Эйтан не имел выбора. Он пошёл на сделку с Солмниром, сомневаясь, что имеет дело с гвардейцами императора. У дяди нет причин резко пересмотреть планы на двух племянников. Никто не претендовал на его трон. Поднебесная с её драгоценными ресурсами и правильным миром не интересовали Эйтана. Многокрылый алифер оставался за пределами Небесного города. Шайлер с двойным Сосудом души могла стать откровением для императора, но Эйтан думал иначе. Гвардейцы вели себя спокойно и ломали шаблон вычурных последователей императора Поднебесной. Ален присматривался к ним.
Солмнир и его подчинённые сделали за Эйтана часть работы. На убийство всех наёмников и прекращение преследования Ален не рассчитывал, но могло случиться так, что они с Шайлер не вернутся в Теллин. Разговор с Солмниром не напоминал приглашение в Поднебесную или оглашение смертного приговора для одного преступника и одной проклятой, но вызывал сомнения.
История не вяжется.
Разговор перенесли на корабль, пришвартованный в доках Теллина. Эйтана с Шайлер отвели в каюту капитана, где они остались для приватного разговора вчетвером. Компанию Солмниру составил другой мужчина, одетый так же как начальник, но в его походке Эйтан видел солдатскую выправку. Второй алифер больше напоминал гвардейца императора, чем его прямое начальство.
Шайлер положили на койку в каюте. Эйтан стоял рядом с сестрой и не отходил от неё. Магический запас оставался ничтожным для сражения или защиты, но алиферы не отняли у него оружие. Доверяли ему или были уверены, что Эйтану нечего противопоставить такому количеству опытных бойцов.
Второе. Я не настолько самоуверенный.
- Я тебя слушаю.
Эйтан не любил тратить время на разговоры, но Солмнир заинтриговал его. Разговоры помогают выиграть время. Алифер хотел узнать, с кем имеет дело и зачем он сдался людям императора.
Императора ли?
- Не привык вести беседы стоя.
Солмнир показал на стул возле стола. Сам сел в кресло. По поведению Эйтана он понял, что алифер не намерен устраиваться удобнее.
- Как хочешь, - торговец пожал плечами. – Я не ждал от тебя благодарности за помощь, но мне велено проявить немного терпения к племяннику императора.
Эйтан скептически посмотрел на торговца.
- В последнее время вы громко шумите и мне всё сложнее следить, чтобы никто не заметил, что два алифера, которые по законам Поднебесной должны быть мертвы, топчут земли материка. Некоторые алиферы убеждены, что власть императора и законы Поднебесной распространяются за пределы Небесных городов.
Эйтан промолчал. Солмнир продолжил говорить.
- Вы оба должны исчезнуть, если не хотите, чтобы император принял меры в отношении вас. Кому-то не выгодно ваше существование. Они сильно потратились, пообещав Гильдии щедрую плату.
- Это я заметил без вас. Расскажешь что-нибудь полезное? Чего я ещё не знаю.
- Может быть, - алифер улыбнулся. – Могу точно сказать, что император не отдавал приказа и не имеет к этому отношения, поэтому вы оба живёте и здравствуете. До тех пор пока ваше существование не создаёт проблемы императору, а оно начало создавать, когда за вас взялась Гильдия.
- И что ты предлагаешь?
- Помощь. Мне нужно знать, кому ты так сильно насолил.
- Не поверишь, но я пытался это выяснить, когда ты вмешался.
- Да? – алифер почесал щетину. – Было похоже, что вы оба пытались покончить с жизнью.
Эйтан внимательно следил за алифером. Он нарочно не упоминал при нём Сосуд души Шайлер, потому что точно не знал, что известно алиферам и не врут ли они о приказе императора, который казался Эйтану странным. Выжившую племянницу можно вернуть в Алир в любое время. Это логичное решение, если император не знает о её проклятом даре. Он не понимал, зачем оставлять её в живых, если дядя знает о Сосуде души. Что это даёт? Наблюдение за ней из Алира?
Ален не интересовался новостями Поднебесной, но чутьё подсказывало, что ветер поменялся.
Насколько всё серьёзно и чем это нам грозит?
- Можешь взять Гильдию на себя, если хочешь. Я найду себе другое занятие.
- Не сомневаюсь, Ален, но без вашей помощи мне не обойтись.
Солмнир наклонился, заглядывая за бок Эйтану. Алиферу показалось, что девушка приходит в себя. Он рассчитывал на разговор втроём, но Шайлер выпала из обсуждения раньше, чем Сол смог добраться до неё и её братца.

