Да уж, вот так вот и меняются по жизни приоритеты. Ты можешь вспомнить, как сдавала выпускные экзамены, как деликатно отказывалась от продолжения работы в школе в качестве уже практикующего мага, потом как тщательно собирала ингредиенты на дело всей своей жизни, а потом как вдруг случилась катастрофа, разделившая жизнь на «до» и «после», как ты тщательно сводила все ожоги со своего тела и как ты каждую ночь засыпала с мыслями о том, что эта ночь будет твоей последней. Вот только, несмотря на это, каждый день, проведённый в ставшими родных пещерах, имел свою цель и свою поставленную задачу: сдать выпускные экзамены, создать эликсир вечной жизни, спасти себя после «эликсира вечной жизни». А вот сейчас Аврора нашла себя в настоящей пустоте. Всё, все цели куда-то исчезли, потерялись, обратились в пепел и развеялись по ветру. Куда идти? За что браться? Сработал ли эликсир? Она теперь бессмертна, да? Или нет? Или ожоги ещё вернутся? Она не знала. Она и не знала, куда ей дальше отправляться. Нет, всегда был вариант вновь уйти в вильсбургскую школу, вот только это было равнозначно признанию поражения перед самой собой.
Наверное, Аврора была из той категории людей, которым всегда нужна цель. Вне зависимости от того, какая она, нужна и всё тут.
Низенькая девушка, одетая в плотную чёрную одежду и, что важнее всего для неё, в длинных кожаных перчатках — отголосок тех времён, когда показывать никому руки было нельзя, иначе ещё заподозрят в ведьмовстве — тихо пробиралась сквозь утренние улочки так ей знакомого города. Далеко не все ингредиенты для своих зелий проще всего найти, какие-то лучше всего банально купить на рынке. За долгие месяцы пребывания в том повреждённом состоянии Аврора выработала какой-то уникальный стиль обхода этого самого города. Она знала улочки не то чтобы как свои пять пальцев, но словно бы какое-то чутьё подсказывало ей, как пробираться сквозь город, будучи одновременно максимально незаметной, теряясь даже от взгляда случайных прохожих едва ли не на виду, быстренько выбирая самые внезапные переходы и улочки, предварительно смотря вперёд, будто бы впереди какие-то одни ей ведомые враги, на которых она планирует напасть первой без предупреждения, но при этом ещё и ведя себя так, будто бы она и не собирается ни от кого скрываться. Следит ли за ней кто-нибудь? Этакое снование по улицам, перемежая опасные участки пути, где ей может встретиться какая-нибудь нежелательная дрянь, с безопасными улицами, где за ней может кто-нибудь нежданно-негаданно решить начать следить. Вот так вот просто, делать нечего, почему бы не последить за этой остроухой девчонкой с внушительным арбалетом за спиной, который ещё невесть как её не перевешивает. Наверное, идиотов мало, но по природе своей эльфинитка уже не могла поступать иначе. Точно так же, как и премерзко чувствовала себя без перчаток. Повода нет, а ощущение как будто бы вышла на городские улицы полностью голая и абсолютно беззащитная.
Рынок уже должен был скоро открыться перед ней всем своим суетливым великолепием, вот только Авроре по-прежнему оставалось пересечь несколько улочек. Вот только стоило ей вновь тихо-мирно заглянуть за угол, как вдруг желание показываться пропало, дав ходу желанию то ли пойти другой дорогой, то ли свесить со спины арбалет.
Перед ней открылась внезапно излишне занимательная картина.

…вот. Именно поэтому Аврора и предпочитала путешествовать даже по городам именно так, как она это делает. Кто-то считает девочку странной, кто-то вообще старается с ней не связываться — и правильно делают, наверное — но в прошлом подобное не раз ей помогало не отправиться на рынок рабов с личным клеймом, или по крайней мере избежать огромных проблем, которые могли повлиять на её дело и это самое дело замедлить. Времени нет, время ускользает, словно песок сквозь пальцы, но лучше она всё-таки потратит немножечко и пройдёт окольными путями, чем попадёт в какую-нибудь западню.
