Фриса была стара как сам мир. Ее кожа потемнела и покрылась морщинами, волосы на голове поредели, оставив жалкий пучок, зубы во рту почти все сменились вставными, но при всем этом двигалась демоница вполне себе живенько и шустро.
- Как тебя зовет, говоришь? Хаоши Ирстан? – уточняла она, ведя посетителя по темным и бесконечным коридорам Тиаса. – Господин Руэри примет тебя.
Она несла масляный фонарь на вытянутой руке, и отблески света иногда выхватывали из темноты части гобеленов, двери, статуи демонов, висящие на стенах картины и оружие, но охватить все окружающее пространство обычный фонарь не мог – слишком высокими были потолки и широкими проходы.
- Когда-то тут было красиво, - поясняла вслух Фриса. Ее никто не спрашивал, но скука и изоляция в Тиасе надоела всем, кто здесь обитал, так что старуха не была исключением. – Сейчас здесь слишком мало прислуги, чтобы обслуживать весь замок, так что свет зажигаем лишь в нескольких залах. Как я понимаю, вы останетесь у нас на пару дней, а потом вернетесь обратно. Я прикажу приготовить вам комнату. И ужин. И ванну. Если только господин вас не выгонит, а то он может всякое – в последнее время что у него в голове, никто не понимает. Вы уж ему не перечьте, а то скормит какой-нибудь твари, а мне потом отвечай перед господином Бартелом, куда вы подевались.
Она остановилась напротив массивных дверей, что караулили два вооруженных до зубов демона в истинном облике – огромные звероподобные твари. Они были из Низших – мозгов минимум, зато силы хоть отбавляй.
Увидев Фрису, охранники поклонились:
- Госпожа, - и открыли перед ней и Хаоши двери в небольшой, но зато светлый зал.
Здесь свет царил везде – пылал камин, а зажженные свечи стояли на полках, столе, в каменных нишах и даже просто на полу вдоль стен. Сам пол покрывал пушистый красный ковер. В зале было не просто тепло, а неимоверно жарко.
Руэри сидел в кресле возле камина, листая книгу. Из всей одежды на нем были светлые штаны и белая рубашка, распахнутая на груди. Незаплетенные огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам. Весь вид демона показывал, что ему плевать на посланников Бартела – он не обернулся к пришедшим, пока Фриса не объявила:
- Господин, к вам Хаоши Ирстан из Лестанга.
Рыжий демон лениво перелистнул еще страницу и повернул голову, взглянув на Хаоши. Конечно же, ему было интересно, вот только показывать это Руэри не спешил.
- Гости здесь редкость, - произнес он, оценивающим взглядом скользя по посланнику своего дядьки сверху вниз и обратно. – Ирстан... Не так ли звали предателей, что убили мою семью? А, Фриса?
- Именно так, господин, - подтвердила демоница.
- Странно, что ты жив, - продолжил Руэри. Из-под его кресла высунулись мордочки арухов, с интересом рассматривающих нового посетителя замка. – Так что тебя привело в Тиас, Хаоши Ирстан? – он поднял с низкого стола, что стоял рядом, бокал из горного хрусталя, заполненный красным вином. – Возможно, я угощу тебя вином... Или прикажу выкинуть с балкона – там внизу прекрасная лавовая река. Зависит от того, что ты скажешь.

