Последние полгода в жизни Аяны были тяжёлыми и насыщенными на события. Не все из них были радостными и счастливыми. Многие счастливые моменты перекрывала грусть, когда Аяна вспоминала, что потеряла за последние несколько месяцев. Ей пришлось бороться с чужим осуждением, привыкать к новой жизни, восстанавливая свой Дом, как могла, хотя назвать его ныне Благородным Домом, было сложно. Королева эльфов так сильно озлобилась на лордов, что пересмотрела систему управления городом на корню.
Наследники покойных лордов потеряли больше, чем приобрели, и учились подстраиваться под новый режим. Аяна, несмотря на благородное происхождение, всё чаще видела, что со стороны они больше похожи на зажиточных эльфов, которые имели несколько прибыльных дел и оттого жили если не на широкую ногу, то в достатке.
Заниматься делами поначалу было трудно. Аяна никогда не вела дела Дома, хотя имела определённые знания, которыми должен обладать будущий наследник лорда. Она пыталась поднять свой дом и оправдать веру эльфов, которые остались с ней даже после смерти Сулмердира и решения королевы. Некоторые ушли в поисках другого заработка, но те, кто присягнул ей на верность, занимались прежним делом – защищали дом, поддерживали его в чистоте и благородстве, помогали Аяне с делами. Сама бы она не справилась и с половиной тех забот, которые свалились на неё, но эльф, к которому Аяна с самого начала отнеслась предвзято, помог ей разобраться с делами, отчего стал частым гостем в усадьбе Коренаэ.
Аяна не сомневалась, что о присутствии Арлена ходят разные слухи в городе, но за два месяца, которые она провела в Девореле по возвращению, Аяна уже привыкла, что жители постоянно болтают. У них были на то причины. Некоторые слухи Аяна считала не беспочвенными, ведь она действительно вернулась в Деворел после суда у королевы вместе с некоторыми преступниками, которых ди’Кёль решила публично наказать или вернуть на родину, потому что некоторые из них не дожили до суда. Аяну обвинили в причастности к смерти двух Регенлейфов их семья – то, что от неё осталось, и эльфийка не стала отказываться от обвинений. Виновата. Возможно, если бы она не связала свою жизнь когда-то давно с Руфио, ничего бы этого не было.
Те, кто остался от Регенлейфов, не задержались в городе после похорон, а уехали из него. Так поступали некоторые семьи, которые в Ночь суда над Лордами Деворела потеряли родных и близких или не смогли смириться с приказом королевы. Аяна же была тем, кто остался, потому что ей некуда было пойти, да и она не хотела подводить эльфов, которые продолжали в неё верить, несмотря на всё.
Аяне пришлось налаживать торговые соглашения. Не без помощи Арлена, который, как оказалось, смог предложить её сотрудничество.  Благодаря его усилиям удалось наладить торговлю в Ауреллоне и дела пошли пусть и не резко в гору, но в них появилась какая-то стабильность. Аяна хотела закончить с делами до того, как живот начнёт мешать её планам и станет явной помехой уже после рождения. Сейчас Аяна пыталась примелькаться, заключить как можно больше выгодных союзов и заготовить почву на будущее.
Мысль поехать в Ауреллон, оставив Деворел, иногда посещала эльфийку, но у неё ушло почти два месяца на то, чтобы решиться. Мысль посетить город, где никто не знает о её происхождении или той истории, что была на слуху у Деворела, казалась заманчивой, но отчего-то Аяне было сложно решиться на этот поступок. Она долго оттягивала. То же самое касалось простого кольца, подаренного Руфио в день свадьбы, которое Аяна всё ещё носила на пальце, хотя в глазах закона не могла даже полноценно назвать себя вдовой.

Проследив за служанкой, чтобы она не забыла положить в сундук ничего важного, Аяна отдавала короткие распоряжения, окидывая взглядом кабинет. Все важные и ценные бумаги были собраны раньше нарядов и редких украшений, но Аяна всё же боялась, что забудет что-то в Девореле. Это была её первая деловая поездка, поэтому эльфийка нервничала. Даже излишне сильно.
Днём они с Арленом уже сели в экипаж и вместе со своими вещами отправились в путь.
Дорогу до Ауреллона Аяна вела себя сдержанно. Говорила мало и чаще по делу. Больше думала. Тень Деворела отпустила её уже на подъезде к городу, когда Аяна смогла рассмотреть в окно очертания Ауреллона и безбрежную синюю черту у береговой линии. Город, хоть и был портом, но смотрелся красиво и завораживал. Аяна успела устать после продолжительной дороги и, наверное, предпочла бы сначала отдохнуть, отмыться и поесть, перед тем как сразу приступать к делам или отправляться на прогулку, но, словно в ней проснулся давно забытый ребёнок, решила, что с отдыхом можно повременить.
- К морю, - без колебаний ответила Аяна, и отдала несколько распоряжений слугам, чтобы те отнести вещи в торговый дом, который Арлен гостеприимно предложил вместо постоялого двора.
Не остановило даже жгучее желание переодеться. Аяна всё ещё привыкала к платьям. После просторных рубах и штанов, пригодных для верховой езды или охоты, необходимость выглядеть соответственно статусу удручали эльфийку. Она пыталась перекроить одежду под личные вкусы и удобство, но вынужденно гонялась за модой, как того требовало положение. Не только из-за того, что хороший торговец носит свой товар, а и из-за медленно растущего живота, который она пыталась скрыть. Пока что Аяна могла себе позволить плотные корсажи, подчёркивающие талию и грудь, чем и пользовалась, но неизменно чувствовала себя другой. Не собой.
Платье состояло из нескольких частей: основной части – напоминающей длинную свободную сорочку до пола, без рукавов и дополнительных прикрас. Ткань была плотной и непрозрачной, но в летнее время даже то, что она была тёмной – цвета сирени – не доставляло неудобств от жары. Возле моря было прохладно. Сверху на платье надевался корсаж, похожий на плотный дублет с короткими рукавами, которые немного выше локтя заканчивались полупрозрачной развевающейся  тканью такого же цвета. У дублета был невысокий воротничок, расшитый шелковыми нитями. На груди, такими же нитями, два вышитых дракона в профиль с расправленным крылом по обе стороны от шнуровки. По желанию Аяны шнуровка затягивалась спереди, а не на спине, как положено знати, чтобы она сама могла в любой момент её ослабить.
Прогулка по набережной показалась Аяне неплохим вариантом хорошо провести время и лучше познакомиться с городом.
- Моя мать была родом из Ауреллона, - Аяна легко улыбнулась. Она впервые сказала что-то не о делах, когда они с Арленом остались одни. – Но я здесь никогда не была.

