Фиолетовыми, красными, изумрудными фонтанами распускались над столицей фейерверки, в стрёкоте, в  искрах, под восторженные крики толпы. В бальной зале продолжались танцы, музыканты играли с упоением, в воздухе полном ароматами духов, по зеркальному паркету, кружились нарядные, как мотыльки,  изящные пары.
    А в другом крыле, за закрытыми дверями, капитан стражи допрашивал перепуганных артистов, придворные маги прощупывали все помещения дворца, а за воротами уже рыскали в поисках пропавшего с вечера молодого слуги.

    Раджниш, выслушав инквизиторов и посоветовавшись с главой королевской охраны, решил не прерывать праздник- явная угроза на тот момент отсутствовала, а скомканное окончание торжества в любом случае отозвалось бы зловещими слухами. Огненные вернулись в зал, личная охрана королевской четы удвоилась, незаметно для гостей, и всё, что было запланировано на этот вечер дворцовым церемониймейстером протекло без дальнейших эксцессов.
    Собравшимся на площади людям выставили щедрое угощение, фейерверк был прекрасен, и игристые вина до самой полуночи лились рекой под звуки тостов и веселья.
    Наконец все, усталые  и наполненные эмоциями, начали разъезжаться. Первым покинула блестящее сборище королевская чета, милостиво со всем простившись, после них потянулись и остальные.
Раджниша и награждённых инквизиторов вернул к Игнис личный экипаж консула, запряжённый четвёркой породистых вороных коней с густыми вьющимися гривами. Усталых инквизиторов встретили братья и сёстры, помогли разоблачиться из узкой парадной одежды, которая так же оказалась даром.

    И на этом праздник закончился.
Яноша, под присмотром Виргилия, торопливо увели к целителям. Линкарту, Хъён и Чесу с Рэем вручили их дорогущие костюмы, аккуратно сложенные и завёрнутые в шёлк, именные шкатулки с алмазными орденами.. и со всем этим проводили до общей спальни…где уже сидело десятка три инквизиторов, горящие желанием слушать подробности про праздник и убранство королевского дворца.

    Награждённым были отпущены по целых 3 выходных каждому, но Вальдштайна с Хъён утром ждал консул, на разбирательство о таинственном гребне и сбежавшей актрисе, Рэймонд собирался наведаться к матери, пока не прогулял все деньги, и провести пол ночи в рассказнях им, никому, не улыбалось от слова совсем.
    Чес, не спрашивая товарищей, открыл портал в  единственное место, где как он был уверен они смогут спокойно отдохнуть – в Сарепту. По его знаку четверо выживших в Зенвуле сделали братьям ручкой, и под их недовольный галдёж и вой смылись.
    Уже сонными их развели под руки слуги маленького замка, и благополучно устроили в гостевых комнатах.
    Поспать всё равно удалось мало. Больше вышло если б Девельфорд удалилась в гостевую комнату, отсыпаться в одиночестве, но приключение возле медведя настойчиво взывало к продолжению, и так пролетела часть времени, растратив ночные часы, но с удовольствием.

    Утром Хъённель и Чес, отчаянно стараясь не зевать, сидели в кабинете Консула, и второй раз, уже не второпях, как на балу, а чувством, толком, расстановкой, излагали, как им удалось раздобыть странный элемент причёски желтоглазой танцовщицы.

Консул выслушал рассказ с крайней внимательностью.

    - Гвардейцы прошерстили весь дворец, - заговорил он, после того как инквизиторы умолкли, - Не нашли ничего подозрительного. Ни попыток проникновения в личные покои, ни ментальных ловушек или следов. Охрана дворцового комплекса подготовлена очень серьёзно, за королевской семьёй круглосуточно приглядывают доверенные маги. Даже если, какой то невероятной везучестью, актрисе удалось бы протащить под юбкой злоумышляющий артефакт, возможности нанести какой то серьёзный урон у неё не было.
Пройдя через кабинет Раджниш выглянул в коридор, и негромко отдал какой то приказ дежурившему у его дверей огненному.

     - Кроме жёлтоглазой плясуньи из дворца пропал некий Витан Феит, из весьма обеспеченной семейки – у них обширные конюшни недалеко от Берселя, и договоры на поставки лошадей в армию. Поступил на службу с полгода как, осьмндаци лет,  по отзывам – жизнелюбивый, не особого ума. На балу награждения помогал старшим слугам, в жилище своё из дворца не возвращался. Обнаружился ещё чёрный ход, через систему продуктовых кладовых, через него предположительно актриса, сладкой парочкой с Витаном,  или своими ножками и покинула дворцовый комплекс. Начальник охраны уверяет, что ход этот давным давно не использовался и дверь его была заделана. Кто там и зачем его расковырял натихую – пусть сами дознаются.

Раздался стук в дверь – Раджниш протянул руку, и ему подали несколько пар крепких охотничьих перчаток.