Руэри мгновение молчал, обдумывая его слова, а затем кивнул:
- Хорошо. Фриса займись ужином, - он улыбнулся и протянул руку. То, что Бартел вдруг решился что-то написать, демона заинтересовало. – Свиток.
Арухи откуда-то из глубины комнаты притащили второй бокал и плеснули в него красного вина.
- Господин... - Хаоши с легким поклоном протянул ему свиток, принял от низших кубок и откинулся на спинку кресла, отпивая глоток и с любопытством наблюдая за рыжеволосым демоном.
Руэри повертел в руке послание, но футляр, в котором оно хранилось, оказался запечатан, так что открыть его просто так было невозможно.
- И?.. Что я по-твоему должен с ним делать? – он искоса глянул на Хаоши.
- Подождать, пока принесут ужин, - невозмутимо отозвался Ирстан. - Кажется, вино и ужин были обещанием мне за этот свиток?
- Или бросить его в огонь, - Руэри обернулся к камину. – Что будет тебе от хозяина, если он узнает, что послание не доставлено?
- Я всегда могу доставить его устно, - улыбнулся Хао. - Как вы думаете, что внутри? Известие о тяжелой болезни вашего дяди и вашем скором вступлении в наследование? Или... приказ о вашей тайной казни?
- Да кто тебе поверит? – рассмеялся Руэри, вновь обратив внимание на своего гостя. – Поверить Демону Лжи на слово? Не смеши меня! Мой дядька не такой дурак, чтобы рассчитывать на твои устные пересказы, - он снова протянул свиток Хаоши. – Открывай. Ужин так быстро не приготовить, а мне скучно сидеть с тобой просто так в его ожидании.
- Мои загадки вам не интересны? - Хаоши удрученно вздохнул, но по блестящим глазам было видно, что он ничуть не расстроен. - Хорошо. Ради исключения я скажу вам правду.
Он слегка наклонился вперед и заговорщицким тоном произнес:
- Несколько великих Домов решили, что им необходимо увидеть в этом году законного наследника эр Элем. Живым и здоровым. Мне велено сопроводить вас до Лестанга в целости и сохранности и предъявить самое убедительное доказательство вашей жизни и здоровья - лично вас.
- Да ладно... – Руэри смотрел на него с большим сомнением. Бартел решил вернуть его в город? Через тридцать лет? Это было странно и неожиданно. Когда-то, в самом начале своего заточения, Руэри ждал подобного письма, надеясь вернуться, но сейчас, наконец-то получив его, он начинал искать подвох. – Я не верю тебе. Открывай. Это приказ, - его голос прозвучал жестко и холодно – желание шутить пропало почти мгновенно.
Несколько мгновений Хаоши пристально смотрел ему прямо в глаза. Затем улыбка исчезла с его лица: он опустил руку во внутренний карман камзола, извлек оттуда маленький ключ с хитро выточенной головкой на длинной цепочке и протянул ее Руэри.
- Как пожелаете, господин.
На это раз послание все же открылось, и его содержание почти совпадало со словами Хаоши. Почти. Там было повеление вернуться в Лестанг, но н слова не говорилось о том, зачем и почему. Ни про какие другие Дома.
- Что ж... – задумчиво протянул Руэри, разговаривая больше сам с собой, чем со своим гостем. – Если он думает, что я тут же брошусь обратно, то ошибается. Хаоши, я предлагаю тебе погостить здесь несколько дней, пока я собираюсь. Потом мы вернемся.
- Я полагал, что ваш отъезд из Тиаса не будет мгновенным, господин, - кивнул Ирстан. - У нас есть в запасе эти несколько дней, вы можете собираться совершенно спокойно. Отдадите приказ слугам, или хотите, чтобы этим занялся я?
- Ты хочешь заняться моим отъездом? – прищурил глаза Руэри. – Тебе это правда интересно?
- В конце концов, я за вас отвечаю, - пожал плечами Хаоши. - Разумеется, в этом есть мой интерес.
- Надо же, - рыжеволосый демон усмехнулся. – А что если ты меня не довезешь? Не лучше ли тогда держаться рядом, чем следить, кто и как грузит мои вещи на ящеров?
- Господин Руэри, - Хао вновь откинулся на спинку кресла и взял со стола свой кубок, - у вас есть опасения, что с вами что-то произойдет до отъезда? Или вы подозреваете меня в желании тайно вам навредить? Или же... - он усмехнулся, - ...вы сами хотите держаться поближе ко мне?
- Отгадай, - Руэри с улыбкой допил вино из своего бокала, и арухи тут же налили ему снова.
- Я полагаю, вам не хватает остроумного собеседника и... - Хаоши огляделся по сторонам, отметил доску для игры в "четыре башни", - ...достойного соперника в игре. Вряд ли ваша охрана или слуги могут составить вам компанию: низшие не славятся сообразительностью. Я угадал?
- Низшие не славятся ничем, - улыбка с губ Руэри не пропала. – А я тут тридцать лет. Уже сам себя чувствую подобным им... Но мы это исправим. Предлагаю отужинать и сыграть в Охоту. Бросим жребий кто из нас с тобой  охотник, кто жертва. В нашем распоряжении вся территория замка. Охотнику нужно поймать Жертву. Жертве – продержаться, пока Башенные часы не пробьют полночь. Замок наполовину заброшен, так что не думай, что будет просто. Победивший загадает желание, проигравший его исполнит, каким бы оно ни было. Идет?
- В Охотника и Жертву? - Хао приподнял брови. В эту игру демонята играли обычно совсем еще детьми. Впрочем, Руэри все еще был совсем юн и тридцать лет действительно был лишен других развлечений. Интересно, сколько раз старухе Фрисе приходилось прятаться от него по углам? - Хорошо, идет, - он отсалютовал хозяину кубком. - Постараюсь придумать для вас самое сложноисполнимое желание... господин.
- Я знаю, что загадать, - Руэри загадочно улыбнулся.

Он проиграл. Надо же...
Обычно Руэри везло, и он представлял, что роль охотника должна была бы выпасть ему, но удача развернулась тыльной своей стороной – внезапно выиграл Хао.
- Ладно, я прячусь, - пришлось согласиться рыжему демону.
Так-то он все равно рассчитывал выиграть – он знал весь замок от старых подземелий до местами проваленной крыши, знал тайные ходы и скрытые комнаты. Спрятаться – раз плюнуть. И все же он не хотел засесть в один из тайников и провести там все оставшееся до полуночи время – это казалось Руэри скучным и неинтересным. Интереснее было наблюдать за стараниями Хаоши, находясь рядом и ускользая в последний момент. Рискованно, но зато азартно и увлекательно.
- Считай, - он быстро развернулся и исчез в темноте коридора, по пути скинув рубашку и оставшись в одних штанах. Одежда только мешала, когда требовалось выпустить крылья или когти.
Перейдя на «кошачью поступь», Руэри промчался по коридору, расправил темные перепончатые крылья и перепрыгнул через перила лестницы, взлетая вверх под самый потолок, скрытый тьмой. Там выпустил когти на руках и ногах и пробрался по стене в соседний зал через маленькое отверстие, образовавшееся от выбитых каменей кладки.
Зал был большим, но абсолютно заброшенным, покрытым паутиной и пылью. На мраморную плитку пола давно не ступала ничья нога, факелы до сих пор находились в держателях на стенах, но их не зажигали, также как не использовали и магические светильники-чаши. Половина огромного витражного окна осыпалась цветными осколками и зияла пустотой, оставив загадкой то, что некогда было на ней изображено. В давние времена, когда дом эр Элем еще только начинал свое восхождение к власти среди других родов, здесь, в Зале Героев, собирались на торжественные приемы, поэтому периметр украшало множество колонн и статуй. Каждая статуя – искусно сделанная копия выдающегося деятеля Дома в его истинном обличии. Вот только рост реальным не сохраняли – он достигал метров пять-восемь в высоту: чем выше ранг предка и величественнее его заслуги, тем больше его изваяние возвышалось над всеми остальными. Увековечить себя в это зале считалось некогда для демонов эр Элем великой честью, но сейчас о нем забыли, как и обо всем Тиасе.
Руэри приземлился на покрытую паутиной голову одного из покойных правителей и устроился в ожидании, присев на корточки и сложив крылья за спиной. Из Зала Героев вело несколько выходов-входов, так что он намеревался улизнуть, как только Хаоши найдет один из них, причем через обычные двери пройти было невозможно –  их завалило рухнувшим перекрытием лет пять назад.
Рядом из темноты выпорхнули любопытные арухи, но Руэри отогнал их жестом, и существа расселись по другим изваяниям в ожидании - лишь трое из них отправились обратно к Хаоши, чтобы наблюдать за ним и известить хозяина, когда его преследователь доберется до Зала.

