Снег под колесами повозки хрустел слишком громко. Так громко, что Джейсон не мог сосредоточиться на собственных мыслях. Он тупо смотрел на дорогу поверх лошадиной макушки, разминая в замерзших пальцах поводьях. За последние несколько часов пейзаж совершенно не менялся: пустая узкая дорога с аккуратной колеей, по правую сторону от которой раскинулись белые поля, а по левую - густой, почти непроходимый лес. Редкие птицы почти не подавали голоса, а животные не казали носа на облюбованные людьми пути. Тишина подсобляла расслабиться, но совершенно не помогала решить возникшие несколько дней назад вопросы. Ровно как и его спутница.

Джейсон отошел от долгого молчания внезапно. Он выпрямился, откидывая полы плаща. Поводья Джейс зажал между коленей и подтянул к себе дорожную сумку. Он старался не пересекаться взглядом с Астрид, пока доставал трубку и набивал ее табаком. На третьей щепотке взгляд задержался на почти полном кисете. Ему вдруг пришла одна очень занятная идея, Джейсон не смог сдержать секундной улыбки. Щелчок кресала над трубкой совсем неслышен за скрипом колес повозки. Джейс неспеша раскурил трубку и со вздохом облегчения выпустил в воздух сизый пряный дым.

Задание казалось легким при его пояснении от заказчиков. Перевести молодую особу из одного места в другое. Деньги на столько легкие, что только дурак откажется. Джейсон не дурак, он согласился. А чуть позже пожалел. Он уже был знаком с этой юной леди и помнил ее как маленькую неуемную девицу, в облике которой проскакивал образ хитрого лисенка. Всего четыре года назад эта девчонка по своей жизнерадостности давала фору толпе ребятишек, которых на ярмарке бесплатно угостили медовыми булочками с орехами. А сейчас ее взгляд больше напоминал взгляд безутешной вдовы, у которой в пожаре погиб и возлюбленный супруг, и все дети. Джейсу самому поплохело от такого соседства, убивая на корню все попытки Шандара немного отвлечь Астрид от тяжелых дум. Хотя, на ее месте Джейс тоже бы загрустил, если его попытались насильно женить. Но он-то с его упертым характером просто сбежал бы...

- До большого города мы все равно не успеем сегодня доехать, - Джейс перехватил левой рукой поводья, в правой продолжал удерживать трубку за чашу. Она приятно грела пальцы, - И у меня кончается табак. Предлагаю сделать остановку, - он указал мундштуком трубки на горизонт, скрытый редкими деревьями, из-за которых поднимался серый дым, - Через пару часов будет в небольшом городке, там можно передохнуть, нормально поесть.

Джейсон повернулся в пол оборота к Астрид и протянул раскуренную трубку ей, предлагая поделиться. На его лице снова появилась беззаботная улыбка.

- Думаю, мы даже успеем к началу праздника.

Постоялый двор ни с чем не спутаешь. Высокое здание, близкое к центральной площади, манило путников запахом горячего хлеба и пряных трав. У широкой конюшни путешественников встретил мальчишка лет тринадцати, явно помощник конюшего. Джейсон уже не раз видал таких мальчишек. Он отсыпал в ладонь в дырявой перчатке монет, чтобы за их лошадью поухаживали и накормили, пока путники будут отдыхать.

Джейсон помог Астрид спуститься с телеги и почти сразу оставил ее одну. "Не хочу таскаться с вещами, пойду отдам на хранение" - Джейс исчез в здании постоялого двора вместе с сумками, не дожидаясь, пока спутница скажет что-то против или поплетется за ним.

Отсутствовал Шандар минут пять. За это время на одинокую девицу практически никто не обратил внимания, все заняты приготовлениями. Лишь малышка лет трех, что шла за руку с матерью, остановилась и улыбнулась, показала пухленьким пальчиком на Астрид и что-то пролепетала матери на своем детском языке. Мать одернула ребенка и так же спокойно отправилась дальше по своим делам.

- Горячих блюд у них пока нет, - Джейсон выскочил из-за спины Астрид как струйка сока из разрезанного лимона: внезапно и прямо в глаз. Он сразу протянул девушке какую-то сладость на деревянной палочке. Точно такую же, какую держал во второй руке, уже надкушенную, - Будет готово где-то через час, пока можно только перекусить.

Джейсон посчитал, что немного сладкого должно если уж не совсем изгнать хандру, то чуть-чуть повысить настроение. Запеченая булочка с орехами в меду, еще горячая - слишком соблазнительна. Она лежала на подносе у хозяина двора и буквально смотрела Джейсу в самую душу, крича "Съешь меня". А грызть сладости, пока спутник рядом обливается слюнями - не самая приличная вещь.

На ярмарочной площади, куда Джейсон вместе с Астрид направился в первую очередь, стало понятно, что в городке сейчас полно путников. Никто не хотел проводить Кэтель в дороге. Сам воздух вокруг пропитан радостью и праздником. Или это аромат теплых ягодных напитков со специями так щекочет ноздри? Ребятишки бегали чуть поодаль открытых лавок, кидаясь снежками и валяя друг друга в снегу. На самой площади взрослые хоть и толпились перед прилавками, до ярмарок Вильсбурга им далеко, Джейсон и Астрид без труда протискивались меж рядов из людей.

