Снег хлопьями падал на землю. В начале зимы, с приближением Кэтеля, в горах становилось холоднее. Алавес, окружив Драак-Тал каменным заслоном, защищали деревню от опасных и пронизывающих до костей ветров. На материке же было спокойнее и тише. Зима ещё не разгулялась и не вступила в полную силу, но на каждом вдохе Хиро чувствовал, как мороз обжигает его лёгкие и горло. За ним на снегу оставались следы, которые прятали хлопья падающего снега. Пара ног в бесплотной снежной пустыни, а впереди лишь голые тёмные деревья с тонкими облезшими ветвями. Вокруг ни птиц, ни зверей.
Хиро пришлось опуститься в отдалении от деревни, чтобы никто не заметил в воздухе и окрестностях синего молодого дракона, но следы на снегу отчётливо виднелись оттиском лап, чешуи и хвоста. Он не думал, что тем самым выдаёт своё присутствие. Не думал о последствиях своих действий. Перед глазами подростка стояла мать, убитая горем у свежего каменного кургана, выложенного горой над телом супруга. Обтрёпанная лента с рукояти меча развевалась на ветру, выглядывая из груды аккуратно сложенных камней. Драконы редко умирали – Рейлан даровал им долгую жизнь, но, как и все создания демиургов, они были смертными.
Тетсуо был в одном из ведущих отрядов. Преследуя охотников на драконов, он столкнулся в бою с драконоборцами. Несмотря на то, что Тетсуо смог ценой своей жизни спасти драконов от рабства и смерти, Хиро не чувствовал отца героем. Подростку казалось, что отец предал их семью, когда решил, что его жизнь – достойная плата за спасение пяти жизней. Тетсуо умер в бою, защищая отступление от преследователей. Он даже не смог убить всех.
Отец всегда был героем для Хиро. Всегда был образцом мужчины, но тогда почему Хиро не смог проронить ни одной слезы, пока стоял возле могилы?
Хиро не понимал, что горечь утраты оборачивается жаждой мести не реже, чем душит горло комом слёз. Пока его мать оплакивала любимого, нося в чреве новую жизнь, Хиро не мог видеть её слёз и оставаться в доме. Со смертью отца на него легла большая ответственность – быть главой семьи, быть защитником, быть мужчиной. Он боялся будущего, которое его ждало, и всем сердцем желала наказания для тех, кто обрёк его семью на это.
Он знал, что группа драконоборцев осталась в деревне близ Вильсбурга. Обернувшись драконом, взяв с собой лишь меч, Хиро полетел в место, где случилась бойня, а он него – в деревню. Драконоборцы были там. Молодой дракон не думал, что силы неравны. Что если взрослые не справились с драконоборцами и не убили их всех, то откуда мальчишке взять столько сил и везения?
В снежный поздний вечер Хиро ступил на порог таверны. Хозяин стоял за стойкой, проверяя количество бочонков с выпивкой. Добротный хмель разливался по кружкам за щедрую плату. В центре зала стоял стол, вокруг него сидели пятеро мужчин – те самые, кому удалось спастись. Хиро вскользь глянул на них, оценивая, и прошёл к стойке, чтобы заказать у трактирщика выпить.
Возможно, это будет первая и последняя кружка пива в его жизни.
- Чего тебе? – негостеприимно спросил хозяин.
- Пинту пива.
- А деньги есть?
Хиро положил на стойку пару медяков. Хозяин сгрёб их широкой ладонью и поставил перед посетителем полную кружку.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро не спешил оголять меч и тут же бросаться в бой – его учили другому. Он и сюда не должен был приходить по-хорошему, но пошёл на поводу у эмоций. Лучшее, что он мог бы сделать, - это вернуться домой к матери и защищать её как должно мужчине, пока никто из окружающих не понял, что внутри него живёт дракон. Люди, которые постоянно занимаются охотой или убийством драконов должны отличить его и внешне, и магически, но Хиро об этом совершенно не подумал.
Прихватив кружку пива – наверняка разбавленного – он выбрал дальний столик в углу, откуда на него падала тень лестницы, а оттого рассмотреть его без должного желания было бы неудобно и сложно всей честной пирующей компании. Но драконоборцы были слишком заняты победой, пока проливали эль и пиво и заедали его дичью в ожидании ароматного и сочного гуся. Никто не обратил внимания на мальчишку, а Хиро наблюдал за ними со стороны, неохотно делая первый глоток пива. Вкуса он не почувствовал. Ни горечи, ни сладости, ни пушистой белёсой пенки, которую так описывали старшие драконы, впервые побывавшие за пределами Драак-Тала. Он ничего не почувствовал.