    - Давайте посмотрим вашу оживающую находку, - Раджниш натянул перчатки на свои длинные пальцы. Прикрыв глаза псионик погрузился в краткое состояние предвидения.

    - Сейчас напрямую угрозы нам нет, - уверенно сообщил он, - Чес, выуживай его. Бросишь…. – Айтварас оглянулся и снял с одной из полок выпуклое парадное блюдо, разрисованное киноварью, поставил на широкий подоконник, подальше от Хъён, - Вот сюда.

    Следуя примеру Консула Вальдштайн одел кожаную защиту, и мысленно подал сигнал. Быстро метнувшись рукой в открывшийся карман изнанки, он выхватил оттуда нечто и бросил в уготовленное место.
    Громко и противно зазвякало – все трое огненных уставились…
… на серовато свинцовый гребень, со змеями и полным набором зубьев.
    Подождали.
    Излюбленный многими женщинами предмет  лежал как камень.
    Консул протянул руку, и осторожно взял его.
   

    Раджниш покрутил безделушку в руках, потёр пальцами. Заметив что зубья более блестящие, чем всё остальное, взял со стола узкое лезвие, поскрёб им верхушку, увенчанную змеями. Грязновато землистый налёт поддался, открывая более тонкую работу и еле заметную гравировку на внутренней стороне- изящно изогнутую, словно мотылёк, заглавную  букву А.

   - Имя мастера, или владелицы, - предположил Корен, протягивая вещицу Чеславу, - Надо будет дать осмотреть нашим чаровникам. Но возможно это действительно – просто элемент причёски. Актриса не желала расставаться с ним, по личным девичьим причинам, по ним же и поспешила покинуть дворец, как только исполнила свою роль в представлении. Или не хватает каких то особенных условий для его пробуждения, - задумчиво изрёк инквизитор, - Какого то элемента.

Что исчезнувший из дворца юнец вряд ли отыщется живым и здоровым и так было понятно.

    - Головы мог лишиться и от рук случайных грабителей, - заметил Раджниш, - Позарились на атласный камзольчик, и умертвили. Сейчас беглых много, бедствующих, и за медный грош могут удавить. Или нарвался на кого, нахамил, глянул косо, за такое тоже прибить могли.  Надо что бы внимательно лекари тело осмотрели, и про смерть этого франта все возможные подробности выяснили. Хотя если плясунья по стенке, под потолок, без верёвки и лестницы залезла, то значит способной была свои ручки и к шее уже ненужного помощника приложить, тем более глуповатого и трепливого.

        - Сходите, перекусите чего нибудь, - после некоторого раздумия обратился Консул к Чесу и Хъён, - Потом спуститесь в кладовые, получите дворцовую форму, и ближе к вечеру, что бы время примерно такое же было, съездим на само место, с этой загадочной вещицей.
    - Вина много не пить, в переделки не влипать, ясно? Прогуляйтесь пока по тем закоулкам, что за дворцом петляют, может на головушку бедолаги набредёте, или свидетеля какого сыщите. Исполняйте.

Инквизиторы вышли.
Вслед за ними отправился и слуга – Раджниш послал его за чаровниками Братства.
   

    - Давай метнёмся сначала за формой, что б потом с кладовщиком по полкам не рыскать, потом – что нибудь в глотку закинем, а там уже по канавам пошлёпаем, - предложил Чес когда оказался с девушкой за дверью консульского кабинета.

    "Дворцовой" назывался набор из брони и одежды, одеваемый инквизиторами при несении службы связанной с королевской семьёй или какими нибудь официальными случаями, и до Бала Награждения была единственным вариантом парадного инквизиторского облачения.

    Пожилой инквизитор, надзиравший за складом вещей, быстро отыскал комплект на Чеса, ему за август подбирали  уже два раза, и решили так и хранить набором, а вот с Хъён ему пришлось повозиться. Но старик ловко, как паук ан паутине, рыскал по полкам, подбирая то кольчугу, то штаны, то рубаху, только иногда подходил к Девельфорд, придирчиво ощупывал её там да сям, что то невразумительно бурчал, и снова возвращался к своим поискам.

Посетителей в таверне было немного – время раннее, да и народ, пообеднев, предпочитал, хотя бы пока тепло и дожди осенние за шкирку не льют, есть под открытым небом, или вовсе по домам, что б не переплачивать за выпивку и готовку.

    - Принц геройствует с генералами, да помощниками, что ему лично дали хоть одного мертвеца зарубить я, если честно, сильно сомневаюсь, - отозвался Вальдштайн.
Им принесли запечёной баранины с пшеничными лепёшками и пару кружек холодного эля. В кусках мяса Вальдштайн сосредоточенно поковырялся, подсовывая на сторону Хъён помягче и по жирнее, а к элю принюхался и недовольно буркнул:

    - Ты зачем эту сливную воду, настоенную на кислой малине заказала? Тебе ж нельзя, - и загрёб обе кружки к себе, - Ешь пока, сейчас вернусь – и отошёл к хозяину таверны.

