Вкус проигрыша омерзителен. Повитуха пророчила роды сестре с дня на день, Мередит напоминала о завещании отца и склоняла супруга к активным действиям. Виззарион не хотел подсылать убийц к сестре и брату. Он отказывался верить, что Авель вступит в борьбу за трон  и узнает о завещании отца. Действия совета настораживали вампира. Они требовали прямые доказательства участия Глациалис в бегстве принцессы и бастарда, которые Шейн не имел и не мог заполучить. Северная ведьма выкручивалась из любой ситуации. Император подозревал, что среди советников и старейшин есть вампиры, которые импонируют Авелю и принцессе и рассматривают их кандидатуру, как замену взбалмошному монарху и его нечистокровной супруге.
Два месяца он занимался поиском крыс и предателей, пытался найти доказательства вины Глациалис, призвать к ответственности Авеля за преступление и проявленное неуважение, он продумывал варианты, как приструнить бунтовщиков и подавить назревающее восстание. Высылка Лэно прошла без осложнений, но Виззарион не забывал о поступке советников и вспоминал о них каждый раз, когда смотрел на пустующие кресла в совете. Он ждал предательства и удара в спину, но вампиры подарили ему старую бабку. Ширайя вернулась в родные снега столицы и удивила Виззариона отношением к наложнице. По какой-то причине женщина выбрала Ясемин в фаворитки и обделила вниманием Мередит. Она проводила время в компании Ясемин и не проявляла приписанное ей безумство после смерти супруга. Женщина не лезла в дела совета и не пыталась навязать внуку видение ситуации. Она посвятила себя женщинам Виззариона и потеснила Мередит в дворцовых обязанностях и управлении гаремом, как старшая и чистая представительница рода, вежливо ссылаясь на положение Мередит и необходимость больше отдыхать и меньше нервничать.
Отравительница Ясемин отбывала наказание. Раскрытие её личности растянуло пропасть между императором и императрицей, но не перешло в открытую вражду и намерение сослать провинившуюся супругу из дворца.
Решения Виззариона принимали со скрипом, но не оспаривали, помня о положении Лэно и их высылке из столицы. Император отвернулся от них, но наказывал себя и свой народ. Хорошие вести принёс Дом Чёрного Клинка. Им удалось сохранить груз кораблей и доставить его в столицу. Бедняки получали амфоры, раздача крови чётко контролировалась. Виззарион получал отчёты за каждый день и каждую амфору, которую передавали в руки, но прогнозы выглядели неутешительными. Он послал часть воинов, согласно договору, в Остебен, чтобы очистить земли людей от нежити и приблизить разрешение вопросов крови. Он рассматривал необходимость взять рекрутов из простого народа и сослать их в Остебен. Шейн понимал, что это решение может разозлить народ, но он не видел другого способа исполнить договор с королём и уменьшить количество голодных ртов. Объёмы крови уменьшились и следующая поставка по прогнозам столицы уменьшится ещё раз. Если Виззарион не покроет разницу в соотношении крови к голодным ртам, то новый бунт назреет в столице и других городах севера. Он думал совершить несколько секретных рейдов в земли людей под видом вампиров из Виан и привезти рабов, чтобы использовать их в качестве скота, но опасался, что из-за этого ухудшится ситуация с людьми. Шейн не рисковал обращаться за помощью к Виан и требовать с них кровь рабов.
Ситуация ухудшалась с каждым днём, невзирая на попытки Виззариона удерживать власть и спасать задницу и шею от разъярённой толпы. Вампира припирали со всех сторон, а дорогая и любимая жена решила укрепиться на троне и преподнесла ему новый сюрприз. Перепуганный Веймар влетел в его кабинет, скомкано объяснил, что произошло, и побежал к дверям покоев императрицы. Шейн вылетел из кабинета следом, забыв о работе.
- Она заперлась в покоях. Мы слышали шум, но Её Величество не отвечает.
Личные служанки императрицы столпились под дверью, стучали и пытались дозваться до Мередит, но женщина не отвечала. Они утверждали, что никто не входил в покои императрицы, она велела всем оставить её одну, приказала принести вино и снедь. Они услышали грохот и звон из-за двери, но никто не позвал их убрать беспорядок и не ответил на простые вопросы.
- Какого Фойрра вы ждёте?! – Шейн быстро пришёл в бешенство. – Открывайте дверь!