Отредактировано Аяна (09-03-2020 23:46:04)

Ауреллон был красив. Город не портило даже то, что он был портовым, а, значит, украшательству города уделялось мало внимания. Не так, как в столице, где, казалось, каждому камню пытались придать с филигранной точностью особый узор. В нём не было удивительных и редких цветов, которые росли бы под пристальным взглядом садовников, боящихся лишний раз чихнуть рядом с творением природы. Не было скульпторов, которые бы возводили новые статуи эльфийской богини, покойного короля эльфов или восседающей на троне его дочери – королевы Мираэль. И всё же это место было по-своему удивительным.
В нём дышалось легче.
Аяна почти пожалела, что не зашла на постоялый двор, чтобы переодеться, но сейчас уже было поздно поворачивать назад или заниматься самобичеванием. Они с Арленом наслаждались красотами города. Больше наслаждалась Аяна. Арлен здесь, в отличие от неё, родился и вырос, а потому удивить эльфа вряд ли можно пейзажами Ауреллона, многочисленными торговыми лавками, разномастным народом, среди которого часто встречались ламары, а иногда люди и алиферы. Представителей тёмных рас Аяна не видела, или же они были в другой части города или выбирались из домов и таверн в тёмное время суток, когда горожане уже поворачивают домой или отходят ко сну.
- Пойдём туда, - Аяна показала направление рукой и сама пошла в сторону лестницы, уходившей вниз. Она вела к песчаному берегу у моря с той стороны, где было слишком мелко, чтобы могли причалить корабли, но зато здесь бывали рыбаки, которые не боялись повредить дно лодки об острые рифы, или дети и жители города, которые не отказывались от удовольствия немного развлечься.
Больше всего у воды было ламаров. Вода была их родной стихией, а потому неизменно притягивала. Раньше Аяна никогда не видела ламаров в истинной форме, а потому даже не сразу поняла, что дети, которые играли в воде, били по ровной глади моря разноцветными рыбьими хвостами.
Стоять так и смотреть на них было невежливо, но Аяна не могла избавиться от любопытства. А больше всего она хотела присоединиться к ним и тоже поплавать. Вот так беззаботно и просто.
- Интересно, насколько вода холодная… - вслух задалась вопросом Аяна, а потом её глаза блеснули, как у эльфа, который что-то задумал.
Приподняв юбку платья и оставив на песке туфли, Аяна пошла к воде, нисколько не смущаясь того, что она уже взрослая для подобных шалостей и выглядит как леди, да и что рядом Арлен, которого кто-то мог узнать. Шла она, чуть покачиваясь с непривычки, из-за неровного песка, который то и дело проваливался под ней. Аяна почувствовала прохладу, которая шла от мокрого песка в том месте, где набегали спокойные волны, а потом замерла, давая ногам чуть-чуть погрузиться в воду. Она была непривычно холодной. Не такой тёплой, как думалось Аяне, но всё равно первый опыт вызвал у неё радость, будто у ребёнка, который впервые попробовал что-то новое и оно ему понравилось.
Оглянувшись на Арлена, Аяна переменилась в лице, посмотрела на него с хитростью, а потом позволила себе небольшую шалость – брызнуть в эльфа водой. Для этого пришлось освободить одну руку, из-за чего подол платья опустился ниже к воде и успел с одного края намокнуть, но Аяну это не пугало. Ну и что, что намокла? Правда, самому Арлену такое баловство могло не понравиться. Он был старше Аяны и уже давно вышел из возраста, когда можно беззаботно делать что угодно без оглядки на статус.

Аяна улыбнулась, когда Арлен бросился снимать обувь, чтобы ответить на баловство той же монетой. О внешнем виде платья она нисколько не переживала. Более того, когда Арлен присоединился, Аяна вообще отпустила подол, чтобы освободить вторую руку. Юбка платья от этого намочилась ещё больше, но эльфийка не обратила на это внимание. Как и не обращала на редких зевак или просто проходивших мимо жителей и гостей Ауреллона, которые замечали недалеко от детей двух эльфов, одинаково проводящих время. Играй они все вчетвером, приняли бы за одну большую семью. Ну, почти. Мешали бы чужие рыбьи хвосты.
Аяна перестала плескать водой, когда Арлен напомнил об одежде.
- Просто признай, что ты сдаёшься, - с лёгким озорством бросила Аяна.
Детей, которые игра ли поблизости, пришли забрать родители. Видимо, работавшие где-то неподалёку.
Аяна отвлеклась на пару. Мужчине пришлось доставать двух хвостатых детей из воды и нести в руках как ценный груз. Отчего-то это показалось Аяне забавным, ведь дети ламаров не могли до совершеннолетия сами принимать ни один из обликов, а потому болтали в воздухе разноцветными хвостами, пока мать пыталась насухо вытереть их от воды.
Аяна не слышала их разговора, но, смотря на них, невольно вспомнила, что привело её в Ауреллон. Улыбка эльфийки с весёлой стала уставшей, а взгляд немного грустным.
- Да, ты прав. Думаю, нам стоит вернуться в торговый дом, - Аяна подхватила юбку, выбралась из воды на берег. Ткань она отжала от лишней воды, а в обувь решила не лезть мокрыми ногами, на которые быстро налип песок. Подобрав туфли, она решила нести их в руках, пока не обсохнут.
На обратной дороге Аяна больше думала, чем говорила. Воспоминания о чужой семье не давали ей покоя, и эльфийка прекрасно знала причину грызущего её чувства. И всё же она помнила, зачем приехала в Ауреллон. Забыть про Деворел и его проблемы хотя бы на время.
- Надеюсь, что никто из торговцев нас не видел и не узнает, чем мы тут занимались, - весело фыркнула Аяна, поправляя выбившуюся из причёски рыжую прядь. Желание достать из волос шпильку и окончательно разрушить причёску, было большим, но эльфийка сдержалась.
Не то что бы они с Арленом сделали что-то из ряда вон выходящее, чего нельзя бы было простить. Скорее Аяна искала причину поговорить на отвлечённую тему, чтобы вновь не погружаться в свои мысли и не закрываться в себе. Отгораживаться от мира стеной вошло в её привычку за последние несколько месяцев, но это не делало её жизнь лучше, а только ограничивало, давило и мешало дышать свободно.
Аяна шла медленно вдоль набережной, почти не смотря на город. Лишь изредка бросала взгляд на море или на дорогу.