Эйтан обернулся. Он услышал голос сестры. Слабый и хриплый. Алифер знал, что с Шайлер всё в порядке и с ней такое бывает после сильных заклинаний, но почувствовал радость и облегчение, когда она пришла в себя.
Пока что.
Он не забыл, что они здесь не одни.
Солмнир с весёлой усмешкой смотрел на племянницу императора и о чём-то думал. Эйтану не понравился его взгляд, но он не торопил пса дядя с донесением. Ему что-то нужно. От них двоих. Что?
- С пробуждением, принцесса.
От обращения Солмнира к Шайлер Эйтана передёрнуло. Он почувствовал неприятный зубной скрежет и привкус песка на языке. Ален ненавидел дни, когда чувствовал себя слабым и бессильным. В погоне за убийцами из гильдии он проворонил опасного и сильного врага, с которым не мог тягаться. Он убеждал себя, что защищает Шайлер от дяди и что прекрасно справился с этой задачей, но самодовольная рожа Солмнира убеждала его в обратном. Он.. не справился.
Солмнир встал из-за стола, подхватил стоявший на краю графин с водой, наполнил кружку и подошёл к постели.
- Не отравлено, - заверил он Эйтана, заметив, как алифер напрягся.
Кружка с водой оказалась у самого носа Шайлер, чтобы она с пробуждения поняла, что ей предлагают выпить.
- Ты не научил её нормально обращаться с псионикой?
Укор не понравился Эйтану. Он считал, что сделал всё, что было в его силах, чтобы научить сестру магии и не привлечь к ним слишком много внимания, но неосознанно навредил ей. Образ жизни отшельника играет против псайкеров. Из-за него Шайлер с трудом справлялась в обществе других людей. Их мысли, чувства и воспоминания перегружали её.
- Не перенапрягайся, - посоветовал Солмнир, обращаясь к девушке. – Свихнёшься.
- Ты говорил, что у тебя к нам дело, - напомнил Эйтан. Он хотел как можно быстрее убраться с чужого корабля, вернуться в дом Марцессы и проверить Эслинн и Лейва.
- Торопишься куда-то? – Солмнир приподнял бровь. – Ах, да. Я вспомнил, что у тебя здесь семья, - он кивнул и вернулся к столу. На стул не сел. Облокотился на крышку стола задом и продолжил говорить: - Император знает кто ты, - алифер изменился в лице. Скрестив руки на груди, он немного хмурился, когда смотрел на девушку. – Предупреждая вопрос, отвечу, что он не намерен казнить тебя как проклятую.
Это удивило Эйтана. Он не понимал причину такой щедрости.
- В Поднебесной неспокойно. К старым распрям древних родов добавилась преступная группировка, которая убеждая алиферов, что есть мир за пределами Поднебесной и консервативные взгляды императора и генералов несколько устарели.
Эйтан не улавливал суть.
- А мы здесь при чём?
- При том, что они хотят уничтожить семью императора. Ты и принцесса не исключение. Вы оба наследники династии. Грязная кровь.
- Кому нужен преступник на троне или… - Эйтану не нравилось это слово в отношение Шайлер. Он поморщился, но закончил вопрос. - …проклятая?
Солмнир иронично посмотрел на него.
- Вот, что я вам предлагаю. Пока мои парни допрашивают наёмников, которым нам удалось перехватить, вы расскажите мне всё, что знаете, с самого начала, а потом мы решим, как нам избавиться от конкурентов и… убить вас.

Эйтан не понимал, к чему клонит их «спаситель». Он не собирался их убивать. Шансов было предостаточно. Солмнир мог не вмешиваться в разборки на пирсе или докончить дело, сняв две головы за раз. Ален с ущемлённой гордостью признавал, что ему нечего противопоставить ни гостю из Поднебесной, ни его бравой команде головорезов. От способностей Шайлер нет никакого толка. Она также истощена и слаба. Они в заднице. Глубокой и беспросветной.
Слово взяла Шайлер. Эйтан не вмешивался, когда сестра, не смущаясь, высказала всё, что думает, и устроила словесную порку их спасителю. Алифер усмехнулся. Принцесса выросла в трущобах и немного одичала. От аристократки в ней – благородное имя и чистая кровь, но поведение не соответствовало. В Поднебесной привыкли к другому.
Солмнир удивлённо посмотрел на девушку, когда она заткнула ему рот, но не возражал. Он дослушал её речь и медленно, с расстановкой заговорил.
- Мне от вас двоих нет никакого прока. Моё дело сохранить вам жизнь. Это желание императора.
Эйтан приподнял бровь.