- Здесь должно найтись что-нибудь интересное, - с веселыми интонациями почти пропел Джейсон, облизывая пальцы от остатков меда и заводя спутницу ближе к торговым рядам. Он и сам хотел поглазеть на возможные диковинки, что могут внезапно оказаться на прилавках невзрачных городов.

На самом деле, ничего необычного не нашли. Прилавки со сладостями, яблоками в карамели, пряным вином. Лотки с расшитыми платками и теплыми шалями. Облюбованные малышней лавочки с игрушками. И в огромном количестве сувениры к празднику. От простых банальных статуэток из дерева и глины, до ювелирных украшений. В глаза бросалось огромное количество всякого-разного в виде красных цветов. Вазочки с их изображением, тарелки, расшитые алым полотенца, кольца с рубинами и венки из искусственных цветов. Все так и манило потратить лишний медяк, просто так, на память.

- А? - Джейсон отвлекся от рассматривания расшитых золотым кожаных кисетов для табака, когда Астрид внезапно заговорила об одежде и синем, - Мне? Зачем? - он отступил на пол шага назад и попытался осмотреть себя со стороны. Чем ей не понравился его кожаный утепленный дублет? Хотя, синий... Джейс потер подбородок. Должно получиться интересно, в этом цвете что-то есть, - Почему бы...

Он оборвался на полуслове, заметив тот дикий блеск в глазах Астрид, что бывает во взгляде оголодавшего нищего, перед которым разложили корзину для пикника. В голове Джейса тут же стали с грустным звоном отсчитываться монеты, которые сейчас полетят из его кармана в кошель торговца. Открыв рот в безмолвном крике, он было потянулся, чтобы одернуть Астрид от необдуманных трат. Да, это он привел ее на ярмарку. Да, он очень даже не против потратить лишний серебренник на какую-нибудь безделушку. Но Астрид выглядела так, будто готова смести весь прилавок. Возможно, ее будущий супруг богаче, чем де Шандар. Но сейчас-то они располагают лишь теми деньгами, что прячутся у них в карманах, а не богатствами счастливого женишка.

Но обошлось. Астрид каким-то неведомым волшебным образом сама смогла совладать с приступом "ХОЧУ". Девушка встретилась взглядом с очень испуганным Джейсоном, что тянул к ней руку. Он быстро захлопнул рот и облегченно выдохнул.

- Что? - он тряхнул головой, возвращая себе самообладание и повторно анализируя вопрос спутницы. Он опустил руку и с недоуменным видом захлопал глазами, будто только что проснулся в неизвестном месте, - Канун Кэтеля, - Джейсон жестом руки обрисовал полукруг, указывая вообще на все, что их окружает, - Разве дом...

Джейсон внезапно замолчал, поджав губы и сжав кисть руки в кулак. Он слишком близок к лезвию бритвы у собственного горла. Он еще не до конца понял, что творится в семье Астрид, но после гостей в их поместье Джейс явно уверился, что у девицы все еще хуже, чем у него самого.

Джейсон внезапно переменился в лице и широко радостно улыбнулся. Он внезапно подхватил руку Астрид и положил ее себе на локоть, уводя девушку из толпы у прилавка. Спину он держал прямо, как и высоко поднятый подбородок.

- На сколько помню, в Храме не праздновали Кэтель. Это отличный шанс познакомиться с вековыми традициями многих народов известного на данный момент времени мира, - в его голосе не было издевки или насмешки. Джейсон прекрасно осознавал, что Кэтель празднуют далеко-о-о не везде с тем размахом, который можно встретить только вот в таких местах, как этот средней руки городишко. Он маленький, невзрачный. Такой же, как и сотни других ничем не примечательных. Но такой... душевный. Эти места нравились Джейсону больше, чем душные пустые залы дворянских поместий. - Правителям полезно знать, чем и как живет их народ.

Джейс чуть обернулся на Астрид, надеясь, что не встретится со взглядом полным ненависти за такие вольности. Но глаз зацепился за нечто, что не вписывается в образ юной аристократки. Он беззлобно улыбнулся и легким жестом стряхнул крошки с ворота своей спутницы.

- Милая леди, не пристало будущей баронессе носить хлебные крошки вместо украшений.

Только вот вместо "спасибо" он получил презрительное "И откуда вам знать, простому наемнику, что-то про баронесс и про то, что пристало аристократии?"

Его не задела колкость, отнюдь. Джейсон давно не ассоциирует себя с той семьей, что вырастила его и дала неплохой старт в жизни не смотря на бедность. Больше Джейса задело, что та юная лиса, что хвостиком носилась за ним четыре года назад, сейчас разговаривала с ним как с прислугой. Совершенно точно стоило кое-что определить в их отношениях. Джейсон остановился, давая и спутнице понять, что нужно немного притормозить. Они успели выйти из толпы и зеваки уже не врежутся в них по случайности. Развернувшись лицом к Астрид, Джейс завел левую руку, согнутую в локте за спину. Выражение на его лице абсолютно серьезно.

- Кажется, у нас возникло недопонимание, моя госпожа. Позвольте представиться, как того требует этикет, - он приложил ладонь правой руки к груди куда-то в область сердца и поклонился, - Джейсон де Шандар, третий сын барона и баронессы Шандар под протекцией Андерила, - он выпрямился и подмигнул Астрид, вдруг перейдя на заговорщеский шепот, - Всего в трех лигах от поместья Дегерон. Ваш отец, конечно, человек своеобразный, но не дурак нанимать кого попало в телохранители своей дочери.

