А жизнь продолжается.
Несмотря на то, что жизнь ей не так давно «подарила» невероятный по силе удар, который бы далеко не каждая смогла бы попросту пережить физически, а пережив физически, не сломалась бы морально в процессе, сама по себе жизнь Авроры не оборвалась. Раны, нанесённые собственному самомнению, конечно же, затянутся далеко не так быстро, но с этим уже ничего не сделаешь. Ответ крайне простой: не стоило даже и пытаться играть в утопию, а уж побеждать смерть, не овладев не то чтобы некромагией, но даже и высшей магией вообще как следует - это был верх самонадеянности… Верх самонадеянности, за который Авроре пришлось заплатить, и заплатить страшную цену.
И именно эта цена прямо сейчас и влекла её куда-то далеко за пределы ставшего родным дома у подножья крепости. Когда уже заканчиваются не только твои немаленькие алхимические запасы, но и деньги на их покупку, приходится всё делать самой. А ей запасы ингредиентов нужны. Очень нужны. Боль, с которой Аврора уже должна была свыкнуться, всё ещё напоминала о себе с каждым шагом, а уж тем более не хотелось вспоминать о том, на что сейчас похожа её обгоревшая кожа, пускай и скрытая за плотной походной одеждой. Плащ, перчатки, тяжёлые сапоги стали её спутниками, и хорошо ещё, что кожа лица не пострадала, иначе бы пришлось закутываться целиком, словно какой-нибудь заправский воришка.
Впрочем, судя по её манере передвижения от места на место, она не то чтобы далеко ушла от стиля этого самого воришки. Прямо сейчас низенькая девушка с эльфийскими ушками должна была идти по узкому, но по-прежнему относительно безопасному тракту, ведущему на недружелюбные территории Лунного края. Должна была, но вместо этого она быстро и весьма ловко шла прямо рядом с ней, продираясь сквозь деревья; благо, низкий рост, небольшой вес и какие-никакие эльфийские корни сильно благоволили такому стилю. Она не ждала какой-то опасности здесь, шанс повстречать чего бы то ни было опасное для себя ничтожен, вот только девчонка прекрасно знала, что случись такое один раз, и всё: одна ошибка, и ты ошиблась, и с этим ничего не попишешь. Может быть, из-за этого она двигалась явно медленнее, чем могла бы, но, как говорится, тише едешь — дальше будешь, да и так нет-нет да Аврора найдёт нужное для себя растение да спрячет его в свою безразмерную сумочку, которую давно надо бы перешить. Тем более что так всегда будет выше вероятность того, что уже ты сама наткнёшься на кого-нибудь, с кем было бы здорово свесить свой зачарованный арбалет со спины и выстрелить первой, пока что тебя не видят. Пока что, правда, таких случаев остроухой не выпадало.
- Эй, — а выпадало всегда что-то совсем странное — девушка завидела вдалеке… кого-то. И, предварительно убедившись, что засады вроде как никакой не будет, быстро за пару мгновений взвесив все «за» и «против», решила выйти из своей засады и направиться прямо по направлению к новым знакомствам.
Потому что бдительность и безопасность превыше всего, но иногда возникает такое чувство, что без каких бы то ни было собеседников она вот-вот начнёт тихо-мирно сходить с ума. Становление безумной зачаровательницей пока что в её планы не входило.

- Знаете, в эти неспокойные времена в одиночестве по таким тропам ходят или герои, или безумцы, — Аврора не стала медлить с ответом. Вообще, она никогда не медлила с ответами, просто сейчас, после неудачного эксперимента, её былая уверенность в разговорах несколько поистерялась, да и сами реплики девчонки могли кому-то показаться не совсем нормальными, но… Но в этом была она вся, целиком и полностью.
- Я сама ближе ко второму, а вы? — а вот подоспело пособие о том, как не нужно говорить со странниками. Впрочем, очаровательная улыбка маленькой миленькой девочки кого-то прямо-таки обезоруживала, а для пущей уверенности эльфинитка даже скинула с себя капюшон, чтобы показать себя во всём своём великолепии, если подобное слово вообще применимо для той, кто на голову ниже даже не самого высокого Джейсона. Но ведь воистину, наверное, великие умы мыслят одинаково?
Впрочем, ситуацию нужно было тут же исправлять, пока что её не приняли за какую-нибудь ведьму. Люд нынче мнительный, как говорится, а тем более недооценивать таких, как Джейсон, нельзя: Аврора и пискнуть не успеет, как в неё вгонят кинжал, подойди она на слишком близкое расстояние и сделай чего-нибудь неправильное. Именно поэтому девчонка, хоть и подошла поближе, всё равно остановилась на расстоянии где-то метров так пять. Тем более что даже по её походке, даже сквозь походную одежду можно было, особенно если как следует приглядеться, увидеть, что походка у неё не то чтобы совсем здоровая, словно бы она не так давно была ранена в бок и ещё не до конца восстановилась. Даже если бы и умела сражаться на клинках, толку бы было немного.
- Нет-нет, что вы. Я тут просто пытаюсь найти кое-какие ингредиенты для моей алхимии, но что-то сегодня от меня все цветочки решили спрятаться. А одиноких путешественников тут нечасто увидишь, вот и заинтересовалась, — уже куда более грамотно начала диалог девушка, осторожно оглядев «певца» и «барда». С другой стороны, если он песни распевает по пути, потенциально привлекая к себе внимание вообще всего хорошего и нехорошего, включая даже и диких зверей, может быть, всё-таки тоже ближе к категории безумцев? Кто знает. Аврора пока что не докладывалась ни о настоящей цели своего визита в эти далёкие от родной для людей мест, ни рассказывала ничего о самой себе, так что в случае чего этот диалог оборвётся точно так же, как и начался, распрощаются и пойдут дальше по своим делам. Но, с другой стороны, даже не попробовать разговориться — это ну как-то уже совсем пресно, ну?
Ведь… Да. Либо это безжизненные стены и непроглядная тьма, либо это холодная грязь под ногами да бесконечная вереница деревьев по обе руки. Иначе одиночество обязательно рано или поздно сведёт её с ума.

