узнаем. Я не та птица, что вьёт гнездо и сидит на одном месте.
И ведь не лукавила. Действительно не могла усидеть на одном месте долго… разве что на зимние месяцы оседала в каком-нибудь из городов, да и то не всегда… или же проводила несколько недель под боком у дракона в Берселе, когда хотелось почувствовать заботу и ласку, но даже это не приносило девушке долгого счастья.
- Твоя демоническая форма настолько пугающая? Полный набор клыков, когтей, хвостов, кожистых крыльев и всего остального, что обычно приписывается вашей расе? – Лелия тоже переключилась на другую тему, уже бодро шагая в сторону южных ворот, - Не пойми меня неправильно, я спокойно отношусь к демонам даже в их истинной ипостаси, но мне хотелось бы, пожалуй, знать, что меня ожидает. – Девушка не удержалась от усмешки и задумчиво протянула, озвучивая мысли, которые крутились в её голове прежним вечером, - Забавная всё же ситуация, не находишь? Демон и алифер… дети Фойрра и воины Ньерая… на заре времен мы не смогли бы идти бок о бок и беседовать на отвлечённые темы. Времена изменились и продолжают меняться и дальше. И мне это нравится, хотя и приходится расплачиваться крушением стереотипов и старых порядков и обычаев.

- Да не то чтобы промывали мозги, - Лелия отреагировала добродушной усмешкой, - На самом деле я просто очень люблю книги, а потому мне в руки попадались старые трактаты, где были зарисованы разные демонические формы, но… - девушка немного замялась, а потом всё же закончила фразу, - Я не считаю демонов жуткими или пугающими, пока они не пытаются откусить мне голову. Ведь и та же ядовитая змея может вызывать страх, но разве делает это изгибы её тела или чешуйчатый узор менее прекрасным? Наверное, жизнь среди людей заставила меня мыслить немного шире, нежели тех алиферов, которые никогда не покидали Алир.
Лелия не лукавила, чтобы втереться в доверие к Клир, ведь представления о красоте и уродстве считала во многом относительными. И видела достаточно прекрасных созданий, способных совершать жестокие и злые поступки, как видела и тех, кому приписывались пороки и преступления, но даже злодеи были способны на благородство. Она не стала озвучивать свои размышления на эту тему, ведь это была бы бесполезная и бессмысленная болтовня, которой можно было бы посвятить хмельной вечер, но не утро, которым начинался долгий и непростой день.
- Теллин… я тоже там бывала, но по борделям не ходила, - усмехнулась Лелия, вспомнив не самый приятный город в Остебене, - Хотя я там вообще пробыла недолго, не совсем по мне оказалось то место. А вот Берсель из портовых городов я люблю больше, да и вино там отменное.
Она говорила о незначительном, чтобы отвлечься от мыслей об их сегодняшней цели, хотя грубоватые шутки Клир и отвлекали её от тягостных предчувствий – и за это Лелия была благодарна демонице. Это было странное ощущение – испытывать благодарность и симпатию к той, кто могла бы быть врагом, но стала напарницей.

Когда они вышли за пределы города и отошли на достаточное расстояние, чтобы их полёты не привлекли внимание, алифер распахнула крылья и взмыла в воздух, чтобы убедиться в том, что поблизости нет любопытных глаз, а спустившись к Клир, мягко ступила на землю, покрытую желтой листвой, и улыбнулась: - Вокруг никого нет, поэтому… наверное, ты можешь принимать свой истинный облик.

