Высокие шпили башен и белоснежный мрамор стен. Легкий, чистый ветер доносящий запах свежего хлеба и едва различимый звук хорала прославляющего Люциана и на вечернем богослужении. Поднебесная встретила вернувшийся с континента отряд привычной, неизменной, размеренной жизнью. Во славу богов и доверенного им, крылатым, высокого предназначения.
У Рита были свои сомнения на этот счет. Пробыв несколько десятилетий на континенте он слишком много видел, и далеко ушел от Алирских храмов, чтобы слепо верить в слова льющиеся с амвона. Солмнир прекрасно понимал что священники - такие же люди, как и все, со своими амбициями, страстями, гордостью и самоуверенностью. И возможно набожные алиферы отличались в лучшую сторону от многих своих собратьев по ремеслу на земле, но одно их роднило. Священники всегда были консервативны защищая свои традиции, писания и догмы. А ему предстояло сейчас убедить Императора в том что сложившаяся внизу ситуация и возможное вмешательство не является нарушением одной из них.
Солмнир не был религиозен, предпочитая оставлять собственные счеты с Вечностью, себе. И если и заглядывал в храм, то сугубо по служебной необходимости. Конечно у него не было сомнений в существовании богов. В конце концов он сам и все вокруг было подтверждением этому очевидному факту. Но вот насчет трактовок их воли священниками у Солмнира были некоторые соображения, обычно не посещающие голову доброго жителя Алира.   Впрочем, возможно эта черта, вкупе с остальными отличиями в привычках и характере и образе мышления, также послужила причиной назначения его капитаном гвардии. Императору вероятно понадобился слуга, обладающий отличной от рафинированной и общепринятой точкой зрения. По крайней мере Рит на это надеялся. Но, инструкции на случай своей опалы или заточения оставить не забыл.
Рит направился с докладом через час после прибытия на летучий остров, приведя себя в надлежащий порядок согласно требованиями весьма строго устава и протокола. Дворец и его обитатели всё еще не отошли от имевшего место покушения и перемещались сугубо на ципочках и по струнке.  Солмниру пришлось пройти все те же три кордона проверок Тайных, прежде чем он оказался перед высокой, дубовой дверью высокого же кабинета. Секретарь следуя формальностям выслушал кто и с каким делом прибыл и скрылся внутри, уточняя изволит ли его величество принять доклад сейчас. Мелкая, но необходимая для столь загруженного заботами алифера как Император проволочка раздражала и без того чувствующего себя не в своей тарелке гвардейца.

- Тяжело, ваше величество...
Солмнир принялся пересказывать доклад, составленный разведчиками. Коротко прошелся по действиям отряда, источникам информации и логики анализа. После чего начал перечислять цифры и сделанные на основании их выводы. Приблизительное количество потерь среди мирного населения Остебена. Потерянные как минимум на текущий год посевы и территории, даже без учета возможности заражения новой “Церберой”. Количество беженцев. Возросшая преступность и прогноз  цен на хлеб и основные средства существования. Приблизительное количество запасов продовольствия запасенных в Остебене, включая предполагаемые запасы торговцев для экспорта в Альянс. Последние законы о сокращении поставок крови.  Все это было тщательно записано и проанализировано им и Аланом на обратном пути и приводило к достаточно простому выводу: Остебен выстоит. Нежити не удастся поглотить королевство. Но настоящей угрозой будут прямые и косвенные последствия. Голод, и перемещение большого числа людей без средств к существованию и уже на грани массовой истерии. Это может привести к бунту и  разрушению государственных институтов как таковых. После чего королевство превратится в раздробленные кусочки, воюющие друг с другом за остатки былого величия.         
Но даже перспективный прогноз говорит что приходить в себя без помощи королевство будет еще долго. Остебен кормил два соседних государства, кого зерном, а кого и кровью. И то и другое будет в недостатке в этом году, а возможно и в ближайшие лет пять - десять. Что в свою очередь ухудшит ситуацию у соседей,  где и без того неспокойно, исходя из собранных слухов. Обычно стабильность других стран жителей “земли” способствовала уравновешиванию ситуации. Но сейчас обстоятельства складывались таким образом, что большинство стран также погрязли во внутренних проблемах. И ожидать на помощь с зерном неоткуда, ближайшая житница крепко завязла в собственной гражданской войне и жгла посевы. К тому же были сомнения в возможности казны Остебена оплатить необходимые для закупки суммы. Ситуация могла довольно легко скатится во всеобщий хаос, сравнимый с последней Большой Войной. Достаточно было чтобы одна из стран, к примеру Альянс или Кабала, решила что имеет смысл начать решать свои проблемы за счет ослабевших соседей или сводить старые счеты.   