- Логично, — ну, вот в этом вот аспекте Аврора могла только поддержать случайного спутника. Она тоже не была героем, да и до безумия ей, как ни крути, всё-таки далеко (хотя тут что ещё понимать под этим словом; то, чем она занимается, многие действительно сочли бы исключительно безумием и ничем иным). Чего она делает в столь опасной местности так далеко от своего «дома» — к сожалению, есть и третья причина. Нужда и необходимость. Нужда и необходимость, в которых нельзя признаваться не то чтобы случайным знакомым, но и даже самым-самым близким.
Вот и приходилось вилять хвостом. Она прекрасно знала, насколько опасно это её приключение, знала, но ничего не могла с этим поделать. Может быть, именно поэтому она обратилась к первому встречному на этой дороге? Хотя, вероятнее всего, близость к городу сыграла свою роль: здесь-то не должно ничего такого случиться, верно ведь? Именно что, вилять хвостом, анализируя риски: идти одной — смертельно опасно, брать с собой кого ни попадя — не менее опасно, ведь кто знает, чего там у этого мужчины на уме и кто он такой. И выбор нужно делать сейчас: вероятно, эльфинитка до последнего надеялась, что незнакомец не подойдёт её целям, но он внезапно сам предложил, словно бы между делом, то, чего ей необходимо. Ну, почти.
- Пару-тройку десятков серебра? — низенькая девчонка даже присвистнула. Тут уже встаёт другой вопрос: а, может, за такую цену проще было бы банально купить всё недостающее на рынке в Вильсбурге? На двадцать пять серебряных она может скромненько, но всё-таки протянуть этак с полгода жизни. Другое дело, что Аврора была готова отдать и двадцать пять, и пятьдесят, если бы, например, её жизнь висела бы на волоске и от этих денег зависело бы её выживание в принципе, вот только суть вся в том, что гарантии её гибели, когда она сунется куда не надо, не было, равно как и гарантии их выживания вдвоём, она платит лишь за уменьшение вероятности. Да и то не факт.
- Вот это расценки у наёмников сегодня. Ладно, раз уж вы направляетесь в город, надеюсь, не будете против попутчицы? Кажется, здесь я всё равно уже ничего не найду, — ну, наверное, да, на что надеялась, то и получила. Но, вероятно, зайти в город и хоть немного выдохнуть с долгой дороги станет очень неплохой идеей.
- Аврора. Я здесь мимолётом, так я из Вильсбурга, — сразу же решила представиться девчонка, мимолётом оглядевшись. Так, на всякий случай, мало ли что. Но там ей ответили лишь небыстрые, но оттого не менее промозглые ветра, немножечко всколыхнувшие её длинные чёрные волосы.

- Так, хорошо, — да, хорошие новости есть, это определённо не какой-то бандит. Правда, плохие новости заключаются в том, что разницы как бы и нету, ибо если у него всё получится, то Аврора уйдёт отсюда без денег в принципе, ну и в этом случае какая разница? Как говорят умные люди, разница между благородным паладином и безумным убийцей для того, кого эти создания убивают, пускай и выкрикивая при этом разные слова, минимальна.
- Если бы у меня были бы лишние деньги, как думаете, что бы мне помешало отправиться за этими же самыми ингредиентами не на край света, а на алхимический рынок? — но, несмотря ни на что, девчонка как была улыбчивой и миленькой, так и оставалась, несмотря ни на какие известия. Кажется, её это не слишком беспокоило в принципе, ведь Аврора привыкла всё делать в одиночестве и так, и очень редко ей требовалась чья бы то ни было помощь. Тем более Джейсон мог не просто не помочь ей в её деле, а попросту навредить: иногда самый лучший способ решить некую проблему заключается в том, чтобы от неё быстро убежать или скрыться в тенях, пока что она не пройдёт мимо тебя. Миниатюрное телосложение всё-таки имело свои плюсы, и хоть девчонка от эльфийской расы практически ничего не унаследовала, научиться можно было чему угодно, было бы желание и возможности. С другой стороны, от чего-то спрятаться и убежать невозможно; особенно осторожной нужно было быть на границе с Лунным краем, ведь у ульвов отличный нюх и зачастую очень быстрые ноги. Поэтому Аврора решилась не сразу же отвергать помощь, а сделать встречное предложение, уже на ходу. Идея добраться до города в любом случае неплохая, эльфинитке и самой не помешало бы немножечко перевести дух с долгой дороги.
- Если я заплачу хотя бы один серебряный, то мне на обратном пути будет не на что есть. Давайте так. Три исцеляющих эликсира, которые я делала для себя, плюс всё, что мы найдём в процессе поисков, — на удивление, ни слова лжи или хитрости, но тут было одно очень большое «но»: эликсиры сильно различаются по стоимости, и даже сотня эликсиров низкого качества могла быть дешевле одного дорогого. При этом сама Аврора не могла продать их по их настоящей цене, поскольку пока что у неё ещё не было репутации хорошего алхимика. Вопрос о том, доверять ли алхимическому таланту незнакомки или не доверять, останется за наёмником. Тем более что если он реальный наёмник, для него подобные вещи ценнее золота.
- Я ищу корни одного растения, которое растёт в Лунном крае и прилегающих территориях. Мне нужно просто забрести в лес поглубже и надеяться, что корешки найдутся, и найдутся сегодня, а не… завтра, — а вот и вкратце работа алхимика. Когда люди слышат про алхимию, они зачастую представляют себе, как злобная ведьма мешает зелёную ядовитую гадость в огромном котле, но уж точно не то, как алхимик мокнет под дождями и копается по уши в грязи, ища корешки целебных растений. А ведь именно из второго и состояла её работа.