Руэри как можно ниже пригнулся к каменной голове статуи, когда из-за заваленных дверей донеслись шаги. Там и впрямь бродил Хаоши? Как-то слишком уж неосторожно для демона, который владеет магией и вышел на охоту. Что-то тут не сходилось, но гадать долго не пришлось – вернувшийся арух сел на плечо, тихо попискивая и выдавая трюк Хао.
Руэри усмехнулся – подобных выходок, как у Хао, он не помнил с детства – тогда все еще было довольно безобидно, сейчас – больно и жестоко.
Но раз Охотник не бродил за дверью, то прятался где-то рядом, пока внимание жертвы отвлечено на его дурацкие сапоги. Руэри спустился с головы статуи на каменный доспех плеча – так он оставался почти незаметным среди каменных узоров - и присмотрелся внимательнее. Он знал, как попасть в зал, - в том было его преимущество. И когда тень в одном из углов – там, где он сам недавно пролез через пролом, - шевельнулась, то Руэри уже был во всеоружии.
Хаоши еще ничего не успел рассмотреть в темноте среди множества каменных изваяний, а в статую рядом с ним уже ударился огненный сгусток. От удара каменная крошка разлетелась брызгами, статуя накренилась и повалилась прямиком на притаившегося в ее тени Хао. Спасло демона от участи быть раздавленным лишь то, что голова истукана уперлась в стену, и статуя зависла, так и не рухнув на пол.
Руэри расхохотался и перебрался на соседнее изваяние – прямиком на раскрытую ладонь очередного героя эр Элем. 
- Теперь арухи не отдадут твои сапоги, Хао, - крикнул он и быстро проскакал по статуям на другую сторону зала.
Там спрыгнул вниз, юркнул за каменный трон и пролез в очередную дыру, ведущую уже вниз. Пробежал через двери и по узкой винтовой лестнице спустился еще ниже – туда, где тянулась череда подвалов. Подвалы Тиаса хранили в себе много секретов, начиная от бочонков с вином и купален с огромными бассейнами до клеток с рабами, пыточных и гробниц некогда живших здесь демонов.
Распахнув широкие резные двери, Руэри шагнул в очередной зал и хлопнул в ладоши, включая по периметру два десятка магических светильников, тут же заливших все пространство ярким синим светом. Этот зал уже не был заброшен – ни старого хлама, ни паутины здесь не было. Пол выстилали мраморные плиты, расписанные затейливым орнаментом, были и колонны, и золоченные статуи обнаженных девушек, и мягкие ковры, но главное - почти все пространство зала занимал огромный заполненный водой бассейн. На другой стороне зала виднелись еще двери, но попасть к ним, минуя воду, казалось невозможным.
Руэри расправил крылья, перелетел на другую сторону бассейна и встал за одну из колонн. Очень уж ему хотелось посмотреть, как переберется через воду Хао. За неимением крыльев Охотник должен был либо ступить на воду, либо заморозить ее в лед. Но лед всегда можно растопить, а воду под ногами, наоборот заморозить.
Руэри не сдержал улыбку, представляя, какая скоро здесь будет потеха. Особо вредить Хаоши он не собирался, но выкупать дядькиного посланника в бассейне казалось довольно забавным развлечением.

Уклониться-то от заклинания Руэри уклонился, но из-за этого пришлось выскочить из-за колонны и показать себя. Хотя, что он терял, если его и так обнаружили? Он рассчитывал, что Хао понесется прямиком через бассейн, а тот и не думал – палил заклинаниями на расстоянии.
- Эй, Хао, что-то ты застрял на той стороне, а время идет! – подначил своего преследователя Руэри и перебрался за другую колонну. Можно было бы удрать снова, но бассейн очень уж привлекал внимание: в конце концов, Хао не сможет стоять вечно на той стороне – попробует перейти.
Хаоши ему не ответил - да и не собирался. Что он собирался - так это искупать наглого демоненка в его собственной ловушке.
Ирстан бесшумно и быстро, как ящерица, скользнул по колонне вверх, пользуясь тем, что его противник вынужден сменить укрытие, а потому не слишком следит за тем, куда именно взобрался Охотник. Руэри не бежал из зала, а это значило, что достаточно отвлечь его внимание - и добраться до него.
Обвив колонну хвостом, Хао применил "морскую забаву" - благо, источник здесь был огромный, вполне достаточный, чтобы вода в бассейне вдруг выплеснулась вперед и вверх, заливая дальний конец зала и ноги рыжего демона по щиколотку.
- Ах ты... - Руэри, забыв про осторожность, скакнул на диван, чтобы не оказаться в воде. От передвижений Хао он действительно отвлекся, думая, как бы самому не вмерзнуть в лед. А когда обернулся, то своего последователя на той стороне бассейна уже не обнаружил. 
Пора было бежать... Но Руэри медлил, не собираясь так просто сдаваться и ища Хаоши по ауре. Где-то же он спрятался! И где-то рядом.
- Потерял? - голос Хао действительно прозвучал совсем рядом: над головой.
В следующее мгновение он обрушился вниз, с колонны, за которую цеплялся - выбил Руэри из равновесия, прижал спиной к пыльным диванным подушкам, зафиксировал руками и хвостом, чтобы тот не дергался.
- Фойррова жопа, - прошипел Руэри, пробуя вырваться и быстро понимая, что не удастся – Хаоши был его сильнее. Да и какой смысл? Он уже проиграл, попался, а проигрывать с воплями и истериками -  совсем уж низко. – Ладно, ты победил, - Руэри перестал дергаться. – Желание за тобой. И что ты хочешь?
Хаоши широко усмехнулся - лицо его, в отличие от тела, оставалось человеческим.
- А что ты можешь предложить мне... господин? - он склонился совсем близко, и его дыхание коснулось щеки Руэри.
- Что скажешь, - тот усмехнулся, вовсе не пытаясь отвернуться. Слишком долго он был один, слишком долго тянулось время, чтобы отказываться сейчас от каких-либо развлечений. Да и хуже Бартела Хаоши все равно бы ничего не придумал, так что Руэри его не боялся.
Охотник снова издал тихий смешок - и на этот раз кожи Руэри коснулся длинный влажный язык. Пробежался по мочке уха к шее. Темные пальцы Хао - он все еще оставлял на себе наполовину демонический облик, - спустились по обнаженному телу рыжего вниз, к поясу, и дальше, к завязкам штанов.
- Я забыл правила, - прошептал Хаоши. - Мне нужно озвучивать свое желание?
- Конечно, - глаза Руэри светились азартом, рыжие волосы разметались по бархатным подушкам. И раз уж его руки выпустили из хватки, то он обхватил Хао за плечи, не отпуская от себя. – Иначе ты скажешь, что это вовсе не желание и загадаешь что-то еще.