Аяна улыбнулась, когда Арлен красиво парировал её замечание о нежеланных наблюдателях. Пример того, как одновременно сделать комплимент её красоте и отмахнуться от пустяковых слухов.
Она в этом городе никого не знала, кроме Арлена, разумеется, а потому могла не бояться, что кто-то подумает что-то не то. Разве что кто-то из торговой гильдии следит за двумя эльфами и всё докладывает хозяину о конкурентах или возможных деловых партнёрах. Аяна не сомневалась, что о её личности хороший торговец узнает заранее, а некоторые и вовсе могли знать её семью, потому что Деворел достаточно знаменит. К несчастью, в плохом свете. Даже сейчас, когда бунт был подавлен, а город восстанавливали и приводили в порядок с приказа королевы.
- Тогда устроим реванш, - подмигнула Аяна, улыбнувшись.
Она была не против провести время вне стен. В конце концов, она слишком долго пряталась в отчем доме, чтобы заниматься тем же в Ауреллоне. Ей определённо не помешает свежий воздух. Да и когда отдыхать и наслаждаться поездкой в незнакомый город, как не сейчас? Позднее такой роскоши уже не будет. Придётся вернуться к обычным делам в Девореле, а после подумать не только о своём будущем.
В первый раз, когда их экипаж остановился возле торгового дома, Аяна особо не присматривалась. Сейчас же она с лёгким любопытством изучала дом снаружи и изнутри. Возможно, не стоило появляться в торговом доме в первый раз в подобном виде: с обувью в руках, промокшем платье и испорченной причёске, но сделанного уже не воротишь.
От Аяны не укрылось, как незнакомая эльфийка радостно приветствует Арлена, но, вспомнив о гостях, тут же изменилась в лице. Аяна улыбнулась и чуть склонила голову в вежливом приветствии – так, чтобы поприветствовать без слов, но и в то же время не забыть о разнице в статусе. Хотя со стороны и не скажешь, что Аяна была аристократкой. В таком-то виде…
- Аяна… - она запнулась, прежде чем назвать своё имя, - Регенлейф, - Аяна не знала, имела ли она право использовать фамилию Руфио, но не хотела упоминать свой род. Да и к тому же она всё ещё носила кольцо и траур, пусть негласный. - Мне хватит места, где я смогу переодеться и привести себя в подобающий вид.
По лицу Веланы Аяна не поняла, как эльфийка отнеслась к ней и не вспомнила, что не так давно королева обвинила неких Регенлейфов в преступлении против короны. Может быть, слухи из Деворела и столицы не успели дойти до Ауреллона или дошли до него не в таков виде, чтобы эльфийка знала, кто перед ней. А, может, за годы работы уже научилась скрывать истинное отношение к другим людям и потому выглядела всё так же непринуждённо.
- Да, конечно. Прошу, следуйте за мной.
Велана учтиво показала ей направление и лично позаботилась о том, чтобы Аяне дали всё, что она хотела. Эльфийка хотела немного – сменную одежду, которую достала её служанка из сундука, и немного помощи с корсетом.
Когда Аяна закончила с переодеванием, Велана пригласила её к столу, чтобы отобедать в компании Арлена. От приглашения эльфийка не отказалась, а потому спустилась, как только убедилась, что всё в порядке с её внешним видом. Спускаясь со второго этажа, проходя мимо жилых комнат, Аяна заметила, что в одной из них трудятся слуги, а потому предположила, что эту комнату готовят для неё.
Арлен уже ждал её внизу, когда Аяна вошла в комнату. Он успел переодеться и теперь выглядел… соответственно статусу?.. Не то что бы он раньше выглядел скромнее или хуже.
- Я решила отложить наряды до важных встреч, надеюсь, ты не против, - объяснила Аяна свой внешний вид. И действительно она отдала предпочтение простой рубахе и штанам. На талии болтался аккуратный кожаный ремешок. Сейчас она не походила на важную леди из благородного дома, но, если они решат всё же пойти и искупаться, то Аяна не хотела снова переодеваться во второй раз за день.
Она села за стол, напротив Арлена.

Аяна присоединилась к трапезе. Как подобает этикету, говорила она мало и в перерывах между сменой блюд. Общество Руфио, который вырос в совершенно других условиях и с другим воспитанием, она позволяла себе много вольностей. Например, говорить за едой, когда хочется, а не когда «можно». Тогда она подстраивалась и привыкала к новым обычаям и правилам дома эльфа, которого любила. Сейчас же возвращалась к тому, на чём выросла. Жаль, что достойной дочерью своего Дома она так и не стала, несмотря на все старания. Иногда Аяна не знала, для кого это всё, если прошлое уже не изменить, а мёртвым едва ли есть дело до живых. С Арленом она тоже позволяла себе вольности, но крайней редко, и когда они оставались наедине.
Когда прислуга унесла тарелки, чтобы освободить место для сладкого и чая, Аяна вернулась к вопросам, которые прозвучали ещё до того, как они с Арленом приступили к трапезе.
- Пока что я увидела мало, чтобы говорить наверняка, - Аяна улыбнулась. – Но здесь мне легче дышится… И не только из-за моря, - эльфийка понимала, что Арлен поймёт её правильно. Общество жителей Деворела и сама обстановка в городе давила на неё. Здесь же всё было иначе. По крайней Аяна убеждала себя именно в этом. – О… я привыкла к тому, что на улицах города кто-то постоянно ругается и оголяет меч, потому что на него косо посмотрели эльфы из другого Дома, - Аяна негромко хохотнула. – По этому я точно не буду скучать.
В Девореле действительно было слишком много резни, драк и потасовок. Аяна так и не смогла с этим примириться, но уже сейчас отчасти радовалась, что всё это осталось позади. Даже упразднение Домов не казалось ей такой плохой затеей. Может, теперь они научатся мирно жить в одном городе?
«Вряд ли. Некоторые привычки так быстро не искоренить».
- Я рассчитываю на то, что ещё успею полюбоваться красотами города, пока дела не призовут, - она легко улыбнулась.
В комнату вновь вошли. У каждого за столом появилась чашка с узором и аккуратное блюдце с новыми приборами. Чай разлили при них же, дополняя ароматы от свежей выпечки насыщенным запахом сборных трав. Аяна раньше такого не слышала, а потому уточнила у служанки.
- Это сбор из местных трав, госпожа.
Девушка назвала некоторые из них. Большая часть была незнакома Аяне, но она решила, что позже захочет посетить место, где их собирают. Должно быть, там так же красиво, как и на берегу моря.
- Надеюсь, что господин Арлен знает, где их найти, - Аяна с лёгкой лукавой улыбкой посмотрела на эльфа.