Заставив его потрудиться, рыская по полкам, инквизитор, довольный, вернулся с узкой бутылью, с характерной, словно залитой вскипевшей кровью, пробкой.

    - Вот, смотри что разыскал для тебя, это уэльмское полусухое, - он придирчиво осмотрел бутыль, и откупорив ножом поставил перед Девельфорд с искренней заботой, - Будущая мать должна хорошее вино пить!
Элю он пропасть конечно тоже не дал, и всё норовил подложить Хъён из своей порции- ей же за двоих питаться надо.
_____________________

    Улочки, которые сетью окружали фасадную часть дворцового комплекса, были из разряда прилично скучных. Блестящая аристократия предпочитала более просторные и оживлённые  кварталы, раскиданные вдоль главное городской площади, а здесь, на задворках, в вечной тени высоченных шпилей, проживали зажиточные горожане, генералы отошедшие от службы, постаревшие королевские слуги и тому подобная публика.
    Чеслав и Хъён, насытившись вдоволь, без приключений покинули таверну и проделали путь который прошли, в вечер бала, молодой Витан и загадочная артистка, до того места, где в канаве позже был обнаружен безголовый труп. 

    - Надо попробовать очевидцев сыскать, тут все друг друга знают, неужели девку отпиливающую пацану голову никто приметить не успел? Давай ты по той стороне улицы в двери постучишь, а я по этой. Внутрь без меня не заходи, если вдруг что не так – ори словно ульвийскую богиню с топором повстречала.

- Хороший был эль, - довольно буркнул Чес, отвечая инквизиторше и сыто потягиваясь, - Зря я его сливной водой обозвал. Разбавленный конечно, трактирщики без этого дышать не могут, но в меру,  совестливо.

    На шутку Девельфорд про отрывание её головы мистик и отвечал не стал, только цыкнул хмуро, мол типун тебе, огненный на язык, не каркай.
   Они начали двигаться вдоль улицы как намечено – Чеслав по левой стороне, Хъён по правой. И сразу получилось разминуться, потому что первые пара домов, что остались Вальдштайну, хоть и выглядели чистенькими и не облупившимися, но признаков жизни не подавали. На негромкий но отчётливый стук никто в них не отозвался ни шевелением, ни звуками.

    В третьем доме, узком, чистого светлого гранита, огненному вроде как повезло больше. На втором этаже дрогнула в сторону портьера, и на улицу выглянуло плохо различимое лицо, тёмное и угловатое. Человек замер, и так долго вглядывался в стоящего у дверей инквизитора, что у того руки зачесались отпустить какое нибудь хулиганство- шутиху огненную запустить, или дверную ручку закоптить. Высматривающий наконец отлип от стекла, и начал спускаться. Судя по звукам это был пожилой человек, даже снаружи инквизитор слышал как тяжело стучали домашние туфли и время от времени раздавался хриплый раскатистый кашель. Мистик, дожидаясь явления хозяина дома оглянулся посмотреть как там дела у Хъён.

    Дверь куда стучала инквизиторша приоткрылась, буквально на ладонь, и на неё уставился серый круглый глаз. Потом, видимо успокоившись тем что за спиной Девельфорд была пустая, освещённая улица, а сама она, хоть и смахивала на авантюристку, всё таки имела явную принадлежность к женскому полу, пугливая хозяйка глаза приоткрыла дверь немного шире.
Стало видно невзрачное молоденькое личико, пучок светлых волос, и тёмное плотное платье.

    - Вы хотели повидаться с госпожой Корес, то её дома нет, - боязливо проговорила девушка, с виду похожая на служаночку не особо обеспеченного дома, - Но я могу ей передать что велите…. Вы не от господина Аулона?

- Ооой… Убииийцу!? А кого убили?, - глаза, которые до этого казались сонными, оживились, девушка приоткрыла дверь ещё шире, - стали виден тёмный уходящий коридор и начищенный паркет.