И оставался Зенвул. Разведчики не смогли спуститься и поискать на месте следы некромантов. Отряд был недостаточен и сказывается отсутствие хотя бы кого то кто разбирается в некромантии на уровне лучше чем “сожгите это всё”.  Как следствие, дать четкий ответ активизировалась ли “Цербера” сама или под внешним воздействием было сложно. Солмнир позволил себе высказать предположение что на этот счет имеет смысл объединить свои действия со службами людей, в частности Инквизиции.
Но сомнений в том, что Зенвул активен и начал агрессивную экспансию в Остебен не оставалось. Люди ведут тяжелые бои в районе переправы, но скорее всего удержаться. После чего начнется контратака, целью которой будет  дерево. Солмнир назвал приблизительное число вероятных потерь, исходя из виденных ими сил нежити. Отметил что скопление нежити и текущий уровень проблемы является прямым результатом игнорирования Зенвула и бездействия всех жителей мира. Указал что не было никакой гарантии, что от происходящего в Зенвуле можно будет избавиться окончательно просто огнем и сталью. Слишком странным было это дерево. Хотя опять же - ни одного специалиста в некромантии на весь Алир.
Капитан гвардии говорил достаточно долго, несколько часов. После чего окончил доклад и уточнил, будут ли какие-либо вопросы.

- Боюсь только финансовая помощь с нашей стороны в лучшем случаи будет недостаточной. А в худшем усугубит ситуацию, по следующим соображениям. Во-первых на данный момент на международном рынке может попросту не оказаться необходимых запасов хлеба. Остебен основная житница, которая кормила соседние государства и о происходящем там уже известно. Даже если предположить, что правители сопредельных государств не начали готовиться к голоду, торговцы сами заложат запас рассчитывая на то, чтобы продать подороже в пик кризиса. Так работает людская жадность, во времена подобные этим.
Во-вторых наши основные запасы в камнях, а это особый товар. Он легок, и обладает, в обычных условиях, высокой стоимостью. Что хорошо подходит для тихих операций, если разменять их заранее. Но у камней есть и несколько сложностей. Их сложно сбыть за пределами весьма узкого числа продавцов, включая черный рынок. И их практически невозможно сбыть в больших количествах без серьезных последствий. Ваше величество, мы говорим о продовольствии в тысячи, десятки тысяч тонн объемом. Это огромные деньги даже не считая организации его доставки. И потребует большого числа камней. Даже будучи проданы в разных городах и оставленные в качестве залога под получение денег они слишком сильно повлияют на рынок. Он обрушится. Цена камней упадет, породив волну спекуляций. Что также пошатнет связанные с ними рынки, в частности драгоценных металлов. Потеряют достаток ювелиры, торговцы и люди хранящие сбережение в драгоценных камнях и украшениях.

Солмнир неосознанно пожал плечами под броней, словно подчеркивая банальность и очевидность сказанного им.  Удаленность от “мирских” дел Алира играла сейчас с ними злую шутку. “Поднебесная” практически не вела дел с “землей”. Это давало им большие преимущества в стабильности, но это же и ограничивало их возможности в случаи необходимости серьезного воздействия.

- Бедствие в Остебене значительно и помощь ему потребует более комплексных усилий, чем можно совершить только за счет содержимого “Алмазных Палат”. Этот потребует прямого и, скорее всего, явного вмешательства алиферов. Я бы предположил обговорить комплекс мер с королем людей. А так же решить, что мы хотим взамен, так что бы это их не добило. Люди никогда не ценят того, что дано безоплатно и забывают обязательства легче легкого. Также мнение о происходящем императора вампиров стоит выяснить напрямую. В остальном - ваша воля насчет сбора информации будет выполнена незамедлительно. Хотя скромно обращу внимание на то, что для координации работы разведки роты гвардии уже не достаточно.

Вопрос владыки привел Солмира в замешательство,  просочившееся сквозь привычную для двора безукоризненную маску. Брови алифера невольно поползли вверх, удивленный столь неожиданным вопросом императора.