- Я не знаю какие у него планы на вас, но, пораскиньте мозгами, я знаю о вас больше, чем вы готовы рассказать. Мне известны все ваши секреты. Я помог вам не сдохнуть на пирсе, обогатив Гильдию убийц. Вы нужны своему дяде. Ты, - он посмотрел на Эйтана, - недоубийца, и твоя сестра-хаоситка, - взгляд Солмнира перешёл на девушку. – Я уверен, что он собирается вас как-то использовать, чтобы удержать трон, но детали мне неизвестны. Захотите с ним повидаться и узнать всё лично – препятствовать не буду.
Эйтан нахмурился. Он не хотел видеть дядю.
- Я не настолько любопытный.
- Твоё право, - алифер пожал плечами. – Я могу сказать вам, что должен узнать, кто пообещал щедрое вознаграждение за ваши головы, но мне нужна приманка. Вы оба поможете мне докопаться до правды, а я спасу вас от убийц. Всё ваше нерадостное семейство, - Солмнир ухмыльнулся. – Информация в обмен на ваши жизни. Я получу имя заказчика, а вы отправитесь по своим делам, дальше изображать вид, что скрываетесь от ищеек императора. В Поднебесной вас не ждут. Вы туда не стремитесь. Все довольны.
- Каким образом ты собираешься выманить заказчика?
Солмнир легко улыбнулся.
- Выполнить условия заказа. Принести ему две головы.

- Моё дело – спрятать вас так, чтобы никто в Поднебесной не узнал, что император покрывает вас, а не снимает головы. Ваше появление в столице не входит в его планы. Мне такая затея нравится не больше, - алифер пожал плечами.
- Живые, но подальше от дворца?
Эйтан усмехнулся. Дядя его позабавил. Алифер рассмеялся.
Ситуация показалась ему донельзя нелепой и смешной. Он думал, что помогает сестре избежать казни. Спасает себя от виселицы. Годами использовал вторую пару крыльев Шайлер как повод жить отшельником, убегать от реальности, от серьёзной жизни и домашнего очага, от ответственности. Он нигде никогда не задерживался слишком долго. Месяц или два, а потом возвращался к сестре. У него была причина так жить. Эйтан годами убеждал себя, что он что-то должен и у него есть какие-то обязательства. Солмнир явился в его жизнь и всё разрушил. Все стены, рамки и оправдания, на которых строилось существование Эйтана.
- Марра с тобой, - Эйтан махнул рукой.
Весёлая улыбка алифера была маской. Серые глаза оставались холодными и колкими.
- Хочешь избавиться от Гильдии и заказчика – дело твоё. Нам же лучше, если за нас сделают часть работы.
Эйтан признавал, что у него нет сил и ресурсов, чтобы справиться в одиночку. Наёмники и их заказчик казались реальной угрозой в сравнении с императором. Эйтан подозревал, что дяде нет никакого дела до двух племянников и ему выгодно их бегство. Сожжение пиратского корабля и появления двух хаоситов, которые не прятались, вызывало слишком много вопросов, но никто на них не отреагировал.
- Мне не интересно, что за игру ведёт император. Я не хочу в ней участвовать и использовать Шайлер не дам.
Мне даже всё равно, чьи головы ты снимешь, чтобы принести их в Гильдию.
- Расскажи, что у тебя за план.
Солмнир легко улыбнулся.
- Сейчас вы вернётесь в дом своей знакомой. Останетесь там, а мы с парнями посмотрим, кто за вами ещё увяжется. В порту убили не всех, и я уверен, что будут ещё. Сумма слишком соблазнительная. Мелкие сошки, которые напали на вас сегодня, меня не интересуют.
Эйтан не согласился, что среди нападающих были одни неопытные мордовороты. Он насчитал как минимум одного опытного и сильного мага, который мог потягаться с ним в умениях. Превосходил его. Он тоже был хаоситом и это осложняло задачу.
В каюту капитана вошёл ещё один алифер в той же чёрной одежде без каких-либо знаков. Он подошёл к Солмниру, что-то доложил ему лично на ухо, чтобы гости не слышали. Эйтан предположил по виду алифера, что новости ему не понравились.
- Вам пора, - сказал Солмнир, когда алифер с донесением вышел из каюты. – Мы проследим, чтобы вы добрались до дома травницы без проблем.

Эйтан усмехнулся на слова Солмнира, но ничего не ответил.
Это не его война.
Ален с самого начала не хотел идти на корабль в компании сомнительных алиферов. Прогулка казалась ему бессмысленной. Он принял предложение прогуляться до дома травницы, и уже представлял реакцию Эслинн и Лейва, когда скажет им, что у них на хвосте прибавилось зложелателей. Эйтан не относил Рита к числу хороших парней или полезных фигур. Он с отторжением относился к каждому выходцу Поднебесной, но про себя отмечал, что все алиферы, которых он увидел в компании Солмнира, мог отнести к «павшим». Они были чужаками в Поднебесной. Неугодным отребьем, с которым никогда не будут считаться чистоплотные алиферы, которые так сильно пекутся о чистоте крови и помыслов.