    - Вчера было довольно оживлённо, для нашей сонной улочке, это всё из за бала! Вы ж знаете, все об этом слышали и только и судачат - вчера во дворце был бал!, - заговорила служаночка, явно ощутив к Хъён доверие и желая поделиться впечатлениями, - С танцами, застольем, и столько продуктов потрачено и свеч пожжено- ужас просто! Моя кузина, Грета, работает там на кухне, и рассказывала, что была уйма гостей, и все такие важные, красивые, и вся королевская семья была. А король выглядел хорошо, слава Всеотцу, а то злые языки болтали будто он в кровяных пузырях лежит, от болячки то этой, от Розы, и на трон за место него, если иностранные послы пребывают,  сажают восковую куклу в парике, и у неё есть специальные механизмы внутри, что бы кукла эта кивала головой, двигала глазами и даже ставила подписи на приказах. Дай Всеотец Его Величеству здоровья и долгих лет жизни! И там награждали огнепоклонников, - девушка суетливо сложила пальцы треугольником в знаке Люциана, - Грета уверяла что видела их, почти близко, и что они приехали одетые в серебро и рубины, мужчины все– красавчики,  в глазах, - пламя и дымные плащи, а ещё девица была с ними, вроде тоже ихняя, но Грета сказала " смотреть не на что", хотя я  слышала, что туда не за красоту юных дев берут, а за ловкость в постельных усладах,- с жаром продолжала рассказчица, - И сам король им навесил по бриллиантовой медали, и вручил каждому бархатный мешок с золотыми монетами! Вот счастливчики, правда? Значит правду говорят, что эти отродья Фойрра спасли страну от некромантской заразы, что заставляла людей болеть, а покойников выходить из могил! Иначе с чего ради них столько знатных людей понаехало, и сам король расшаркивался? Ну оно и понятно- кто ж ещё смог бы добраться в проклятый город и уничтожить такую могучую скверну? Там ещё, говорят, эльфийские девы были, ушастые, которые им помогали, и драконица, прямо с хвостом приползла! Уж её не знаю за какие заслуги чествовали, кузина не поняла, но ордена только инквизиторам дали. Я, жаль, сама ничего не могла увидеть – только вереницу карет из верхних окон, и поздним вечером, с крыши, любовалась на фейерверк, - такой он был густой, да цветастый, что и на коэтель не каждый год увидишь над двороцом, так что во всё рассказанное сестрицей – верю. Она обещала меня устроить на следующий год, как мне восмьнадцать исполниться, в помощницы судомойки, - тут служаночка перевела дух, вспомнив, о чём её собственно то спрашивали, и постаралась помочь гостье, - Простите, уболтала вас, но это всё из за того, что б понятно было- у нас тут много кто ходил, а так как госпожа….- её серые глаза испуганно метнулись в сторону, она сбилась и продолжила, - Просила… прислушиваться… то я иногда бывала у дверей.. Ругался какой то знатный господин, с извозчиком- что подвёз его сюда, со стороны королевского сада, а не главных ворот, бурчала молочница у соседнего дома, там наглый рыжий котища постоянно опрокидывает её крынки, стайка молодых богачей пробежала, как птички болтали, боясь запоздать на фейерверк, у них приглашения в королевский парк были, - в голосе служаночки зазвучали завистливые ноты, - Позже Витан с подружкой мелькнул, да проходил хмельной генерал Танорд, он живёт через дом от нас, вот ведь – и его позвали, хотя развалина развалиной и еле концы с концами сводит, но говорят когда то славен был и грудь вся в орденах, а король старых вояк не забывает, бубнил он что то, а больше…Ой… господин Аулон… - сразу растеряв всю свою болтливость испуганно пробормотала девушка, глядя за спину Хъён.

     Там, словно из под земли, совершенно неслышно, оказался высокий тип, закутанный плащом, в дымчатых очках  и надвинутой на лоб широкополой шляпе. Узкое, белокожее лицо его, с синеватым отливом щетины, растянулось в широкую, не открывающую зубов улыбку.

    - Приятного времени суток, девицы. Лисхен, госпожа твоя дома? С подружкою кавалерам шкурки перебираешь?, - липкий взгляд его прокатился по Девельфорд, и зацепился за полускрытый ромб с взлетающим фениксом.
_____________________________

     Спустившийся наконец таки к Чесу обитатель дома был глубокий старик. Инквизитор подивился, посему человек, согнутый в три погибели и с трудом опирающийся на суковатую палку, доверчиво распахнул перед незнакомцем дверь без всяких вопросов.

    - Добрый день, почтенный, - заговорил Вальдштайн первым, стараясь расположить к себе возможного свидетеля, - Мы расследуем дело, связанное с королевским служащим, может вы видели или слышали что нибудь вчера вечером, на улице?

     Возрастное лицо, темнокожее и иссечённое морщинами, долго оставалось неподвижным. Чес  подумал уж не с умалишённым ему приходится  беседовать, особенно при взгляде на мутные, без выражения, глаза, но тут старец заговорил. Голос его был глухой, хриплый, но отчётливый:

    - Я ничего не видел, как и последние восемь лет. Но слышал хруст хрящей и звук отрываемой ткани – кто то лишился чего то крупного, бедра, или грудины, вчера, шагов пять ниже по улице.

Человек, скрывающий лицо за шляпой словно не заметил передвижений Хъён и в дом проникать не торопился. Даже наоборот – он спустился вслед за ней, оказавшись снова немного сбоку и сзади, как и в тот момент когда только поздоровался.