А вот подобного встречного предложения Аврора, надо признаться, не ожидала. Вернее, может, чего-то подобного и ожидала, но почему-то это заставило её улыбнуться, а потом и даже захихикать в кулачок. Серьёзно? Это то, чего ищут многие наёмники? Будет знать, что ж. На самом деле это даже и логично: многие люди не привыкли к настолько осёдлой жизни, как Аврора, для них не забежать в таверну и не развеяться за кружкой эля после успешно выполненного задания — как будто бы задание не выполнять в принципе, а где одна кружка, там и, как известно, вторая.
- Ничего. За то, что собирают в районе Лунного края, в Вильсбурге цены весьма кусачие. Особенно сейчас, — уже вертя пузырёк с мутной жидкостью в своих руках, произнесла девчонка. Она никогда не интересовалась тем, за сколько другие продают эту жидкость, но самой ей подобные заказы иногда поступали. Разумеется, с собой у неё средства от похмелья не имелось, да и ей оно вообще было не нужно — Аврора благодарила судьбу за то, что вообще прямо сейчас стоит здесь, и не была уверена, что после недавно пережитого её организм не начнёт отторгать алкоголь в принципе.
- Да нет, конечно. Сама знаю, какого это — вернуться живой с очередной вылазки. Когда каждый поход как последний, нужно уметь и развлекаться. Договорились, сделаю столько, сколько смогу. Скорее всего, даже на месте, — но так Аврора охотно согласилась на предложение. Хоть исцеляющие зелья и не будут ей нужны по итогу этого путешествия, всё равно ей их придётся переделывать к следующему (без зелья лечения идти в поход — идея обычно далеко не самая лучшая), а для этой беленькой субстанции — которая не факт что получится беленькой, но уж Аврора точно сделает так, чтобы на функциональности это не сказалось — всё равно по факту потребуются или побочные продукты, или те, которых и так вокруг пруд пруди. Просто придётся немножечко пособирать чего не планировалось по пути.
- Не ядовито и не опасно, просто растёт обычно далеко от дорог. Ладно, идём, — уже на куда более весёлой ноте произнесла Аврора. Может быть, случившееся и впрямь всё-таки и впрямь к добру? Никаких шпионов она особенно не боится — за чем шпионить, за тем, какие корешки она собирает? Удара в спину — и тем более: как только они зайдут достаточно глубоко в местный лес, «остаться в одиночестве» примерно означает «подписать себе смертный приговор», неважно, от диких зверей ли, от холодной ночи или из-за банальной потери ориентации в пространстве, ибо все леса всегда выглядят одинаково. Да и наличие союзников-наёмников никогда не будет лишним в будущем, пожалуй.

* * *

Долго ли, коротко ли, а дорога до города и обратно не заняла слишком много времени. Авроре удалось даже немножечко перевести дух и даже кое-как покушать, и вот она уже отправляется назад по той же дороге, периодически посматривая на небо. Да, наличие Джейсона — откровенный плюс, но из-за похода в город, что ею не планировался, времени прошло больше, чем она изначально рассчитывала. Нет, день ещё был в самом своём разгаре, но уж кому-кому, как не ей, знать, сколько порой времени занимает дорога там, где нет никаких дорог.
- Скоро начнёт вечереть. Свою часть сделки организую по возвращению в город… по понятным причинам, — подмигнула девушка наёмнику, оглядывая местность и наконец-то выбирая одну из узких тропок перпендикулярно дороге, куда и делая свой небыстрый и неожиданно тихий, но всё же решительный шаг, отодвигая ветки и листочки со своего пути, но при этом внимательно прислушиваясь ко всему, что происходит что спереди, что сзади.