- Ты как?
Эйтан посмотрел на сестру боковым зрением. Он шёл рядом с ней. На теллинской улочке они остались вдвоём. Видимость. У Эйтана не осталось сил на магию, но он подмечал, что они не одни. За ними следили. Люди императора или наёмники из Гильдии убийц. Может, и те, и другие.
Алифер не сказал вслух, но подумал, что сестра с радостью встретится с наёмниками или имперскими псами, чем вернётся в дом Марцессы к Эслинн и Лейву. С подростком её отношения ладились лучше, чем у Эйтана с ним. Ален и в мыслях не мог назвать его сыном и признать, что где-то в мире есть его ребёнок. Этого ребёнка ему сунули под нос. Они друг друга не хотели.
Поэтому я пришёл к ним, зная, что потом не смогу их где-то спрятать и оставить.
Эйтан мысленно посмеялся с себя. Глупый мальчишеский поступок.
- Обрадуем Марцессу, что мы с гостями на неопределённый срок.
Он предвидел реакцию травницы.
Слежка продолжалась, но никто не рискнул напасть на двух истощённых алиферов. Эйтан почти поверил Риту, что их как-то охраняют. В его понимании добыча была соблазнительной. Достать её ничего не стоит. Никакого сопротивления. Двух магов с опустошённым резервом другой маг положит на лопатки. Хватит одного оглушающего заклинания.
Эйтану не нравилось это чувство. Оно липло к нему, забираясь под кожу. Холодное. Скользкое.
Дом Марцессы горел огнями в конце улицы. Старый пёс лежал в будке и ворчливо буркнул на незваных гостей. Эйтан привык к сварливому нраву дога. В первые дни пёс портил ему жизнь и пытался сорваться с цепи, чтобы угоститься рукой или штаниной алифера, но смирился с участью. Или с отсутствием зубов.
В доме травницы пахло едой и травами. Эйтан давно привык к такому соседству. Оно нравилось ему больше, чем таверна, в которой жила Эслинн и захудалая каморка на чердаке.
Внутри было слишком тихо.
Эйтан понял причину, когда прошёл в дом, завернул за угол и вошёл в скромную гостиную. В ней было мало места. Гости размещались без удобств. Русоволосый алифер сидел в кресле у очага. Рядом стоял второй алифер, держа руку на плече Лейва. Подросток злым сычом смотрел на всех, но вёл себя смирно. Руки были связаны перед его лицом. На разбитой губе запеклась кровь.
Воспитательные лещи.
Марцесса и Эслинн сидели на полу, спиной к спине, тоже связанные.
Их сторожил третий алифер. Положив локоть на полку над камином, он ковырял грязь под ногтями кинжалом.
- Вы долго, - русоволосый алифер приветливо улыбнулся и жестом пригласил Эйтана и Шайлер войти в гостиную. Во второй руке он держал два Сосуда душ за подвески. – Мы немного заскучали.
Алифер оправдывался за беспорядок и продолжал улыбаться.
Эйтан сделал шаг в комнату и остановился. Он стоял так, чтобы сестра оставалась за его плечом, и у неё был шанс сбежать из дома. Любой удар попал бы в него, если в доме больше никого нет и никто не приставит Шайлер нож к горлу, подобравшись со спины.

Гость не оставил без внимания язвительность Шайлер. Она ему понравилась. На лице алифера появилась улыбка. Из-за неё Ален заметил глаза гостя. Неестественного золотого цвета. Редкая магическая аномалия, которая встречалась у алиферов.
«Золотоглазый?»
Гость алифер, но не относится к шайке Солмнира. Наёмники из Гильдии тоже не будут прохлаждаться в доме и ждать гостей, но по какой-то причине люди Рита пропустили их в дом. Не заметили? Или решили, что они не угроза для Эйтана и Шайлер? Или так работал хитроумный план Солмнира? Эйтану не нравилось, что он не настоял на разговоре и не узнал никаких деталей. Рит пообещал им спокойствие и жизнь в обмен на помощь, но он не сказал, что ждёт Эслинн, Лейва или Марцессу.
«Никому нельзя верить на слово».
- Мы отправили вам весточку. В прошлом.
Алифер посмотрел на шею Эйтана. На коже Алена остался бледный след от пореза. Подарок от наёмницы, которая напала на них в таверне.
- Это ты пообещал гильдии деньги за меня и сестру?