    - Недаром говорят, что страшна сила красоты. Хотя чаще из за неё лишаются деньжат,  или доброго имени…Голову то уже обратно не пришьёшь, - тон вроде был сочувствующе светский, но тонкие губы змеисто поджались, - Такое необычное происшествие вам надо непременно обсудить подробнее, - он еле заметно, придвинулся к Хъён, - Лисхен, что ты стоишь, как аршин проглотила? Угости подругу чаем с выпечкой, сама ж сказала, что госпожи Корес дома нет, бранить никто не будет.

Служаночка бесцветным голосом пробормотала:
    - Да, надо обсудить..чай горячий, печенья сахарные, свежие, идёмте, я всё расскажу, - и поманила Девельфорд рукой к себе, отступая в коридор.
__________________________

    - Да у вас превосходный слух, - удивлённо прокомментировал Чес, - Уверены, что это не ветка хрустнула, или черепица с крыши слетела?
    - Я своему господину тридцать лет по всем казармам служил, - гордо отозвался старик, - Уж как жилы рвутся и кости хрустят ни с чем не перепутаю.

    - Олаф?, - раздался недовольный бас сверху, - Олаф, ты с кем там лясы точишь? Если это лавочник, так скажи ему, толстопузому, что за всё расплачусь в конце неделе, генеральское слово дал, нечего нас донимать каждый люцианов день!
    - Нет, ваше превосходительство, - громко отозвался слепой, - Это по поводу вчерашнего убийства, о котором я вам докладывал, виноватую ищут.

    Снова раздались тяжёлые шаги, и перед инквизитором появился второй старик, по румянее и по крепче, с красноватым испитым лицом. Одна из ног его издавала деревянный стук, выдавая протез не лучшего качества.

   - Приветствую, - сдержанно улыбнулся Чес, - Ваш камердинер прав, мы действительно ищем душегуба, а почему вы уверенны что там была именно виноватая?
    - Да не слушай, сынок, этого старого мерина, - грубовато отмахнулся превосходительство, озирая Вальдштайна между тем очень внимательно, - Я хозяин этой конуры, генерал в отставке Томас Танорд,  а это мой верный слуга, Олаф, человек кристальнейшей души и преданности, но романтичный как пятнадцатилетняя барышня.

    - Расскажите всё же, что, как вам показалось, вы слышали, - попросил инквизитор,и весомо добавил: - Это убийство связано с безопасностью во дворце, нам нужны любые сведения.

Мужчина шагнул в дом вслед за Девельфорд и закрыв дверь задвинул засов.

    -Идёмте, идёмте, – лепетала служаночка не оборочиваясь.
  Коридор был тёмен, низкие диваны вдоль его стен, затянутые холщёвыми чехлами, походили на надгробия.
Хорошо хоть длился он всего ничего – Лисхен, тороплива стуча каблуками стареньких туфель, распахнула неприметную узкую дверь, так что та аж хрустнула, и шмыгнула в маленькую кухню, как мышь в нору.
    Здесь оказалось неожиданно светло и уютно. Очаг, с привешенным рядом котлом, простой некрашеный стол, полки со специями и зерном – всё было чистое, опрятное, обжитое, пахнущее недавней выпечкой.
Лисхен поставил на стол кружки, полную миску печенья, щедро присыпанного сахарной пудрой, салфетки, не спрашивая разлила чаю, подлила кипятку, выставила горшочек малинового варенья, и наконец упала на стул, с потерянной улыбкой, словно обессиленная.
    Мужчина между тем снял уселся за стол вальяжно, словно у себя дома. Широкополую шляпу он снял, открыв густые, светлые, затянутые в хвост волосы, но с очками не расстался. Его стало видно лучше- породистые черты лица, холёные руки и дорогой бархатный камзол под плащём.

    - Об убийстве? – любезно переспросил он Хъён, продолжая умудряться в улыбке не показывать зубы, - Нет, не довелось. А вот про торжества наслышан, как же как же. Сам не имел чести быть приглашённым, я приезжий, но любовался бесподобным фейерверком и много наслушался от хозяина гостиницы, в которой остановился – у него родственник в охране парка.  Странные времена нынче, для приезжих,  - он взял чашку сделал осторожный глоток, - Мне доводилось здесь бывать последний раз лет десять назад, и об инквизиторах предпочитали не говорить громко в слух, их башню обходили стороной, как зачумлённую,а вчера сам король вручал им ордена, - он с усмешкой покачал головой, - Эдак, ещё через десяток лет, к ним будут обращаться с молитвами, как к жрецам Люциана.

    - Они герои!, - вспыхнув бледными щеками заговорила Лисхен, - Вас не было в городе, господин Аулон,  когда тряслась земля, когда поднимались мёртвые, погребальные костры горели прямо на улицах!

    - Ну а разве их героический поступок отменяет то, что они демонопоклонники, приветствуют пороки и разорили множество семей? – парировал мужчина и снова змеистая улыбка скользнула по его сжатым губам, - Ты просто ещё слишком юна, Лисхен, что бы судить о подобном  в масштабах страны, ты то наверняка сидела ночью на крыше в самом нарядном платье, и готова была упасть в руки кому нибудь из Огненного Братства, если он будет случайно проезжать по вашему закоулку, да?

