Мирданский чёрный рынок пользовался спросом и в лучшие времена. Сейчас же, в период голода, многие вампиры приходили сюда, чтобы достать заветный пузырёк крови. Цена на кровь возросла в разы с последней поставки крови из столицы Остебена. Вампиры голодали, несмотря на попытки короны смягчить неблагоприятный период в Северных землях. Каждый раз что-то шло не по плану императора. Ситуация неизменно становилась всё хуже и хуже, даже когда казалось, что появилось просветление. Анри замечала эти перемены.
Шахты приносили ей доход, пусть и не такой стабильный, как раньше. Рудокопы умерили пыл после казни бунтовщиков и нечистых на руку надсмотрщиков и не баснословных обещаний расплачиваться с ними кровью и едой. Сара здраво оценивала свои запасы и понимала, что её тактика не так хороша, как казалось изначально. Остебен продолжал поставки, но их объёмы, несмотря на то, что ситуация у людей улучшилась – нежить массово не нападала, не убивала людей, как раньше, едва ли там стало спокойнее и тише. Кровь попадала на чёрный рынок Теллина, а из него – в другие города Севера, включая Мирдан. Появилось также предположение, что и в самом Мирдане часть крови сбывается на чёрный рынок, либо не доходя до главного хранилища и дворца, либо на дороге к ним.
Поначалу Сара планировала заняться рынками вместе с Бойером. Вампир лучше других знался на чёрном рынке, неоднократно сотрудничал с ним, добывая кровь для своего борделя, на что годами закрывались глаза. Виззарион не желал иметь с ним никаких дел и, как представитель власти в Северных землях, не мог нарушать закон так открыто. Всё вершилось руками приближённых-неприближённых императора, которые не выделялись среди его верных сторонников. Анри благодаря репутации казнённого брата так и вовсе выглядела собакой на сене, если не скрытым врагом императора, который любыми путями пытался выжить. Её Дом нуждался в крови в том числе, и Сара думала в первую очередь о себе, а не об императоре. Но так уж сложились обстоятельства, что общая ситуация в столице портила ей жизнь.
Чёрный рынок Теллина работал ночью или ранним утром, когда до рассвета оставалась два-три часа. Основными покупателями были вампиры среднего и низкого класса, которые не могли выбраться из дома днём и подставиться под губительные лучи солнца. Голодный вампир, искупавшись в дневном свету, ел в два, а то и в три раза больше. Да и безумных хватало на улицах города с наступлением темноты. Идти на чёрный рынок одной или в сопровождении приметных стражников было рискованно.
Для грязной работы Сара наняла наёмника. Не первого встречного, а порекомендованного её Домом Чёрного Клинка.
- Ты понял, что нужно делать? – переспросила женщина, взглянув на наёмника через плечо.
Сара говорила немного, и умалчивала основное. Фэолану она сказала, что заплатит ему за то, что он проведёт её на чёрный рынок, который находится в бедных кварталах города, ближе к порту, будет сопровождать её на самом рынке и следить, чтобы никто за ними не увязался, и помог распознать знакомых торгашей-контрабандистов, если кто-то из тех, с кем он уже встречался в Остебене, уцелел и теперь работает в Мирдане – вероятность была маленькой, но Сара хотела учесть как можно больше. Она собиралась заказать кровь, пользуясь именем Бойера, как одного из известных покупателей на рынке, но при этом никак не связывать себя ни с императором, ни с дворцом. Да и в подобного рода сделках она участвовала впервые, а потому больше полагалась на человека, который более приближён к контингенту чёрного рынка.
Анри не знала, насколько хорошо Фэолан знаком с городом, а потому просила его сначала всю узнать лично, чтобы после отправиться на рынок уже подготовленными.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Кругом царила привычная вампирам темнота. В ночное время в Мирдане, особенно на окраинах, была шумно и опасно. Сара чувствовала себя неуютно и нервничала. В одном из широких переулков стояли широкие лавки с разным товаром. Амфоры с кровью не держали на видном месте. Здесь было оружие, артефакты, украшения. Всё, что дешёвое, неценное, что можно продать дорого дураку или не жалко, если кто-то украдёт, сманившись на блестяшку. Всё самое дорогое держали в специальных местах, главное – доказать продавцу, что ты можешь заплатить за дорогую вещь и знаешься на них.
Здесь даже продавали амфоры с кровью, но повезёт, если внутри будет кровь животного, а не ослиная моча.