Аврора никогда не была первой красавицей на деревне, но иногда чужие взгляды ей немножечко льстили. Немножечко. Наверное, правда, не сейчас, ведь любое упоминание собственной красоты для неё может стать очень болезненным ударом по ещё не зажившей ране, так что… Однако, то, что за ней можно подметить однозначно, так это её стиль передвижения. Необычный, странный, ведь иногда девчонка выбирала, наверное, самый неудобный путь из всех возможных, пробираясь сквозь ветки, причём пробираясь довольно легко и непринуждённо, а главное — очень тихо. Невысокий рост наверняка помогал лёгкому шагу, но умение обходить всякого рода сухие веточки уже нельзя объяснить исключительно ростом. Подобный стиль может как заставить Джейсона начать сомневаться в правильности своего выбора, поскольку сам-то он наверняка был куда более простым в этом деле. Или вообще заставить его усомниться в том, кто же такая эта черноволосая девчонка: такой подход был куда более свойственен каким-нибудь воришкам или убийцам, чем девочкам-травницам. С другой стороны, по ней и было видно, что движения ей нет-нет да доставляют некий дискомфорт. Может, всё-таки не убийца?
- Интересно, — шёпотом откликнулась Аврора. Это было дело Джейсона, и по-хорошему хороший наёмник должен молчать о своих предыдущих контрактах, в противном случае рано или поздно жизнь ему преподнесёт этот урок в куда более жестокой манере. Самой девчонке, конечно же, можно было рассказывать что угодно, она-то одиночка и никому не расскажет, да и ей особенно дела до этого нет, но… Он-то откуда знает, что она никому не расскажет?
- Ночной лес таит в себе излишне много опасностей. Такие приключения не нужны не мне, ни тебе, — высказалась девчонка, в первый раз пригинаясь и подбирая какое-то растение с земли. У неё с собой не было никакого снаряжения, чтобы ночь можно было комфортно переждать, а строить себе временное убежище из подручных материалов — можно и не успеть, это не такое-то и простое занятие. В любом случае, девчонка внимательно смотрела как себе под ноги, так и иногда по сторонам, планируя дорогу, выбирая направление и лишь изредка останавливаясь, чтобы собрать тот или иной ингредиент и положить его в свою безразмерную сумочку.
- Если честно, меня больше удивляет то, чего ты забыл в мёртвых землях. Это же… Виверны? — а, ну и вот ещё один повод для остановки. Аврора тоже подметила следы когтей на коре дерева, но соотнести их с вивернами пока что не успела. Мало ли чьи тут когти. Но да, комментарий очень полезный. Эльфинитка достала со спины свой крупный арбалет и прямо тут же его зарядила, причём зарядила как-то странно, даже не упирая отсутствующее стремя в землю. Теперь придётся идти с оружием наизготовку.
- Где молодняк, там и особи постарше. Нам такие приключения точно не нужны. Идём, — прикинув примерное направление движения существа, девушка взяла направление в сторону от предполагаемой тропы виверн. Конечно, убитая виверна, даже мелкая — хороший трофей, но не здесь и не сейчас.

Несмотря на свои немножечко заострённые ушки, Аврора никогда не считала себя экспертом по всякого рода живности. Оно, впрочем, и понятно: в её годы научиться всему было попросту невозможно. Однако, с другой стороны девчонка почему-то начала чувствовать, что этот наёмник явно из тех, что постоянно вляпывается в неприятные ситуации из-за своего весьма и весьма легкомысленного отношения ко всему происходящему. Хотя, наверное, эльфинитка считала легкомысленными вообще всех вокруг себя, потому что она сама даже по дороге-то между городами ходить, как выяснилось, не слишком-то умеет в открытую, а это уже, пожалуй, перебор. С другой стороны, лучшим доказательством того, что эта тактика работает, был тот факт, что Аврора до сих пор жива.
- Хотелось бы в это верить, — тихо прошептала девушка, ещё раз внимательно осматриваясь. Несмотря на наличие следов виверны, обстановка вокруг, кажется, была достаточно безопасной, чтобы можно было сделать ещё несколько шагов вперёд, а потом ещё и ещё, постоянно приглядываясь. И, внезапно, вот оно. Кажется, они не успели даже отойти метров на двести от дороги, как на её глаза попалась маленькая полянка с подходящими растениями. А, может, и успели ­— Аврора не слишком пока что беспокоилась о пройденном расстоянии, ведь отсюда куда ни иди, лишь бы в противоположную сторону, и на дорогу рано или поздно наткнёшься. Хмм, если всё так просто, то и наёмник ей не нужен был; с другой стороны, может быть, Джейсон приносит удачу? Договор есть договор, и по возвращению в город с неё должок. Лучше так, чем блуждать по чаще практически без единого пробивающегося сквозь густые кроны деревьев лучика света.
- Прекрасно. Этой полянки должно более чем хватить, — ещё раз осмотревшись, уже в последний раз, Аврора запирает спусковой рычаг арбалета и следом вешает оружие за спину, чтобы в случае чего оставаться в максимальной боевой готовности. Затем, присев поближе к краю полянки, черноволосая достала из сумочки маленькую лопату и принялась за работу.
- Благодарю, не стоит, — эта работа была достаточно деликатной, поскольку в идеале корни не стоило повреждать сверх меры, да и эльфийская кровь не позволяла ей просто выбросить ненужные части растений: их требовалось хотя бы минимально обработать, давая шансы взойти семенам вновь в следующем году. Тем более что Аврора нет-нет да останавливалась, очень чутко прислушиваясь и даже оглядываясь на предмет виверн, да и не только виверн: какие-нибудь разбойники по лесам шастают нечасто, но одна неудача в неподходящий момент и всё.