Да, у Лелии были крепкие нервы, а её сосредоточенность и спокойствие в критичных ситуациях нередко вызывали удивление и даже настороженность, однако алифер, которая на самом деле была весьма эмоциональной, всю свою сознательную жизнь училась держать под контролем тот хаос, которым её наделила судьба, а потому – да, у неё были крепкие нервы и почти идеальный самоконтроль.
Когда началась трансформация Клир, Лелия с интересом наблюдала, отмечая все тонкости и детали, испытывая не страх, а некий трепет, словно перед её глазами творилось некое таинство.
Конечно, демоническая форма наёмницы могла бы вызвать ужас, но алифер намётанным взглядом воина отмечала её силу, ловкость и, что важно – функциональность. Она видела иллюстрации, которые изображали демонов с десятком лап или длинным скорпионьим хвостом, с лишними парами крыльев или огромной пастью, но, на взгляд девушки, которая вообще умела ценить не только прекрасное, но и эстетику ужасающего, форма Клир была… более впечатляющей…
Лелия даже мысленно одёрнула себя, ведь ей хотелось подойти и провести ладонью по шкуре демоницы, но это было бы, пожалуй, слишком интимным, а девушка старалась быть деликатной.
— Надеюсь со стороны я сойду за пролетающего мимо дракона…
- Издалека – возможно, - кивнула алифер, хотя упоминание о драконах вызвало у неё вполне чёткую ассоциацию – чёрный дракон с зелёными глазами, твёрдая горячая шкура, мощный размах крыльев, стремительная скорость и порывы ветра в лицо. Лелия любила летать не только на своих крыльях, ей выпал шанс оседлать и дракона, который на самом деле был совсем не против – что в своём истинном облике, что в виде человека.
- Надеюсь, не встретим никого лишнего по пути, - усмехнулась Лелия, вновь взмывая в небеса. Выше и выше, рассекая прозрачный осенний воздух серебром маховых перьев. Вперёд – в сторону деревни.

Сколько прошло времени? Час? Или два? Быть может, больше? Девушка совершенно теряла счёт времени, поднимаясь на крыльях в небеса, в свою стихию, что даровала ей чувство безмерной свободы, ощущение силы, гордость за свои крылья… алифер словно начинала дышать полной грудью только под облаками. Над облаками. Над грозой.
Она даже поймала себя на мысли, что жалеет о хорошей погоде, ведь если бы началась гроза, рассекающая небо хлыстами молний, Лелия почти смогла бы забыть о цели их с Клир полёта, ведь дождь вымывал все тягостные эмоции, что тревожили её сердце.
А цель, тем не менее, уже маячила впереди – россыпью домиков, казавшихся игрушечными с такой высоты.

Когда они взмыли в воздух, Лелия поймала себя на мысли, что не каждому алиферу выпадает возможность лететь рядом с демоном, улавливая порывы ветра столь разными крыльями – чёрными кожаными и серебристыми перьевыми. Хотя девушка в этом отношении вообще могла бы похвастаться немалым опытом, хоть и вряд ли стала бы об этом говорить. Она летала с алиферами, особенно часто с братом, который сейчас уже утратил эту способность. Она летала рядом с драконом, теряясь светлым силуэтом на фоне его массивной двадцатиметровой фигуры с черными крыльями. Она летала с человеком, который смог обуздать небо с помощью артефакта… и тот полёт, которому едва минуло две недели, всё ещё отдавался в сердце сумбуром эмоций. И вот – она летит рядом с демоном.
Для Лелии совместные полёты вообще были делом очень личным, почти интимным, подобным трапезе из одной тарелки или купанию в одной бадье, ведь ветер пьянил её не хуже хмеля, заставлял выступать румянец на бледных щеках, как после страсти, а глаза наполнял сиянием солнца или вспышками молний. Вот бы началась гроза… хотя нет, время гроз уже отшумело, осталось в прошлом, замерло в душе сполохами воспоминаний… сейчас было лишь солнце, светло-голубое небо, порывы ветра, а вскоре – твердь под ногами.
Всё время, что они летели, девушка посматривала на Клир, отмечая различия в движении их крыльев, а потому, заметив, что демоница снижается, алифер последовала за ней – чуть выше, с лёгкостью улавливая потоки воздуха и используя их, чтобы начать спускаться по плавной дуге. Конечно, можно было сложить крылья, пикируя вниз, и распахнуть их у самой земли, но сейчас было не слишком подходящее время и настроение для демонстрации навыков полёта.
Прежде, чем спуститься вниз и развеять крылья, Лелия сделала неширокий круг возле места, в котором приземлилась Клир, чтобы снова проверить, как и при взлёте, нет ли рядом любопытных глаз. И, лишь когда убедилась в том, что никто не станет случайным свидетелем трансформации демоницы, девушка оказалась на земле, а серебро её крыльев растворилось в воздухе, замерцав лёгкой дымкой и исчезнув через пару секунд.
Прогулка по осеннему лесу, тихому и спокойному сейчас, позволяла собраться с мыслями – и Лелия, дождавшись, когда Клир снова станет человеком, направилась в сторону деревни. Можно было бы завести непринуждённый разговор о погоде, о полётах, об осенней листве, которая вдохновляет поэтов, но алифер молчала. Чем ближе они оказывались к намеченной точке, тем сильнее незримая рука страха сжимала её беспокойное сердце.