Стражники покоев начали ломать дверь. Служанки испуганно отошли и столпились у стены. Веймар высматривал за спинами стражников. На третью попытку двери в покои открылись, стражники по инерции проскочили внутрь.
- Ваше Величество! – охнула служанка, которая первой увидела Мередит, лежащей на полу без чувств.
- Лекаря! Быстро!
Шейн не разбирался, что произошло. Он сел рядом с Мередит, приподнял её за плечи, всматриваясь в гримасу боли на её лице. Вампир чувствовал мерзкий запах крови.
- Мередит, - он попытался привести её в чувства, но женщина не реагировала.
- Ваше Величество.
Он обернулся посмотреть на служанку. Руки девушки дрожали, она что-то доставала из вороха пышных юбок. В сморщенном розово-бордовом пекане, испачканном в кровь, Виззарион не признал младенца. Он посмотрел на толстую нить, которая шла от «пекана» к вороху из юбок. Шейн понял, что «пекан», который держит служанка это их ребёнок. Вампир не понимал, что произошло. Целительница вбежала в покои вместе с помощницей, забрала из рук служанки младенца. Шейн ничего не говорил, он оставался рядом с Мередит, держал её на руках, но следил за действиями повитухи, которая пыталась спасти ребёнка. Он не заметил, чтобы этот комок подавал признаки жизни, и не мог думать, что у него на глазах умирают двое. Все его мысли крутились вокруг ребёнка, которого он мог по-настоящему потерять. Виззарион вспомнил Арнику, которая умирала у него на руках в родовом поместье и свою беспомощность.
Дворцовый лекарь забрал у него Мередит, осмотрел её, отдавая распоряжения помощницы. Виззарион обратил внимание на императрицу, когда её лицо разгладилось, боль ушла из её тела и не изматывала женщину, но он почувствовал себя живым, когда повитуха силком потянула его за руку к младенцу. Император не почувствовал боли, когда нож порезал его запястье и целительница с силой начала выдавливать кровь, но пришёл в себя, услышав громкий и отчаянный плач. Шейн вздрогнул, моргнул и увидел жизнь в теле, залитом пятном и непонятной субстанцией. Вампир в неверии положил ладонь на живот ребёнка, почувствовал, как он раздувается от дыхания.
- Ваше Величество, позвольте мне…
Он не спрашивал, что позволить, убрал руку и отдал повитухе заканчивать работу. Она спасла его ребёнка от смерти.
Виззарион начал отходить от потрясения и смятения, когда слуг и стражников выгнали из покоев императрицы. Мередит спала в постели, дворцовый лекарь обрабатывал рану на его запястье, а в детской кровати спал слабый младенец, рождённый раньше срока. Повитуха следила за его состоянием, но не давала громких надежд. Шейн слушал, что ему говорили про яд в вине императрицы, как она могла умереть, что яд спровоцировал преждевременное рождение и мог забрать жизнь у слабого ребёнка, но Бэлатор и Луна благоволили им и подарили им наследницу.
Шейн сказал жестокие слова, когда Мередит пришла в себя после лекарств и сна.
- Ты могла её убить.
Он знал, что лицо женщины повёрнуто в сторону колыбели и она видит его спину. Слуги прибрались и отмыли кровь, но Шейн не избавился от её запаха в носу и в воспоминаниях.

- Ты могла предупредить лекаря. Могла предупредить меня или не запирать дверь, чтобы слуги вовремя заметили тебя и позвали лекаря, - Шейн видел десяток вариантов, которые Мередит проигнорировала. Все действия вампирши выглядели, как преднамеренная попытка наложить на себя руки и унести жизнь нерождённого ребёнка. Никакая последняя воля отца и угроза низложения незаконного монарха не оправдывали поступок Мередит. В глазах Виззариона она непростительно виновата. – Ты перешла черту.
Император сдерживал крик в присутствия слабого и тихого ребёнка. Внутри клокотала злость. Он не хотел смотреть на Мередит. От поступка супруги вампира тошнило. Все женщины в тягости тупеют? Она могла убить себя, убить ребёнка, который мог оказаться мальчиком, наследником императора и гарантом его нахождения на троне. В глазах Виззариона риск выглядел неоправданным и притянутым за уши. Хуже всего, Мередит не посчитала нужным предупредить его о намерениях отравиться ядом и сдохнуть в личных покоях ради великой цели.