А какие ей это даёт возможности иногда…
Если тебя никто не видит, значит, у тебя всегда есть не только право первого удара, но и право решить, а будешь ли ты делать этот самый первый удар или тебе это даром не надо. Аврора быстро вновь скрылась за углом, уже там оглядываясь на случай, если вдруг кто-нибудь обнаружит уже её — вроде сзади никого не было, переулок уж очень тихий и уж очень проблемный из-за этого — и стащила со спины свой тяжёлый арбалет, а заодно и несколько не менее внушительных болтов к нему. Решение нужно было принимать мгновенно. Обычно у Авроры решение в подобных ситуациях одно: кинуть скляночку с каким-нибудь снотворным или парализующим ядом, а для верности ещё и отравленные болты. Жаль только, что иногда эти самые болты уж слишком летальны, а попадание, например, в руку могло говорить об оторванных пальцах и прочих прелестях, но Аврору это не волновало в принципе — ей не нужны, собственно, рабы, ей нужен живой материал для испытаний своих зелий. В этом деле наличие рук и ног даже было явлением негативным, и если бы у Авроры был бы надёжный способ отделять руки-ноги, но при этом без летального исхода, она бы без проблем им пользовалась, но пока что такой роскоши на руках не было.
Именно поэтому девушка и сторонилась псиоников. Лучше не надо, чтобы кто-нибудь подсматривал за её мыслями.
Тем более что сейчас ситуация была гораздо сложнее. Самая главная проблема для Авроры в этих делах — логистика. Подстрелить кучку бандитов неподалёку от своего «дома» в горах из укрытия, а затем по одному перетаскать их куда надо — одно дело, пускай и способное занять полдня работы. Вытащить даже одного человека из-за неприступных крепостных стен Вильсбурга, минуя охрану и покуда он в бессознательном состоянии — может быть и возможно, но пока что у неё нет достаточного количества связей, неважно, в охране ли или в каких-нибудь контрабандистах, об этом можно смело забыть. О какой-то акробатике можно забыть и тем более: Аврора слишком слаба, чтобы таскать его по каким-нибудь сточным каналам. Поэтому, как ни крути, эскорт отменяется.
Но это не значило, что полуэльфийка прямо сейчас плюнет на всё и пойдёт своей дорогой. Нет в этом мире практики веселее, чем практика по движущимся целям, правильно? Ладно, конечно, дело не в этом, а в неизвестной рыжей девушке, которая явно не была бы против руки помощи прямо здесь и прямо сейчас, а подобные контакты на вес золота, даже среди простолюдинов и ремесленников. Сегодня она спасёт её, завтра уже ей передадут какое-нибудь ценное снадобье просто в качестве благодарности. Да и девочка вроде миленькая впереди, грех такую не спасти. Единственное только — Аврора прекрасно знала, что если она прямо сейчас ошибётся, то в западне окажутся уже они обе.
Зеленоватая жидкость в структуре арбалета отработала как надо, оттягивая тетиву с нечеловеческим усилием, так что Авроре осталось только вложить крупный болт в ложе, высунуться вновь, прицелиться и…
Отдача, которую так и не удалось устранить целиком, а лишь снизить, привычно напомнила о себе толчком в плечо. Снаряд пролетел прямо над головами всей компании, с грохотом впиваясь в противоположную стену и немного осыпая всех деревянной стружкой и пылью, высеченной в месте попадания. Первый выстрел обязан быть предупредительным в надежде на то, что намёк будет понят и что девушку оставят в покое без кровопролития. Аврора тотчас скрылась за стеной, заряжая арбалет вновь в считанные секунды: как же ей помогала быстрая перезарядка артефакта. Впрочем, надо признать, что девушка уже давно задумывалась о том, чтобы сделать какой-нибудь простенький механизм, отстреливающий отравленные иглы, как раз для этих целей. Но и арбалет должен отработать как нужно: не сбегут, так одного-двух подстрелить успеет, а дальше можно уже и попросту сбежать. Жаль, конечно, что в этом случае несчастная так и не узнает имени своего спасителя, но это всё равно лучше, чем попасть в западню самой, верно?