    - Обычное выходное платье, - совсем зардевшись забормотала служаночка, низко опуская голову.

    - Ты про убийство нам хотела рассказать, - перебил её Аулон, - А я, взамен, расскажу  другую история- как здесь, в столице,  воруют хорошеньких девиц.

    - Я ж не знаю ничего ни про какое убийство!, - вскинулась Лисхен, и даже привстала со стула.

    - Ты ж сама сказала что расскажешь? Вот и рассказывай. А нам подай ка ещё бутылку рома, - снова перебил её бесцеремонный гость, - А то что то слишком сладкие у тебя печенья. 

    Сбитая  с толку девушка покорно поднялась и достав большую бутыль с витиеватой золотистой наклейкой,  вывернула из неё тугую пробку- пряный спиртовой аромат наполнил кухню.

Мужчина вкрадчивым, но не терпящим возражения жестом перехватил из тонких лапок служаночки бутыль, и до краёв наполнил чашку Хъён.  Не менее щедро налил в свою кружку, и в третью – придвинув её к Лисхен, ей правда разбавил сладким чаем.

     - Выпей, малышка. Это раскроет твою память.
Девчонка замотала головой, так что вихрем закрутились белокурые кудряшки:
    - Нет, нет, я ж не могу, мне нельзя!

    Но Аулон не обратил на это внимания, и так принялся заговаривать ей зубы, что через пару минут, Лисхен, всё ещё продолжая отнекиваться, покорно поднесла ко рту фарфоровую ёмкость и отпила большой и смелый глоток. Тут же охнув и замахав руками на рот.

    - Так то лучше, - ухмыльнулся вампир, - За процветание государства!, - отсалютовал он кружкой Хъён, и выпил. Но не как обычно делают люди, стараясь хлебнуть побольше, а втянув через едва приоткрытые губы, с шелестящее змеиным звуком.

    - А то правда, про души то? – подняла нервно блестящие глаза на Хъён служаночка, - И правда ли что у инквизиторов, в их башне, одна большая общая спальня, и там раздеваются сразу на входе, и потом… - тут она совсем залилась краской по самые уши.

    - Про убийство то?, - мягко свернул её Аулон с пикантной темы, - Вот, говорят женщина убила. А из тех, кто вчера по улице шастал, ты бы на кого подумала?

    - Ойййй  не знаааю, - протянула Лисхен, начиная покачиваться на стуле, - Да кому ж тут быть? Генерал Танорд конечно грубиян, и вспыльчивый, как дракон, но он старичок, калека… Витан со свей любимочкой – ах, голубочки! Друг дружкой лишь были заняты, я их не слышала почти, лишь в конце улицы остановились – не иначе как целоваться. Не молочница ж убивка? Она толстуха, даже кота догнать не может.. А вот тот дядька, что на кучера орал, он мог!, - служаночка уверенно закивала головой, - Уж такой сердитый, такой ругательный!

    Вампир то ли слушал то ли нет. Он улыбался и всё своим же, не шибко приятным манером отхлёбывал ром, но при этом словно прислушивался чему то в доме.

    - Я на минуту вас покину, милые сударыни, - произнёс он, завладевая рукой Лисхен, - Побудьте тут, - и он неожиданно галантным жестом поднёс тонкие пальцы девушки к губам, целуя.

    - Ах… да как это.. – залепетала, смутившаяся служаночка, - Так нету хозяйки то… и этой, вашей… ой ёой!
Мужчина крепко сжал её пальцы, обрывая фразу и поднявшись уже направился к темнеющей лестнице.
В этот же момент с улицы раздался нетерпеливый стук в дверь, и оклик:

   - Хьёён?!

    Девчонка только дёрнулась вслед за вампиром, как отвлеклась на новую оказию, и совсем растерялась на заплетающихся ногах, не понимая куда ж ей бежать - отворять или вслед за бесцеремонным господином.

В голове у Лисхен стадом перепуганных зайцев скакали обрывки мыслей, и она никак не могла ухватиться ни за одну, уж слишком её развезло с непривычно крепкого напитка.

   - Как .. за вами?, - жалобно пролепетала она , -Кто...?  Инквизиторы? Убийца ?!?, - и осела на затянутый чехлом диван, растерянно провожая Девельфорд глазами.

Вид Чеслава,  оказавшегося за дверью, мягко говоря, был далёк от беспечного.  Он стоял сбоку, готовый метнуться в сторону при явной опасности , по руке его вились шипами золотые искры.
Первый взгляд мистика метнулся за спину Хъён, - не подталкивает ли её кто любезно глефой по ниже спины,   а второй уже ощупал саму девушку, на предмет учинённого насилия.
Увидав лишь  сомлевшую худосочную блондиночку, Вальдштайн немного расслабился.  Огненные всполохи рассеялись, но выражение лица любезности не приобрело.