Ох уж эти алхимические работы. Иногда даже обыкновенный сбор трав и ягод может обернуться трагедией и катастрофой, хотя, казалось бы, чего вообще может быть спокойнее, чем набрать необходимое количество ингредиентов в лесу, посматривая по сторонам, чтобы ненароком не наткнуться на какое-нибудь существо, объявившее эти места своим домом. Но даже если вокруг ничего нет, нужно иногда озираться по сторонам. Аврора завершила свой сбор и сейчас добирала уже «про запас», чтобы не ходить в следующий раз, благо, количество позволяло, и когда Джейсон её окликнул в первый раз, она, прямо сказать, подумала о чём угодно, но только не о том, что надо. Подняла голову и принялась внимательно приглядываться и прислушиваться, для виду не отрываясь от своего занятия, на случай, если Джейсон имел в виду каких-нибудь разумных разбойников. Однако, поскольку вокруг она никого не увидела, она уже была готова приниматься за работу дальше, как вдруг…
Что уж произошло дальше — она и вообще не поняла, разве что то, что земля из-под ног куда-то резко ушла, и эльфинитка вроде как хваталась за руку наёмнику, а на самом деле полетела куда-то вниз. Что случилось? Неужели полянка не выдержала их двоих? И откуда тут такой высокий подъём? Приземлилась она далеко не акробатически, на пятую точку, к счастью, хорошо хоть ей помогла сумочка-артефакт, вот только второго такого падения сумка явно не выдержит. А потом ещё по спине прилетела лопата. Больно, между прочим. Аврора поднялась не сразу, сначала простонав, потом взявшись за свою голову, словно бы проверяя, не треснула ли. А потом сплюнув и утеревшись рукавом — не самое эльфийское поведение, но, знаете ли, они попали в переплёт, и тут не до высоких манер.
- Цела. Кому вообще потребовалось делать подобную ловушку посреди ничего? — хоть и шёпотом, но всё же с огромной долей возмущения произнесла остроухая. Без помощи Джейсона она бы, наверное, не встала, да и даже с его помощью получилось не то чтобы хорошо: Аврора чуть было не упала снова. А всё оттого, что это было очень больно.
- Нет. Я — зачарователь. Увы, — печально выдохнула девушка, потирая ушибленные места. Да уж, у неё ещё не зажили её страшные ожоги, и сейчас подобное падение было чрезвычайно болезненным, настолько болезненным, что мысли даже не хотели приходить в порядок. Это ещё хорошо что арбалет не сработал, а то прострелила бы самой себе ногу, но как же хорошо, что у арбалета предусмотрен рычаг от нечаянного спуска.
- Сейчас будет свет. А пока что — есть верёвка? — посмотрела эльфинитка наверх. Пять метров… у неё была и длиннее, предназначенная на случай, если придётся карабкаться по горам, да вот незадача — не с собой, и даже её волшебная сумочка не вмещает в себя бесконечное количество предметов. Действительно, кто бы мог подумать, что ей потребуется верёвка?
Как-то она сама не заметила, что перешла с шёпота на обычный разговор. Ну, внизу-то уже какая разница, верно? Заклинание летающего огонька принадлежало к школе огня, но, к счастью, бытовые заклинания были подвластны всем, включая и её тоже. Она не носила с собой дорогой долговременный артефакт, вместо чего предпочитая носить с собой немножечко стеклянных заготовок, которые можно было зачаровать по ситуации, а потом переплавить или даже выбросить. Достав из сумочки один прозрачный стеклянный шарик размером с яйцо, и принялась за работу, одной рукой держа предмет, а другой направляя магические потоки, да так, что вскоре шарик должен засветиться и даже подлететь наверх, имитируя действие заклинания.
Что-то ей подсказывало, что прежде чем идти внутрь, стоило бы как следует подготовиться. Одним шариком вряд ли обойдутся.

Аврора поёжилась. Перспектива остаться в этом месте на куда более долгий срок, чем она изначально планировала, замаячила перед глазами. Неприятно, но из копчёного мяса обратно свинью уже не сделать.
- Похоже на то, что то средство от похмелья… в общем, я себе одну штуку тоже сделаю. Похоже, что оно мне пригодится, — в унисон Джейсону ответила остроухая, пробиваясь на иронию. Всё тело слишком сильно болело, ведь мало того, что девчонка рухнула с немаленькой высоты, так ещё и у неё старые ожоги ещё явно не зажили до конца, иначе бы с чего она слегка прихрамывала. Ни о какой гибкости сейчас не могло быть и речи.
- Мы можем привязать верёвку к арбалетному болту. Он войдёт в землю по самый наконечник, но… — действительно, с такой «машиной смерти» за спиной было бы странно, если бы болт срабатывал иначе. По идее, если пустить его под правильным углом, можно воткнуть его в земляную стену прямо практически у самого уровня корней, а там уже выбраться можно просто подтянувшись на руках. Да что уж тут говорить, если верёвка имеет достаточную длину, то её можно будет вообще отстрелить дважды, привязав последовательно сначала один конец, а потом второй: две опоры лучше, чем одна. Но в этом плане девчонке кое-чего не нравилось. Она была слишком побитая, и совершенно не была уверена, что сможет преодолеть даже эти несчастные пять метров вверх.
- Пожалуй, мы так и поступим, если не найдём другого выхода, — вместо этого Аврора достала ещё один стеклянный шарик и повторила процедуру, уже сделав источник света для себя. Тоннель вроде как большой, но вдвоём они там поместиться вряд ли смогут, девчонке придётся идти следом за наёмником, и вот будет прекрасно, если тот своей спиной закроет источник света, а своего у неё не будет. Получившийся светящийся шарик она быстро затянула в свой пояс, прежде чем достать арбалет и привести его в полную боевую готовность.
Вот он, чёткий контраст между наёмником, может быть, не таким умным, но зато на порядок более опытным и прекрасно знающим уйму всяких разных вещей, включая и то, откуда может быть тоннель и как делать дальше, и зачаровательницей, которая понятия не имеет, какие там какое животное оставляет следы на деревьях, но зато в своей механике разбирающейся очень даже неплохо. Вдобавок, по тактическим способностям она далеко не глупая, и часть дальнейшего пути сама провела спиной к Джейсону, рассматривая другую сторону прохода, а иногда и поглядывая вперёд, чтобы самой предупредить, если вдруг какая-то стена окажется на вид слишком ненадёжной — хоть какой-то плюс в том, что твой дом находится под землёй.
- А? Я? — Аврора и не ожидала вопросов сейчас, но, в принципе, раз уж тут ничего иначе и не происходит, то почему бы и нет. Тем более что это не было каким-то секретом, да и помогало отвлечься от мерзкого зуда во всём теле да от боли только что появившихся ушибов.
- Хоть во мне и обнаружили магию ещё в детстве, я никогда не была сильной волшебницей, да-да. Одних знаний недостаточно, особенно если твои запасы энергии весьма скромные. Идти против ветра и начинать изнурительные тренировки, чтобы достичь того уровня, который некоторым доступен изначально, или уйти в чаровничество? — наверное, это не было основной причиной, но всё же точно стало одним из катализаторов этого непростого выбора по факту отказа от магии.