Смутное предположение Эйтана ударило в точку. Гость улыбнулся шире и кивнул. Этим он ещё больше запутал алифера.
- Позволь объяснить… - гость поднялся с кресла, прошёлся по комнате, будто у него затекли ноги за время ожидания. Он не смотрел на Эйтана и Шайлер или на кого-то в комнате. Наклонившись над камином, он опустил взгляд на пламя. Оно неприятно отражалось всполохами в его глазах и отбрасывало блики на смуглое лицо. – У меня и у тебя одна цель.
Эйтан усмехнулся, но гость не отреагировал на это.
- Нам не нравится правление императора. Мировоззрение старых родов устарело. Вы тоже пострадали от этих устоев.
- И поэтому ты послал за нами наёмников, чтобы они нас убили, а теперь ведёшь светские беседы у камина?
Эйтан не любил, когда другие ходят вокруг сути, напускают пыли в глаза, чтобы их слова казались весомыми.
- Я хотел узнать, какие планы у императора на тебя и твою сестру, которая по всем законам Поднебесной должны быть мертва, - алифер улыбнулся, поднял на них взгляд. – Император держит вас в стороне от столицы, потому что хочет использовать как марионетку, когда выйдет его час. До этого времени мне казалось, что вы действуете в сговоре и император пообещал тебе трон и свободу взамен на верность.
Гость не успел закончить. Эйтан не сдержал смеха.
- Ты не допускаешь мысль, что ты или твоя сестра можете править Поднебесной?
- Клятвопреступник и проклятый алифер? Ты сумасшедший, - Ален с иронией улыбнулся.
- Возможно, ты прав, - гость не оскорбился. – Но что если я скажу тебе, что помогу вам вернуть ваше положение и сделаю императором Алира?

Эйтану не понравилось, что Шайлер вышла вперёд. Гости выглядели враждебно и откровенно говорили, что подстроили покушение. У Алена не прибавилось доверия к золотоглазому алиферу.
- Я выразился прямо, Ваше Высочество, - гость подчёркнуто обратился к Шайлер, делая акцент на её возможном титуле. - В поднебесной вы остаётесь дочерью своего отца. Вашу тайну Сосуда хранят с завидной щепетильностью. В глазах народа вы законная наследница рода ван Аленов, которая вероятно уже давно мертва стараниями старшего брата. Ваше возвращение в Поднебесную вызовет много вопросов к императору и пошатнёт его честь в глазах алиферов. Император нарушил законы Нъёрая, что может быть хуже?
Шайлер заговорила о Лейве. Гость ухватился за эту возможность.
- Подросток останется, - алифер говорил ровно и без нажима. – Из троицы он самый бойкий. Пришлось преподать ему несколько уроков этикета, прежде чем он успокоился.
Уроки этикета никак не повлияли на дурной нрав Лейва. Подросток смотрел на гостя с ненавистью. Таким же взглядом он наградил отца и тётку, потому что считал их причинам всех бед. Мать ненавидел не меньше.
- Чтобы занять трон дяди, мне придётся очистить своё имя, где-то достать армию и сторонников. Ты сам знаешь, что алиферы ценят силу и достоинство. Я не выдающийся воин. Во мне не больше достоинства, чем в обычном наёмнике и убийце Теллина. Ты можешь это исправить?
- Я бы мог сказать, что клятвопреступника спасёт Поединок чести и ему посчастливится оправдать себя в глазах Поднебесной на законных основаниях, но сомневаюсь, что такие методы подойдут мне или вам… - алифер обратился к Шайлер. - Он порченый… Однако ваш брат оставил после себя наследника.
Лейв поморщился. Эти слова его оскорбили. Эйтан впервые за время, что отрицал отцовство, внутри забеспокоился. Внешне он остался спокойным и незаинтересованным, как бы речь шла не о его родном отпрыске. Эслинн не разделяла его мнение. Она замычала, недовольно застреляла глазами, обращаясь к Эйтану.
Золотоглазый алифер не обращал внимания на гляделки.
- Бастарда... Мальчик молод, неопытен, горяч и упрям. По законам Алира он может претендовать на место отца. Дети не несут ответственность за грехи родителей. Он самый чистый и достойный из вас, несмотря на то, что его мать обычная теллинская шлюха.
Гость улыбнулся.
- От вас мне нужна преданность и готовность свергнуть императора, чтобы посадить на трон Поднебесной твоего мальчишку, Эйтан. От тебя твоя жизнь. Мне ничего не стоит убить всех вас, но я предлагаю альтернативу. Ты бросишь вызов императору. Я дам тебе силу, чтобы свергнуть его. Мне нужен законный наследник, который сядет на трон и сможет удовлетворить обе стороны.
- Император убьёт меня.