    - Ты куда смылась, не слова не сказав, Фойрр тебя подери ? – сердито обратился он к инквизиторше,  и сказал бы, наверное ещё кое что, но на втором этаже, куда удалился разговорчивый господин Аулон, что то глухо упало.. два раза.

   - Ох, Всеотец, - слабо выдохнула служаночка, пьяно таращившаяся на Вальдштайна, и забралась на диван с ногами.

Ещё на первых ступенях лестницы инквизиторы ощутили мерзотный запах, напоминающий о чём то болотно телесном.   Этот смрад, отсутствовавший в остальном доме, явно сочился со второго этажа, растекаясь и усиливаясь, словно там, какие то минуты назад, открыли и вывалили на пол бочку гниющей солонины.

    Вальдштайн, мельком оглядев еле дышащую Лисхен, двинулся следом за Хъён. Принюхавшись к ползучему миазму, он схватил Девельфорд за локоть, удерживая, и пошёл подниматься первым.
Усиленным магией зрением Чес пробежался по ближайшему пространству. Кроме инквизиторов, и девчушки внизу, рядом с ними, за дверью, было всего одно живое существо.

    - Заходите, я не собираюсь нападать, - раздался звучный голос вампира, с нотами сарказма, - Есть разговор.

    Чес пнул дверь, заходить однако не спешил, не смотря на любезно высказанное приглашение. В проходе была хорошо видна маленькая комната, с минимум убранства. Плотные шерстяные шторы были задёрнуты, лишь узкой полосой пропуская солнечный свет. На полу, как колоды, лежали два крупных, укутанных в слои грубой рогожи свёртка. У одного из них была вскрыта верхушка, и из распоротой ткани виднелось морщинистое лицо с отвисшим ртом, жидкими патлами седых волос, и приметным родимым пятном на лбу.  Оттуда же полз и болотисто мертвяцкий запах.

     - Познакомьтесь, госпожа Корес, собственной персоной, - вампир, сторонящейся прямых лучей, стоял возле распахнутой дверцы шкафа и галантным жестом указывал на труп тонким лезвием ножа,- Мертва не меньше двух суток.
    - Эк вы её опознали сходу, - проговорил Чес, продолжая стоять в дверях и не пуская Девельфорд просочиться вперёд, - Хотелось бы и с вами, сударь глазастый, познакомиться, хотя бы шапочно, потом можно и поговорить будет.

    - Аулон Таролгант меня зовут, я родом из северных земель, и в личном порядке занимаюсь розысками одного человека, - спокойно ответил мужчина, - А от вас обоих попахивает костром, или мне чудится?

Девчонка опрометью бросилась вниз по лестнице, отчаянной дробью рассыпался стук каблуков – к двери на улицу.
Вальдштайн, кинувшийся следом, еле успел подхватить её у самого выхода. Лисхен забилась, выгибаясь словно в припадке падучей, истерично, звонко заголосила в руках инквизитора, пытаясь вырваться. Она крутилась юлой, Чесу пришлось стиснуть её, как куклу,  что б не упустить, но вспышка сопротивления  оказалась недолгой.

    Оказавшись снова в комнате, она сомлела – от алкоголя, бальзамически трупных миазмов, переживаний, и обмякла, только поводя расширенными от ужаса водянисто серыми глазами с живых на мёртвых .

    - Я не причём, не причём.. – лепетала она потерянно, - Она уговорила меня выпить, уверяла что там кровь горлицы, всего несколько капель…Я помогла ей тереть в ступке гальбанум, она говорила что это для парфюмерии, на продажу..К ней заходил мужчина…тайно от хозяйки…- глаза Лисхен заворожено остановились на втором коконе, вскрытом Девольфорд, и налились слезами, - Этот… она говорила что за духами..
Она потерянно всхлипывала, совсем ослабнув.

    - О ком речь? – мягко спросил Вальдштайн, не отпуская девушку, что было не сложно, при её птичьем сложении, - О жилице? Она снимала здесь комнату? Эту самую?

    Служанка торопливо закивала головой, и хотела что то добавить, но снизу раздался требовательный стук в дверь, по звуку – кулаком в хорошей латной перчатке.

    Аулон по змеиному выглянул в щель между шторами.

     - Там королевские стражи порядка, - сообщил он, - Вопли нашей овечки оказались достаточно громкими. Если бы вы смогли их спровадить было бы удобнее для всех, - он демонстративно искательно взглянул на инквизиторов, - Выглядет всё это крайне не аппетитно, но я ж обещал что мы поговорим. Ну и сразу чистосердечно ппризнаюсь,  - по тонким губам вампира мелькнула ухмылка, - Эти мертвецы – не мой ужин.