Хиро ждал. Не знал точно чего, но не торопился атаковать драконоборцев, рассудив, что сейчас неподходящее время. Пока он бежал сюда, то не думал, как справится с взрослыми и сильными мужчинами, которые вооружены магией в том числе, а теперь понимал, что единственный шанс – это дождаться, когда они расслабятся, хмель задурит им голову и они станут менее опасными. Тогда можно убить каждого. Пусть даже бесчестно и во сне, но он должен отомстить за отца.
Должен…
Хиро напрягся и сжал пальцами кружку, когда за его стол неожиданно сели. Он был так одержим драконоборцами и местью, что не сразу признал в мужчине наставника, но это едва ли сняло его напряжение. Молодой дракон сильнее сжал кружку пальцами, опасаясь, что Канто при первом случае выдернет его за шиворот из-за стола и силком потянет в Драак-Тал, не позволив отомстить.
- Пиво, - бросил Хиро в ответ, хотя понимал, что его ответ звучит неубедительно. – Старшие бахвалились, что это напиток богов. Я тоже захотел попробовать.
Слова молодого дракона звучали неубедительно, но он не торопился говорить правду. Вдруг кто-то услышит? К пиву, вопреки своим словам, Хиро больше не притронулся даже ради поддержания легенды, а для себя скорее решил, что в будущем этот напиток будет недолюбливать из-за воспоминаний связанных с ним.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро не подумал об ауре. Он также не подумал, что именно по ней, а не только примечательной драконьей внешности, охотники за головами могут понять, что перед ними зелёный драконий юнец. Пристыженный подросток покраснел, зная, что допустил ошибку, но… он весь знал, что не сможет одержать победу. Знал, что идёт на смерть. И всё равно сидел здесь и чего-то ждал, не находя в себе решимости не уйти, словно трус, ни остаться и учинить драку в слабой надежде забрать с собой на тот свет хотя бы одного убийцу своего отца. Знать бы кто именно нанёс тот последний удар…
Наставник продолжал его журить, говоря о вполне очевидных вещах. Зелёному подростку не справиться со взрослыми мужчинами, у которых за спиной много опыта и наверняка не один убитый взрослый дракон. Никакой эффект неожиданности и хмель не помогут ему одержать победу над всеми и уйти целым. В этом Канто был безгранично прав, но… одно дело знать это самому, и совсем другое – слышать из чужих уст.
Хиро невольно сжал кружку пальцами.
Был ли у него план?
- В пьяном и сонном бреду никто из них не противник, - подросток посмотрел в сторону шумной компании. Драконоборцы продолжали кутить и, недолго погоревав о павшем брате, щедро проливали пиво и эль и драли на куски сочного гуся, радуясь жизни и тому богатству, которое им сулила продажа. Хиро прекрасно понимал, что продавать они будет не просто чешую, когти и зубы, а части драконов. От осознания этого злость закипала в нём, подступая горечью к горлу, и даже не спасало то, что Хиро одним махом осушил кружку пива.
Утерев рот рукавом, он не стал поднимать взгляд на наставника.
Хиро слушал рассказ наставника, и не сомневался в правдивости его слов, нона так же чувствовал внутри себя противоречие. Всё его естество кричало о том, что Канто выворачивает душу наизнанку лишь для того, чтобы отговорить его опрометчивого шага. От глупости, которую он вознамерился совершить. Глубоко внутри себя Хиро даже с ним соглашался, здраво оценивая свои шансы на победу. И в то же время внутри него велась собственная борьба. Он чувствовал, что должен своими руками лишить жизни того, кто убил его отца. Чувствовал, что только так он обретёт покой.
- Я не трус, - сдавленно и негромко сказал Хиро, чувствуя, что треклятое пиво встало поперёк горло слишком пышной пенкой. Не стоило пить его залпом. – А он - мой отец, и я…
Подросток запнулся. Желудок помешал ему докончить речи, вывернувшись наизнанку пивом. Хиро успел лишь отвернуться от стола, замарав пол, чем привлёк нежеланное внимание и хозяина трактира и веселящейся компании драконоборцев.