- Я знаю, - алифер улыбнулся. – Но твой сын, пассия и, возможно, сестра будут жить. Мы убедим остальных, что алиферы с двоедушием не опасны. В их руках огромная сила, и с этой силой мы сможем перекроить Поднебесную.

Эйтана понимал, что посадить Шайлер или его на трон намного затратнее, чем объявить наследником Лейва. В Поднебесной охотно примут бастарда, если докажут, что он лучше внебрачной дочери императора. Рейн заслужила такую славу, что её не воспринимали всерьёз, но помимо девушки были другие претенденты на трон. Никто из них не был из род ван Аленов, но их чтили в народе и их кандидатуру рассматривали. Это знал даже Эйтан, оставаясь за пределами Поднебесной.
Выходка Шайлер позабавила гостя. Эйтан смотрел на сестру без осуждения или беспокойства. Он уже понял, что ни ей, ни ему ничего не угрожает. Золотоглазый увидел в них что-то полезное и решил, что живыми они полезнее. Можно сыграть на этом, пока Рит не вмешается или Эйтан не поймёт, то к чему на самом деле.
- Заманчивое предложение, Ваше Высочество, но боюсь, что вам придётся завести не одного и не двух любовников, чтобы обзавестись хотя бы одним лже-наследником от меня. Сам я, увы, на это не способен, - алифер улыбнулся. Он не испытывал никаких неудобство по поводу своей несостоятельности как продолжателя рода. Его вполне устраивала роль, которую он сам себе выбрал. – Меня устроит должность серого кардинала или советника у трона Его Величества, чтобы следить, как он правит страной, не имея никакого опыта.
- Я понимаю, почему ты выбрал Лейва, - Эйтан согласился с раскладом, но не стремился умирать по глупости. – Проще всего посадить на трон подростка, если выбирать между мной и Шайлер. Его имя можно очистить. Происхождение не имеет никакого значения, если ты воспитаешь из него послушного бойца и образец сына Ньёрая, но, насколько я понимаю, тебя не устраивает нынешний уклад жизни в Поднебесной, тогда зачем играть по их правилам?
Эйтан видел одно объяснение. У гостя нет такой силы, чтобы устроить революцию, сместить императора с трона и вручить его в руки другого монарха. Он пытается расчистить дорогу другим путём.
- Я сомневаюсь, что ты хочешь угодить верхушке Поднебесной. И сомневаюсь, что у них нет любимца, которого радостно посадят на трон, когда ты убьёшь императора. Я далёк от политики Поднебесной, но знаком с её законами. Сомневаюсь, что за семьдесят лет что-то изменилось.
- Ты прав. Я не хочу никому угождать, - золотоглазый улыбнулся. – Я хочу показать, что нынешняя система несовершенна. Алиферам придётся принять законного наследника, когда не станет императора, из рода ван Аленов или же выбрать другой род и пойти против своих же законов, руководствуясь здравой логикой и симпатиями при выборе будущего монарха.. Я также не уверен до конца, что кто-то не попытается убить мальчишку на пути к трону, потому что он мешает. О его существовании в Поднебесной, насколько мне известно, никто не знает. Твой сын угроза императору и его планам посадить дочь на трон. Я хочу поторопить его с выбором, чтобы он ошибся. Для этого вы нужны мне. В обмен на помощь я гарантирую вашу безопасность, пока не получу своё.

Гарантии.
Золотоглазый улыбнулся. Он не давал никаких гарантий, а озвучивал варианты, при которых неизменно кто-то погибнет.
- Вы можете умереть, пока пытаетесь изменить мир, а можете умереть сейчас, - алифер скользнул взглядом с Эйтана на Шайлер и обратно. - Твоё проклятие перестанет быть тайной, когда ты переступишь порог Поднебесной, - иронично заметил золотоглазый. – Я бы не считал этот дар проклятием, но алиферы Поднебесной видят в нём угрозу, как и видят её в хаоситах, несмотря на то, что один из них – долгие годы управляет ими, сидя на троне, - он наклонил голову на бок, присматриваясь к девушке, как пытался что-то в ней рассмотреть. Что-то сокрытое с глаз других. – И как ты намерена выжить, если по всем законам этого мира ты не существуешь. Ты - ошибка.
Достаточно увидеть Сосуд души, чтобы понять, кто перед ними. Увидеть три пары крыльев вместо четырёх, потому что алифер не может скрывать свою истинную сущность в Поднебесной. Хватит одного заклинания, чтобы увидеть её ауру и понять, что она скрывает нечто очень важное.