Формальности утомляли быстро, Джейс оправился, поведя шеей и двумя руками одернув ворот дублета. А следом протянул руку раскрытой ладонью вверх в сторону Астрид. Вечер должен стать веселым.

- А теперь, милая леди, позволь мне стать твоим спутником на вечер.

Отредактировано Джейсон (28-06-2020 12:32:23)

Беззаботная улыбка не сходила с лица Джейсона, даже когда снег упал на голову непоседливой девчонке. И ему казалось, что все эти заискивания, книксены и прочее - лишь веселая игра для расслабления и принятия новых знаний о человеке.

- Сегодня я просто посыльный, милая леди.

Джейсу понравилась реакция Астрид, что прислуга вовсе не прислуга, а самый что ни на есть равный. Где-то там, на уровне подсознания, он осознавал, что девушку, скорее всего, растили в строгом иерархическом подчинении, раз так легко отдалась судьбе в насильственном замужестве. И ей будет немного проще сейчас воспринимать Джейса на одном уровне. Хотя четыре года назад и было плевать, кто откуда и какого знатного рода, сегодня она без пяти минут баронесса. Но было в ее речи что-то такое, совершенно не подходящее образу юной леди: ехидство. К Астрид нежданно вернулась та непосредственность, с которой ее помнил Джейсон. И ему определенно нравилось, как девица заигрывает с образом дворянки на приеме, где все эмоции посетителей максимально искусственны. Забавно, но все же немного напрягает. На очередном "Месс-с-Ир" Джейс нахмурил нос.

- Ты знаешь мое имя, пользуйся им. Из меня такой же мессир, как из того парня акробат в бродячем цирке, - Джейсон указал рукой на мальчишку лет трех, что барахтался в снегу лежа на спине и не мог никак подняться из-за объемной тяжелой шубки.

А люди вокруг суетились, у каждого нашлось занятие. Ребятня и молодые люди продолжали веселиться, мимо Джейса и Астрид то и дело пролетали случайные снежки от ребятни со сбитым прицелом. Джейс совсем не против, даже несколько раз с улыбкой пнул снежные комки, подлетающие слишком близко. И не важно, что для одного из них пришлось пройти два шага, - совсем не близко. Взрослые тем временем носились с ветками вечнозеленых деревьев или толпились у самой реки. Отличное время для историй.

Пока мужчины и женщины в теплых жреческих мантиях проводили подготовительные обряды, Джейсон успел рассказать Астрид про Кэтель и особенности празднования. Про значение алого цветка и возведенного ледяного моста. Ему показалось, что девушке будет полезен именно этот обряд. Джейса откровенно не радовали события, что в этот раз поспособствовали их встрече. Нет, они ничего не имеет против договорных браков, но только если обе стороны согласны. По виду и поведению Астрид сложно сказать, что она не против. Если она действительно готова положить свою жизнь на желания других людей, то, вполне возможно, символический переход через мост в новую жизнь хоть немного смягчит ее и успокоит.

- Это, конечно, все простые суеверия, хех, - подытожил он, покосившись на Астрид, - Но довольно красивое.

Приготовления на берегу закончились. Маги, мужчины и женщины, как-то незаметно для стоящих поодаль Астрид и Джейсона приступили к волшбе и буквально в минуту воздух над речкой кристаллизовался, обратившись блестящим полупрозрачным помостом. Джейсон довольно улыбнулся, глядя на творение магов. Ему нравилось наблюдать за мирными проявлениями магии.

- Я пойду, - проговорил Джейс, когда первые желающие ступили на мост, осторожно перебирая ногами, чтобы не навернуться и не соскользнуть в ледяную воду, - Знаешь, жизнь редко дает полное удовлетворение. Иллюзия того, что ты можешь начать все с начала, иногда дает успокоение, - он улыбнулся девушке и один пошел к мосту через протоптанные десятками пар ног дорожки.

Он почти дошел до конца моста. Речушка около деревеньки довольно узкая, мелкая. Джейс воспринимал это все как игру и откровенно веселился. Даже полтора метра прокатился на подошве сапог, расставив руки в стороны для равновесия. Вот они, еще каких-то три шага, чтобы ступить на землю на том берегу и полноценно считать, что за этот год ты стал старше. Но что-то не позволило ему сделать последние шаги. Джейсон обернулся.

"Бл*ть!" - только и успело пронестись у него в голове.

Инстинкты сработали. Мир вокруг словно замедлился. Он видел в Астрид объект, который надо оберегать. И сейчас этот объект неуклюже ступая по льду, - даже добравшись почти до середины моста! - вдруг вскинула ножку. Оно выглядело почти элегантно, если бы не характерно испуганно округлившиеся глаза. Гвоздей или шипов на подошве сапог Джейса не наблюдалось, но от чело-то сцепление с поверхностью ледяного моста стало идеальным, словно тот стоял на твердой земле. Он на чистых рефлексах рванулся к Астрид. И даже успел перехватить ее за запястье, что так услужливо протянуто вперед в момент "за секунду до падения". И именно сейчас обувь Джейсона вспомнила, что она стоит на льду. Инерция протащила его на пол метра вперед, Джейс сам подскользнулся и синхронно с Астрид загремел на лед, больно стукнувшись задом о твердую поверхность. Еще мгновение - и мир перевернулся, открывая Джейсону вид на чудесное по-зимнему серое небо.

А еще через секунду его тело охватил дикий мороз.