К пьяным мордобоям Аяна относилась спокойно, да и в любой ситуации, требующей грубой силы, занимала позицию эльфа, который находится в стороне – на расстоянии, достаточном, чтобы остриё стрелы заставляло драчунов остановиться, сбить спесь и подумать, стоит ли махание кулаков пары дырок в теле. Но это было в Девореле. Ещё до того, как жизнь изменилась с одной поездкой в столицу. До того дня при Аяне всегда были её верные лук и стрелы. Ношение оружия в Девореле казалось чем-то естественным. Она и на прогулке по городу как-то умудрилась выбирать лук и пробовать свои навыки в сбивании яблок, но уже очень давно не прикасалась к луку, и тем более не носила его с собой, словно не чувствовала угрозы. Или же просто стала тем, кто не столь сильно боится попасть под удар.
В Ауреллоне всё казалось другим.
И Арлен тоже был другим.
- Может быть, я даже захочу здесь остаться, - с лёгкой улыбкой ответила эльфийка, и, будто смутившись собственных слов, посмотрела на кубок.
Аяна пытала представить своё будущее, но оно по-прежнему казалось ей туманным. Подолгу думая о том, чего бы ей хотелось, она ставила перед собой задачи, особо не выделяя место под чувства. Эльфийка боялась, что, дав себе волю, окажется слишком слабой, чтобы сделать всё в одиночку. Она только-только училась полагаться на других и привыкала к мысли, что всё-таки не одна. Рядом всегда кто-то был. Кто-то конкретный.
Бросив короткий взгляд на эльфа, Аяна вновь заговорила, стараясь слишком не акцентировать внимание на своём вероятном желании остаться в городе.
- За пару недель весь город не обойти, а я намерена посмотреть на его окраины тоже, - и это тоже был повод задержаться в городе, где можно вздохнуть свободно. Если, конечно, самому Арлену не наскучит её общество или она не станет в тягость.
«Ближе к сроку всё равно придётся вернуться», - думала Аяна, совсем незаметно и легко касаясь под столом живота.
Она думала передать дела Дома Арлену, поскольку доверяла ему, но пока не торопилась спрашивать у него – желает он того или нет. Да и нагружать его дополнительной работой и ответственностью после всего, что он для неё сделал, Аяне было совестно, хотя она понимала, что едва ли сможет всё совмещать.
«И тогда мы будем видеться ещё реже», - осознание этого нагоняло грусть, а потому Аяна старалась быстро гнать её от себя. Ещё есть время.
- По делам я точно не соскучусь, хотя ты и так взял на себя большую часть моих обязанностей и помогаешь, - чуть виновато улыбнулась Аяна. – И я благодарна тебе за это. Не знаю, как бы справилась со всем в одиночку.
Никак. Она едва ли разбиралась во всём и мало что могла разобрать в делах отца, даже когда пыталась с головой окунуться в работу, только бы не забивать голову эмоциями.
Аяна попыталась сдержать весёлый смешок, когда заметила замешательство Арлена, а потому спрятала улыбку за чашкой чая, но глаза остались такими же блестящими и весёлыми. Почти лисьими, словно ей нравилось, когда эльф, всегда собранный и уверенный, вдруг терялся от её подчас странных и необычных вопросов.
- О, я не сомневаюсь, что истинный торговец знает в городе каждую лавку и где и что можно достать по выгодной цене, иначе бы дом Лиатан не процветал, - всё ещё улыбаясь, она смотрела на Арлена, опустив чашку. – Поищем вместе.
Служанка, улыбаясь, шепнула про место Арлену, где собирались травы. Это было тихо, но Аяна услышала тоже. Да и служанка не то что бы сильно пыталась секретничать, скорее уловила настроение гостьи и решила немного подыграть.
- И я всё ещё хочу увидеть то место, у моря, о котором ты говорил днём. Если ты, конечно, не слишком устал.
Аяна была в приподнятом расположении духа, и чувствовала себя бодрой и энергичной. Может, дело было не в городе, а том, кто его показал.

- Теперь мне совестно за то, как я отреагировала на твоё обещание помочь, - Аяна чуть виновато улыбнулась.
События того месяца были настолько насыщенны проблемами, что во что-то хорошее верилось с трудом, а потому искреннее желание помощь Арлена Аяна принимала с сомнением, считая, что эльф просто ищет выгоду для себя. Нельзя сказать, что он ничего не поимел от этого союза, но… Эльфийка всё равно считала, что он был честен и достаточно порядочен, чтобы не пользоваться ситуацией, как это делал Феантур.
- Я тоже не завсегдатай лесов, - подмигнув эльфу, Аяна улыбнулась.
Она не хотела поставить Арлена в неудобное положение, да и сама не то что бы часто бывала вне стен города. Сейчас ей хотелось использовать любую возможность, чтобы максимально изменить свой день. Может, это, наконец, поможет перевернуть страницу с прошлым и начать всё сначала?..
— Конечно, если ты не утомилась…
- Нисколько, - Аяна отмахнулась от тревог. – Мне всё интересно.
И она не лукавила. В незнакомом городе эльфийка чувствовала себя ребёнком, который впервые в жизни попал на шумную городскую ярмарку, а потому постоянно дёргал отца за рукав, показывая то на свистульки, то на сладости, то на циркачей, и при этом, конечно же, хотел всего и сразу, надолго не задерживаясь ни у лавок с товаром, ни возле диковинных зверей, которых то показывали за звонкую монету, то продавали втридорога.
Дорога действительно была утомительной и долгой, и Аяна не сомневалась, что после прогулки, вернувшись в дом, сразу же провалится в сон и проспит если не до обеда, то до полудня точно. Арлену, в отличие от неё, могло быть неинтересно ходить по знакомым улочкам и жертвовать драгоценным отдыхом, когда впереди их ждали дела, а времени посмотреть город и его пределы – хватит с лихвой и позже. Аяне не хотелось навязываться и обременять эльфа, который и без того сделал для неё многое.
Что она могла предложить взамен?
Только свою компанию и ещё больше проблем.
Закончив с вечерним чаепитием, Аяна встала из-за стола. После трапезы появилась приятная тяжесть и леность, но даже они не могли уменьшить желание эльфийки оказаться вне стен дома. Неважно где. В саду, просто на улице Ауреллона или в том месте, о котором говорил Арлен. Она просто хотела вновь вдохнуть свежий морской воздух, и убедиться, что всё происходящее – не сон.
К таинственному месту они шли неторопливо и медленно. Аяна смотрела то на море, то на небо, то на скульптуры, которых в Ауреллоне было немного, но все из них, включая те, что были в фонтанах на площади, имели морские мотивы, и созданию каждого из них предшествовала какая-то местная легенда или сказка. Аяна любила воду, а потому всё, что было как-то с ней связанно, привлекало её взор. Она спрашивала про фонтаны или скульптуры, про некоторые дома и лавки, которые казались ей необычными. Из-за этого путь растянулся, и эльфы добрались до места, когда на небе загорелась первая звезда. Путеводная.
После рабочего дня многие жители Ауреллона торопились домой, чтобы отдохнуть и повидаться с семьёй, а потому Арлену и Аяне всё реже попадались на улице прохожие. Это нисколько не смущало эльфийку, а скорее помогало забыться, деля внимание лишь между городом и эльфом, который о нём рассказывал.
- Ещё не устал? – с лёгкой улыбкой Аяна посмотрела на эльфа, когда городской пейзаж сменился открытым простором – истинной природой во плоти, вдали от пристани, городской суеты и построек. Эльфийка чувствовала песок под ногами, и приятный вечерний бриз, идущий с моря.