Сара видела, как вампиры заходят в дома, как оглядываются, проверяя толпу, будто боятся, что в переулок набегут гвардейцы императора. Чувствовала, как купцы и воры рассматриваю её, изучают, прицениваются. Здесь смердело деньгами, потом, кровью, испражнениями, болезнью и смертью. Анри видела вампира, который заходился в приступе голода и рыскал по акведуку в поисках крыс, словно животное. Она не хотела показаться слабой и напуганной, но держалась ближе к наёмнику, и продолжала взглядом искать нужного торговца.

Имя «Фэй» ни о чём не говорило Саре. Вампирша полагалась лишь на заверения Грейна, что лучшего варианта за такой короткий срок им всё равно не найти. Анри не делала поспешных выводов, но надеясь, что всё пройдёт если не гладко, то хотя бы сносно. Умирать она не хотела, как и попадать в лапы контрабандистов или голодной разъярённой толпы.
Сара не поправила ревенантка за фамильярность. В таком месте лучше не привлекать ненужное внимание к её статусу. Да и к себе – тоже. Вампирша прислушалась, перестала присматриваться к прилавкам, стараясь представить, что идёт по одной из богатых мирданских аллей, где много разного товара, купцы кричат наперебой, пытаясь заманить покупателя, но все они не интересуют её – она идёт в дорогую лавку, где для неё приготовят особенный товар. Что ж… представленная картина лопнула, когда рядом какой-то нищий начал кашлять, сплёвывая мокроту на мостовую аристократке под ноги, а вампир, который окончательно выжил из ума, начал кричать.
- Кровь… Кровь… Кровь… - безумно повторял тощий и бледный вампир. Лысый череп обтянула кожа. Глаза казались слишком большими, выкаченными, но при этом пустыми, без проблеска сознания в них. Он шёл к толпе лиц, протягивая руки, ухватился за одежду кого-то из потенциальных покупателей, и умер здесь же, получив топором в затылок. Ни жалости, ни сострадания.
От вида убийства Сара внутренне напряглась, сильнее натянула плащ на груди, словно как-то могла защитить себя от безумцев.
- Нам сюда.
Нужная дверь показалась не сразу. За рядами с дешевыми подделками, у которых толпились покупатели, Анри заметила нужную отметку на стене, которая с первого взгляда смотрелась как ничего незначащее пятно, но под определённым углом пятно превратилось в символ, напоминающий перевёрнутого паука.
Дверь отворилась не сразу, несмотря на то, что за ней открывался вход в дешевую питейную, а через неё, стоило показать хозяину знак на куске кожи, открылась ещё одна дверь, что через погреба вела в другое место. Ещё более мрачное, скрытое с глаз закона, но именно здесь, в старых катакомбах, разворачивался самый настоящий рынок. Сюда не попадала чернь. Здесь чаще всего встречались толстосумы или контрабандисты, которые сбывали товар. Но именно здесь, где торговали редкими и ценными товарами, был нужный торговец.
В его лавке не пахло кровью, да и товар был, на первый взгляд, другим. На полках стояли книги, на столах – лежали фолианты, разные ингредиенты для зелий и эликсиров. Не обошлось и без готовых снадобий, которые торговец отдавал покупателям, сдирая за них втридорога. Торговец был один, с одной помощницей, которая показывала интересующимся то магические стеклянные шары для прорицания, то высушенные орлиные лапы. Мужчина, которому на вид было меньше сорока, не походил на вампира. Длинные эльфийские уши и насыщенные синие глаза выдавали в нём кровь алиферов.
- Госпожа желает избавиться от бремени? – удивительно вежливо спросил мужчина, для которого, как поняла Анри, не стоило разыгрывать представление.
- Можно сказать и так, - Анри достала из-под плаща ещё одну вещь, на этот раз взятую у Ролана.
Торговец наклонился, поддел кожаный мешочек пальцами, рассматривая рисунок на нём, поскрёб ногтем, а затем снова посмотрел на гостей – на Анри и на её спутника, словно решал, можно ли им доверять. Сара видела, что он сомневается.
- Откуда у вас эта вещь?
- От Бойера.
- Хм, - мужчина отошёл от неё, сел в кресло и внимательно посмотрел ещё раз, перебирая в пальцах деревянные бусы. – Почему пришли вы?
- Предпочитаю вести свои дела сама, но не отказываюсь от помощи.
Сара знала, что обращается к одному из поставщиков Ролана, и насколько это рискованно. Она так же не хотела сказать лишнего, заикнувшись об императоре, тяжелой ситуации в Мирдане или своих проблемах, связанных с поставками крови. Она понимала, что к новому покупателю, пусть и тому, кто пришёл от уже проверенного, будут присматриваться, что его сразу не пустят в схрон, а то и пустят, но лишь кишки на потеху себе.