Вместе с Астрид он рухнул в речку, взор и дыхание перекрыла кристально чистая, но предательски ледяная вода. Он успел хлебнуть ее, автоматически отмечая, что у такой холодной и чистой воды удивительный вкус, словно сливочный.

Джейсон совсем не барахтался. Он рывком вынырнул, отметив, что глубина в этом месте небольшая: стоя на коленях, он умудрился высунуться из воды по плечи. Он все еще сжимал запястье Астрид, поэтому поспешил потянуть ее за руку на себя. Он закашлялся, сплюнул воду куда-то вниз. И встретился с каким-то странным взглядом спутницы. Мокрое лицо выражало не то ужас, не то расстройство, не то... боль?

Из носа Астрид, смешиваясь с речной водой, потекла кровь. Испугаться он не успел. На первый взгляд переносица девушки оставалась ровной, а значит не сломанной. Джейс поднялся на ноги и совсем не по-джентльменски потянул Астрид за руку, чтобы та тоже встала. Его тут же пробил ледяной озноб от потяжелевшей, пропитанной холодной водой, одежды.

- П`шли, - зубы застучали, полноценно проговорить слова не вышло. Рядом всплыл берет спутницы, который Джейсон интуитивно подхватил свободной рукой. Надевать на законное место шляпу он не стал - все равно она мокрая насквозь.

Веселье не удалось в той мере, в котором его представлял Джейсон. Они оба промокли и замерзли. Астрид разбила нос, а Джейсу дико больно где-то в области копчика. В какой-то степени обидно, но... Перед тем, как ступить на мост, Джейсон не забыл рассказать и про "сакральный смысл падения". Вступление в новую жизнь - важный шаг. В новой жизни ты ничего не умеешь, ничего не знаешь. В этом нет ничего страшного. Тебе еще учиться и учиться.

- Н-не просто т-так т-ты уп-пала, - но почему упал он?

Трясясь всем телом, Джейсон помог спутнице выбраться на берег. Брови и борода тут же покрылись наледью. Мысленно Джейс радовался, что не взял с собой ни трубку, ни табак. Все в сухости ждет в трактире.

Джейсон не хотел поднимать взгляд на Астрид, боясь встретиться со слезами и размазанной по лицу кровью. Он быстро закатал рукав на левой руке и с огромным трудом расстегнул замок серебряной цепочки, обвивающей запястье. Даже поцарапал об этот самый замок подушечку указательного пальца. Но все же ему удалось снять невзрачное украшение.

- Н-не с-с-снимай, пока н-нос не п-пер-р-рестанет бо-о-олеть, - Линлэ перекочевал на запястье Астрид. Джейсон улыбнулся так широко, как позволяло состояние, в котором его колотило как бешеного от холода. Он надеялся, что Астрид поймет, что браслет после этого стоит вернуть ему, а не выкинуть.

К сожалению, сейчас в карманах Джейса не найдется ни платка, ни бинта, чтобы утереть лицо Астрид от крови. Он вручил ей обратно берет и тут же обхватил себя руками за плечи. Игнорируя гогочащих подростков и смеющихся над упавшими ребятишек, он молча кивнул на поляну, прячущуюся под магическим куполом и под которым осталось уже не очень много цветов. Ведь Астрид с Джейсом здесь ради них?

Тепло таверны и сытый желудок стали решающими факторами расслабления. После горячей ванны, влетевшей в приличные лишние расходы, Джейс залил в себя купленное здесь же зелье, предотвращающее простые заболевания, и одно точно такое же припас для Астрид. Он очень не хотел, чтобы на утро его что-то беспокоило, вроде больного горла, только похмелье. Побросав все вещи в снятой на ночь комнате, кроме одного кинжала и трубки, Джейсон ждал свою спутницу в общем зале. Он успел поужинать и теперь отдыхал, развалившись на стуле точно на мягком кресле. Закинув левую руку локтем на стол, он совсем не боялся замарать свою светло-серую рубаху. Не смотря на аврал, разносчицы здесь оказались шустрыми и столешница оказалась идеально чистой, разве что не блестела. Он не спеша покуривал, напоминая довольного кота, оглядывающего зал из-под полуприкрытых век. Бокал столового вина добавил свою капельку в расслабление Джейса. Его зрение слегка расфокусировалось, но сразу же обострилось, цвета стали насыщеннее, смягчившись по краям как акварель. Ему нравилась здешняя музыка, нравились веселящиеся люди вокруг, нравилось рагу из кролика, подарившее приятную тяжесть в желудке. Еще бы сон-травы вместо табака...

Джейсон улыбнулся наконец появившейся Астрид. Понятное дело, что ей как женщине надо куда больше времени, чтобы привести себя в порядок. Джейсон вон вообще спустился в зал с еще мокрыми волосами. Он жестом подозвал расносчицу и попросил вторую порцию ужина для милой леди. И пива.

- А? - Джейсон несколько секунд не моргая и не вынимая мундштука трубки изо рта смотрел на Астрид, словно никогда до этого ее не встречал. А затем пожал плечами, - Я пытался не дать упасть тебе. А если ты про сакра-а-альный смысл этого, - он махнул рукой, - Я же говорил, что это просто суеверия и детское развлечение, - тем не менее, Джейс продолжал крутить за стебель меж пальцев сорванный на поляне цветок.

