Месяц на острове драконов был насыщенным для клана Сэндай: новоприбывшие семьи обустраивались в домах пустующей деревни и отстраивали новые, налаживали быт и отношения с соседями из города, честно трудились в том числе и на общих полях и в садах, чтобы с приближением осени иметь хотя бы небольшую часть урожая. Драконам Драак-Тала нравился новый дом, и большинство из них как дети с восторгом отзывались о Крае Света. Сначала Широичи это раздражало, однако вскоре он увидел в этом хорошую возможность. Ведь чем больше его клан полюбит эту землю, тем яростнее станет сражаться за нее, когда придет время. Нужно будет лишь показать им врага, который хотел бы эту мечту забрать. И Сэндай подогревал настороженность к алиферам медленно, пользуясь собственным авторитетом среди последователей, не давал проникнуться к пернатым доверием, несмотря на их улыбки и уступки. В то же время он искал недовольных среди драконов уже давно живущих в Крае Света - такие находились. К открытой борьбе и ненависти Широичи пока не взывал, было слишком рано - сторонников было мало, но отношения с такими драконами он поддерживал все более крепкие, оказывая взаимную бытовую помощь.
   Сам черный дракон также трудился на совесть для своего клана, отрабатывая  славу кузнеца в полной мере: гвозди, инструменты, охотничьи наконечники для стрел и прочие металлические детали - все это требовалось новым поселенцам в первую очередь, и Сэндай, именем которого, некогда была названа школа, а теперь деревня, додавал это своему народу. Но то было днем. К вечеру и в ночь Широичи покидал свой дом, чтобы отправиться в Сады Журавля к Айамэ, унося за собой шлейф разнообразных слухов. Своим официальным поводом он называл поиск сторонников, и большинство верило ему, ведь за десять лет существования школы они не видели причин сомневаться в учителе. Тяжело на сердце было только у Юрико, но свои догадки она подтверждать боялась.
   Сэндай же, увлеченный новой игрушкой, все не мог наиграться. Айамэ умела подогреть к себе интерес, умела подцепить его азарт, знала многое о чем черный дракон за свои почти двести пятьдесят лет слышал впервые, и он, как  мальчишка, торопился в ее купальни при любой возможности, неся в дар золото и серебро в украшениях или даже целые рулоны дорогой ткани из того, что было награблено им и что он лично считал красивым. После Госпожи Зимы даже Юрико казалась ему пресной.
   И сегодняшний вечер не был исключением - Широичи возвращался от своей любовницы, и настроение у него действительно было не плохое, пока дорогу не перегородила группа пернатых, появившаяся из темноты в очередном переулке. Их темные силуэты возникли разом, как предупреждение, что он окружен, но набрасываться сразу неизвестные алиферы не стали. Сэндай в полной мере воспользовался их галантностью и окружил себя огненным щитом, а после столь же красноречиво положил руку на эфес меча. Потяжелевший взгляд янтарных глаз окинул всех показавшихся противников, и черный дракон уже прикидывал в уме примерное развитие схватки, когда один из наглецов заговорил:
   - Доброй ночи, господин Сэндай. Надеюсь, вечер в Садах журавля дал вам время отдохнуть и вы пребываете в хорошем настроении.
   - Тц! Оно было таковым, пока вы не решили его испортить! - рыкнул Широ, отмечая для себя, что неизвестные подстерегали именно его, зная откуда он следует и куда. Это раздражало.
   - До моего господина дошли слухи… - продолжил переговорщик, но черный дракон не дал ему закончить:
   - Если твой господин не трус, то сам бы явился сразится со мной за женщину!
   Однако у начатой фразы оказалось совсем иное окончание, что, впрочем, внешне никак не смутило Сэндая.
   - Так вы служите Крейну?! - сделал новое предположение он. - Ему тоже не достает духу бросить обвинения мне в лицо?! С псами я не разговариваю! Передайте это своему господину, или к утру ему придется искать ваши немые головы! 

Алиферы не нападали, оставаясь на тех же местах, на которых замерли до начала разговора. Широичи следил за ними, напрягал чуткий слух и звериный нюх, не желая упустить момента, когда хотя бы один из пернатых сделает шаг. Если они бросятся все разом, то только помешают друг другу - главное было не стоять на месте, лавировать среди противников, и тело дракона, как наложенная на тетиву стрела, было готово к стремительному движению в любой миг. Пальцы же, обхватывающие рукоять меча, были наоборот расслаблены, чтобы не перенапрячь руку перед схваткой, которая пока откладывалась. Об этом спокойствии говорила даже атласная алая кисть на эфесе, которая не колебалась.