На самом деле, в чём Аяна не торопилась себе признаваться, дело было совсем не в море, которое она пожелала увидеть. Это можно было сделать в другой день и не ночью, хотя в ночное время пляж выглядел совершенно иначе, и в том была маленькая и приятная магия. Ночью были и другие преимущества. Например, поблизости не были ни рыбаков, ни детей, ни городских жителей, которые пришли отдохнуть на пляж или работали, чтобы заработать семье на кров и пищу. Было тихо, и только волны размеренно накатывали на берег, гоня туда-сюда стайки медуз, подобравшихся слишком близко к мелководью, золотистый песок, ракушки, мелкие гладкие камушки и водоросли. Иногда находил ветер, подгоняющий пенистые волны и тревоживший редкую траву, выросшую на скалах и песчанике. Ни единой живой души, если не считать двух эльфов. Даже чайки попрятались по гнёздам, согревать потомство крыльями и досыпать до утра.
Несмотря на то, что Арлен говорил, что ещё не устал, Аяна прекрасно понимала, что эльф вряд ли признается. День был утомительным и долгим, а поздние прогулки и везде на своих ногах – нисколько не способствовали отдыху. По крайней мере, не физическому. За это эльфийка чувствовала себя немного совестно, а потому, чтобы как-то исправить ситуацию, выбрала сухое место на берегу, откуда открывался вид на залив, и села прямо на песок, нисколько не опасаясь испачкать рубаху или штаны.
Улыбнувшись, она показала ладонью на место рядом с собой, приглашая эльфа присесть и составить ей компанию.
Море действовала успокаивающе, и хотя не нагоняло сонливость, Аяна чувствовала какое-то приятное умиротворение. И от места, и от компании эльфа. Сапоги она сняла и отставила в сторону, позволяя себе зарыться босыми пальцами в песок, всё ещё немного тёплый после прикосновений жаркого солнца. Он медленно остывал от дыхания моря и ветра, но это нисколько не портило ощущения. Аяне здесь нравилось. Нравилось даже просто сидеть и молчать, смотря вдаль. Иногда слова кажутся лишними.
- Ты не думал о том, чем будешь заниматься через десять лет? – вопрос Аяны мог быть неожиданным и слишком спонтанным. Она и сама не смогла бы ответить, почему именно это её озаботило.
Эльфийка по-прежнему смотрела на море и думала обо всём, что с ней случилось за последние несколько лет.
Для эльфов, которые живут столетиями, десять лет – маленький срок, но сейчас Аяне даже год казался настолько значительным, что колоссально должен был изменить её жизнь. На то были причины.
- Я до сих пор не могу представить своё будущее, - она решила, что нужно сначала поделиться самой чем-то личным, а уже после ждать откровенности от эльфа. – Иногда кажется, что оно очевидное донельзя, а потому и думать о нём не стоит, - Аяна чуть улыбнулась. – А иногда – оно туманное, запутанное и непонятное, и мне даже кажется, что в нём чего-то не хватает. Чего-то очень важного.
Выдержав небольшую паузу, Аяна вдруг улыбнулась, посмотрела на эльфа, чуть наклонив голову к плечу.
- Я тут вдруг осознала, что это первый раз, когда мы говорим не о делах, а о чём-то другом.
Да и когда им в Девореле было поболтать?
- Но могу точно сказать, что Арлен, который ориентируется вне города хуже, чем в торговых сделках, нравится мне ничуть не меньше, - негромко посмеявшись, Аяна с улыбкой вновь посмотрела на горизонт.
Несмотря на задумчивость, она не грустила. И даже позволила себе немного лишнего, немного склониться к боку эльфа и положить голову ему на плечо, как к давнему другу, который всегда поддерживал в трудный момент, но незаслуженно ничего не получал в ответ за свои старания быть полезным и нужным.
- Спасибо, что был рядом.

Когда Арлен в шутку говорил о достижениях и величии, Аяне казалось, что, несмотря на шутовство, эльф был близок к своему будущему. Почему-то иначе и не складывалось в воображении эльфийки. Честные эльфы должны добиваться высот, если не растеряют по пути к вершине себя настоящих, как это случалось с теми, кто поддавался соблазнам. У Арлена было много возможностей выиграть из ситуации Аяны или ошибки Феантура, но он не пошёл против чести, а остался таким же, как был, хотя мог получить и статус, и богатство, и более весомое положение в обществе, которое открыло бы ему многие двери.
От тёплого взгляда Арлена и его слов Аяна почувствовала, как в груди появляется приятное тепло, и близкое к тому, чтобы смутить её. Она знала, чего хотела, но боялась даже самой себе признаться, что это действительно стало чем-то настолько близким и важным. И поездка в Ауреллон виделась ей не просто спасением от тени Деворела, а именно новой страницей истории, которую можно заполнить чем-то хорошим, чем-то добрым, чем-то тёплым. И ей нравилось чувствовать присутствие эльфа рядом с собой в моменты страха и сомнения. Он придавал ей уверенности в настоящем, но пока что Аяна боялась говорить о будущем. Что если всё это исчезнет?..
- Я уже знаю, что делает меня счастливой, - с искренней улыбкой ответила Аяна, смотря на эльфа.
И оставив небольшую загадку, вновь посмотрела на море. В этом месте время шло совсем не иначе. Не так, как в городе, и казалось, что у Аяны есть силы его замедлить, чтобы продлить этот момент.
Объятия Арлена её не напугали и не оттолкнули. Аяна закрыла глаза, вслушиваясь в ощущения. Тепла. Защиты. Поддержки. В ответ на её действия Арлен мог не сделать вообще ничего, или по-дружески приобнять её за плечо, или по-мальчишески растрепать её волосы, и тем бы означил между ними границу, за которую нельзя заступать. Но вместо этого они сидели тесно друг к другу и он обнимал её не как старого друга.
- Даже если ты останешься главой торгового дома и магом из гильдии, не выбившись выше, это не сделает тебя хуже. Не в моих глазах, - Аяна улыбнулась. Она была честна с эльфом. – Оставаться самим собой в быстро меняющемся мире – вот, что действительно ценно и встречается намного реже, чем драгоценные камни в недрах горы.
Арлен, осознавая то или нет, подарил ей немного уверенности и стал для неё тем самым островом с золотым песком, где тепло и спокойно, даже если волны грозно бьются о скалы. Рядом с ним она чувствовала себя защищённой и могла не бояться шторма, зная, что всегда может найти спокойствие если не в его объятиях – которые до этого момента казались непозволительной роскошью – то просто стоя плечом к плечу. И она бы не справилась, не будь этой поддержки.
И всё же были вопросы, которые она хотела, но боялась задать, и потому оттягивала, чтобы продлить момент теплоты и единства из страха, что сама всё разрушит.
- Я не в тягость тебе?.. – Аяна стеснялась говорить о себе и своём положении, и знала, что оно накладывает определённую ответственность и может быть в тягость. Кому нужна вдова с чужим ребёнком, о которой ходит столько слухов в столице или в Девореле? С такой репутацией Аяна и на дружбу не могла рассчитывать, а что говорить о чём-то большем?
У неё не набралось смелости поднять взгляд на эльфа, и в голосе чувствовались неуверенность и страх, которые она хотела бы спрятать за шуткой, но не получалось.
- Моё нахождение рядом с тобой не разрушит твою жизнь? Не станет для тебя бременем, если я захочу здесь остаться?
Это действительно было важно, но Аяна боялась посмотреть на реакцию эльфа. Она верила в то, что Арлен будет честным с ней, но не могла избавиться от мысли, что своим прошлым не заслуживает чего-то хорошего. Не заслуживает ни счастья, ни мужчину рядом, который уже многое сделал для неё.