Аврора продолжала идти предельно аккуратно. Разговор не то чтобы клеился, но для Авроры это и не было приоритетом номер один: её спутниками уже давным-давно стали холодные пещеры и прохладный подземный воздух, так что что такое одиночество, она знала, и переносила его прекрасно. А сейчас разговоры вообще могли послужить одной из причин катастрофы, потому что мало ли кто их тут слушает, и мало ли у чего будет слух тоньше человеческого. Они ещё даже не поняли до конца, что это за место и кто здесь обитает. А ещё интересно вообще, кстати говоря. Этот парень идёт впереди неё, а у неё в руках заряженный арбалет. Который она, конечно же, на него не направляет, но факт-то. Наверное, в подобных ситуациях не доверять своему напарнику — самое отвратительное дело из всех, ведь поодиночке шансов выжить никаких нет. С другой стороны, Аврора знает, что назад путь свободен, но, опять же, главный вопрос — зачем? Она и не собиралась делать ничего такого, но всё же…
- Чем дальше мы продвигаемся, тем меньше я понимаю происходящее… — нахмурилась женщина, увидев развилку. Неприятное ощущение: сначала ты думаешь, что этот тоннель прокопан каким-нибудь гигантским червём, а потом ты понимаешь, что черви не умеют двигаться в две стороны по своему желанию. По крайней мере, не должны уметь. Опять же, никаких следов искусственной обработки стен. Магия земли? Или просто поистёрлись со временем? При этом, структура довольно стабильна, обвалов нигде вроде как не ожидается (хотя если чего-нибудь завалет, откопаем — даром ли нам школа земли?). Но ладно, гадать можно сколько угодно. Если пройти дальше, может, станет понятнее, чего происходит?
- Так-так… Кому вообще пришло в голову строить чего-то под землёй? Может, они ещё и жить тут додумались? — а вот стоило им выйти к подземной речке, как Аврора перешла на шёпот снова. И дело не в самой речке — как раз таки подобные подземные реки не то чтобы редкость, ведь где-то рядом должен пролегать водоносный горизонт. А вот ящиков тут быть не должно, это уже явно не природное изделие. Девчонка сразу же прошла вдоль импровизированной стены, внимательно осматривая всё на предмет каких-нибудь потайных ловушек или прочего.
В этой фразе так и сквозило пост-иронией, конечно, но понять её суть можно было разве что самой Авроре.
- Подземные реки весьма опасны. Ширина может быть невелика, а глубина… И течение может сбить с ног только так, — а ещё девчонке было очень интересно, а чего же в этих ящиках, и поэтому она, пустив шарик летать чуть повыше, пускай и предварительно осмотревшись ещё раз, попыталась открыть один из контейнеров. Чего тут хранят? Неужели взрывной порошок? Вряд ли, но даже несмотря на это «вряд ли» пыталась открывать всё равно максимально осторожно.
А ещё, кстати, у подземных вод было такое противное свойство, что они очень холодные. Если кто-нибудь из них рухнет в речку, то проблем не избежать. Простуда, конечно, наименьшая проблема, когда видишь следы человеческой деятельности в подобных маловероятных местах, но вот больно надо.
- Самый безопасным путём будет сделать мостик, переправу из них, — кивнула девчонка на какой-то самый высокий ящик.

Аврора кивнула. На самом деле объяснение о том, что тут контрабанда, её ничуть не убедило, и что хотя бы один ящичек ей бы очень хотелось вскрыть. Она никогда не принимает на веру самое простое объяснение: да, наверняка здесь спрятаны какие-нибудь совершенно бытовые вещи или вообще какие-нибудь деликатесные продукты, но отметать куда более зловещие возможности никогда не стоит. А вдруг тут религиозная атрибутика какого-нибудь культа смерти? Или чьи-нибудь останки? Одно дело — готовиться ко встрече с разбойниками и бандитами, уж это-то Аврора уже примерно знает (да и то, гарантии, что среди них не бывает магов, нет), а совсем другое — с теми, кто собаку съел на какой-нибудь некромантии. Может быть даже буквально, и не одну. К несчастью, здесь можно от силы разве что потрясти эти ящики, приложив к ним ухо да послушать, чего же там происходит внутри в процессе тряски, вот только даже это даст немногое: вскрыть, конечно же, можно, но уж чего-чего, а тратить свою собственную магию на это дело — нет, извольте. Она ещё наверняка пригодится.
- Ну-ну, — прошептала Аврора, помогая создавать импровизированный мостик из ящиков. То, что она не выдалась ростом, совершенно не значит, что она неспособна выйти на тропу войны, случись что. Да, она предпочитала всегда бить первой, а здесь первыми ударить получится крайне вряд ли. Но дело не в том, чтобы бить первыми. Дело в том, чтобы всегда иметь преимущество над противником, а не вступать в безнадёжный бой. А здесь это преимущество у них будет, и ещё какое. Где ещё лучше всего работает магия земли, кроме как под землёй? И неважно, что с собой из двух свитков у неё земляной был только один: в общей ситуации лучше совмещать. В случае чего можно и переписать.
Тем более что возможность представилась едва ли не тотчас, стоило им только перейти сквозь эту небольшую речку и пройти немножечко вглубь по очередному тоннелю. Да, прошли они не то чтобы далеко, ведь каждый шаг — это необходимость внимательнейшим образом рассматривать все стены на ловушки и прочие инженерные ухищрения. И вот — шаги. Прекрасно, их обнаружили. Или всё наоборот и это «те» выдали себя?
- Нет-нет, мы идём-идём вместе, — произнесла женщина, не став, правда, пока что прятать свой шарик, но лишь для того, чтобы достать один из своих свитков и быстро его переписать, буквально на ходу, изменяя его со смертельно опасной в замкнутых коридорах «Волны» (в первую очередь смертельно опасной для Джейсона, ведь кто же знал-то, что она пойдёт «по грибы» не в одиночку?) на простенькие «Каменные оковы»: зачаровывать свиток на чего-то посложнее всё равно не выйдет, потому что времени ну слишком мало, да и эффективность даже простейших заклинаний в нужной стихии порой отменна. И лишь после этого эльфинитка засунула светящийся шарик к себе в безразмерную сумку, отправляясь вслед за наёмником в едва ли не полной темноте со свитками наготове.
Ну да, тут осталось только разделиться и попасть в окружение, как же. По факту, единственное, чего её беспокоило — как бы наёмник не выбежал бы из узкого прохода, потому что именно в этом узком проходе и нужно навязывать бой; впрочем, судя по скорости шагов, всё равно не успеет. А так — ну, новая партия крыс для испытаний алхимических творений?
Как бы только, правда, не оказалось по итогу, что это какие-нибудь охотники, наткнувшиеся на этот схрон вслед за ними…