Алифер была привычна не только к перелётам, но и к длинным пешим переходам, а потому прогулка по осеннему лесу была бы ей даже в радость, если бы не цель, к которой они двигались с Клир.
- Алиферские перстни? – Удивилась Лелия и даже подняла ладони, демонстрируя, что на её пальцах нет даже самого простого колечка, запястья не украшены браслетами, а единственные её «украшения» висят на шее и то это вовсе не безделушки, а артефакты, - Может, у Торговой гильдии и есть какие-то опознавательные перстни, броши или иные знаки, но я ведь тут чужачка, так что… - Девушка не закончила фразу, ведь и так было понятно, что она имеет в виду, да и мысли её уже зацепились за другие слова Клир, - Мне бы не хотелось, чтобы нам помогали из страха перед алиферами или демонами, ведь мы пришли за помощью, а не как враги.
«Не как враги… я вообще никому не враг… но и не друг особо, за редким исключением,» - эта шальная мысль горчила на языке полынью, отдаваясь ноющей болью под сердцем, но поддаваться было нельзя. Не сейчас. Не здесь. Не рядом с Клир. Лучше сосредоточиться на деле.
- Я за помощь готова буду платить и звонкой монетой, и услугой, если это потребуется, - негромко добавила девушка, а после вгляделась в людей, что мелькали вдалеке. А может, и не людей, ведь здесь, на Краю Света, да ещё вдалеке от основных поселений, драконы, пожалуй, встречались чаще.
Да, действительно драконы… это стало очевидно, когда алифер и демон дошли до мужчин, встречающих их у деревни – уж слишком показательная стать и черты лица.
- И вам хорошего дня и богатого урожая, - Лелия зеркально воспроизвела поклон, уважительно относясь к обычаям и этикету хозяев деревни, - Да, мы из города, но ведомы не любопытством и, упаси Рейлан, не злым умыслом.
Приходилось алифер общаться с деревенскими жителями прежде, а потому знала она, что люди, как правило, живут там простые, а если и хитрят мужички в чём-то, то по мелочи. Скорее всего, и драконы таковы, а потому алифер не собиралась скрывать свои цели. Впрочем, она вообще не отличалась хитростью и тем более не хитростью злой.
- Мы ищем мудрого, что имеет дар общаться с духами, - сказала алифер, глядя уважительно и спокойно, лелея надежду на то, что драконы не начнут задавать лишних вопросов, а просто проводят их к тому, на кого им указал старый лекарь, имя которого она собиралась сказать сразу, - Нас направил уважаемый Хикиро.