Так, по плану здесь и прямо сейчас было гордое и могучее «бандиты, увидев арбалетный болт, тихо-мирно разбежались, и Аврора, подняв голову настолько, насколько позволяет её низенький рост, идёт вперёд, получая от незнакомой девушки восхищённые взгляды и…». Проблема в том, что что-то пошло не так. Кто в этом виноват? Разумеется, в этом виноват абсолютно кто угодно, кроме самой Авроры. Сейчас в этом были явно виноваты излишне тупые бандиты (или кто они такие? они явно её не на чай зовут; единственное, чего опасалась Аврора, так это того, что вся эта сцена может быть поставлена исключительно для неё и что за спину всё-таки смотреть ей не помешало, равно как и держать руку поближе к своим зачарованным свиткам). Или, быть может, в городе они чувствуют себя излишне безнаказанно? Обычно первый же пролетевший болт и они бросаются врассыпную, но это касается всякого рода лесов, и кто знает, кто там в лесу подкрался незаметно, вдруг какой-нибудь эльф решил прогнать чужаков, тем более что в полёте болт от стрелы отличить едва ли возможно. Но, сколь ни думай, всё равно план пошёл вкривь и вкось.
С другой стороны, так ли всё плохо? На поиски её самой они отрядили аж целого одного с громадной дубиной. Один удар такой дубины, и приключения девчонки закончились вот прямо здесь же. Но всё-таки, он был один. Это уже что-то. Арбалет заряжен, сама она немногим скрыта в удачно для неё лежащих тенях, можно как следует прицелиться и стрелять. Тем более что палить именно по одному громадине с дубиной Аврора сочла вариантом неправильным. Зная сроки перезарядки своего зачарованного арбалета и расстояние между ними, она была уверена, что ещё один болт она зарядить успеет. С другой стороны, если этот упадёт, то остальные могут просто подхватить рыжую за руки и пиши-пропало. Вряд ли, конечно, наверняка разбегутся в панике, но во второй раз ошибаться в том же самом не пристало даже для совсем уж самонадеянной полуэльфийки. А вдруг не разбегутся? Нужно было освобождать рыжую прямо сейчас. Перебить всех остроухая дама не сможет, она далеко не герой, а скрытность — единственное её преимущество помимо «мы её поймаем, пока что она будет перезаряжаться» — будет развеяна после следующего же выстрела. Да и рисковать ради незнакомки своей жизнью всё-таки не слишком-то хотелось, знаете ли. Девчонка прицелилась, наводясь прямо на «главаря», вернее, на того, кого сама же и окрестила главарём: именно он прямо сейчас держал рыжую, именно он и отдал команду на «разведку». Но даже если это не главарь, если выбить из его рук «добычу», то у этой самой добычи появляется шанс. Никаких поправок на силу тяжести на таком коротком расстоянии делать особенно не нужно, на практически отсутствующий посреди тесных городских улочек ветер и тем более, болт достаточно быстр, чтобы не дать ни доли секунды на реакцию, и прицел прямо в центр корпуса, чтобы минимизировать шансы на промах. Она не легендарный лучник, способный попасть белке в глаз с тридцати метров, у неё иных вариантов-то и нет. А то, что подобный выстрел будет практически гарантированно смертельным: порой выходило так, что наконечник показывался с другой стороны — после такого не выживают. Впрочем, это даже и хорошо. Таких тупых мародёров можно уничтожать без зазрения совести. Выстрел, и…
- Сюда! — раздалось звонкое из-за угла, адресованное понятно кому. Незнакомке можно было бежать куда угодно, вот только прикрытие будет гарантированным только если она побежит именно на Аврору. Арбалет уже принялся вновь сам по себе натягивать только что спущенную тетиву, и девчонка вновь потянулась за следующим снарядом, чтобы отстреляться уже по громиле с дубиной, прежде чем принимать дальнейшее решение, убегать ли ей самой или это уже не будет нужно.