Пока Астрид утоляла голод, Джейс по старой памяти рассказал ей о своем приключении в Лунном крае пару-тройку лет назад. Когда они только познакомились, ему нравилось сидеть в тени деревьев на аллее возле жилых бараков Храма и травить байки для юной рыжеволосой красавицы. И сейчас он почему-то даже не спросил, а будет ли Астрид интересно слушать про очередные похождения простого наемника. Он просто рассказал, в красках, с подробностями как там у ульвов. Ему показалось это веселым. Но к концу блюда в тарелке Астрид разговор перетек в совершенно другое русло. В более приземленное.

- Кто же тебя к алтарю поведет, раз отец не поехал с тобой? - Джейс знал о дурацких обычаях проведения свадеб. Все эти связывания, лозины и ножи - такая дикость и насилие над личностью. Зачем это вообще, переход от одних оков в другие? Джейсону никогда не понять этого идиотского ограничения свободы.
- А это так важно? Полагаю, мой муж не станет на это тратить время, раз уж сам не стал за мной ехать.
- А как же традиции и вот это все? Если вдруг захочет?
- Тогда, - Астрид отбила незамысловатую дробь по кружке, - да хоть ты. Если у тебя голова соображает, то ты уже должен был понять, что за время путешествия от храма до этой деревни я тебя видела больше, чем своего отца.
На секунду Джейсон стушевался, а затем рассмеялся:
- Нет, я против этого мракобесия. Связанных невест я только воровать готов.
Астрид впервые оторвала взгляд от содержимого тарелки и посмотрела наемнику в глаза.
- Я запомню это.

Дальнейший разговор как-то замялся. Табак в трубке истлел, еда в тарелке Астрид кончилась, а Джейсон уже заканчивал вторую кружку пива. Обстучав чашу трубки о специально подготовленную тарелочку, чтобы вытряхнуть пепел, он вдруг хитро улыбнулся.

- Тебе не хватает яркости в цвете, - он кивнул на платье и полностью проигнорировал огненного цвета волосы. Джейсон привстал и, опять же, не спрашивая разрешения, заправил свой алый, еще не распустившийся, цветок за ухо девушки.

Он улыбался широко и беззаботно. Джейсу совершенно не хотелось проводить сегодняшний вечер за простыми разговорами.

- Ты будешь не против небольшого безопасного развлечения? - встав напротив, Джейсон вновь протянул руку Астрид, - Уж больно хороша здесь музыка.

Отредактировано Джейсон (04-07-2020 13:42:47)

- Прости? - улыбка на лице Джейса не сходила с того момента, как Астрид вложила свою ладонь в его и согласилась на танец. Сейчас она, улыбка, стала слегка рассеянной. Джейсон не ждал такого вопроса. Вообще. Джейсу не понравился этот совершенно неуместный сейчас вопрос. Об этом можно поинтересоваться в любой другой момент, до или после, но не во время танца. Это почти тоже самое, что во время секса спросить, что будут есть на ужин. Он сбился с танца на пол такта, но сумел выправиться. Джейс зашел за спину Астрид и чуть наклонился к ее уху, - Достаточно, чтобы я согласился, пока не знал, кого буду везти, - проговорил он тихо.

Он подхватил ее за руку и развернул ее саму, чтобы встретиться взглядами:
- Но тебя, милая леди, готов везти хоть на край света задаром.

Джейсон положил свободную руку на талию девушки, сделав танец более близким. Ему нравилась Астрид, та, которую он помнил. Беззаботная девчушка с горящим взглядом, тянущаяся всем своим существом к приключениям. С возрастом она стала привлекательнее, но огонь в глазах потух. Ей всего восемнадцать, а она уже смирилась с оковами, которые ей приготовили другие люди. И ладно бы королевской дочкой была, от судьбы которой зависело процветание целого народа, но нет. Она такая дворянка, как он. Ну, ладно, их баронство крупнее и стабильнее, чем Шандар. Но все же. Он сумел вырваться. А она нет.

Джейсон повел Астрид по залу медленно, переступая осторожно, словно прощупывая ногами зыбкую почву. Он буквально загорелся идеей, чтобы этот вечер стал для Астрид глотком свежего воздуха перед неизбежным. Кто он такой, чтобы вырывать людей из их привычной жизни. Но подарить немного радости перед неизбежным - ему и самому будет тепло от этого.

- Но совсем не обязательно ехать куда-то, чтобы получить немного радости.

Джейс любил таверны и трактиры. Даже если за дверью будет бушевать война, здесь приятная музыка, хорошая еда, хмельное вино и интересная компания оторвут тебя от любой суровой реальности, давая передышку. Именно ее сейчас жаждал Джейсон.

Как-то незаметно для всех в зале музыка становилась быстрее, энергичнее и веселее. Медленно переступать по кругу - совсем не попадает в такт мелодии. С чувством ритма у Джейса так себе, но для дилетанта у него выходило неплохо поспевать за изменениями музыки. Шустрее, веселее, быстрее - флейта и барабан вплелись в мелодию очень органично. Музыканты здесь - настоящие профессионалы. Джейсон наконец перестал прижимать Астрид к себе за талию, но все еще держал за руку. Он отстранился.

- Просто расслабься и получай удовольствие, - Джейс подхватил Астрид обеими руками за талию и, приподняв над землей, чтобы ее ноги не касались пола, закружил ее прямо в воздухе.