- Чтобы подобный тебе смог сесть на трон, и нужно перекроить этот мир, - с лёгким нажимом сказал алифер. – Они боятся силы, которой ты обладаешь, и я бы не сказал, что этот страх беспочвенный… Но зачем мне тратить столько времени, защищая тебя и меняя их мир, когда я могу воспользоваться простым путём? – он игрался с ними, и не пытался этого скрывать.
Эйтану казалось, что у золотоглазого гостя на них другие планы, а то, что они слышали из предложений, для отвода глаз или крохи, которые ничем не помогут Риту или императору, если они узнают об этой встрече. А они знали. Рит ожидал этого визита и предупредил их заранее о гостях, но гость тоже должен знать об этом.
«В какую игру они играют?»
Он чувствовал себя марионеткой в чужой игре, но совершенно неважной деталью. Пешкой, которая падёт первой. Важнее жизни Лейва или Шайлер.
«Или только Шайлер?..»
Что если вся игра затевалась ради неё? Заполучить её расположение, лишить её выбора, чтобы она встала на сторону Теней и помогла им свергнуть императора. Ни он, ни Лейв не обладали такой силой, чтобы навевать страх на жителей Поднебесной, а Шайлер – да. Она уже родилась такой, и если её дар научиться контролировать и развить его полностью, то она станет сильным оружием в чужих руках.
Эслинн всё ещё пыталась что-то сказать; страх перед смертью читался на её лице. Марцесса сидела смирно, опустив голову, и ждала исхода, как показалось Эйтану, но Лейв отказывался мириться с пленом и навязанной ему судьбой. Мальчишка смог выпутаться из верёвок, освободив руки, но спутник золотоглазого оказался быстрее и проворнее. Кулак был тяжёлым, а удар крепким. Мальчишку опрокинуло на пол. Сплюнув кровь, он растянулся возле очага, но ещё пытался дотянуться до кочерги.
- Упрямый мальчик, - Золотоглазый алифер посмотрел на попытки Лейва, пресечённые прижатой сапогом ладонью к полу.
Эйтан не сделал ничего, чтобы ему помочь и, как показалось, ровным счётом ничего не испытывал от мучений подростка. В отличие от его матери.

«Слишком рано».
Эйтан скрипнул зубами от досады. Он готов пожертвовать многим, чтобы докопаться до истины: травницей, которая их приютила; Эслинн, которая вынужденно бросила всё и потащилась с ним к Фойрру на рога, потому что за ними гнались убийцы; Лейвом, которого он не мог признать как своего отпрыска; даже Шайлер, которая боялась потерять его, как единственного близкого во всём Рейлане. Он хотел узнать, что хотят Тени Алира от него и от Шайлер, как намерены использовать её в своих целях. Первые планы и предложения – то, что золотоглазый собирался им рассказать, если бы Солмнир не погорячился и не запустил псов Поднебесной в чужой дом.
Завязалась драка.
Ничего не поделаешь. Придётся довольствоваться тем, что есть. Эйтан увернулся от алифера, который полетел к нему, замахнувшись кулаком, и подставил его под нож императорского гвардейца – или кем там были подручные Солмнила? Сам он драться без нужды с другими не собирался, а вот использовать ситуацию с пользой для себя – да. Общая суматоха, как предположил Эйтан, играла им на руку. Он собирался вытащить Шайлер из дома и сбежать вместе с ней, пока обе стороны слишком заняты друг другом, и вспомнил об Эслинн и Лейве, когда с грохотом упал стул. Кто-то задел его и, не особо смущаясь, оставил незадачливую шлюху лежать на полу, в опасной близости от очага. Рыжая прядь, попав в пламя, задымилась, и запахло жаренной курой. Эйтан бесцеремонно затушил её сапогом и склонился над женщиной, спешно разрезая верёвки.
- Забирай Лейва и сваливаем, - спешно бросил Эйтан, оглядываясь.
Он потерял Шайлер из виду, и даже не заметил, что кто-то успел оттащить сестру в сторону. Солмнир оставался внутри и сцепил клинки с золотоглазым алифером. Ален делал ставки на второго. В послушного пса своего дяди он не верил. Или упустит ценную добычу из рук или подохнет здесь же, так и не исполнив благородную миссию.
Эйтан заметил сестру, когда выпрямился. Она выглядела растерянной и напуганной. Такое скопление людей в одном месте давило на неё. К обществу Лейва и Эслинн она уже привык, да и Марцессе – тоже. Но теперь, после того, как в дом ворвались воины императора, лимит исчерпан. Пытаясь подступиться к сестре, он не заметил, как к нему приблизился один из наёмников. Если бы не странный жест Шайлер, и полетевшие куда-то книги - явно ценные, судя по недовольному вскрику, едва освобождённой Марцессы. Значит, Эслинн освободила не только сына, но и травницу.