У Авроры никогда не было какого-то особенного опыта сражений не в одиночестве, да и у неё вообще не было особенного опыта сражений в принципе. Ударить из темноты — это всегда пожалуйста, сделать выстрел из-за кустов, пока что никто не видит — тоже, но чтобы выходить на честную схватку — это направление пути в один конец в царство мёртвых. Неважно, как ты владеешь мечом, кинжалом или даже копьём, если ты весишь столько, сколько весит эта очень небольшая эльфинитка, то у тебя всегда есть риск того, что враг дунет и тебя унесёт ветром. Серьёзно. С другой стороны, а откуда ещё брать боевой опыт? Из книг можно только выучиться тому, как правильно стоять с холодным оружием, да и то нюансов в таких делах порой тьма.
Тем более что ситуация уникальная, когда ещё получится сразиться в столь узких коридорах, где есть только два направления — вперёд и назад?
Аврора сама погасила свой шарик, чтобы и самой исчезнуть в практически кромешной темноте, но идти вслед за Джеймсом нога в ногу не стала. Во-первых, ему нужно было прикрытие со спины по очевидным причинам. Во-вторых, выстрелить так, чтобы болт прошёл сквозь него, будто бы сквозь призрака, вряд ли получится. Однако, из-за этого же стало действительно сложно понимать, что вообще происходит впереди, в практически полной темноте тут же возникло такое ощущение, что она не знает, где «вперёд», а где «назад». Ей нужно было несколько секунд и хоть какой-то источник звука впереди, чтобы сориентироваться, ведь промах здесь будет равноценен потерянной жизни наёмника, а следом и своей. К счастью, вскоре ей такая возможность оказалась предоставлена, со звуками борьбы с собакой и шагами несколько поодаль. С животным Аврора не могла сделать в принципе ничего, так что тут только сжать зубы и надеяться, что Джейсон окажется не из тех, кто погибнет от впившихся в него звериных зубов, потому что эльфинитка может не справиться со своим куда более громоздким оружием и тем более. А вот человека скрутить можно попробовать.
Благо, свет нужен был только на начертание свитка, а не на его применение. Главное — не ошибиться с расстояниями, а не то быть беде.
Впрочем, от эльфийских ушек есть польза вне зависимости от того, какая доля в тебе эльфийской крови: они попросту просто лучше улавливают звуки. Аврора активирует свиток, направляя его прямиком на источник шагов, но так, чтобы лучше промахнуться, чем зацепить Джейсона. И вроде как попадает.
- Готово, — тихо произнесла женщина из темноты. Это заклинание не смертельно, всего-то несколько каменных образований, которые опутывают по рукам и ногам, но зато чертовски эффективное в местах, где земля снизу, сверху и сбоку, из-за чего уклониться от него едва ли возможно. Но да, добивать (или не добивать) по итогу всё равно придётся не ей. А зря, наверное, проще было бы сразу насадить на каменный штык и на этом сказочке конец, а теперь — мало ли, выбраться ещё успеет, ведь никогда нельзя недооценивать своих противников.
А чего там готово — пускай сам наёмник уже догадывается.