Отредактировано Джейсон (07-07-2020 20:29:19)

"Бе-зо-браз-ное-е поведение" - сказала бы матушка Джейсона, если бы увидела его таким немного окосевшим, распевающим во все горло застольные песни и скачущего по трактиру в обнимку с немного нетрезвой девицей, а потом называющего это танцем. Конечно, матушка догадывалась, что сын за десять лет скитаний вряд ли приобрел безупречные манеры, что включаются у него по умолчанию, когда он находится в обществе. И Джейсу абсолютно плевать, кто и что подумает о нем сейчас.

Он пьянел не так быстро, как Астрид - опыт, что банально, не пропьешь. В какой-то момент он перестал отслеживать музыку, что превратилась в бодренький фоновый шум. Он просто веселился и радовался. В перерывах за кружкой пенного, Джейс снова пускался в рассказы о своих приключениях. И в какой-то момент уловил, что Астрид его уже почти не слушает. Бедняжку разморило с непривычки, потянуло в сон. Язык еще не сильно заплетался, вполне понятно, что она говорит, но так лениво, будто каждое слово приходится тянуть из горла за веревочку.

- На сегодня хватит, - казалось, что сделай Астрид еще хоть глоток, вырубится прямо здесь. Джейс помог ей подняться из-за столика и пройти в благоразумно заранее снятую комнату. Каморка маленькая, почти без мебели, но больше и не нужно.

Джейсу казалось, что Астрид все еще в сознании и даже сможет утром вспомнить, что происходило перед сном. Значит, надо сейчас заранее подготовить все на пробуждение. Оставив девушку в комнате, он ушел к себе, в соседнюю каморку, прямо за стеной. В дорожной сумке, бережно завернутые в кусок ткани, его спасители. Один пузырек с жидкостью цвета разбавленного водой молока он оставил на стуле рядом со своей койкой. А второй вознамерился отнести Астрид. Но задержался взглядом на неприметной коробочке из темного дерева. Вообще-то, эту вещицу Джейсон покупал для себя. Себя любимого тоже надо иногда баловать качественными красивыми вещами. Но сейчас его помутненное алкоголем сознание вдруг решило, что сделать Астрид подарок - это хорошая идея.

- Еще не спишь? - Джейсон снова нырнул в комнату к Астрид, обнаружив девушку сидящей на кровати и практически засыпающей прямо сидя, - Мне надо что-то тебе сказать.

Взгляд у девчонки плыл, но не Джейсу ее осуждать. Она реагировала на Джейсона и даже отвечала, может действительно вспомнит. Он сел на кровать рядом и показал Астрид пузырек:

- Когда проснешься - выпей это. Оно сделает твое утро менее мучительным.

Зелье отправилось на стул у изголовья кровати. Туда же отправилась коробка. Что это и зачем Джейсон не стал пояснять. Пусть Астрид утром сама обнаружит ее.

Стоило сейчас убедиться, что Астрид сейчас уснет и не отправится куролесить, и самому идти спать. Время глубоко за полночь. Но Джейс не уходил. Он сидел молча, разглядывая Астрид. Четыре года назад ее личико уже было симпатичным, но все еще детским. Сейчас перед Джейсом сидела уже взрослая девушка. Очень привлекательная, надо сказать. За вечер Джейсон столько раз прикасался к ней, что даже будучи трезвым непременно переживал бы тоже самое, что и сейчас будучи пьяным. И даже неровный взгляд и невнятное мяуканье со стороны Астрид, что должно быть речью, не сбило настроя.

- Ты выросла в очень красивую девушку, - внезапно для самого себя проговорил Джейс и сломался под напором желаний. Правая ладонь легла на шею Астрид. Он нагнулся, потянулся к ее губам.

"Стой".

Джейсон уже чувствовал дыхание Астрид на своем лице, но еще не успел коснуться ее губ, когда внезапно отпрянул. Его глаза в ужасе округлились от собственных действий. Джейс отвел взгляд и поспешил подняться.

- Спокойной ночи, - и так же быстро покинул комнату.

Тяжело дыша, он привалился спиной к закрытой двери в комнату Астрид. Закрыв глаза, он слегка стукнулся затылком о деревянную поверхность и медленно мысленно сосчитал до десяти, чтобы взять себя в руки. Помогло слабо. Он опустил взгляд вниз, на причину необдуманных действий.

"Надо что-то с этим сделать".

Отредактировано Джейсон (09-07-2020 19:21:53)

Джейсон открыл глаза, когда дверь в его комнату закрылась. Он плохо помнил, как конкретно проходило окончание вечера, но совершенно точно приятно. Голова гудела, конечности налились металлом. После того, как Астрид отправилась спать, Джейс залил еще пива в себя, что оказалось ошибкой. Холодное зимнее солнце уже встало и нещадно резало глаза. Джейсон щурился от боли, пока нашаривал рукой на тумбе спасительный бутылек.

"Надо еще закупить их".

В зал он спустился еще немного помятым, но уже способным функционировать. Первую партию завтрака уже подъели более ранние посетители, поэтому чтобы наполнить желудок, придется подождать. А чтобы время не прошло зря, Джейс сразу заказал выпить. Молока. Начинать день, пусть и праздничный, с алкоголя - даже Джейс так низко не пал.

Он прикрыл глаза ладонью и растер уставшее лицо. Вчерашний день был веселый, и сейчас он полноценно отдувался за это усталостью и болью в мышцах. Когда Джейс открыл глаза, то увидел перед собой сидящую за его столиком женщину. Она игриво улыбалась, подпирая подбородок ладонью. Сначала Джейсон удивился, но потом вспомнил эти серые глаза и очертания ее лица, что так похожи на...