Гроннес Ламеда,  капитан королевского патрульного отряда, молодой и родовитый,  совершал со своими людьми обход  кварталов, окружавших дворец. Сегодня это дело особенно нагоняло на него скуку. Все улочки в этой части города он хорошо знал, и  что то действительно требовавшее ярого участия стражи встречалось среди этих степенных, добропорядочных домов от силы пару тройку раз в год . Даже в нынешнюю неспокойную пору эта часть города мало поменялась, во всяком случае пока.

    Грон, вальяжно покачиваясь на спине породистого скакуна, уже устремлялась взором к серебрёным шпилем дворца, а мыслями к тому, что совсем скоро он сдаст свой пост и у него свободный вечер, неожиданно услышал то ли вскрик, то ли визг, приглушённо раздавшейся из пансионата госпожи Корес, и настолько удивился, что по началу машинально проехал мимо.
Но своему слуху Ламеда доверял. Быстро покинув седло и велев своим людям быть наготове, он настойчиво постучался в дверь, которой сегодня явно везло на незваных гостей.

— Добрейшего денёчка, —услышал Гроннес, — Мы выясняем обстоятельства смерти одного вельможи… по приказу короля.
    Заготовленное строго официальное выражение молодого капитана невольно скисло, когда он узрел значок Огненного Братства. Сомневаться в словах девушки  ему в голову не пришло – вряд ли бы нашлись дурноголовые, решившиеся прикрываться липовым значком инквизиторов пред королевской стражей. Но обход был так скучен, а инквизиторша симпотична, и хоть она не выглядела вырвавшейся с места боя, но раз приказ короля- значит они могут союзничать?

   - И вам, сударыня, - Ламеда улыбнулся, и машинально поправил портупею своего лёгкого доспеха, - Я капитан королевского патруля, мы услышали настораживающие звуки из дома, и решили проверить обстановку. Считаю своей обязанностью оказать вам помощь в  королевском деле.

_________________________________________

    - Не вздумай верещать, - негромко, но внушительно сказал инквизитор, ставя Лисхен на ноги. Она только закивала, мотая кудряшками.

    - Отвечай о чём спрашивали – где сейчас эта жилица? Как её звали?
Девушка молчала тараща пьяные глазищи и Чес слегка встряхнул её за плечи, - Отвечай, не зли, - и заглянул в лицо тяжёлым взглядом.

    - Её звали Адели, она бедная девушка, приехавшая найти своё счастье в столице, как я , - служанка снова расплакалась, но уже устало, на грани оставшихся сил, - Она готовила травяные духи, на продажу, тайком, что бы хозяйка не узнала, и во время платила за комнатушку! Она была мне подругой, - всхлипывания почти стихли, - Такая миленькая, такая добрая..Наверное её тоже, как и хозяйку, - Лисхен, со страхом мазнула взглядом по ногам трупов, - Она интересовалась только травками для своих духов!

    - И молодыми мужчинами, особенно служащими во дворце, правда?, - вкрадчиво проговорил вампир, стоявший во время всей это сцены молча, скрестив на груди руки.

Бравый капитан попытался чуточку вежливо поупираться, но всего лишь чуточку. Что бы не выглядеть перед своими людьми щенком выставленным за дверь, он сделал вид что ему шепнули нечто чрезвычайно важное.

    - Всё спокойно, продолжаем патрулирование! – громко объявил он своим людям, - Разве что кто то желает возразить и готов дать письменные показания, отправившись со мной в караульное помещение, - это уже адресовалось немногочисленным зевакам, привлечённых скоплением вооружённых людей у двери пансиона госпожи Корес.
Всех любопытных как корова языком слизала. Капитан Ламеда знал чем воздействовать на горожан.

Вампир, чуть сдвинув штору, наблюдал как отряд патрульной службы отбыл дальше по своей дороге.

    - Обошлась культурными разговорами, да? – усмехнулся Вальдштайн когда Хъён вернулась, и пошутил бы ещё что нибудь про кокетливые улыбочки дочерей Фойрра, но девушка не выглядела расположенной к зубоскальству. Став серьёзней мистик оглядел всю честную компанию, - С недоеденными трупами, мы вряд ли благополучно пройдёмся по улице. Даже если нас каким то чудом никто не приметит, все окрестные дворняги сойдут сума от запаха и сбегутся к нам.

    Инквизитор присел на корточки и, выудив кусок грифеля начал чертить координаты для портала. Вскоре линза из пульсирующего дыхания магии соткалась в воздухе.

    - Подсобите ка, только сами не занырните следом, - проговорил Чес, прихватывая тела и намереваясь отправить их в собственное путешествие в портал.
    - Это к нашим, - тише добавил он Хъён, подразумевая танатологическую залу в Бардо, где инквизиторы исследовали трупы подозрительно умерщвлённых людей и нелюдей.

   Вообще то полагалось снабдить тела подробной разъяснительной запиской – чьи мертвяки, откуда, кем присланы, но мистики, и Чес в их числе, часто пропускали этот нудный момент в работе, за что братья лекари каждый раз с ними собачились.