Местные выглядели доброжелательными и даже распознали в ней алифер, что избавляло от многих вопросов о том, как две женщины оказались так далеко от города, но вот ощутимое напряжение, которое читалось на лицах мужичков при упоминании их цели, заставило девушку нахмурить брови. В голове Лелии мелькнула мысль о том, что старый лекарь мог просто ввести в заблуждение, но как же не хотелось в это верить, ведь ложный след – это потеря времени.
- Мы понимаем, что почтенный Шикицу весьма занят, но то дело, которое у нас к нему, действительно важное и очень… личное… - ответила алифер негромко и с затаённой горечью в голосе, - Мы не осмелились бы тревожить его по пустякам и, конечно, готовы сначала представиться старосте.
Лелия была знакома с укладом и порядками таких небольших деревенек, где все друг друга знают,  через одного дружат, а через два обязательно родичи, а потому общение со старостой было необходимой частью ритуала. Ещё хорошо, если староста окажется человеком толковым и занятым, тогда удастся отделаться формальным представлением, а ежели он старой закалки, то не избежать всех церемоний. А это еще часа два-три, проведенные за чаепитием и обсуждением как городских дел, так и местных, включая рассказы о том, как отелилась корова у соседа или какой был урожай десять лет назад.
Здесь, далеко от города, жизнь текла совсем в другом ритме, а потому любые новые лица воспринимались как диковинка. Оставалось надеяться на то, что с Шикицу они смогут встретиться не к вечеру, если, конечно, вообще их к нему допустят.
То, что почтенный мудрец, к которому их направил Хикиро, не принимает просто так, было и хорошим, и плохим знаком… Хорошим потому, что, видимо, о его талантах знало не так много людей, иначе тут бы уже выстроилась очередь из желающих пообщаться с духами. Плохим по той же самой причине – раз он не афишировал свои умения, то мог просто отказаться помогать… оставалось уповать на то, что имя Хикиро здесь имеет хоть какой-то вес.

Да, всё было примерно так, как Лелия и представляла – сначала ритуал обязательного знакомства со старостой, церемония чаепития и неизбежный неторопливый разговор о погоде, урожае, красотах Драконьего Зева и так далее. Девушка даже понимала необходимость такого неспешного знакомства, ведь вряд ли в эту деревеньку часто забредают новые люди, драконы или алиферы. А ещё она надеялась, что против демонов тут предубеждения нет, если вдруг выяснится, кто такая Клир…
- Почтенный, мы с удовольствием примем ваше приглашение, - в отличие от демоницы, Лелия собиралась играть по тем правилам, которые устанавливал староста. Раз ему хочется сначала поближе познакомиться с гостьями, то разве могут они отказать? Нет, конечно, могут, вот только тогда не видать им Шикицу, который живёт в этой деревеньке и занимается своими духовидческими делами. И не узнают они его, пока им не укажут. Может, вообще этот старичок-староста, что собирается поить их чаем, и есть Шикицу, который решил их испытать? И ведь не проверить, она не псионик, в отличие от… Клир…
Если бы только Клир могла прочесть её мысли сейчас! Лелия многозначительно посмотрела на свою спутницу, взметнув брови и стараясь взглядом показать – мы тут гости, мы должны быть вежливыми, иначе всё будет зря…
Лелия устроилась на циновке за низким столиком, скрестив ноги по местному обычаю, и окинула внимательным взглядом ухоженный сад. Она не торопилась начинать разговор, вела себя подчёркнуто вежливо и всем своим видом показывала, что относится к старосте и жителям деревеньки с уважением и почтением.
Конечно, ей, как и Клир, хотелось бы обойтись без этих церемоний, чаепития, не слишком значительных разговоров, ведь время было дорого, а им ещё возвращаться в город, но… девушка никак не проявляла своей нервозности и, наверное, даже была немного благодарна старосте за то, что он позволяет собраться с мыслями и настроиться на медитативный лад.
«Всё, что происходит – происходит к лучшему. Нет смысла скорбеть об уже свершившемся, ведь его не изменить.» - В мыслях Лелии проносились афоризмы, которыми когда-то сыпал один из её наставников, что был очень стар и столь же мудр, - «Если проблему можно разрешить, не стоит о ней беспокоиться. Если проблема неразрешима, беспокоиться о ней бессмысленно. Не нужно додумывать слишком много, ведь так создаются проблемы, которых изначально не было…»
И сейчас она ждала и старалась ни о чём не думать. Пусть будет чай, а остальное… всё остальное будет потом.