Они мило побеседовали ни о чем. Джейсу приятно внимание, но опыт подсказывал, что девица просто закидывала удочку на возможное продолжение вчерашнего вечера с последующим материальным вознаграждением. Джейсону пришлось мягко дать девице дать понять, что больше не настроен на утехи. На прощание она лишь мягко поцеловала Джейса в небритую, покрытую однодневной щетиной, щеку, с предложением заскочить к ней еще раз, когда Джейсон вновь окажется в городке.

Стоило девице отойти, как на глаза Джейсона попалась другая женская фигура. Которая напомнила, что в соседней комнате остался цветок кэтеля, о котором Джейсон так и не узнает, распустился ли он. Фигура, которую он искренне рад видеть.

- Доброе утро, милая леди, - с неизменной улыбкой он отсалютовал Астрид полупустым кубком с белым напитком, - Как спалось?

Но Астрид не выглядела расположенной к разговору. Джейсон помолчал, понаблюдал немного за ней, но больше ничего не произнес. Видимо, с непривычки у нее тяжелее переживается похмелье.

- Что? - он не донес стакан до рта совсем чуть-чуть, когда девушка наконец заговорила. Он отвлекся от желания залить в себя еще молока, выражение его лица приняло настороженный вид. Она помнит? Она все-все помнит. Сейчас она обвинит его в домогательствах, в покушении на честь дамы. Или, чего доброго, начнет шантажировать своим будущим супругом. Джейсон сглотнул подкативший к горлу ком, его кадык нервно дернулся вверх-вниз. Идиот, идиот, знал же, что не стоит пить, знал же, что она тебе нравится, зачем, зачем... Но, погодите, он же не сделал ничего плохого, чтобы без пяти минут баронесса какие-то обвинения ему выдвигала, верно? Только если она захочет что-то поиметь с наемника, вряд ли ему поверят больше, чем будущей жене. Джейс вытер вспотевшую ладонь о рубаху.

- ...готов меня за бесплатно увести на край света...

Джейсон выдохнул. Видимо, не помнит. Или...

- Погоди, что? - до него дошел смысл сказанного. "Она помнит и поэтому хочет укатить на край света?" Нервный смешок донесся с его уст, - Нет. То есть, да, я это говорил. Только не говори, что ты восприняла это так близко к сердцу.

Астрид предельно серьезна. С минуту Джейсон ошалело смотрел в глаза девушки, не зная, что сказать.

- Нет. Нет, даже не думай, - он наконец поставил стакан на стол и решительно мотнул головой, - Никаких краев света. Ты как себе это представляешь? Твой муж пойдет по нашему следу, поймает и шкуру с меня спустит. Это же настоящее похищение!

Отредактировано Джейсон (11-07-2020 11:51:49)

- Крашеная? - с недоумением в голосе и взгляде переспросил Джейсон, обернувшись в ту сторону, куда смотрела Астрид. Он не был готов к такому разговору и совершенно растерялся. Ему пришлось практически сразу вновь сфокусироваться на леди Дегерон, она вновь заговорила, оставив вопрос Джейсона без ответа.

И чем больше говорила Астрид, тем больший сюр захватывал его.
- Это бессмыслица, - проговорил он, качая головой и растирая виски пальцами, - Ты даже не представляешь, о чем просишь.

Он сложил руки в замок перед собой на столе и закрыл глаза. Она права, черт возьми, права. Зная ситуацию, он бы пошел в глухой отказ с этим заданием. Собственными руками передать мечтательницу фактически в рабство... Нет, Джейсон понятия не имел, что из себя представляет ее будущий супруг, но вряд ли человек с амбициями приключенца согласился бы на договорной брак. Джейс вернул себе самообладание и посмотрел на Астрид со всей доброжелательностью и сочувствием, на которые только способен.

- Ты права, я против, когда за человека решают его судьбу. Но ты не понимаешь, о чем просишь, - нервным движением он облизал внезапно пересохшие губы, - Даже если твой супруг не ополчится на меня и не пожелает открутить мне голову за такую авантюру, ты сама не представляешь, как быстро ты взвоешь от наемничей жизни. В баронстве тебя будут ждать теплая постель, регулярная еда и служанки, которые будут помогать тебе затягивать корсет и нянчить твоих детей, пока ты будешь отдыхать в саду. А со мной тебя ждет разочарование.

Джейсон попытался объяснить Астрид все то, что ускользало из его историй о приключениях и путешествиях. Что придется много работать, потому что бывают дни, когда ему на еду с трудом удается на себя одного добыть денег; что ты почти всегда в дороге, что разбойники на трактах не спят; что не всегда удастся ночевать в таверне или таверна будет такая, что лучше уж на улице, и что частенько единственной ванной будет вот такая же речка, в которой они вчера искупались, а часто еще и грязная.

- Год? - Джейс грустно усмехнулся, - Через пару лун ты сама обвинишь меня, что я вырвал тебя из уютной и спокойной жизни.

Он хотел быть откровенным и добавить, что все эти романтичные истории хороши для того, чтобы кружить головы юным девицам и затаскивать их в койку, экономя на профессионалках. Но тактично умолчал о таком аспекте его жизни.

И вроде все растолковал, постарался вложить в ее голову, что походная жизнь имеет множество темных сторон кроме романтичного флера свободы. Ему такая жизнь подошла. Он смог убежать от своих кошмаров. А подойдет ли она такой женщине, как Астрид? Вряд ли. Но злая девка не просто настойчива, она решила забить последний гвоздь на распятие Джейсона.