Ненадолго в трактире повисла тишина, после которой один из драконоборцев бросил с усмешкой
- Первая пинта пива! – он весело крякнул, словно вспомнил себя самого в юношеские годы, и вся компания разразилась смехом.
Хозяину, в отличие от них, весело не было.
- Простите… учитель… - пробормотал Хиро, всё ещё чувствуя странную дурноту.

[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро как против шерсти погладили разговоры драконоборцев. Он не хотел с ними общаться или как-то вникать в их разговор. Ничего хорошего от этой компании молодой дракон в принципе не ждал, подозревая, что любое общение обернётся проблемами. Он не мог совладать с собственными эмоциями. Рана была всё ещё свежа, чтобы холодно внимать рассказам о геройском убийстве дракона.
Заметив в руках наставника странного вида флакон, Хиро удивился. Он понимал, что яд – самое простое оружие, но всегда его считал настолько трусливым, сколько подлым. Отец учил его, что с врагом нужно схлестнуться нос к носу, а чтобы победить его – не обязательно ему уподобляться. Хиро также прекрасно понимал, что он сам – зелёный юнец, а потому даже в подвыпившими драконоборцами едва ли справится. Взрослые не смогли, а что может он? Его идея – напасть на них ночью, используя своё временное преимущество, - тоже своего рода подлость, которая шла наперекор всему, чему его учил отец. Но яд… Нет, Хиро не хотел его использовать.
Не зная как поступить, Хиро встал из-за стола вслед за наставником и пересел за стол к драконоборцам, чувствуя себя, мягко говоря, неуютно. У подростка едва получалось сдерживать эмоции. Канто явно ждал от него слишком многого, веруя, что у Хиро получится вести себя спокойно и сдерживаться, не допустив никакой глупости. Молодого дракона всё ещё мотало от одной крайности к другой. Он то вспыхивал будто спичка, желая всем самой мучительной и долгой смерти от своей руки, то хотел трусливо убежать, понимая, что этим ничего не изменит и что сам он – не убийца. Желание отомстить за отца не придавала ему должных сил.
Драконоборцы, увлечённые весельем и доброжелательностью Канто – выпивка и добрая еда затуманивали их разум – охотно пересказывали события, известные драактальцам, не забывая значительно приукрасить свой подвиг, опустить менее приятные детали, а также набить себе цену как искусным и опытным воякам.
У Хиро от таких разговоров под столом сжимались кулаки – ему пришлось отказаться от выпивки, убирать руки со стола и сложить их на коленях, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание, но желваки так и ходили. Он до боли закусывал то губу, то язык, когда так и хотелось что-то сказать – уколоть драконоборцев, обвинить их в преступлении, обличить их, но…
Чем больше он сдерживался, тем больше пустел его взгляд, обращённый в самого себя, и тем больше он погружался в мысли.
- А ты чего кислый такой, парень?
Хиро моргнул, и заметил, что один из драконоборцев смотрит на него, как-то уж больно внимательно, как показалось Хиро.
- Не хочу опять проблеваться… - нашелся, что ответить, Хиро.
Драконоборец хмыкнул и отпил из кружки. Но поверил ли?
Честная компания гуляла, ела и пила, и не думая слишком быстро расходиться, а Хиро даже притворства ради в горло не лез ни один из кусков пищи, но он прекрасно помнил, что Канто собирался кого-то из драконоборцев отравить.
- И вот, значит, стою я против этого дракона, - говорил Вершан, активно жестикулируя с кружкой пиво в руке. – А он громадный такой, но больно уж гордый и самоуверенный…
Хиро вздрогнул. Он прекрасно понял, что все пьяные рассказы драконоборцев добрались до кульминации – а там смерть его отца. Пальцы вжались в ладони с такой силой, что Хиро, скрипнув зубами, оставил на коже красные борозды от ногтей.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро невольно вздрогнул, когда Канто заговорил о честном поединке и о том, какое место эта честь занимает в жизни на самом деле. Это откровение было… неприятным. Молодой дракон прекрасно понимал, что не может одержать победу в честном бою ни с одним из драконоборцев, если уж с ними не справились взрослые, то что говорить о нём – зеленом мальчишке? Он и сам рассматривал далеко не честные методы, пока прокручивал в голове, как именно может отомстить за смерть отца, но не мог пойти наперекор всему, чему его учил отец. Пусть даже отец погиб и, не исключено, что именно из-за своей гордости и чести.