Руэри сел, опустив ноги с дивана на пол и повернувшись к Хаоши спиной:
- Зачем тебя на самом деле послал сюда Бартел?
Он поднялся на ноги, дошел и бассейна и опустился в прохладную воду. Плавать Руэри не умел, но здесь это и не требовалось – вода доходила ему лишь до плеч.
- Я уже рассказал, и об этом написано в письме, - Хао перевернулся набок, наблюдая за ним: спина зудела от оставленных Руэри царапин. - Чтобы доставить вас в дом вашего дяди. Если б я хотел вас убить, сегодня у меня была отличная возможность это сделать.
- Он все равно меня убьет – сейчас или чуть позже, - заметил Руэри, не оборачиваясь. – Своими руками или чужими. Да и до Лестанга не такой быстрый путь... Он тебе заплатил? За работу... чтобы ты меня сопровождал.
- Нет, - коротко отозвался Хаоши и сел, принимая человеческий облик. Зуд в спине сразу превратился в боль, тонкая человеческая кожа лопнула в нескольких местах, спине стало липко и горячо. - Единственной оплатой для меня в этой поездке является возможность побыть подальше от Лестанга. Думаю, вы понимаете, о чем я.
Он подошел к краю бассейна и скользнул в воду. Теперь царапины еще и яростно щипало, и Хао стиснул зубы. Рыжие волосы Руэри плыли за ним облаком - в нескольких шагах от Хаоши, и демон бездумно уставился на них.
- Но если никто не хочет возвращаться в Лестанг, то зачем это делать? – Руэри обернулся через плечо.
- Потому что Бартел эр Элем так приказал, - отозвался Хао, чувствуя, как вода смывает кровь с его спины. - Потому что он фактически является главой Дома, и обладает властью, достаточной, чтобы вернуть в Лестанг кого угодно. Что вы хотите этому противопоставить?
- Свободу, - пожал плечами Руэри. – Жизнь есть не только в Лестанге, но и в других городах. И даже на поверхности – руки Бартела дотянутся не везде, - он помолчал и вкрадчиво добавил. – Да и власть свою через пять лет он может потерять.
- Все это слова. Красивые, но слова, не более. У меня приказ, - напомнил Хаоши. - За его невыполнение меня ждет смерть.
- Слова, - согласился Руэри, выбираясь из бассейна на другую его сторону рядом со входом. – Но ты все же подумай...
Он медленно принял истинную форму, расправил крылья и выскользнул из зала, оставив Хао в одиночестве искать путь наверх из подвалов замка.

Возвращение Руэри оттягивал как мог, но два дня пролетели, и ему все равно пришлось собираться в путь. Вроде бы ему и хотелось обратно, но... не верилось, что все так просто, иначе Бартел был бы не Бартелом. Дядька что-то задумал, вот и вспомнил о своем племяннике. Но как бы не расспрашивал Руэри о происходящем Хао, тот ничего пояснить не мог – сначала рыжий демон думал, что тот скрывает информацию, но потом пришел к выводу, что все же Бартел его в детали не посвятил, и убедившись, что Хао ничего не знает, Руэри игнорил своего провожатого до самого момента выезда из Тиаса.

- В дороге всякое случается, - ответил Рыжий, когда Хао ехидно напомнил, что не даст ему сбежать по пути. – Смотри не сверни шею вперед меня, а то Бартел расстроится... – он глянул на Хаоши сверху вниз, - или нет.   
И тронул пятками ящера, пуская вперед по тропе, следом за охраной.
До Лестанга от Тиаса было два дня пути. Узкая тропа петляла по подземельям: чаще тянулась по прорубленным ходам, реже – пересекала огромные пещеры и пропасти по каменным мостам. Когда-то она была шире и чище – сейчас, за ненадобностью, пользовались дорогой все реже – мосты приходили в негодность, а прямо на пути образовывались каменные завалы, обрушенной горной породы. Но все же дорога была цела, и являлась, в принципе, одной из самых безопасных – нажиться из-за редкости путников тут было нечем, так что любители легкой добычи обходили ее стороной, предпочитая более богатые места. Диких же тварей всегда можно было отпугнуть охраной – на группы более трех человек они нападали редко.
В общем, дорога была долгой, скучной и однообразной. Руэри попробовал было позадирать Хао, но вскоре ему надоело и это, так что к исходу дня рыжий демон хранил молчание и, покачиваясь, дремал в седле, ожидая привала и ужина. Караван как раз вышел из тоннелей на открытое пространство и пересекал по мосту одну из очередных пещер – на ее другой стороне решено было остановиться на ночлег.
Вибрацию почувствовали все. К ней присоединился нарастающий гул, а затем на мост с высоты сводов, уходящих в темноту, посыпались мелкие камни.
Караван остановился, затем послышались крики «Назад!» - до другой стороны было еще слишком далеко. Ящеров попытались спешно развернуть, но камнепад усилился, и теперь вниз летели уже целые глыбы, норовя раздавить путников и руша и без того хрупкий мост.
Дремота Руэри прошла мгновенно. Он попробовал успокоить ящера, метавшегося по дороге, но вскоре понял, что не сможет – животные обезумели и неслись вперед, не видя пути, падая в пробоины моста или попадая под камни. Легче было без них.
- Что происходит? – Руэри спрыгнул с седла, принимая истинную форму и накладывая на себя броню Аркадэ.
- Где-то обвал, - долетело до него. Большего не знал никто. – Уходите с моста, господин!
В ответ на предупреждение мост пошел трещинами, и Руэри ударом очередного валуна скинуло с каменной площадки в пропасть. Он едва успел расправить крылья. Попробовал было увернуться от каменного дождя, но не смог – его сбило еще раз и уволокло куда-то вниз.