Анри не думала, что наёмник окажется настолько полезен. Когда она почувствовала, что разговор с торговцем принял неприятный и опасный для неё оборот, вмешался до того молчавший Фэолан. Она удивилась, когда по словам ревенанта поняла, что эти двое знакомы. Торговец не остался в долгу. Смерив мужчину взглядом, когда тот соизволил подойти и открыть лицо, алифер хмыкнул.
- Времена другие, - Валлис махнул рукой, будто пытался отогнать от себя надоедливую муху, но компания вампирши понравилась ему ещё меньше, чем её знакомство с Роланом Бойером и подтверждение из дружбы. – Может, в мою скромную лавку зашла переодетая шпионка императора. Мне почём знать? – мужчина пожал плечами, вальяжно развалился в кресле, переводя взгляд с вампирши на ревенанта и наоборот. – Так что вас привело сюда? Явно не какое-то дорогое зелье и секретность, - алифер без стеснения осмотрел Сару с головы до ног, будто искал оружие или пытался прицениться, что ей нисколько не понравилось.
Сара не пыталась оправдаться или убедить торговца, что все его подозрения напрасны. Не напрасны. Она действительно здесь по приказу императора. Точнее – по его дозволению вмешаться в конфликт.
- Мне нужна кровь. В больших объёмах, - парировала Анри, не скрывая лёгкого раздражения.
В лавке кроме них троих никого больше не было. Сара не заметила, как последний посетитель вышел, а помощница торговца скрылась во втором помещении, не то по какому-то поручению, не то из-за отсутствия покупателей на их неходовой товар.
- Кровь… - повторил алифер, потирая подбородок. Он будто нарочно смаковал это слово, хотя не знал, что такое вампирская жажда. – Крови сейчас мало. Достать её трудно, - мужчина наклонил голову на бок, посмотрел на вампиршу, потом на знакомого. – Намного проще выбрать себе живого донора. Например, доплатить одному наёмнику, - Валлис усмехнулся, переведя взгляд на ревенанта. – Дешевле. Кровь ревенанта обойдётся в… пару медяков за пинту. И приятно, и сытно! – алифер заметил, что его шутка никого не развеселила. - Но вас же интересует человеческая кровь. Такого товара у меня нет, - мужчина развёл руками. – Я бы и рад продать, но мои поставщики перестали баловать товаром несколько месяцев назад. Когда имперские псы разбили всю команду под Анвалором.

- А сидел бы я тут, распинаясь перед вами и развлекая, если б был товар? – алифер наклонил голову на бок, приподнял тёмную бровь, посмотрев на знакомого. – На крови сейчас можно разбогатеть. Повезло тем, кто её имеет и успел запастись до того, как император смекнул, что что-то на его складах нечисто, - мужчина хмыкнул, перевёл взгляд с ревенанта на девушку. – Нет у меня того, что вам нужно. Могу продать кровь животных по цене человеческой. Чистой, не разбавленной, по старой дружбе с щедрым владельцем борделя.
- Для него кровь нашлась, а теперь закончилась? – Сара не верила в такое совпадение. Она спрашивала про поставки. Про то, что Дом Чёрного Клинка действительно разбил пиратов на берегах Анвалора, она знала. Но кровь по-прежнему утекала из хранилища и возвращалась на рынки через Теллин. Не в самом же Теллине искать поставщика по всему городу, не имея ничего?
Мужчина вздохнул.
- Объясни своей женщине, что я люблю деньги, - Вилли посмотрел на ревенанта с усталостью в карих глазах. – И с удовольствием бы продал вам кровь, если бы была такая возможность. Мои связи уже не такие крепкие и надёжные, если контрабандистов и пиратов можно назвать надёжными, как раньше. Крупная поставка сорвалась, когда имперские взялись за охрану судов на Великой. Мне с их грабежа перепадало не щедро, но достаточно, чтобы крутиться. Теперь вообще ничего не перепадает. Другая крупная рыба пожрала, смекаешь, о чём я толкую, дневной?
Сара теряла терпение.
- Мне всё равно, почему у тебя нет крови и кто сейчас главный на чёрном рынке. Мне нужна кровь, а ты тратишь моё время. Знаешь, у кого товар – заплачу, а нет – торгуй своими подделками.