Осознал. Он осознал, что натворил вчера и чем могла закончится его неосмотрительность, будь в этой таверне посетители с чуть меньшим уровнем социальной ответственности. Вся доброжелательность Джейсона улетучилсь. Весь его вид наполнился ужасом и злобой одновременно. Челюсть напряглась, руки сжались в кулаки до побелевших костяшек. Ему вдруг захотелось дать Астрид пощечину, чтобы отрезвить девку, но он сдержался. Голос Джейсона зазвучал абсолютно бесцветно.

- Мы выдвигаемся через час, моя госпожа. Разговор окончен.

***

До конца успокоиться Джейсон так и не смог. Его трясло от понимания, как близко он оказался от непоправимого. Какой он круглый дурак, что вообще согласился на это задание. "Может, вернуться к ее папаше и просто отказаться? Швырнут ему в рожу задаток и просто свалить?" Нет, так нельзя. Надо просто игнорировать Астрид и завершить задание. Да, получить за нее деньги и больше никогда не вспоминать.

За час Джейс успел пополнить провиант, подготовить телегу и лошадь. Теперь он стоял перед дверью в комнату Астрид и долго сверлил взглядом деревянную поверхность, не решаясь позвать девушку. Глубоко вдохнув и выдохнув, он постучал костяшками пальцев в дверь.

- Мы выдвигаемся. Жду тебя в конюшне.

Пощечина, плевок в лицо, полный презрения взгляд - Джейсон ждал что угодно. Но точно не чемоданом поддых. Дверь в комнату  открылась резко, так же резко нечто объемное полетело в Джейсона. Он интуитивно шагнул назад, встречаясь поясницей с парапетом - отступать некуда. Джейс закрыл лицо и торс руками, каким-то чудом поймав саквояж Астрид. Больно отбив руки о чемодан, Джейсон плюхнул его на пол, удерживая за ручку. Он посмотрел на девушку со смесью удивления и... пожалуй, только удивления.

"Ну конечно. Ты сегодня просто посыльный".

Джейсон ни слова не проронил, пока они спускались в конюшни. Пока укладывали вещи в телегу. Пока помогал Астрид устроиться. Пока выезжали из города. Джейс так и не позавтракал, но голод не пришел. Он был сыт злостью на самого себя, на свою глупость, неосмотрительность и наивность. Злился, как мальчишка, впервые встретившийся с несправедливостью мира.

Где-то через час эмоции притупились, обвивая телегу и пару, сидящую в ней, тоской, подобно хомуту. Мысли утекли, оставляя неприятный привкус желчи во рту. Радость вчерашнего вечера стерлась практически полностью. Грудь Джейса сдавливало от желания поорать в пустоту.

Движение позади качнуло телегу из стороны в сторону. Боковым зрением Джейс заметил шевеление и повернул голову. Это Астрид перевалилась к нему и протягивала что-то. Ее волосы оказались распущены.

- Он твой - сухо произнесла девушка и сунула что-то в руки Джейсона, тут же вернувшись на место.

Он не стал спрашивать, что за глупости она натворила с его браслетом. Джейсон лишь недоуменно поглядел на синюю ленту, что теперь обвивала серебряную цепочку.

"Это та лента, которой она прихватывала волосы?" - Джейсон было повернул голову, чтобы посмотреть на спутницу, но почти сразу передумал. Он сгорбился и накрыл ладонью затылок, растирая его будто от усталости. "Вот же шельма".

Еще через час злость на самого себя постепенно улетучилась. Сейчас он чувствовал грызущую пустоту и неправильность происходящего. Нервоз вырывался наружу, Джейсон практически неотрывно рассматривал и поглаживал пальцами синюю ленту, обвивающую его браслет, который он вернул на законное место на своем запястье.

"Неправильно. Так быть не должно".

"Я не в праве решать".

"Никто не в праве".

Резким, почти остервенелым движением он провел ладонью по волосам. Одернул рукав стеганки, спрятав браслет. Достал из кошеля из внутреннего кармана медную монетку. Он не знал, как поступить, поэтому решил вверить судьбу двоих удаче.

"Решка — едем в баронство. Орел — бежим".

Щелчком большого пальца Джейс отправил монету в короткий полет. Поймал ее на тыльную сторону левой ладони и тут же накрыл правой. Он прижимал руку к руке и сверлил ткань перчаток пустым взглядом. Когда-то давно один из его товарищей сказал: "Если не можешь решить — подбрось монетку. Ты будешь знать, что выбирать, еще когда она будет в воздухе". Джейсон улыбнулся этим мыслям и убрал медяк обратно в кошель, не посмотрев на результат.

"Ты пожалеешь об этом, Джейсон де Шандар".

Он огляделся по сторонам. Ни впереди, ни сзади на дороге никого не обнаружено. Джейс потянул за поводья, останавливая лошадь и повозку. Бодро он перекинул ноги через козлы, оказываясь лицом к Астрид. Подтянул к себе дорожную сумку, достал оттуда карту и начал внимательно ее осматривать.

— Есть у меня одна задумка, — без прилюдии с пояснениями начал он, все еще разглядывая черточки и полосы на пергаменте, сидя чуть сгорбившись, — Идея безумна и я не уверен, что она сработает. Но шанс есть.

Джейсон поднял взгляд на Астрид. Он наконец улыбался.

— Ты готова рискнуть ради свободы?