Сам Хиро не хотел становиться грязным убийцей, который использует такие методы. Он не хотел становиться ими. Людьми, которыми убили его отца в неравном бою, используя все бесчестные методы. Хиро убеждал себя, что он может сделать всё честно. Пусть не сейчас. Не через год и даже не через пять лет, но только так он бы почувствовал, что отомстит за смерть отца. Только так бы считал себя правым.
И тут случилось то, чего Хиро меньше всего ждал, - Канто отдал ему яд. У Хиро даже глаза округлились от удивления. Если хозяин что-то заприметил или кто-то со стороны, потому что он замешкался в неподходящий момент, то проблем было бы не избежать даже с пьяными драконоборцами, но Хиро вовремя спохватился и спрятал флакон под одеждой, а сам опустил голову над своей кружкой, надеясь, что никто ничего не видел, а драконоборцы слишком занятыми предстоящим «сражением».
Пока взрослые развлекались, меряясь силой, у него было время что-то предпринять. Времени было немного. Сколько там надо на один кулачный бой, который и боем назвать нельзя? Если повезёт, то после проигрыша рослого и крепкого парня с Канто захотят посоревноваться остальные, чтобы унизить товарища ещё больше или испытать личную удачу. В любой момент кто-то из них мог вернуться к столу, повернуть за кружкой или просто бросить косой взгляд в его сторону. Дело казалось рискованным, несмотря на все заверения Канто, что никто их не заподозрит в убийстве. Но сомнения Хиро были не в этом. Он смотрел на кружку драконоборца. Она стояла близко и будто бы внутренним шепотом в его голове манила, призывая всё же опрокинуть содержимое флакона в её нутро. Хиро слышал голос отца, слышал крик матери, чувствовал, как к горлу подкатывает комок собственных слёз. Короткая вспышка гнева едва не стоила ему этого шага в Бездну.
Он открыл флакон и… пролил его содержимое на пол. То ли опасался, что Канто использует его по случаю, то ли хотел поставить жирную точку в своей решительности, чтобы не было ни тени соблазна в лице остатков яда. И… ему стало легче. Это странное облегчение накатило на него, когда яд вылился в липкую лужицу от эля на полу. Хиро впервые за вечер выдохнул, и напряжение схлынуло с него.
Ему казалось, что он вновь стоит на краю пропасти перед первым превращением и прыжком за мгновение до того, как поймает ветер в собственные крылья.
- Эй ты!
Гневный крик отрезвил Хиро и вернул его в реальность. Он встрепенулся, попытался спрятать флакон в рукав, но хозяин таверны оказался расторопнее. Он стоял возле него, перехватив руку молодого дракона за запястье, и вздёрнул её вверх, чтобы все видели, что у Хиро в руке.
- Что это ты делаешь, пацан?
Это сразу привлекло внимание всей компании к Хиро и к флакону у него в руке. Ситуация вышла из-под контроля. Хиро действовал на интуиции и пнул хозяина под колено от души, рассчитывая, что сможет убежать.
[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Ему удалось вырваться, но что это давало? Хиро понимал, что может сейчас выбежать из трактира, обернуться драконом и улететь. Никто из драконоборцев после всего, что они выпили, не сможет как-то ему навредить. Плести заклинания на шальную голову слишком сложно даже для опытного мага, а все ловушки, которыми пользовались убийцы драконов, так быстро не сработают. Именно так они и могли убить противника в разы сильнее себя – хитростью и подлостью. Это их методы. В Драак-Тале его учили другому, и он никак не мог примерить на себя такие методы. Он не хотел становиться таким же, как убийцы его отца.
В трактире разгоралась драка. Хиро подозревал, что так будет, но всё же надеялся, что учитель не станет задерживаться, а уйдёт вместе с ним. Но, услышав крик Канто, понял, что этого не случится. Наставник собирался принять бой. Обернувшись, Хиро видел в его руках окровавленный нож и как к нему сбегаются ошалевшие драконоборцы, пытаясь отнять друг у друга шанс на убийство. Пусть они были выпившими и неготовыми к такому нападению, но они всё ещё оставались достойными противниками, и Хиро не мог просто так развернуться и сбежать.
Он не хотел этой драки, но… не мог поступить иначе.