Когда Руэри открыл глаза, вокруг была тьма, и он некоторое время лежа неподвижно, растерянно вспоминая, что произошло, и соображая, где находится. В памяти всплыли летящие из-под сводов пещеры камни, разрушенный мост, мечущаяся по нему охрана, верещащие арухи и ящеры. Собственного падения демон не помнил, но начинал подозревать, что зацепило его камнепадом сильно и снесло куда-то глубоко вниз – на дно ущелья. Вероятно, он как-то пытался лететь или планировать – крылья помогли не разбиться, но воспоминаний об этом не осталось, и сейчас Руэри боялся представить, насколько все может оказаться плачевным.
Лежа на спине, он попробовал шевельнуться и тут же ощутил боль, мгновенно разлившуюся по всему телу. Кости, видимо, переломал, хоть пока и не понял, что и где именно - в темноте сходу понять было сложно. Впрочем, сама темнота демона не пугала, как и все подземные жители, он к ней привык и неплохо ориентировался без света. Пугало то, что он не знал, где находится, как далеко охрана, и есть ли рядом вообще те, кто сможет помочь.
Руэри поднял руку, вторую – обе были целы и шевелились, но боль мгновенно отдалась в плечи и спину. Попробовал шевельнуть ногами – не удалось. Меж лопаток тут же прокатился липкой холодок страха – ноги переломать он хотел бы в последнюю очередь. Он мысленно приказал себе не паниковать и попробовал сесть. Удалось не сразу, спина заболела сильнее, голова закружилась, и Руэри машинально приложил руку к виску, тут же ощутив на пальцах липкую, стекающую из раны кровь. Он второпях ощупал голову, но пришел к выводу, что рана все же не так серьезна – он рассадил кожу, но кость осталась целой. Хуже было с крыльями. При падении демон не успел их убрать, и теперь подозревал, что переломал полностью – любая попытка хоть немножко шевельнуть ими вызывала боль столь сильную, что хотелось орать. Значит, о полетах следовало пока забыть.
Оставалось разобраться, что с ногами. Но тут оказалось не так все страшно – вроде они на месте, но придавило валунами. И хорошо еще что подобный камешек не приземлился на голову, пока Руэри был без сознания, тогда, наверное, он пошевелиться уже не смог бы никогда. Демон мысленно выругался и, сжав зубы, попробовал столкнуть камни с ног, однако пришлось изрядно попотеть, пока эта задумка удалась,  а когда удалась, то оказалось, что правая нога осталась цела, а вот левая распухла и не давала к себе прикоснуться.
- Фойррова жопа, - простонал Руэри и стал потихоньку подниматься на ноги.
Он мог бы подождать, пока его найдут. Но будут ли? Да и вообще остался ли там кто-то в живых на мосту? Он не знал, а значит, и рассчитывать мог только сам на себя.
Руэри задрал голову вверх, рассматривая отвесные стены ущелья – подняться по ним казалось делом нереальным, а крыльями он не мог даже шевельнуть, не то что полноценно их расправить, чтобы подняться в воздух. Рядом виднелись темные зевы подземных тоннелей, куда они вели, Руэри не знал. Возможно, вовсе не вверх, а в глубины подземелий, но другого выхода у демона не было. Он обхватил себя за голые плечи (с рубашкой и курткой пришлось попрощаться, когда расправил крылья на мосту) и, прихрамывая, заковылял к первому попавшемуся.
Выезжая из Тиаса, демон сильно желал избавиться от своих конвоиров, но никак не думал, что это произойдет подобным образом.

Уже через несколько шагов Руэри понял, насколько переоценил собственные силы. Нога болела все сильнее, спина ныла вместе с крыльями, голова кружилась, и он быстро потерялся в лабиринте переходов, тут же позабыв, откуда пришел и в какую сторону ему надо дальше. Где-то рядом за стенами тоннеля раздавалось то хриплое урчание, то тихий рев, то скрежет когтей по камню. Подземелья жили своей жизнью, вот только Руэри частью этой жизнь быть не хотел, зная, что в его побитом состоянии он сгодится разве что на роль чьей-нибудь еды.
На самом деле прошло не так много времени с обрушения моста, но для демона минуты растянулись на часы, и начинало казаться, что бродит он в одиночестве бесконечно долго. Темные тоннели тянулись вперед, в стороны, вниз, но ни один не поднимался кверху. И в итоге Руэри совсем запутался и опустился на землю, чтобы отдышаться и дать покой больной ноге. И пока он сидел так, лелея собственную боль,  то почувствовал, что в тоннеле он уже не один – топот тяжелых лап, шуршание ползущего по подземелью мощного тела и низкое урчание постепенно приближались, и вскоре из-за поворота выбрался нитх – не особо крупный, но явно не прирученный. И Руэри нечего было ему противопоставить – у него не осталось сил, даже чтобы изменить облик.
А значит нитх его сожрет. Вот такое печальное завершение жизни наследника Дома эр Элем. Дядька может порадоваться, что все прошло тихо и гладко и даже без его непосредственного участия.
Руэри медленно выдохнул и закрыл глаза, собираясь смириться со своей судьбой. Он настолько плохо себя чувствовал, что даже нитх ему казался скорее избавлением, чем трагедией. На какое-то мгновение сознание отключилось, но голос, прозвучавший совсем рядом, безжалостно вытащил демона обратно в реальность.
- Эй... Руэри?
Он открыл глаза, не понимая, что происходит, и откуда в подземелье взялся Хао. Быть может, он уже просто бредил?
Но нитх за спиной Хаоши никуда не исчез. Принюхивался в темноте, шевелил мощной челюстью, прицеливался, как удобнее напасть.
И ведь Хао его не видел!
Иначе, почему не убегал? Не защищался?
- Позади... – прошептал Руэри, глядя мимо Хаоши на нитха.
В горле пересохло, и даже единственное слово далось ему с большим трудом.