     Семья?Из всех кого он знал подобное ощущение у него вызывали лишь две женщины. Но одна из них сошла в белый мрамор усыпальницы  когда её непутёвый сын еще странствовал по континенту. Вторую уже десятилетие как приняла холодная земля севера Остебена. С тех пор Солмнир не завязывал с кем либо длительных и доверительных отношений, которые могли бы перерасти во что-либо большее.“Кочевой” образ жизни наемника и авантюриста его прошлого этому только способствовал. А на Алире он изначально обладал такой репутацией что приличные девицы переходили на другую сторону улицы. Годы верной службы и стремительная карьера конечно поставили в некоторое замешательство общественное мнение, но приходилось признать что общение с женскими особями собственного вида сводилось к состоявшим в “черных” девушкам, которые давно уже были “своими парнями”, и упомянутой к ночи “непутевой принцессе”.
   Но была и другая “семья”. Солмнир принадлежал к благородному роду, восходящему предками едва ли не к созданию мира, и с  тех пор успешно размножившемуся.  У гвардейца имелось приличное число братьев, сестер, дядей и теток, двоюродных и прочая, в списке чьих имен он уже давненько путался. Но сам Солмнир давно уже привык считать себя “первым в своем роду”. Глава рода Рит изгнал его, а семья не решаясь пойти против воли своего патриарха, приняла его волю. Гордость Беона Рита была немало ущемлена тем что Солмнир не просто вернулся, а и дослужился до капитана гвардии. Это было не последним мотивом для Солмнира работать за троих и рвать шкуру. И хотя старый генерал вынужден был, скрипя зубами, признать достижения внука, оба упрямца не забыли друг другу ничего. Дело не доходило до оскорблений и поединка сугубо ввиду их долга перед Императором, которые оба алифера ставили выше собственных эмоций. О чем тот несомненно был в курсе. 
- Я имел честь видеть Третьего Генерала на службе посвященной началу года в центральном Храме.
    На указанной службе, впрочем, была почти вся “знать” Алира, да и видел его Солмнир с дистанции едва ли не полета стрелы. Мероприятие было насквозь официозным и помпезным, как и подобает официальным службам в присутствии Императора и проводимых Первосвященником. Он и сам там присутствовал сугубо ввиду служебной необходимости, вместе с остальным офицерским составом гвардии. Правда уже не  в качестве "латной статуи", что радовало.
   Вопрос Ван Алена всё ещё был достаточно неожиданным, что бы гвардеец рискнул поинтересоваться.
- Прошу простить меня, Ваше Величество, но смею ли я смиренно поинтересоваться в чем причина вашего любопытства? Если мне не изменяет память обстоятельства взаимоотношений в моей семье вам хорошо известны.

В первые три секунды Солмнира едва не перекосило от открывшихся перспектив. Рит никогда не считал себя великим дипломатом или знатоком тонкостей общения. Но намек, обладающий силой приказа, был весьма толстым. Наверное в эти три секунды разработанный “черными” запасной план мятежа, угон флагмана воздушного флота Алира и массовое дезертирство с целью самим что-то изменить в мире был удивительно близок к реализации.
Еще семь лет назад Солмнир бы возмутился тому как легко решили судьбу за него. Пять лет назад он бы вступил бы в дискуссию. Но Рит уже семь лет как был при дворе и прекрасно понимал когда не стоит дергать тигра за усы. Да и делать ноги проще если от тебя не ожидают подобной гадости.
А делать ноги было от чего. И вопрос был не в перспективе заиметь в жену одну весьма ветреную особу, со всеми вытекающими из этого последствиями. И даже не в понимании того что по сути Ван Ален “играет вслепую” собираясь бросить его на поле к Теням, Четырём Генералам и Первосвященнику, надеясь на то, что пока те будут рвать его и друг друга, на Рейн снизойдет прозрение. Учитывая срок жизни алиферов - идея не то чтобы гиблая. Но в лицо наподобие стенобитного тарана неслась огромная ответственность за остров. Лямка на всю жизнь.  Рит никогда не просил ничего, каждый раз, гонимы долгом просто принимая новую ответственность. Кто-то должен был делать грязную работу Поднебесной.  Хотя возможно это тоже была одна из причин. Руки правителя никогда не будут чисты. На них скопится толстый слой из грязи и крови. И каждый раз ты будешь спрашивать себя все ли ты сделал что должен? Солмнир не раз терял людей и хорошо понимал как это.