Аяна выросла среди аристократов, а потому на жизнь чаще всего смотрела через их призму. Долгое общение с Руфио и его друзьями, попытки обжиться среди эльфов, не обременённых властью, тоже помогли смотреть на мир немного полнее. Но если что Аяна и понимала в двух абсолютно разных сословиях, то к вдовам, недавно лишившихся мужа, да ещё и ждущих от него ребёнка, относились с сомнением. Кому в семье нужен чужой наследник? Кому нужна испорченная жена? Даже эльфы, которые славились в Рейлане чистотой поступков и помыслов, не были без греха. Им так же знакомы и алчность, и жадность, и жажда наживы. Слухи появлялись не сами по себе. И репутация складывалась из мнения общественности, а Аяна не хотела доставлять проблем эльфу, который помог ей не растерять себя и опустить руки.
И, конечно же, она боялась, что её «слава» отразится на Арлене в том числе, что на него будут смотреть как-то иначе из-за неё. Или что ему самому не захочется сближаться с кем-то настолько испорченным и изломанным, потому что куда проще взять любую другую красавицу из Ауреллона, у которой нет за плечами ни брака, ни ребёнка, ни пепелища рода, и которая с радостью примет его в свои объятия и никогда больше не отпустит. Вдова с ребёнком – не самый ходовой товар, и Аяна не пыталась себе льстить. Для дружбы сгодится, но для остального…
Об остальном и мечтать не стоило.
Она помнила, как ей уже клялись в любви и убеждали, что всё остальное – кроме чувств – не имеет значения, а потом этот же эльф поверил в лживые слухи, навязанные ему другим, и ранил её ещё больнее, не только словами обвинения, но и настоящей физической угрозой. Аяна всё ещё помнила ту последнюю встречу, когда Руфио ей не поверил, а после – поднял руку.
Эльфийка не обижалась, но разучилась доверять. Одного сомнения хватало, чтобы от всего отказаться. Отступить, испугавшись, что всё снова повторится. И тем сложнее было доверять эльфу, который её уже однажды предал.
Она старалась верить, что всё, что говорит Арлен, - правда. Что он другой, что она не ошибается, пытаясь довериться ему. Что его не пугают и не отталкивают честные разговоры. Что он сам честен с ней и не пытается подбирать слова, чтобы не обидеть и не ранить. Что он не думает о ней плохо и не разочарован. В такие моменты она понимала, что иногда хотела бы обладать таким же даром как у эльфа – псионикой – чтобы знать наверняка, что чувствует или думает другой человек. Чтобы больше никогда не сомневаться и не бояться.
От таких разговоров она чувствовала себя неловко, и не знала, как ответить на слова Арлена, кроме как немного виновато и смущённо-неловко улыбнуться, словно думала, что обидела его вопросом. И тут же попытаться найти, чем себя занять, чтобы не давать мыслям снова захватить и настроить опасных теорий, взращенных на страхе.
Выбираться из объятий Арлена ей не хотелось, как и оставлять его на берегу. Желание намочить ноги в воде было не таким сильным, как в самом начале, до того, как они сели здесь помолчать. Но Аяне хотелось как-то разбавить атмосферу, чтобы не зацикливаться на важных, но слишком болезненных моментах.
- Надеюсь, вода не слишком холодная, - чуть задумчиво произнесла Аяна, смотря на бескрайнюю синеву. – Можешь остаться, если сильно устал.
Аяна не знала, не расценит ли Арлен это как бегство с её стороны, и надеялась, что поймёт её правильно. Раньше эльфийке казалось, что былой опыт придаёт уверенности в отношениях, но сейчас понимала, что лично её опыт – скорее мешается, а потому встать и отойти к воде, чтобы сначала развязать тонкий поясок и оставить его на песке, а после там же – штаны, было проще, чем вести разговоры или теряться в догадках, что можно, а что нет.
Ночной бриз легко встрепал край рубашки, но не задрал её выше бедра. Хватало и того, что в лунном свете было видно ноги. Но не купаться же в штанах?
Она раз оглянулась в сторону Арлена, чтобы найти взглядом. Поправила за ухо прядь рыжих волос, когда снова подул ветер.
Не будь у неё прошлого – всё было бы проще, но что она могла изменить?
Только стараться не смущаться своего вида, и уповать на то, что в свете луны щёки не кажутся красными, а взгляд - растерянным.
Ступать в воду, когда накатывают волны, и песок под ногами то проваливается, то будто бы песчаной подводной бурей касается пальцев, было необычно, волнительно и приятно одновременно. Аяна делала медленные шаги, погружаясь в воду сначала по щиколотку, потом по голень. И останавливалась, стараясь восстановить равновесие, когда чувствовала силу моря в набегающей волне.