А Хао оказался тем еще садистом!
Руэри, конечно, и раньше это подозревал, когда тот возле бассейна чуть его не придушил, но тащить своего хозяина раненого со сломанной ногой и побитыми крыльями по пещерам, да еще и поторапливать при этом – это уже было за гранью.
- Я не могу, - прошептал Руэри, судорожно вцепившись Хаоши в плечо, но тот его не слушал – волок за собой, пытаясь скрыться от нитха в петляющих подземных тоннелях.
- Да брось ты меня! – не выдержал рыжий в конце концов, и – о чудо! – Хаоши послушался и выпустил его из рук, позволяя мешком ухнуться на землю. – Хао?! – это было столь неожиданно, что Руэри сам удивился.
Он действительно решил его бросить?
Рыжий успел обернуться, чтобы заметить несущуюся прямо на него громаду нитха. Успел подумать, что это все, конец...
А затем Хао сотворил заклинание.
И нитх затормозил, взрывая когтистыми лапами пыль и мелкие камни. Оглушенный, он напрочь позабыл, что только что преследовал добычу, потерял ее и мотал головой, не в силах опомниться.
- Вставай, вставай, быстро! — Хао снова схватил Руэри за руку, помогая подняться. — Он скоро придет в себя, надо спрятаться...
- Да где тут спрячешься? – простонал рыжий, потихоньку отходя от пережитого шока, но все же поднялся и заковылял дальше, повинуясь инстинкту самосохранения.

Расщелина, пересекавшая коридор узкой нитью, появилась на пути как нельзя кстати. Она опускалась куда-то еще ниже, но была хороша тем, что демоны могли в нее протиснуться, а вот нитх нет. Он, конечно, мог и пробуравить камень, создавая для себя ход в нужном направлении, но это только если бы не потерял добычу из виду. А он потерял – из-за оглушения его маленький мозг соображал совсем туго, и толстое тело ящера-тяжеловоза протащилось мимо – дальше по каменному коридору.
- Мы и сами тут застрянем, - подытожил Руэри, когда все звуки от передвижения нитха стихли вдали тоннелей. Крылья демона задевали за каменные стены, пока он спускался вниз вслед за Хао, и боль становилась все более невыносимой. – Не могу больше.
Он добрался до самого низа и опустился на колени, упершись руками о каменное дно. Дальше двигаться Руэри был не в силах – голова кружилась, он почти терял сознание.
- Я здесь сдохну... – он наплюнул на Хао и просто лег прямо там, где стоял. – Иди дальше один. Или хотя бы давай отдохнем... Как ты нашел меня?  И что там, наверху произошло? Что с остальными?
Спрашивал Руэри не просто так. Ему было плевать на охрану и арухов, но он хотел отвлечь Хаоши от изнурительного бега хоть ненадолго – пока тот рассказывает, то возможно, будет занят другим и не потащит его дальше.
Руэри закрыл глаза. Он чувствовал, как острые мелкие камни, на которых лежал, впиваются в кожу, но это его не пугало – пугало то, что почти не ощущал больной ноги, и если дальше все пойдет также, то рисковал в будущем остаться и вовсе без нее.

Руэри, стиснув зубы, терпеливо ждал, пока Хао пытался зафиксировать ему крылья - так они хотя бы не задевали за все подряд и, соответственно, не вызывали лишней боли.
- Слишком удачно, - согласился он, когда Хао закончил со своей работой. – Ты сам сказал, что пострадали только я, да еще один низший – остальных не задело. Я, конечно, могу предположить, что мы такие неудачники, но все равно думается, что очень уж прицельно меня снесло камнем, которого я даже не заметил. Я ведь в воздухе был! И даже чуть в стороне от моста – только отлетел, как меня сшибло вниз, и не просто задело вскользь, а очень даже хорошо оглушило. Удивляюсь, как не разбился всмятку! Видимо, крылья помогли как-то спланировать... А если бы я не успел их расправить? – он замолчал, задумавшись. – Говоришь, живым велел... И ты Бартелу веришь?
Руэри поднял взгляд на Хаоши. По его губам скользнула ухмылка. Правда что ли верил? Демону, который обдурил всех, захватив власть в Доме? Который оболгал его семью, не моргнув глазом? Да нет, не мог быть Хао настолько наивен!
- Бартел всем может объявить, что я возвращаюсь домой, выслать, к примеру, тебя с отрядом, а следом отправить других демонов, чтобы тихонько нас убрать, - пояснил Руэри очевидные, как ему казалось, вещи. – И все, кто выживут, будут твердить о несчастном случае даже под допросом псиоников! Бартел останется в стороне – его имя себя не запятнает.
Он попробовал подняться, но получилось не очень – нога вообще отказывалась слушаться и болела при любом прикосновении.
- Дай руку, - попросил Руэри и с помощью Хао наконец-то смог встать.
Ему было важно проверить, как там крылья, и результатом он остался более-менее доволен. Если их не тревожить, чувствовал он себя сносно – можно было пробовать потихоньку двигаться вперед. Руэри, конечно, предпочел бы, чтобы слуги добрались сюда и дальше понесли его на руках. Ну или на плечах. Или сделали носилки! Но, как он понял из слов Хао, спуститься на самый низ оказалось затруднительно, так что надеяться, что низшие вообще добрались туда, куда смог проползти Хаоши, не приходилось.
- И как мы выберемся? – поинтересовался вслух Руэри. В какой стороне выход, он не знал, да и Хао, судя по его тут же скривившейся физиономии, тоже. Надежда была лишь на арухов – маленькие и юркие, они могли отыскать в подземельях что угодно, а том числе и выход наверх! Но это все в том случае, если арухи первоначально вообще найдут своего хозяина.
- Ладно, идем, куда получится, - вздохнул Руэри. – Я выбираю направо, - выбрал наугад, так как оба направления тоннеля казались равнозначными. - А так как нога у меня сильно болит, то ты меня понесешь, - его тон не предполагал возражений. – Давай, превращайся в демона. Я не могу изменить облик из-за травмы, так что ты обязан помочь своему хозяину.