Тишина легким шелестом песка в часах, затянулась на несколько минут пока Рит обдумывал услышанное. Ему было предложено то о чем алифер и мечтать то не может. Дворяне земных государств интриговали столетиями стремясь к подобной амбиции. Которой, надо отметить, у него никогда не было. Он прекрасно понимал что в подобной ситуации не рискнет довериться кому бы то ни было. Генералы, занимавшие свой пост столетиями, захлопнут Алир как раковину. В которой Поднебесная и задохнется не имея стимулов к развитию. Пока новый враг, катаклизм или жители окрепшей в борьбе за жизнь "земли" не расколют тысячелетние поля защищавшие города как гнилой орех.
Вот и всё. Как только решение было принято, слабость порождаемая сомнением отступила и разум включился на полную мощность перебирая варианты, адаптируя под изменившиеся условия то о чем они и раньше говорили с лейтенантами его роты, и отмечая заранее слабые места новой идеи.
- Я знаю одного алифера который счел бы за честь выполнить вашу волю. Но, с вашего позволения я бы хотел высказать некоторые соображения. Возможно они послужат вашей воле.

Солмнир вдохнул воздух, сосредоточился, успокаивая волнение и азарт, сосредоточившись на заранее подготовленных тезисах задума.
          - Сложившаяся ситуация и общественное мнение на момент не слишком располагают к принятому вашим величеством решению. До момента когда Алир, его народ и аристократия сможет воспринять Рейн как правителя, и что немаловажно, для того чтобы она сама стала им, потребуется время. И если вы желаете чтобы у меня хватало сил защитить Рейн,  потребуется перетянуть часть одеяла на себя. В противном случаи если с вами что то случится нас обоих тут же разотрут в порошок. Слишком уж многим не угодны нарушения старых традиций, незыблемость идеалов, и слишком многим не понравится происходящее.
Суть: я предлагаю учредить должность Советника по “Наземному миру”, или как вам будет угодно сие назвать, и службу в его подчинении. Задачами этой службы и должности будет отвечать за внешнюю разведку, быстрое реагирование на угрозы, торговлю и потом, вероятно, дипломатию. Обеспечить этой службе статус на уровне Советников или Генералов, со всеми регалиями. Обеспечить финансирование и снабжение, переведя часть запасов и государственного производства в её ведание. Также я считаю необходимо колонизировать Драконий Зев, поощряя и финансируя иммиграцию туда из других стран, и усилить внешнюю торговлю. И поручить его дела новой службе.
Генералы и прочие обличенные вашим доверием знают об осложнениях на земле, или узнают в ближайшее время. Зенвул, растущая нестабильность в странах, все это порождает опасность хаоса. Ради безопасности Алира, обоснованным является увеличить количество усилий которые направленные на поиск и отражение возможных угроз.  А так же создать “буферную зону” в которой могут быть обнаружены и остановлены те или иные проблемы до того как они достигнут небес. Аргументы о защите успокоят консерваторов и староверов. Ровно как и тот факт что на деле мы не вмешиваемся - Драконий Зев не является согласно нашим законам “внешним миром”
           В чем тут польза Империи. Во-первых, это усложнит деятельность Теней и даст отдушину  молодежи Империи.  Новое почетное дело, под сенью руки Императора. Которое требует совершенно другого взгляда на мир, дает новые возможности для удовлетворения амбиций и стремлений, настоящее стоящее, достойное дело. Это просто уведет тех кто мог бы стать сторонниками смутьянов, у которых сейчас нет альтернативы в нашей Империи, кроме как бунтовать. 
           Во вторых это увеличит  благосостояние Алира и торговлю, поскольку появятся морские порты, и чужеземные торговцы. Что в свою очередь приведет к притоку “свежей крови” в виде знаний, предметов искусства, конкуренции идей и товаров. Так же это создаст дополнительный спрос  на наши товары что увеличит заказы и совершенствование наших ремесленников, умельцев, магов. Это позволит Алиру не застыть в своей многовековой неизменности, которая рано или поздно нас погубит, но само влияние будет достаточно медленным чтобы консерваторы поняли что происходит когда товары с континента и торговля уже прочно войдут в нашу жизнь.  Колонизация заинтересует даже храмовников, поскольку новая паства это новые церкви. И если Верховный еще может сомневаться, то более молодые и обреченные на вечное прозябание на своих  текущих постах жрецы быстро уловят куда ветер дует.
          В третьих это вопрос безопасности. Рано или поздно суша размером с империю вампиров привлечет интерес. А так это позволит нам создать буфер, ворота Алира, Край Света который будет первым встречать все осложнения, войны, напасти. И что немаловажно сможет на них реагировать, пополняя как ряды местного ополчения так и ряды моих агентов. Которые будут верны, поскольку будут защищать свой дом.