   Крылатая стая заверяла, что их хозяин не Крейн, и что он хочет вернуть всех алиферов назад в закрытый город. Сэндай хмурился, но слушал не перебивая в этот раз. Предложение было… неожиданным. За то время, что Широичи провел на острове, он не слышал ни единого слуха о том, что среди алиферов были недовольные. С другой стороны он не был осведомлен о том, что происходило у пернатых захватчиков, что было у них на уме - мог лишь строить предположение, и это было большой проблемой - он еще слишком плохо знал своего противника. Возможно стоило попросить в этом помощи Айамэ и ее девиц, ведь в Садах Журавля бывали все. Однако как раз алиферов он видеть там не желал.
   - Допустим. Твой хозяин знает мое имя, а я хочу знать его! - ответил черный дракон после короткого раздумья и отказывать сразу не стал. Если среди пернатых был раскол, то им стоило воспользоваться, даже если этот неизвестный поборник баланса сейчас думает, что использует драконов. Сэндай уже не думал, что это может быть ловушкой Крейна, который хочет подвести его таким образом под законы Края Света - для ловушки можно было все разыграть гораздо проще, без озвучивания сомнительных стремлений.
  - Я хочу знать, готов ли он убивать свой народ для этой цели? И хочу посмотреть ему прямо в глаза при этом. Тогда мы заключим союз. Мне нравится это предложение, но я хочу знать рядом с кем буду сражаться. Если он не готов раскрыться ради своей цели и пойти на риск, то мне не нужен союзник, который будет сидеть за моей спиной!

Бальдо. Имя действительно было незнакомо Широичи, да и в целом больше напоминало собачью кличку - этот алифер не принадлежал к высшим чинам на острове, которых дракон за месяц все же удосужился немного изучить. Однако, если судить по окружившему отряду, у него были в распоряжении верные подчиненные, те, кто приносили ему сведения и, похоже, даже следили за самим Сэндаем, изучали его привычки. Нужно отдать им должное - они ни разу не попались, в отличие от соглядатаев Крейна, которых даже дети время от времени замечали подле деревни. Это бесспорно придавало веса Бальдо, как возможному союзнику - если у него есть сеть шпионов, то его знания, пусть и пропущенные через сито выгоды, могли бы принадлежать самому Широичи. Ибо сейчас черный дракон пребывал в абсолютном неведении о том, что происходит у алиферов, чем они живут и как с ними лучше сражаться. Подослать свои уши он, на данном этапе, совершенно не мог, просто потому что не имел нужных связей. Возможно все же стоило обратиться с этим к Айамэ… До этого дня Сэндай даже не подумал использовать положение своей любовницы хоть как-то, увлеченный исключительно ей самой.
   Отпустив эфес меча и выпрямившись из боевой стойки, Широичи последовал за алифером, который вел с ним переговоры. Прочие крылатые псы потянулись следом, соблюдая, впрочем, уважительное расстояние. Черный дракон больше не пытался говорить с ними, предвкушая личную беседу с их хозяином. Для него в этом было больше проку и больше достоинства.
   Уже в доме Сэндай не удосужил встреченную старуху каким-либо приветствием, посчитав ее равной прислуге, даже если она была хозяйкой этого места. Скорее всего дом был для алиферов временным пристанищем, и вздумай дракон наведаться сюда второй раз без предупреждения, то никого бы не застал на месте. Однако перед входом в жилище он даже не задумавшись снял обувь, а затем, пройдя внутрь, сел на колени напротив того, кто звался Бальдо.
   И вновь никаких приветствий. Изучающий взгляд желтых глаз скользил по такому же желтоглазому алиферу, не скрываясь изучая его. Бальдо, как и его свора, не был одет в драконьи одежды и это сразу добавляло ему снисходительности в глазах Широичи - он не пытался быть тем, кем не являлся, оставаясь верным традициям своего народа и черный дракон это мог понять и даже уважать.
   - Я не боялся. Я выразил сомнение, - важно поправил собеседника Сэндай. Бальдо уже были известны слова, сказанные в переулке, что делало его псов завидными исполнителями, аккуратными и расторопными. Черный дракон опустил глаза на выложенный на стол сосуд души, но даже не подумал потянуть к нему руку, дабы алифер не счел это за угрозу - это было бы не лучшим началом диалога. Пернатые особенно ценили свои побрякушки, без которых они были всего-лишь презренными людьми. И этот народ вздумал соперничать с драконами за небо? Даже их крылья не были настоящими! А еще, оказывается, они не могли без последствий убивать друг друга… Этому знанию определенно можно было найти хорошее применение.