Хао, как и ожидал Руэри, согласился и подставил спину. Ну а куда ему было деться? Или тащить своего господина на себе, или ползти со скоростью улитки – глядишь, за несколько дней куда-то и дойдет.
Руэри свернул одежду Хаоши вместе с сапогами в один большой комок, завязал тот узлом и взобрался к демону на плечи: 
- Вперед мой верный ездовой ящер!
«Ездовой ящер» его радости не разделял, ворчал себе под нос или молча пыхтел. Так что какое-то время ехать на нем верхом было довольно скучно. Но зато не так больно, как идти пешком, так что Руэри обхватил Хаоши руками за шею и пристроился дремать на его плече. Клубок одежды теперь оказался прямо у Хао под носом.
Какое-то время передвигались молча, но потом «ездовой ящер» заговорил первым сам:
- Ну и что ты намерен делать? Если твой дядя и вправду собирается тебя убить?
- М-м? – Руэри моргнул, отгоняя сон. – Что я намерен делать? Я же тебе говорил. Так-то ты меня слушаешь... Я намерен свалить отсюда, и был бы тебе очень признателен, если бы ты помог. Но даже если и не поможешь, то я справлюсь один. Заживут крылья – и махну отсюда подальше.
Сейчас со сломанными крыльями и больной ногой он вряд ли бы смог убежать далеко. Охраны у дядьки много – поймают и вернут. Так что план с побегом приходилось отложить на неопределенное время.
- Но это если Бартел меня не прибьет с порога, - Руэри грустно усмехнулся. – Но в целом я не думаю, что он нападет открыто – ему важнее сохранить репутацию, остаться чистым и стоять в стороне от всех смертей родственников.
Руэри замолчал, а потом склонился к самому уху Хао:
- Скажи-ка мне, чем мой дядька так тебя околдовал, что ты готов во всем его слушаться, даже когда твоя душа в твоих, а не в его руках?
До Тиаса, оставив душу в Лестанге, Хаоши бы добраться не смог, значит, если Бартел и шантажировал его ею, то на время поездки все равно должен был бы вернуть.
- Я знаю, что ты ни в чем не виноват, и мою семью твоя не трогала, - Руэри тихонько чмокнул Хао за ухом. – Точно знаю. Если бы не знал, то в Тиасе тебя бы встретили совсем не так – ты бы уже был мертв, догорая в лавовой речке за окнами замка, и плевать мне на то, что говорит Бартел. Погоревал бы немного и завел себе нового питомца. Так что, Хао, мне интересно, почему ты возвращаешься обратно, зная, что можешь уйти? – голос Руэри звучал тихо и вкрадчиво. – Возможно, это какое-то заклинание? Печать? Но печати можно взломать...
Он потихоньку прощупывал почву, расспрашивая о разном, что могло сыграть на руку.
Руэри для побега нужны были союзники, и Хаоши, оклеветанный Бартелом, на эту роль подходил как нельзя лучше.

- Ждать смерти Бартела тебе придется очень и очень долго, - фыркнул Руэри и, обидевшись, что его уговоры не сработали, замолчал.
Не ответил он ни на насмешки Хаоши, ни на его вопросы. Оживился, лишь когда откуда-то из-за угла выпорхнул маленький арух, – протянул ему руку, чтобы тот уселся и разболтал новости, а после отправил питомца вперед показывать путь, чтобы выбраться из лабиринта переходов.
Не ответил Руэри и Фрисе, когда та бросилась навстречу:
- Господин, вы ранены?
Молча слез со спины Хао, сунул тому в руки сверток с одеждой и забрался на одного из ездовых ящеров:
- Едем.
Поредевший караван двинулся в путь, Фриса пристала с расспросами к Хаоши, а Руэри так и не обращал ни на кого внимания до самого Лестанга.

Бартел встретил их во дворе своего дворца. Темноволосый, улыбчивый, подтянутый – в человеческом теле он выглядел лет на тридцать с небольшим, но демонским меркам ему перевалило за триста.
- Руэри, мальчик мой, что произошло? Ты в таком виде... – он взволнованно поспешил навстречу, едва его племянник успел спешиться.
- Я тоже рад тебя видеть, дорогой дядюшка, - Руэри с улыбкой позволил себя обнять и чмокнуть в щеку. – Не поверишь, но мы попали под обвал, пока сюда добирались. 
Он прекрасно знал игру Бертела на публике, и сам соблюдал ее правила, даже если в душе от них воротило.
- Обвал? Отвратительно! Как такое могло произойти? Где?
- У Моста Слез. Собственно, теперь там нет моста.
- Я отправлю отряд, чтобы все проверить. Идем в дом, - Бартел тронул племянника за плечо. -  Что с крыльями?
Следом за ними двинулась свита Бартела и его охрана.
- Сломал. Теперь я не могу их убрать или изменить облик, пока мне не станет лучше, - пояснил Руэри и спешно добавил. – Мне нужно отдохнуть – еле на ногах держусь.
- Хорошо-хорошо, конечно, - тут же закивал Бартел. – Тебе приготовили комнату. Насчет еды, одежды и лекаря я распоряжусь. Поговорим вечером. Хорошо? – по его губам скользнула ухмылка.
- Конечно. Я знаю, что нам нужно поговорить, у меня море вопросов накопилось... за тридцать лет, пока тебя не видел, - не удержался, чтобы не поддеть Руэри. – Я вообще удивлен, что ты обо мне вспомнил.
- Ру, ну опять ты за свое! Я сто раз объяснял, что пока ведется расследование насчет гибели твоей семьи, тебе лучше быть в безопасности. Ты – наследник эр Элемов! В Тиасе до тебя никто не мог добраться.
- И что изменилось в последние дни?
- Мы разобрались наконец-то со всеми врагами Дома, и теперь, думаю, тебе не надо его покидать так надолго. К тому же в городах складывается сложная ситуация в связи с нашими связями с соседними странами. Расскажу тебе вечером, это долго.
- Хорошо, - Руэри насторожили эти слова, но раньше времени уговаривать Бартела, чтобы рассказал, было бесполезно – ему требовались вечер, выпивка, пустая болтовня и постель.
На этом разговор закончился. Лишь на самом пороге дома Бертел вдруг, словно вспомнив о чем-то, резко остановился, развернулся и приказал одному из слуг:
- Пусть Хао и Фриса зайдут ко мне. Сейчас. С ними я намерен разговаривать немедленно, - его голос прозвучал непривычно жестко, доброжелательность из взгляда пропала начисто.