Услышав шаги Арлена, Аяна обернулась аккурат в тот момент, когда взгляд эльфа мазнул по ней. Это одновременно и смущало и немного придавало уверенности, что как женщина она всё ещё интересна. Мысль, что её жест могут расценить, как предложение, появилась в голове эльфийки, но быстро исчезла, когда она заметила, что Лиатан, в отличие от неё, даже рубашку снимать не стал. Наверное, чтобы не смущать её ещё больше? Впрочем, когда ткань намокнет и им придётся выйти на берег, едва ли это чем-то спасёт. Вода коварна. Аяна уже знала, что ей самой будет неловко от своего вида и того, что о ней может подумать Арлен.
Аяна лишь надеялась на то, что здесь достаточно глубоко, а лунный свет не пробивается сквозь толщу воды, а потому всё, что скрыто под ней, действительно скрыто, а не искажено водной «иллюзией».
Она ничего не сказала на взгляд Арлена. Сделала вид, что ничего не заметила и просто смотрит на отражение луны на воде.
А луна действительно была красивая.
Аяна заговорила, когда эльф подобрался ближе и встал рядом с ней.
- Красиво, - согласилась эльфийка, рассматривая небо над головой и лунную тропу на воде. Она улыбнулась.
Здесь действительно было красиво, и Аяна не помнила, когда в последний раз просто так любовалась красотой природы или вообще отдыхала душой. Ещё до того, как события в Девореле опасно развернулись в сторону многочисленных потерь и бед. Когда училась вдали от всего этого и мечтала о будущем, где будут мир и понимание. Сейчас эта мечта казалась ей глупостью – чем-то невозможным и нереальным, но когда-то она была очень важной. Такой же важной, как обрести своё счастье или увидеть место, где родилась и выросла её мать. Может, стоит попытаться найти тот дом? Интересно, живёт ли в нём кто-то сейчас? Сможет ли она пройти по двору, где звучал смех её матери? Или в место, где она познакомилась с её отцом, когда Сулмердир ещё не думал о власти в Девореле и был просто влюблённым мальчишкой?
- Догоняй, - весело бросила Аяна и неожиданно нырнула под набегающую волну.
Пробыв под водой, пока тело не свыклось с обнявшей его стихией, эльфийка вынырнула и задержалась над водой. Она не чувствовала дна под ногами, но нисколько этого не испугалась. Только оглянулась в поисках эльфа и даже сделала вид, что ждёт, пока он подберётся ближе и поравняется с ней, чтобы снова лукаво посмотреть на него и уйти под воду.
С этого момента она уже не думала о проблемах или о сомнениях. Вода обладала удивительными свойствами, забирая всё плохое и оставляя место лишь для добрых мыслей. Когда тело, немного устав от заплывов, расслабилось, позволяя Аяна просто лечь на спину. Эльфийка выдохнула, и, казалось, что в это мгновение она отпустила всё, что раньше её тяготило и мешало дышать.
Это долго не продлилось. Вскоре Аяна уже пыталась выбраться на берег. Почувствовав, как «пустоту» под ногами сменяет песок, она перестала полагаться на воду. Море, казалось, удивительно спокойным, и Аяна никак не ожидала, что на это спокойствие соблазнится кто-то ещё. Раньше она никогда не была на море, а потому когда наступила на что-то скользкое и живое – испугалась. То ли медуза, то ли рыба с рифов забралась далеко от дома, и тоже не обрадовалась, когда кто-то наступил на неё, спутав с песком.
Ничего бы страшного не случилось, упади она с плеском в воду, но, помня законы на земле, Аяна рефлекторно нашла для себя опору, чтобы удержаться. Плечо Арлена оказалось поблизости и подошло для этого как нельзя лучше. Аяна, встревоженная появлением чего-то неизвестного, пыталась всмотреться в тёмную воду, словно могла рассмотреть то, что её там задело, и не убирала ладони с плеча и шеи эльфа, легко касаясь их пальцами.
- Это медуза, да?.. – спросила Аяна, всматриваясь в странную «шапочку», плывущую близко к кромке воды. И только потом поняла, что всё ещё держится за эльфа, хотя угроза упасть уже давно миновала, да и вряд ли медуза была настолько опасной, чтобы её бояться. Потупившись, не зная, как себя повести, она замерла, стараясь не смотреть на яремную впадинку, которая оказалась у неё едва ли не под самым носом, и вспомнила о том, что и сама стоит лишь по пояс в воде.

То ли короткое замешательство Аяны, то ли ситуация в целом подтолкнули эльфа к действиям. Она почувствовала сначала руки, которые коснулись её талии, а после потянули к себе, приближая теснее и заключая в объятия. У Аяны перехватило дыхание, и стало как-то разом и жарко и тесно в чужих руках. Контраст прохлады и тепла от ладоней вызвали мелкую дрожь. Смущало то, что из-за воды и такой близости к Арлену, теперь всё, что было над водой – да и под ней тоже, что юлить – было видно. Тонкая ткань, намокнув и прилипнув к телу, едва ли что-то прикрывала. Скорее больше подчёркивала, где-то повторяя изгибы, где-то просвечиваясь. Не то что бы Аяна не знала об этом ещё до того, как решилась войти в воду. Но не думала, что окажется настолько близко к Арлену, чтоб он сможет всё рассмотреть.
Он же не решил, что она это специально?.. Намеренно споткнулась, придумала какую-то медузу, чтобы приблизиться к нему, прикоснуться и подтолкнуть? Аяна не хотела бы, чтобы Арлен был о ней плохого мнения и думал, что она всё это время нагло пыталась его соблазнить. Он ей действительно нравился. И медуза совершенно точно была!
Обниматься и тесно прижиматься к чужой груди в сухой одежде и в мокрой – не одно и то же. Сейчас Аяне казалось, что между ними никаких преград нет, а потому чужая грудь даже через два слоя промокшей насквозь ткани казалась ей очень горячей. А, может, дело было вообще не в этом, а в том, что Арлен вызывал у неё чувства?..
Она молчала и больше не обронила ни слова, вслушиваясь в собственные чувства. Слова казались ей неуместными и глупыми. Забыла о медузе, которая плавала где-то поблизости и могла снова её задеть под водой. Не думала ни о месте, в которое среди ночи могли забрести жители Ауреллона, которым тоже захотелось полюбоваться красотами окрестностей города. Ни о чём-либо другом кроме того, что оказалась в объятиях эльфа, который ей нравился. И что она снова почувствовала себя тридцатилетней девчонкой, которая теряется, смущается и не знает как себя повести, потому что боится сделать что-то не так и оттолкнуть того, кто ей нравится.
Аяна не отстранилась, не убрала руку с шеи Арлена, не попыталась как-то ему помешать обнять себя и прижать. Сначала с волнительным трепетом она наблюдала за тем, как он медленно наклоняется к ней, следя за реакцией, и уже знала, что будет потом, а следом – положила вторую ладонь ему на шею, ещё до того, как их губы соприкоснулись… обняла, наклонила голову чуть на бок, и прикрыла глаза, ловя его губы в поцелуй. Стоило бы, наверное, снять старое обручальное кольцо до того, как отвечать на поцелуи и объятия Лиатана, но в это мгновение Аяна об этом совершенно не думала. Страхи и волнения схлынули, когда она ощутила тепло на губах, и сама подалась навстречу, обнимая чуть крепче и уверенней. Первый поцелуй был пробой – лёгким, тёплый, осторожным, как первое знакомство, и Аяне очень хотелось, чтобы этот момент запомнился.
Его не портило даже то, что они стояли по пояс в воде, а верхняя часть из-за мокрой одежды и прохлады ночного воздуха быстро начинала замерзать. В объятиях Арлена было тепло, спокойно и беззаботно, а потому всё остальное не имело значения.