Лелия мысленно усмехнулась в ответ на вопрос старика, ведь и так было понятно, что они из города, а в деревушку прибыли к Шикицу по протекции Хикиро – об этом они уже говорили встречающим, которые наверняка передали информацию старичку. Но раз хочет староста услышать всё из её уст – пусть будет так.
- Меня зовут Лелия, уважаемый, - алифер взяла сочное яблоко и провела пальцами по его гладкой ароматной кожуре, не торопясь откусывать от него, - Мы с моей спутницей прибыли из города, из Края Света, но вы уже обо всём догадались, конечно же. Лекарь Хикиро направил нас сюда, потому что нам нужна помощь почтенного Шикицу.
Девушка поднесла яблоко к губам и надкусила его, делая паузу в рассказе, чтобы немного собраться с мыслями. Во-первых, староста не назвал своё имя, хотя представил других драконов, а значит, он и сам мог оказаться пресловутым Шикицу. Во-вторых, нужно было решить, какую часть правды можно сказать старичку. Вряд ли всю… и о демонической природе Клир точно стоит молчать, хотя, насколько помнила девушка, драконы и демоны не враждовали.
- Пока я странствовала по миру, - начала неспешно говорить Лелия, зная, что в таких деревеньках никто никуда не торопится, здесь всё подчинено некоему распорядку и церемониям, - Пропал мой младший брат, которого я люблю всем своим сердцем. Мои поиски привели меня на Край Света, а бандиты, которые больше никому не навредят, рассказали, что три года назад избили до смерти мужчину, похожего на него, а тело… - алифер всё же запнулась и сжала яблоко в ладонях так сильно, что ногти вонзились в кожуру, - Отдали уважаемому лекарю… Однако имени того погибшего мужчины никто не знал… И мне, чтобы понять, был то мой брат или другой несчастный, нужен тот, кто вызовет его дух, используя… останки… Семья – то, что действительно важно для меня… И я готова отблагодарить Шикицу всем, чем смогу, если он поможет мне узнать правду.
Говорить оказалось сложнее, чем думала Лелия, ведь слова отдавались болью в сердце, вонзали в него отравленные иглы отчаяния и рвали грудь когтями тоски. Она опустила взгляд и снова поднесла к губам яблоко, вкус которого сейчас почти не почувствовала.

От внимания Лелии, хоть и была она погружена в свои мысли и эмоции, не укрылось это мимолётное изменение выражения на лице добродушного и доброжелательного старичка. Вроде и вопрос-то был совсем невинным, но ответ показался девушке странным. Зачем покупать удобрения в городе, если сельская жизнь должна обеспечивать землю своим навозом или чем там ещё полагается удобрять сады? Алифер была не слишком сильна в сельском хозяйстве, но про этот универсальный способ сделать почву более плодородной, конечно, знала.
Впрочем, возможно, она видит угрозу там, где её совсем и нет? Может, слишком устала за последние недели? Перестала доверять другим? Хотя прежде её доверчивость и вера в лучшее была чуть ли не вторым основным качеством характера, следуя сразу после любопытства. Но ведь время местные жители зачем-то тянут… до Шикицу сходить и узнать его ответ, как считала Лелия – дело десяти минут, а их с Клир продолжают поить чаем и угощать сливами.
- Я бы с удовольствием посмотрела деревню и местный быт, - вежливо сказала алифер, продолжая, тем не менее, играть по тем правилам, которые им навязывал местный староста. Она даже приветливо улыбнулась Ичиго, делая вид, что не замечает его недовольства, которое тоже было не совсем понятно. Не любит гостей? Ему неприятны алифер? Или есть ещё какая-то причина, а то и не одна? Вряд ли в деревеньке гости бывают совсем редко, раз уж этот Друг духов Шикицу известен даже на Краю Света.
А вот девушка… как её? Сайори… она казалась более простой, доброжелательной и любопытной, а потому Лелия, переглянувшись с Клир и едва заметно пожав плечами – мол, куда деваться, если у них тут такие порядки – обратилась именно к местной красавице.
- Милая Сайори, - на лице алифер появилось выражение искренней симпатии, а голос лился нежной песней, - У вас удивительно вкусный чай и просто потрясающие фрукты… Вы ведь можете показать нам деревню и рассказать о том, как живёте здесь?