Резво обернувшись, алифер без раздумий вогнал нож под скулу оглушённого наёмника и поспешно отступил назад. Кровь брызнула и полилась из раны, отчасти запачкав Эйтану руку и лицо, но он не обращал на это внимание. Оставляя следы крови на плечах Шайлер, он тащил её из чужого дома, не давая задержать внутри дольше, чем нужно.
Они высыпались на улицу впятером: он и Шайлер, Эслинн с Лейвом и Марцесса. Травница, в отличие от них, не собиралась никуда убегать из своего дома, и каждый раз, казалось, поминала кочергу и чью-то задницу, когда мужчины роняли на пол особо ценные эликсиры и книги. Чужое горе едва ли заботило Алена. Он оглянулся на сестру и тряхнул её, пытаясь привести в чувства.
- Соберись! – прикрикнул, смотря ей в лицо и удерживая за плечи. – Используй крылья!
В другое время он не стал бы просить её о таком, но сейчас в этой части города не было ни одной живой души, которая не знала бы, что среди них шестикрылый алифер, а сбежать от гвардейцев и Теней Алира они могли только одним способом – по воздуху.
- Далеко собрались?
Солмнир показался из дома, утирая разбитый нос от проступающей крови. К нападению на Теней Алира он явно готовился лучше, чем об этом думал Эйтан, иначе как ещё объяснить то, что их окружили воины Поднебесной, не давая встать на крыло и сбежать?
- А с золотоглазым что? – бросил Эйтан невпопад, давая себе чуть больше времени найти какую-то брешь в кольце алиферов. – Просрал?
Солмнир улыбнулся и пожал плечами.
- Бывает.

- Впечатляюще, - коротко заметил Солмнир, скользнув взглядом по демонстративно раскрытым крыльям Шайлер. Раньше ему не доводилось видеть своими глазами что-то подобное. Вид шестикрылого алифера откровенно пугал и Лейва и Эслинн, которые даже притихли и откровенно сторонились своей родственницы. - Сомневаюсь, что вы расскажите мне что-то интересное, - ответил он на вопрос Шайлер. – Если не хотите поделиться тем, откуда вы знаете Теней Алира и какое у них до вас дело. Уж точно не они заплатили Гильдии убийц за ваши головы.
Это нелогично. Эйтан понимал это даже без слов алифера.
- Свою часть уговора мы выполнили, - напомнил Эйтан. – Ты посмотрел. Мы вправе дальше делать вид, что скрываемся от императора.
Солмнир вяло улыбнулся.
- Видишь ли…
Эйтан уже ждал, что прозвучит очередное «но», и оно ему не понравится.
- Когда я говорил о заказчике, я никак не ожидал, что за вами увяжутся Тени Алира.
Для него это такой же сюрприз. Неприятный. До этого дня Эйтан считал, что скрывается на материке от императора и его ищеек, а за ними увязала компания намного хуже. Дяде нет никакого дела до них, пока они не угрожают его трону, но связь с повстанческой организацией – это не мирное существование вдали от столицы, а прямая угроза правлению императора. Ален это понимал, и понимал то, что даже без его желания принимать какое-либо участие в борьбе за престол никто его об этом не спросит.
- Вы двое прибавили мне мороки, - Солмнир вздохнул и устало помассировал переносицу. – Я бы предпочёл отпустить вас дальше самоубиваться где-то вдали от Поднебесной, но пока Тени Алира охотятся на вас, меня это не устраивает. И не думаю, что устроит императора.
- И что ты предлагаешь?
- Вы пойдёте вместе с нами. Все четверо, - он окинул взглядом алиферов, а потом задержал взгляд на травнице – та всё ещё шипела и проклинала всех и, кажется, от души лягнула не хуже сноровистой кобылы одного из воинов. – Строптивая может вернуться в свой дом.
- Дом?.. – взвилась Марцесса. – Дом!? Вы его сожгли!
Солмнир бросил короткий взгляд на горящий дом, почесал скулу, отстегнул с пояса кошель, набитый монетами, и бросил его девушке в качестве компенсации. Судьба травницы его совершенно не волновала.
- В Поднебесную мы вас не поведём, конечно, - продолжил Солмнир, обращаясь к алиферам, - но подходящее местечко найдётся. Посидите там. Подождём, что скажет ваш дядя.
Такой расклад не нравился ни Эйтану, ни тем более Эслинн и Лейву, и хотя подросток пытался, не сдерживаясь в выражениях, объяснить, где он вертел желания императора, самого Эйтана и Солмнира, это не меняло того, что они не имели возможности сбежать от воинов Поднебесной прямо сейчас. Все они слишком слабы.