Дельце вышло нервное, особенно для Сары, которая не привыкла к подобным… мероприятиям и компаниям. Она занималась делами Дома, что подразумевало переговоры в том числе, но со знатными и понимающими вампирами, которые решали вопросы совершенно иначе. Не так, как торговцы на чёрном рынке. Всё, что в этой ситуации понимала Анри, так это то, что перед ними сидит исполнитель. Весьма недоверчивый. Это не удивительно. На чёрном рынке торговали не дураки, иначе бы он давно прекратил своё существование, а пока что он жил и здравствовал, несмотря на все старания гвардейцев и императора. Стоило обратиться за помощью к Бойеру, но она решила, что справится сама. И переоценила свои возможности.
Сара замолчала, как того и просил её спутник. Манера её общения – соответствовала её статусу, но применялась на уровне другого сословия, и с другой позиции. Более официальной, если уж на то пошло. И законной, чем здесь и не пахло. Здесь она выглядела безопытной и капризной барышней, которая не понимает, куда пришла, и даже знакомство ревенанта с алифером могло ничего не принести. Анри хотела использовать магию, чтобы узнать обо всех секретных комнатах лавки и тех, кто может в них прятаться, но не рискнула, посчитав, что это уж точно не стоит делать.
- Но что я могу сделать, - поставщик развёл руками. – Мои запасы давно истощились. Торгую по мелочи, но твоя женщина хочет крови. И не какой-то, а человеческой. Сложные времена.
Алифер наклонил голову на бок, смотря на вампиршу, будто пытался рассмотреть под походным плащом дорогие одежды, украшения или что-то, что помимо ухоженных рук напоминало о её принадлежности к знатным семьям.
- Рыба крупная и не по наши зубы, - хмуро заметил алифер. – Меня за одно упоминание его имени император повесит на первом суку, - Вилли фыркнул.
Сара поняла.
- Эрейн? – переспросила она. – Ты говоришь о Викторе?
- О ком же ещё. Он тут столько шороху навёл в последние полгода, а мы за ним разгребаем. И хозяином его, ага, - алифер сощурил глаза, пристальнее присмотрелся к девушке. – Слушай, дневной, а где ты её откопал? Больно дорогая. Не по нашей чести. Сюда такие не ходят. Слуг гоняют. Шли бы вы туда, откуда пришли, пока ни вами, ни мной не заинтересовались. Больно приметная. Это я тебе по старой дружбе говорю, дневной, - алифер посмотрел на ревенанта, впервые не шутя и склабясь.

Саре не нравилось происходящее. Не только из-за того, что не вышло вытрясти имя поставщика крови и связаться с ним, договорившись о большой поставке, а потому то этот подставной торгаш говорил о Викторе. Он мог солгать, намеренно назвав самое нашумевшее имя в столице. Во всех бедах Северных земель Виктора не винил только ленивый. Даже предатели его винили, хотя оставались преданными Эрейну во все времена и желали свержения императора. Один советник, даже с опытом Виктора, не мог провернуть такое дело в одиночку. Да и дело ли в нём или же торговец намеренно назвал его имя? Лишь бы что-то сказать, чтобы от него отстали, или пустил по ложному следу преднамеренно, проверяя. Какие вести дойдут до императора? Анри не могла вернуть во дворец с пустыми руками. Ей нужна и информация, и сведения, но она понимала, что здесь уже собирать нечего. Торговец ничего не скажет. Не сейчас. Не так. Не в этом месте.
«Если у нас ещё будет возможность когда-либо увидеть его».
Существовал шанс, что до новой встречи кто-то из них не доживёт.
Она вышла из торговой лавки вместе со спутником, думая о своём, пока Фэолан не упомянул имя Виктора. Сара смотрела на дорогу впереди себя, но надеялась, что за нами не следуют, и не подслушивают их разговор. Она не знала, как хорошо Фэолан осведомлён о делах Северных земель. Насколько она знала, он здесь чужак.
- Знаю.
«Улицы города неподходящее место для подобных разговоров».
- Он был главой Дома Силивренов, служил императрице-матери, подстроил свержение императора, бунт в столице, убил императрицу-мать. Убить императора, когда была такая возможность, чтобы построить новый мир, он не успел. Его схватили, держали в мирданской тюрьме, откуда он сбежал в день свадьбы императора. Его разыскивают. Уже давно.
Сара говорила лишь то, что известно всем, опуская тонкие нюансы.
Оставив чёрный рынок, они оказались на залитой солнцем улице, где уже не было бедняков – все прятались от губительного света. Редко кто выбирался на улицы в такое время. Саре казалось, что она слышала шаги. Чужие, но не стала оборачиваться и проверять. Посчитала, что она перенервничала и ей кажется.
- Ты ему доверяешь? – она имела в виду торговца.