- «Чего ты добилась?»
Их дочь может не пережить ночь. Она слаба и отравлена ядом, рождена раньше срока. Сердце его дочери билось тихо, как у пичуги, Шейн с трудом его слышал за сиплым дыханием. Рождение девочки не укрепит его положение на троне, а кого родит Ясмин известно Луне и Бэлатору, а не смертным, играющим в Богов и прорицателей. Мередит пророчили рождение сына, но на свет появилась девочка вместо обещанного мальчика. Элен понесла раньше Мередит, если верить показаниям целительницы из Нерина. Она родит раньше Ясмин, возможно, мальчика.
- «Ещё ничего неизвестно», - Шейн утешал себя этой мыслью. Совет и Старейшины молчали, но кто-то из них может знать о завещании Эльдара и действовать в личных интересах. Среди приближённых есть пособники Глациалис и двух предателей императорской крови. Виззарион боялся, что через месяц он услышит о рождении мальчика и лишится выбора с рождением ещё одной девочки.
Мередит предлагала аккуратно поправить бумаги, чтобы здоровый и вовремя рождённый ребёнок Ясмин, если это будет мальчик, считался их сыном, рождённым раньше ребёнка Элен и Авеля. Превосходная находчивость! Обойти соперницу и оправдаться благими намерениями сохранить трон и головы на плечах. Всё ради великой цели. Шейн хотел сохранить семью и трон, но эта выходка Мередит стала последней. Виззарион никогда не славился терпением и холодной головой в принятии решений, но угрозу жизни ребёнку расценил как отсутствие здравого ума у женщины, которую любил. Мередит поступала непредсказуемо и по своему усмотрению. Он не забыл, что её мать причастна к отравлению Ясмин и пыталась убить его ребёнка, чтобы обезопасить любимую дочурку в постели императора и на троне Севера. Шейн поверил, что Мередит не причастна к её действиям, но после сегодня сомневался, что сделал правильные выводы относительно супруги. Он думал сделать Ясмин своей второй женой, но зачем ему женщина, которая не способна действовать здраво и без необдуманного риска. Сменить одну женщина на троне другой намного целесообразнее.
В покои вошла целительница, чтобы проверить состояние новорожденной. Шейн отошёл от колыбели, подождал, пока Элиас закончит с осмотром, и позвал Веймара.
- Найди кормилицу для ребёнка.
Скопец не спорил. Новость об отравлении Мередит и преждевременном рождение разнеслась по дворцу. Лекари очищали организм императрицы от яда, но Шейн не хотел отдавать ребёнка в руки женщины, которая чуть не убила его.
- Проследи, чтобы женщина была толковая и преданная.
Мередит выбрала неудачное время для игр. В Мирдане много вампиров, которые могут воспользоваться случаем и отомстить короне через ребёнка. Виззарион боялся, что кто-то попытается убить ребёнка или выкрасть его, чтобы сторговать за императорскую кровь что-то ценное, как пытались провернуть с принцессой и наложницей.
- Перенесите всё, что потребуется, в личные покои Ясмин.
- Ваше Величество… - Веймар попытался сгладить ситуацию, показывая взглядом на императрицу. Он понимал, что решение Виззариона означает передачу наследницы в руки фаворитки. Шейн лишал Мередит права видеться с ребёнком и не желал, чтобы она принимала участие в её жизни.
- Ты меня не расслышал?
- Как пожелаете.

- «Я ещё не решил».
Мередит допустила непоправимую глупость. Она отравила себя и поставила жизнь предполагаемого наследника династии под удар. Ребёнок родился слабым. Лекари давали неутешительные прогнозы и готовили императора к последствиям, которые скажутся на физическом и умственном здоровье ребёнка, если не получится вывести яд из тела младенца и устранить все риски. О поездке в Храм Луны ради божественного благословения не могло идти речи. Слабый ребёнок не перенесёт поездку. Покидать дворец опасно всем членам династии, но вера даёт слабую надежду на спасение и защиту.
- Веймар, приведи жреца во дворец. Мы проведём обряд инициации здесь.