Аврора никогда не была мастером боевых столкновений. Даже в ситуациях, если в её сторону вот прямо-таки всё, когда вокруг тёмный непроглядный лес, когда вокруг темнота, когда про её существование никто не знает, даже тогда бы она трижды подумала, прежде чем атаковать больше, чем двоих, а не храбро сбежать с поля боя, поджав хвост. Потому что грань между героизмом и самопожертвованием порой тонка до безумия, и здесь Аврора чётко отдавала себе отчёт в одной простой вещи. Она ещё должна сделать слишком многое в этом мире, чтобы пускаться даже на минимальный риск. Сегодня, казалось бы, условия были очень далеки от идеальных: город, свет дня, противников много, победа лично ей ничего особенно положительного не сулила (не обдирать же павших бандитов, а? И чего у них забирать, дубинки?). Но как же хорошо всё складывалось в этом конкретном бою. Во-первых, её так и не заметили, а если и заметили, то никто ничего не понял. Во-вторых, вместо двоих на её поимку отправился лишь один, давая ей уникальное право не сбегать тут же. В-третьих, как только запахло жареным, последний попросту сбежал, оставляя громилу буквально на произвол судьбы. Тот не блистал особенным интеллектом и был по факту обречён.
А ещё Аврора знала, чего делать, когда никто не знает, чего делать. Наверное, это и есть одно из главных её достоинств. Резкий оклик вроде как помог рыжеволосой сбежать, но она запуталась в своей одежде и рухнула где-то на середине пути к спасению. С одной стороны, шанс ей дали, и если уж она не смогла выпутаться из него из-за собственной неуклюжести, ну или тяжёлых одежд, то это уже её проблемы, правильно? С другой стороны, если уж дело начато, стоит его и закончить.
Тем более когда к тебе поворачиваются спиной, прямо-таки прося загнать в неё чего-нибудь острое и холодное. Черноволосая не стала медлить, спустив тетиву вновь. По такой крупной цели промахнуться было едва ли возможно, да и сейчас у неё не было цели именно подранить, нужно было бить наверняка. Такую тушу она всё равно не утащила бы.
- Правильно. Встали в очередь, — тихо произнесла эльфинитка, снова заряжая свой арбалет, пока что по-прежнему оставаясь за укрытием. Точно ли третий убежал? Она не была уверена в этом. Точно ли эти двое погибнут или потребуется ещё один выстрел? Авроре ещё нужно будет по-быстрому вытащить свои болты, дабы не оставлять за собой слишком много следов. Никого не будет волновать побоище в этих гиблых местах, особенно сейчас, когда в Вильсбурге творится невесть что и люди и так очень взволнованы — подумаешь, несколько трупов людей явно нехорошего происхождения с явными несовместимыми с жизнью ранами именно от тяжёлых болтов? Лишь бы следов нежити не было, а местные схватки между неблагополучным сословием наверняка сейчас никого особенно не заинтересуют.
Перехватив арбалет в левую руку — благо, масса артефакта позволяла подобные трюки — а в правую взяв кинжал, черноволосая быстро огляделась во все четыре стороны и, поняв, что вокруг, кажется, никого нет, пробежалась чуть вперёд, открывая себя рыжей даме. Которая, кстати, была не то чтобы слишком выше её самой.
- Вставай, вставай. Хватит отдыхать, — ещё тише произнесла Аврора, осматривая место поединка и прикидывая свои дальнейшие действия. Ей нельзя было здесь задерживаться, но и три болта оставлять просто так нельзя.