Отредактировано Руэри (09-02-2021 15:20:27)

Вечером Бартел устраивал прием для всей знати Лестанга. Ярко пылали свечи, отражаясь в бриллиантах и самоцветах, реками лились вина, столы ломились от угощений, порой настолько экзотичных, что жрецам Триумвирата лучше было бы никогда о них не знать. Гостей развлекали танцовщицы и музыканты, специально заказанные Главой Дома эр Элем по случаю проходящего торжества, а сам Бартел восседал за столом в окружении свиты и лениво следил за происходящим.
Руэри на все это действо опоздал: пока над ним колдовал лекарь, пока выспался и привел себя в порядок – день пролетел незаметно. А пока прошелся по залу, приветствуя всех приглашенных гостей, успела промелькнуть и добрая половина вечера.
- Не знал, что вернусь прямиком на пир, - с кубком в руке Руэри занял свое место рядом с Бартелом, когда с формальностями было покончено.   
- А ты как думал? - Бартел отпил из своего тяжелого золотого кубка, украшенного крупными, сверкающими камнями. С его лица весь вечер не сходила приветливая улыбка - само воплощение добродушного родственника. - Все они хотят увидеть будущего наследника Дома эр Элем. Ты - главное событие вечера, Ру. Возможно даже нескольких вечеров.
- Что-то ты расщедрился, дядюшка, - Руэри улыбнулся. Улыбаться и вести себя приветливо даже с Бартелом, ненавидя того в глубине души, он мог без особых проблем. – То не хочешь меня видеть несколько десятков лет, то закатываешь пир в мою честь на несколько дней.
- Я же тебе уже говорил, - Бартел чувствительно ткнул его двумя сложенными пальцами в спину, чтобы племянник выпрямился. - Была сложная ситуация. Теперь все позади. И все будет по-другому. В Тиас ты больше не вернешься.
Он, улыбаясь, оглядел зал, кивнул кому-то в дальнем конце.
- Ты рад?
- Наполовину. Рад, что я не там, не рад, что ты будешь рядом, - Руэри отпил из кубка, но все же выпрямился. – Тебе, значит, можно развалиться за столом, а мне требуется сидеть по струнке? Что за новые правила?
- Тебе неплохо было бы их подучить, - усмехнулся Бартел. - Я слышал, за тридцать лет ты изрядно распустился. Что, общение с низшими на пользу не пошло?
- Разве ты оставил мне выбор с кем общаться? – Руэри обернулся к нему, но в глаза так и не взглянул. Упаси Фойрр встречаться взглядом с псиоником! – Самым умным собеседником оказалась Фриса. Кстати, где она? Что-то не заметил в зале ни ее, ни твоего любимчика Хаоши.
- Фриса отдыхает. Она хорошо поработала, но ты совсем загонял старушку, - Бартел рассмеялся. - Ее ждет новое тело. А Хаоши... похоже, тебе он тоже полюбился, не так ли?
В его темных глазах на миг промелькнуло холодное, жесткое выражение, хотя улыбка не изменилась ни на миг.
- Что, соблазнял моих слуг своими детскими выходками?
- Зачем мне их соблазнять, дядюшка? – наигранно мягко ответил Руэри. – Я им приказывал – вот и все. Они и мои слуги тоже – обязаны слушаться. А Хао... попробовал перенять твои привычки, и я разодрал ему спину в кровь. Было весело, - он усмехнулся. – У тебя хороший лекарь, так что быстро приведет его в порядок, как только ты пожелаешь.
- Если я пожелаю, - Бартел оскалился, выделил первое слово голосом. - Некоторые получают то, что заслуживают, если ослушаются моих приказов. Хаоши в Саду.
Он умолк и с нескрываемым интересом посмотрел на племянника, будто силясь проникнуть в его мысли без прикосновения или зрительного контакта.
- Вот как... – Руэри мгновение молчал, раздумывая. Ему-то до сих пор казалось, что дядька к Хао благоволит! И вдруг Сад. Он прекрасно знал, что бывает в Саду с неугодными Бартелу – он их скармливал своим милейшим питомцам-растениям, и поглощать жертву те могли неделями, если не месяцами. – И чем же он так перед тобой провинился, что угодил в немилость?
- Попробовал... как ты сказал? Перенять некоторые мои привычки, - усмешка демона стала жесткой, а его рука стиснула под столом запястье Руэри. - В этом доме либо подчиняются правилам, Ру, либо... исчезают.
- Абсолютно с тобой согласен, дядюшка, - покладисто улыбнулся рыжий и скосил глаза на собственную руку – освободить ее от хватки Бартела он даже не пытался. – Не спорю, если он там, значит заслужил. Вы правы, как всегда.