В глазах алифер появилась встревоженность, когда старик зашёлся кашлем, а возглас Сайори выдал её искреннюю любовь к отцу, а вот произнесённое Ичиго «Всё в порядке» звучало не слишком убедительно.
- Всё ли хорошо с почтенным старостой? – Деликатно спросила Лелия у девушки, которая повела их по деревеньке, - Быть может, ему нужны какие-то лекарства из города? Или же имеет смысл пригласить лекаря Хикиро?
Слова Лелии звучали с искренним беспокойством, но был в них и другой умысел, потому что расстроенная и растревоженная Сайори могла сказать что-нибудь, что не предназначалась для ушей простых гостей, ведь пока они с Клир не продвинулись в поисках Шикицу, вынужденные соблюдать навязанные старостой церемонии.
Во время прогулки алифер подмечала мелкие детали, что указывали на достаток жителей деревни, да и сама жизнь здесь, казалось, текла совсем с иной скоростью – не как бурный поток, полный водоворотов, отмелей и подводных камней, с котором можно было сравнить город, а как вот этот небольшой ручеек, наполняющий пруд с рыбой.
- Удивительно плодородная почва, чистая вода и богатый рыбой пруд, - словно походя заметила Лелия, краем глаза наблюдая за их проводницей, - Наверное, Рейлан благословил вашу деревушку… или же то даровали духи, коими полнится Драконий Зев? Наверняка Друг духов Шикицу очень многое делает для вашей деревни?
Вопрос был задан наугад и с намёком, хотя девушку интересовал не только возможный ответ Сайори, но и её возможная реакция. Она забеспокоится? Или ответит спокойно и безмятежно? Или откажется отвечать и будет смотреть так же хмуро и нелюдимо, как Ичиго? Эта девушка казалась Лелии более простой и эмоциональной, а потому, если староста и его сын что-то скрывают, то именно она могла выдать их секреты.

И снова этот испуганный взгляд и заученный ответ, за которым ничего не стоит… «Всё в порядке» - этой фразой отделываются, когда не хотят отвечать, но девица хотя бы не смотрела волком, как её брат – и то хорошо.
- А сколько лет вашему отцу? Наверное, он живёт уже не первый век? – Лелия спросила мягко и деликатно, но с умыслом, ведь тому же Ксайрасу было за сотню, но он выглядел максимум на тридцать и вёл себя соответствующе – не кашлял, не горбился, да и длинная седая борода у него отсутствовала. Конечно, местные драконы, может, и в другом ритме существовали, но немощный вид старосты намекал на то, что он очень… очень стар… а если стар, то должен быть хитёр и мудр. Да и его уклончивые ответы просто кричали о том, что старичок не так и прост, в отличие от его красавицы дочери. Именно поэтому Лелия и предпочла пытаться исподволь что-то разузнать у неё, а не у старосты или Ичиго.
- Милая Сайори, а расскажи нам о духах, что населяют этот благословенный край, - попросила Лелия, когда девушка довела их до полей цвета золота, янтаря или солнечных лучей – как будто бы само светило прокатилось по ним колесом, даруя урожай, - Мы ведь из города и очень мало знаем о том, что творится за его пределами. И не хотелось бы случайно обидеть или оскорбить кого-то из духов и навлечь беды и на себя, и на эту землю.
Лелия говорила мягко и доброжелательно, стремясь если не втереться в доверие, то хотя бы показать свою искреннюю заинтересованность, ведь о чём с самым большим удовольствием рассказывают? О своей жизни. А если не рассказывают, то это значит, что есть тайны и секреты, так что расспросы алифер преследовали двоякую цель.
- Наверное, вы благодарите духов за те блага, что они посылают вам? – Девушка смотрела и на Сайори, и на поля с теплотой и искренним восхищением, ведь подобная красота не могла оставить равнодушным её всё ещё пылкое сердце.