Аяна забылась. В последние месяцы ей не хватало такого простого и понятного человеческого тепла. Не хватало уверенности, что всё не разрушится, стоит только понадеяться на что-то хорошее. Жить одним днём – это вечное ожидание худшего. Невозможность думать о будущем, потому что оно кажется таким далёким, словно его нет вообще. Но в это мгновение их единения ей казалось, что некоторые вопросы отпали сами собой. Ни её положение, ни её репутация не отталкивали Арлена, хотя даже после разговора ей казалось, что это не так. Теперь же, чувствуя тепло его ладоней, обнимающих и согревающих... чувствуя поцелуи, нежные, уверенные и увлечённые… она думала, что ошибалась в суждениях. Может, это не влюблённость, а всего лишь симпатия, но совершенно точно не безразличие.
Объятия стали крепче. Ушло стеснение. Исчезла неловкость.
Она не думала о том, насколько далеко могут зайти поцелуи, хотя, казалось бы, ситуация выглядела очевидной. Чем ещё могут заняться два взрослых эльфа, когда оба промокли, замёрзли и почти не одеты? В тесных объятиях Аяна чувствовала, что вызывает желание, несмотря на то, что поцелуи выходили почти скромными, а объятия – целомудренными. Аяна предположила, что Арлен держит себя в руках, чтобы ненароком не спугнуть или не поторопить события. И это её не расстраивало и не отталкивало. У них ещё будет время узнать друг друга с этой стороны, а пока… пока ей было волнительно и приятно от мысли, что она всё ещё может вызывать интерес.
Какое-то время они простояли так, обнимаясь и обмениваясь теплом, а потом медленно прервали поцелуй, будто оба испугались, что если продолжат, то совершенно точно заиграются дальше. С полуприкрытыми глазами Аяна посмотрела на эльфа, с теплотой во взгляде и лёгкой улыбкой на губах. Она не разрушила объятия сразу же и не торопилась отстраняться, хотя морской бриз холодил спину и не щадил никого. Она была рада, что в её жизнь хоть где-то появилась определённость. В своих чувствах, как ей казалось, она уже успела разобраться, и поездка их лишь подтвердила, но Аяна слишком боялась о них говорить или как-то слишком открыто намекать. Теперь же и скрывать смысла не было, раз их желания взаимны.
Чуть сжав пальцы Арлена в своей руке, она вместе с ним направилась к берегу, совершенно не думая о внешнем виде – насколько он пристойный вообще и не задралась ли рубашка ещё выше или как-то не так. Это не имело никакого значения. Все мысли Аяны были только о тёплых объятиях и об Арлене, чью ладонь она крепко держала, да и смотрела она на него чаще, чем под ноги. На его лицо, словно пыталась запомнить, как он выглядит этой ночью в свете луны. И сейчас он казался ей удивительно красивым. Не как раньше.
Очередной порыв ветра напомнил о мокрой одежде. Пришлось отвлечься от любования и сконцентрироваться на заклинании. Бытовая магия была полезной и пришлась как нельзя кстати, высушив одежду и вернув ей первозданный вид. Теперь ткань не липла к телу, не холодила его и больше не просвечивалась. Аяна разом высушила и свою одежду, и одежду эльфа, хотя такое простое заклинание мог бы применить и сам Арлен, но отчего-то ей захотелось о нём позаботиться, пусть даже в такой мелочи.
Вот что она не смогла высушить, так это волосы.
- Думаю, нам стоит вернуться, пока нас не спохватились, - Аяне не хотелось уходить с пляжа. Это место казалось ей особенным и здесь было легко и уютно, но эльфийка понимала, что сейчас, неважно куда она пойдёт. Если рядом будет Арлен, то это ощущение не изменится, потому что именно он задавал такое настроение. Именно благодаря нему ей хотелось жаться к его груди в поисках крепких объятий. И она не забыла, что они оба порядком устали. День был длинным и насыщенным впечатлениями. – И полностью просохнуть и отогреться, - она легко тронула тёмную прядь волос, свисающую с плеча эльфа, и с улыбкой подняла на него взгляд.
Дав Арлену ответить на её предложение, Аяна коснулась его щеки, положив на неё ладонь, приподнялась на носках и уже сама поцеловала эльфа. Так же легко и тепло, после чего уже вернулась к своим вещам, оставленным на берегу, чтобы одеться и, приведя себя в порядок, вместе с Лиатаном вернуться в торговый дом.

— Знаешь, к хорошему так быстро привыкаешь!
Аяна весело рассмеялась на слова Арлена и глянула на него с лисьей хитростью.
- Тогда буду делать это реже, чтобы не успевал привыкать! – и тут же вернулась к вещам.
Аяна, конечно, говорила это не всерьёз. К эльфу, который вызывал у неё искренние симпатии, она и сама бы тянулась за теплом и лаской. Что и делала, оставаясь рядом с ним и сокращая расстояние и физически, и духовно.
- Принимаю ваше предложение, уважаемый маг-псионик, - подмигнув, Аяна весело улыбнулась. Пляж от них никуда не убежит, да и эта ночь только начиналась. У них ещё будет время вернуться, пройтись по песчаному берегу или посидеть рядом, размышляя о настоящем и будущем. – Захочу, - уверенно ответила эльфийка, ни на секунду не сомневаясь в том, что так и будет. Это место уже стало для неё особенным.
Возвращались они вместе. Аяна не отпускала руки Арлена, и нисколько не стеснялась того, что шла близко к нему – так, как не подобает леди, но приемлемо для эльфа, который желает быть ближе. Она не расстроилась, что они оставили пляж и не продолжили наслаждаться ночным пейзажем. В конце концов, эльфийка возвращалась в дом Лиатан с приятными воспоминаниями и в милой сердцу компании. Арлен вызывал на её лице искреннюю и тёплую улыбку, и таким же тёплым был её взгляд, который она нет-нет а бросала на эльфа, пока они шли домой по опустевшим улочкам Ауреллона.
Их встретили уже в доме, всё та же эльфийка, с которой они виделись утром и днём. Справившись о самочувствии гостьи и Арлена, она предложила подать горячее питьё, растопить камин или приготовить горячую ванну, чтобы оба смогли отогреться и обсохнуть. От ванны Аяна отказалась, сославшись на то, что ей хватит камина и тонкого одеяла. Волосы сами обсохнут, да и уже после прогулки не висели тёмными сосульками, болтаясь на спине и плечах.
Пара подходящих одеял быстро нашлась. Камин растопили, подложив в него больше брёвнышек, чтобы протопить комнату. В летнее время на это уходило меньше времени, чем зимой, но даже так нужно было подождать какое-то время, прежде чем пойдёт приятное и согревающее тепло. Развернув одно из оставленных им одеял, Аяна обернулась к эльфу, улыбнулась ему и, несмотря на разницу в росте, накинула одеяло на плечи Арлена. Раньше, чем он успеет что-то сказать против, она обернулась к нему спиной и прижалась к груди, подлезая под то же одеяло. Так было значительно теплее и приятнее. Устроившись ближе к камину вдвоём, можно было расслабиться, отдохнуть после долгого дня и отогреться.
В качестве согревающего напитка им принесли вино с пряностями. Аяна не понаслышке знала, как оно согревает и расслабляет тело и гонит из головы все дурные мысли. Не то что бы сейчас в её голове была хотя бы одна такая. Затесалась ненадолго, лишь когда в комнату вошли посторонние. На пляже они с Арленом были абсолютно одни и никто не видел их, но теперь же… они не выглядели со стороны деловыми партнёрами, даже если просто сидели тесно друг к другу и грелись у камина. И Аяна была благодарна, что эльфийка, служившая дому Лиатан, ничего не сказала ни про них, ни про кольцо на пальце, хотя Аяна, вспомнив о нём, спрятала руку под одеяло, чувствуя неловкость. Эльфийка только пожелала им хорошего вечера и крепкого здоровья после купания в холодной воде.
Когда она ушла, Аяна только сильнее закуталась в одеяло и теснее прижалась к эльфу. Даже в молчании, которое разбавляло тихое потрескивание дерева в пламени, она чувствовала исходящий от этого места уют, и создавал его никто иной как мужчина, что был рядом с ней.