Да, если Линнея ждала рыцаря на белом коне в сверкающих латах, а лучше рыцаря на королевском гиппогрифе, пронзающего небеса, то… Хотя никого она не ждала. Судя по реакции несчастной, она уже приготовилась тихо-мирно отходить в мир иной, и это ещё была далеко не самая печальная судьба в подобной ситуации. И, если честно, из-за такого на душе становится совсем уж мерзко: сколько крестьянок заканчивают свою жизнь примерно так, скольких не успевают спасти ни рыцари, ни солдаты, ни хотя бы тёмные лошадки в духе Авроры? Кто знает, кто знает. Сейчас, когда в Вильсбурге творится невесть что, подобная грязь появляется куда более часто, чем обычно. При этом, что самое противное, здесь нет и разделения на каких-то «хороших» и «плохих», «плохих» в этом мире не существует в принципе, ибо у каждого своя правда, и в бандиты подаются обычно не от хорошей жизни. И красивых девушек на рынке рабов продают тоже не от хорошей жизни.
Но о том, насколько же несправедлив мир, остроухая эльфинитка успеет подумать ещё. Прямо сейчас у неё было куда более важное насущное дело, вернее даже два. Во-первых, нужно что-то делать с рыжей, и делать срочно: бедняга настолько не понимает, что происходит вокруг неё, что… Что её нужно срочно возвращать в этот мир. Поэтому низенькая девчонка, подойдя к рыжей, внезапно хлопнула её по щеке. Несильно, тем более сквозь перчатку, но весьма ощутимо, с тем расчётом, чтобы уж точно вернуть трезвость мышления здесь и сейчас. Если уж принялась спасать, то пускай потом выслушает нехорошие слова в свой адрес, чем прямо сейчас оцепенеет, окончательно осознав, что только что произошло. Это Авроре не впервой заниматься такой грязной и омерзительной работой.
- Очнись, очнись скорее, у нас мало времени. Третий наверняка за подмогой побежал, очнись, — кстати, про грязь. Она совершенно не ожидала, что третий побежал за подмогой — куда вероятнее, что он сам убежал куда глаза глядят, что аж пятки засверкали — значит, ему и лучше. Зато появление здесь случайных прохожих было совершенно не к месту, а это могло случиться в любой момент.
- Быстро собирай свою корзинку и уходим отсюда. Ещё не хватало еду оставлять на земле, — наверное, правильность вот этой реплики была очень и очень спорной, вот только чего-чего, а Аврора уж точно не была мастером общения в подобных ситуациях, так что чего сказала, то и сказала. Сама Аврора очень трепетно относилась к еде, поскольку ей самой слишком много дней приходилось перебиваться на мерзких водорослях да безвкусном хлебе, чтобы думать иначе. Тем более что пока что ей самой нужно было сделать кое-какое другое дело, гораздо более отвратительное, а именно — достать болты из тел подстреленных бандитов, а поскольку сил особенно не хватало, пришлось хвататься за болты обеими руками и даже помогать себе ногой, буквально выдёргивая метательный снаряд из плоти. Никакого блеска в глазах, это для неё было именно что работой, которую нужно выполнять, если не хочешь в один прекрасный день попасться и закончить своё приключение на какой-нибудь виселице.
- Отвернись, — на всякий случай произнесла девчонка, прежде чем спустить тетиву в очередной раз, на этот раз уже прямо в голову громиле. Она понятия не имела, жив ли он или нет, но теперь уже точно нет. Третий не видел Аврору, а вот первые два видели. Ей такие свидетели ни к чему. Снова выдёргиваем болт, снова взводим арбалет, подходим ко второму, повторяем процедуру. Последний болт, тот самый, предупредительный, впившийся высоко в стену, пришлось доставать едва ли не с прыжка, но вот девчонка полностью вернула свой инвентарь назад. Конечно, отмывать от крови потом придётся, но…
- А теперь бежим отсюда, — вроде как со всем управились довольно быстро? В любом случае, долго ли, коротко ли, а Линнею подхватят за руку и потащат прочь отсюда, по безопасной дороге, вернее, по наименее опасной и наиболее неожиданной. Не на оживлённую улицу, а куда-нибудь в другие дворы. Ещё не хватало выйти сейчас на улицу и уже там внезапно выяснить, что у тебя вся одежда в чужой крови.