Сила огня подчинялась ему, как подчиняется любому дракону, что совладал с ней, но боль Хиро, обличённая в стихию, разила иначе. Огненная струя ударила сильно – недостаточно, чтобы сжечь кого-то заживо, но её хватило, чтобы угодить в одного из драконоборцев, не позволяя ему подобраться ближе к Канто. Драконоборец взревел от боли, схватился за опаленное лицо со слезающей кожей. Хиро чувствовал тошнотворный сладкий запах сгорающей плоти, и пустой желудок вновь сковало узлом.
Он этого не хотел…
Вершан всё ещё оставался главным противником Канто. Хиро, казалось, и не думал ранить убийцу отца, или же опасался ненарочно задеть учителя, если стихия, вновь наполнившись эмоциями, ударит нестабильным потоком. Хиро знал, что для магии нужен простор. И если он не боялся спалить чужой трактир, то драконоборцы быстро сообразили, что мальчишке нужно помешать. Хиро достал короткий меч, собираясь пустить его в ход, но уже первый удар противника оттолкнул его к стене. Слишком сильный. Бой на площадке вместе с учениками Драак-Тала – совершенно не то же самое, что настоящий бой. У него не хватало ни силы, ни опыта, чтобы противостоять противнику.
Стиснув зубы, когда меч противника вновь врезался в его меч с громким звоном, Хиро невольно просел под силой удара, но выстоял. Наёмник не смог пробить его защиту, но откровенно потешался, налегая на меч, усмехаясь. Из его рта дурно пахло кислым вином и пищей, от тела разило потом, дымом и горькой курительной смесью.
- Что, малец, не отвык ещё от мамкиной титьки?
Хиро попытался оттолкнуть наёмника от себя, но толку от этого не было. Перед его глазами вставал образ отца – ещё живого и не раненного, а потом слёзы матери…
Используя силу противника, Хиро позволил мечу «соскользнуть», уходя в сторону от атаки. Чужой меч оставил на плече порез, но вошёл в дерево под натиском чужого тела и… застрял.
- Ах ты!..

[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]

Хиро услышал крик Канто и отвлёкся от противника. Драконоборца с застрявшим мечом подросток мог бы ранить, пользуясь случаем, но не успел. Наставник опередил его, налетев на убийцу и сбил того с ног, завязавшись с ним в опасный клубок двух мутузящих друг друга мужиков. Хиро не хотел сбегать. Он бегло осмотрел зал таверны, выискивая вероятную угрозу для Канто, хотя вряд ли бы чем-то мог ему помочь, но не стал слишком медлить – выбежал, надеясь, что наставник справится и догонит его, а если нет… самое время обернуться драконом.
В запале драки Хиро не чувствовал себя ни героем, ни благородным мстителем. Только виноватым за то, что они с Канто впутались в передрягу. Драконоборцы были выпившими и явно не ждали нападения, но они всё ещё оставались убийцами. Взрослая группа из драконов не справилась с ними. Его отец погиб, а остальным драконам не удалось убить всех драконобордев, так на что он сам надеялся? Что они вдвоём с Канто справятся?
«Это безумие».
Хиро резко развернулся, готовясь защищаться, если придётся. Он выставил меч перед собой, хотя понимал, что скорей всего, если Канто выберется сразу же, они должны встать на крыло и улететь отсюда как можно быстрее. И, что самое важное, не показать этим людям путь в драконью деревню. Там их встретят горячо и с пышными пламенными похоронами, но Хиро не хотелось бы пугать детей и подвергать кого-то опасности.
— Дракон! – заорал кто-то из толпы испуганным голосом, и люди побежали, спасаясь.
Хиро обернулся. Он увидел в небе зелёного дракона, и узнал в нём одного из патрульных Драак-Тала. Появления дракона хватило, чтобы никто не сунулся к ним и не попытался напасть. Залп горячего пламени опалил ноги драконоборцам, едва те после удара пламенем Канто высунулись наружу – кому хватило сил. Запах палёной плоти был противен Хиро и вызывал приступ тошноты.
«Улетаем», - раздался в голове голос зелёного дракона.
Хиро ещё раз бросил взгляд в сторону Канто и, убедившись, что с наставником всё в порядке, обернулся синим драконом. Появление ещё одного дракона усилило панику людей. Те разбегались с воплями, и, не страшась холода ночи, прятались по лесу, только бы не стать добычей драконов.
Встав на крыло, Хиро бросил взгляд на горящий трактир, словно ждал, что увидит на обожженном крыльце убийцу своего отца..

[nick]Хиро[/nick][status]46/5 ронин[/status][icon]https://i.imgur.com/64xQbtn.png[/icon]