Аврора замешкалась буквально на пару секунд, стоило наёмнику проговорить «Иди вперёд». Не по каким бы то ни было причинам касательно одиночества и прочего, а оттого, что ей до сих пор не верилось, что их враг здесь был один, пускай даже и со своим четвероногим питомцем, и никто иной их не услышал. Может быть, ещё пока что не поздно попытаться заблокировать проход вторым заклинанием? Или всё-таки уже слишком поздно? Аврора не знала точно, ведь именно оттуда они и пришли, и именно туда им, вероятно, и нужно будет возвращаться. Тут явно должен быть второй выход, вот только не завалило ли его вместе с их не то чтобы триумфальным падением? Вдобавок, магический резерв у начинающих волшебников мал, а у зачарователей и того меньше — сейчас эльфинитка могла рассчитывать ну на ещё одно написанное заклинание и это, в общем-то, всё. Ну на два, но это если совсем сильно постараться.
Она вновь достала свой светящийся шарик, потому что без него идти дальше по темноте было ну совсем невозможно. Жизнь контрабандиста (или кто он такой?) где-то позади закончилась так, как и должна была закончиться… почти. Не будь рядом Джейсона, этот бы успел послужить перед своей неминуемой гибелью на благо алхимии, но вот именно с перевозкой у Авроры всегда были затруднения, а магией пространства она не владела, хотя очень хотела бы. Или хотя бы какой-нибудь артефакт найти, что ли, да где ты найдёшь артефактора-мистика по сегодняшним дням? А потом, как его уговорить создать артефакт для перемещения объектов и живых людей в какую-то пещеру? Сложности-сложности. Такие, что проще самой научиться, где бы только взять ещё лет пятнадцать на обучение…
- Хмм, — черноволосая шла вперёд очень осторожно, выставив арбалет. Земляные оковы так и останутся земляными оковами, так что путь с одной стороны не то чтобы перекрыт, но по крайней мере они должны услышать, если кто-нибудь решит пробиться с той стороны. А вот то, что с этой могут прийти его друзья, отметать было нельзя.
- Проход вроде как чист. Держи, — могли, но пока что вроде не приходили, поэтому зачаровательница потянулась за сумочкой, стоило только наёмнику её догнать, и выдала ему небольшое исцеляющее зелье, обыкновенный эликсир, которого должно хватить с лихвой на рану от собачьих зубов и даже ещё две трети останется.
- Как думаешь, каковы наши шансы стянуть, утащить пару ящичков? — внезапно спросила девушка ни к селу, ни к городу. Ни единого повода для беспокойства: пущенный в ход меч, какая-то неловкость посреди узкого тоннеля? Никогда. Думает про встреченные ранее ящики. Ну а что, они рисковали жизнью, почему бы не забрать немного награды взамен в надежде, что там чего-нибудь ценное?

- Нет, — хихикнула Аврора. Кажется, для неё убийство разбойника (или кто это такой?) и его четвероногого питомца не было вообще чем бы то ни было выдающимся. Впрочем, именно такое и было время; сегодня, в эти тёмные времена, когда кто только чего не делает, включая и поклонение всяким мрачным божествам, или ты, или тебя, и Аврора усвоила этот урок очень и очень хорошо. Вне зависимости от того, кто это был, если он поднял на них меч — значит, он подписал свою судьбу.
- Мы получим с этих ящиков гораздо больше выгоды, чем обед. И я помогу с этим, — вообще да, что касалось материальной выгоды, это девчонка тоже упускать не планировала. Вне зависимости от того, чего там у них за товар, просто так под землю какой-нибудь мусор, ещё и тщательно запакованный, никто не будет. Для девушки вообще было абсолютно нормально даже ничего не вскрывать, просто взвалить на спину парочку и отправиться назад. Эх, ещё один повод пожалеть о том, что не пошла по пути мистицизма в своё время: нужен ей этот арбалет, когда сейчас можно было бы по-тихому открыть портал к себе домой и перекидать всё, что здесь было, а потом ещё и самим перешагнуть через него. Но нет смысла жалеть об упущенном, тем более что её текущее положение весьма и весьма её саму устраивает. Пока что Джейсон разбирался с одним из ящиков, Аврора быстро делала начертания на свободном свитке. Если они планируют отсюда уходить, значит, у неё есть в кармане трюк, который позволит им немножечко облегчить этот самый отход. Стоило ей начертить необходимые символы, как она тут же вызывает заклинание, направляя его на два прохода, заставляя землю вздрогнуть. Несколько секунд, и вот из трёх проходов два банально заваливает землёй. Причём, на удивление, заклятье оказалось ещё и относительно тихим, явно не случайно.
- Всё, теперь нам никто не помешает и не тронет нас, — выдохнула эльфинитка, смахнув волосы с лица. Остался единственный выход, ведущий наружу, про который они абсолютно точно знают, что он чист и безопасен. Да, зачарование свитков с такой скоростью — не то чтобы приятное мероприятие, но иногда нужно и всё тут. А то как иначе, действительно, неужели оставлять вот этим вот всё то, что они нажили очень нечестным трудом? Но по горящим глазам Авроры можно было однозначно понять, что всё-таки ею движет далеко не жажда возмездия и не тяга к справедливости, а куда более приземлённое желание немножечко упростить себе жизнь. Если она сможет продать то, что они тут найдут, это один или два спокойных дня, когда ей можно просто отдохнуть, вернее, заняться своими тяжёлыми ранами, вместо того, чтобы искать способы заработать денег.
- Сгодится, подойдёт, — тем временем Джейсон вскрыл один из ящиков, и девчонка даже присвистнула. Ей бы сгодились даже и волчьи шкуры, но это, кажется, ещё нечто более интересное. Превосходный ингредиент для зачарования, да и для продажи тоже сгодится. Недолго думая, Аврора подошла к соседнему ящику и, вскинув свой тяжёлый арбалет, в упор выстрелила прямо по металлическим подпоркам, а затем, не без труда выдернув болт, уже с помощью своего кинжала как раз для этих целей, довершила начатое.
- Берём столько, сколько сможем унести. Я догоню, — а сама принялась пока что быстро перегружать содержимое своего ящика к себе в «безразмерную» сумочку столько, сколько туда влезет. Она, в отличие от Джейсона, не сможет просто взвалить себе ящики на спину, ей придётся немножечко поработать, так что, увы, это займёт немного времени с её стороны.