   - Тогда у нас схожие цели, - согласился Широичи. - Остров драконов должен принадлежать драконам, и я готов отвоевать его для них. Если алиферы пожелают его покинуть сами, то я не стану этому препятствовать, но если останутся, то умрут. Может быть ты, пернатый, объяснишь мне что понадобилось на этой земле твоим собратьям? Я чую, что привела их выгода, они основали торговую компанию, но чем они собираются торговать, чтобы окупить свое вторжение?

Широичи слушал и не перебивал, неотрывно глядя в лицо своему собеседнику. И чем больше Бальдо рассказывал, тем мрачнее становился дракон, тем сильнее разгорался недобрый огонь в его глазах.
   Значит этот Рит, именем которого их встретил на острове Крейн, был не просто главой гильдии, но и зятем императора. Выскочка, если верить новому знакомому, даже среди алиферов, на котором многое держалось в Крае Света, и чьими амбициями здесь все прорастало и крепло. А значит, чтобы обрушить власть чужаков на острове, следовало срубить одну эту голову и выслать ее в Поднебемную, как предупреждение всем остальным! Левая рука Сэндая даже невольно опустилась на рукоять меча, а правая сжалась в кулак.
   - Где его следует искать?! Солмнира Рита. За тот месяц, что я здесь, я не слышал о нем, лишь о Крейне и женщине, которая ведет дела гильдии. Получается она дочь императора? И рядится простой торговкой, как воровка?! - черный дракон скрипнул зубами, но выдержал на лице горделивую сдержанность. - У императора алиферов нет достоинства, если он потворствует подобному! Я видел пиратских баронов с большим представлением о чести!
   Широичи не знал насколько Бальдо благосклонен своему правителю, по разговору выходило, что этого алифера больше интересовали традиции его племени, чем авторитеты, но даже будь оно не так, Сэндай не помедлил бы высказать то, что сказал.
   - Если я отрублю голову императорской дочери, ее отец и его советники пришлют сюда армию? Каков будет ее размер? Или они будут готовы торговаться за нее?
   О том чтобы помиловать и отпустить императорского зятя, черный дракон даже не думал, распоряжаясь судьбами алиферов, как будто они уже были в его власти. Но женщина могла послужить заложницей, если правителю Поднебесной было до нее хоть какое-то дело. Если император не гнушался разменивать целый остров, пусть прочувствует что это, когда торговаться будут его собственной кровью. Пусть Широ провел в Крае Света всего месяц, и не все драконы даже знали о его существовании, но он шел к этой земле многие годы, а ступая на нее, считал своей по одному лишь происхождению. Чужакам здесь было не место, не в качестве управленцев, а может быть и вовсе.
  - Каков размер военной силы на самом острове? Сколько мечей они могут выставить единовременно? И сколько магов? Я готов заключить с тобой сделку, крылатый Бальдо! Если я получу твои знания об алиферах, их решениях и делах. И твою военную силу, если таковая потребуется.
   Сэндай взглянул на собеседника особенно цепко - глубина его сведений подкупала интерес дракона.

Цифра, озвученная Бальдо, немного остудила пыл Широичи - прямо сейчас к появлению крупной армии он был не готов. Однако слова алифера подтвердили его собственные догадки о том, что достаточно обезглавить торговую гильдию и пернатый народ тут же потеряет свое влияние. Неужели это было так сложно сделать тому у кого столь ловкие и вездесущие подчиненные? С другой стороны императорские особы, по разумению Сэндая, должны были охраняться особенно хорошо. Но гвардия не армия и любой эскорт можно переломить превосходящей грубой силой. Например, силой драконов. Думал ли Бальдо осуществить что-то подобное?
   Черный дракон задумчиво огладил щетинистый подбородок.
   - Значит сейчас их обоих нет на острове, - сделал вывод он. Возможности следить за алиферами у Широ не было, и оставалось доверять только сторонней молве. Будет хорошо, если сведения станут поступать быстро и будут достоверными. - Твои соглядатые смогут сказать, когда они вернуться? Так и быть, я не стану убивать женщину, но не могу обещать, что она вовсе не пострадает. Если я не смогу добраться до Солмнира Рита сразу, то я возьму ее в плен. Но мне нужно будет знать, где они будут, когда и с каким сопровождением. Твои подчиненные подкараулили меня и не сомневаюсь, что могут помочь также организовать засаду на императорскую дочь и зятя. Называясь торговцами, они сами ограничивают свои возможности - полагаю за ними не ходит сотня бойцов?
   Сэндай вопросительно взглянул на собеседника и тут же недобро прищурился.
   - Предостерегаю тебя, Бальдо, и дальше следить за мной с таким же рвением. Если я поймаю кого-то за слежкой, то убью его не разбирая какому господину он служит! Лучше направь их в общее дело. Я хочу также испортить алиферам торговлю, а потому мне будет важно знать когда и куда будут переправляться грузы. Ты сможешь достать подобные сведения?