          И в четвертых, сейчас это может быть одним из лучших способов помочь внешнему миру. Хаос и войны создают тысячи беженцев, и многие из них просто погибнут.  Если помочь им с переселением и дать подъемные и инструменты, то это не просто поддержит их, но и со временем вернется сторицей. Мы дадим не рыбу, но удочку.  А сам факт помощи будет воспринят простым населением в позитивном ключе, особенно если прилагать усилия для этого. Что зная склонности многих алиферов к добру и состраданию не составит труда.
           И в последних - нам действительно нужно сейчас увеличить количество алиферов которые получают и обрабатывают доклады, нанять дополнительно магов, причем зачастую иноземцев, создать мобильную базу для защиты Алира. Создать и вывести из под подчинения генералов силы для быстрого ответа на угрозу. Солдат моей роты просто не хватит на всё, и они у меня очень узкой специализации бойцы, ценой в свой вес в алмазах и в каждой дырке затычка. Их некем заменить. А ведь проблемы еще только начались.
      Солмнир сделал паузу, давая себе глоток воздуха. Все рассказанное им не было импровизацией. Они обсуждали этот план месяцами. Находили цифры, обдумывали варианты. И именно с ним шел сегодня к Императору Рит, обоснованно рассчитывая быть либо услышанным, либо изгнанным.
           Чертовски хотелось промочить горло, но подобная возможность предвиделась только к ночи.
        -  Чем всё это полезно для нас с Рейн. Во-первых, мое назначение советником никого не удивит. Мало кому понравится. Но ваши советники, генералы и жрецы имеют понимание чем я у вас занимаюсь тут последние семь лет, и удивления это ни у кого не вызовет. Особенно если создавать службу без помпы и публичных празднований. Придать ей публичный вес можно и потом, если будут достойные достижения. Во вторых, это позволит мне постепенно перетянуть на свою сторону наиболее активных, дерзких, склонных к новаторству алиферов. Сосредоточить контроль над кусочком сил Империи, стать частью её  механизмов, который нельзя просто так выбросить. Если произойдут непредвиденные обстоятельства это защитит нас, заставит задуматься советников “шести крыльев”, других генералов, част храмовников.
          Во вторых в этом случае вовремя поданная официальная свадьба будет принята лучше простым населением и генералами. Часть будет уже видеть результаты вашей дальновидности. Часть будет бояться ввязываться в интриги - слухи о том что я отвечаю за некоторое количество “темных дел” наверняка просочились в верхушку Семей.
         В третьих, и пожалуй самое важное, это возможно создаст дело в котором Рейн сможет приложить свой пыл и авантюрность в нужном и одобряемом обществом ключе и все же стать тем кем вы хотите её видеть.

- Откровенно говоря, ваше величество, и то и другое звучит равной в степени по дурацки, если смотреть с моего шестка. Но если, в случаи критических обстоятельств, которые мы не можем игнорировать, генералы,  совет или храм не смогут отдать приказ заточить нас в подвалы или сбросить с острова без сосудов, то  хоть ужом, хоть ежом. Должен сказать что в юности, в бытность наемником, я пару раз видел насколько легко можно оказаться "из князи, в грязи".Причем довольно буквально. Для этого достаточно парочки врагов, одного предавшего лакея, властолюбивого советника или завистливого родственника. Ну и роты солдат купленной за золото, чтобы выбить двери палат и протянуть по полу до конюшни. Подробности событий я с вашего позволения опущу.
Послезавтра… Бездна и вечность! Кое-кто опять будет спать урывками.  И он даже знал кто это будет. И он сам и все офицеры роты уже года три “работали за тремя столами”, и им все не в первый раз сводить отчеты до третьих петухов. Хотя можно загнать их за это дело и завтра, ограничившись старшиной и Аланом.
            -  Учитывая обстоятельства я надеюсь на то что мне удастся привлечь на свою сторону главу Тайных и как минимум одного из генералов. И тот и другой меня на дух не переносят, но и тот и другой способны сжевать собственную печень ради интересов Поднебесной и Трона. В случаи Тайных ваш план переводит меня из угрозы Вашему Величеству в ближайшего союзника. Что вероятно прекратит наш конфликт и сильно усложнит жизнь Теням. А вот с моим дедом придется повозиться. Но это так или иначе должен сделать я сам. Они естественно послушаются вашего приказа, но это не позволит мне начать создавать в их глазах хоть какой-то вес... С вашего позволения, когда и как вы намерены проинформировать Рейн? Она все еще под домашним арестом?