Скопец с сомнением посмотрел на императрицу. Виззарион не рассматривал участие Мередит в обряде, но не отдал приказ по её высылке, как она просила. Вампир не говорил с женой, пока холодное пламя пылало внутри, морозило органы и отравляло ум, толкая подчиниться эмоциям.
- Ваше Величество, пришла леди Анри. Отослать её?
- Нет. Я приму её.
Шейн ухватился за разговор с другой женщиной и налаживание контактов, как за соломинку. Он видел возможность отвлечься от дворцовых проблем. Вампир не хотел провести часы возле колыбели слабого младенца в размышлениях о поступке Мередит и её наказании. Совету и Старейшинам не понравится выходка женщины. Они могут обезопасить Мередит и обставить случившееся, как преднамеренное отравление императрицы с целью убить её и наследника. Они могут обвинить в этом Ясмин, которая пострадала от яда и затаила обиду на конкурентку.
Он игнорировал Мередит; делал вид, что не замечает её, но она оставалась в его мыслях.
Виззарион отошёл от колыбели. В покоях императрицы слуги собирали вещи, повитуха забирала ребёнка, подчиняясь приказу императора. Подготовки к переносу вещей из одних покоев в другие велись в тишине. Слуги старались не смотреть на императрицу и не взболтнуть лишнего в присутствии императора. С горячей руки Виззариона легко летели головы.
Он не посмотрел на Мередит перед уходом и не обернулся, когда в руках повитухи, как чувствуя окончательно разорванную связь с матерью, в хныкающем плаче зашёлся младенец.

- Дай ей успокоительное. Пусть проспится, - Виззарион отдал приказ лекарю не обернулся на просьбу Мередит.
Для мальчишки, чья жена наложила на себя руки, и чей первенец мучился от яда, Шейн выглядел спокойным и собранным. Виззарион непрерывно думал о Мередит, её словах, о вердикте лекарей, которые крутились вокруг императрицы и новорожденной девочки. Он оставил младенца без имени до главной церемонии. Девочка может умереть до заката. Шейн не надеялся на чудо и божественное благословение или защиту предков. Слабый младенец появился на свет раньше срока, кричал от боли, но молодые отец и мать отвернулись от него. Мередит желала наказания или освобождения. Шейнир не понял, зачем она пожелала лишиться всего. Решила спрыгнуть с тонущего корабля, пока бунтовщики не добрались до дворца и не растерзали её вместе с ребёнком? Не хочет лишиться головы, если предатели рода возведут на престол законного наследника Эльдара? Истерика из-за отравления?
- «Зачем она это сказала?»
Шейн не заметил, как прошёл коридор спального крыла, с покоями членов династии. Он прошёл мимо покоев отца, которые занял после его смерти, пустых покоев Авеля и покоев Элен, предавших его и сбежавших на север, наследника престола, которого он не имел, покоев покойной императрицы-матери, покоев старшей женщины рода, которые пустовали со времён отъезда-изгнания императрицы Ширайи, покоев Луны, отданных Ясмин. Виззарион отослал слуг. Шаги за спиной раздражали его. Молчащие осуждающие тени. Им не терпелось перетереть отравление Мередит и поступок императора.
Вампир остался один, прислонился к стене, чувствуя себя ребёнком, которого не замечает отец. Он вспомнил дни, когда Эльдар хвалил старшего сына, как проводил с ним время, делясь знаниями. Шейн снова почувствовал себя в тени единокровного брата. Боль от предательства не равноценная. Вампир накрыл лицо ладонью, стиснул зубы, подавляя желание закричать. Он не может показывать слабость.
- Ваше Величество?
Шейн поднял голову, отнял ладонь от лица. Веймар с беспокойством смотрел на него. Виззарион не заметил, когда скопец догнал его.
- Вам следует…
Император отмахнулся. Скопец замолчал на полуслове.
- Подайте вино в тронный зал.
Виззарион не прикасался к вину с дня, когда покусился на Элениэль, но он хотел забыть текущий день, если вино и общество женщины помогут ему выбросить из головы проблемы и заснуть.
Сара ждала его в тронном зале, где для неё принесли удобное кресло. Виззарион не замечал девушку и не думал о слухах, которые витают вокруг неё в последнее время. Он слышал, что болтают о её связи с Бойером. Якобы повитуха осмотрела вампиршу и доложила, что та носила дитя до недавнего времени, но избавилась от него, чтобы не порождать слухи и не усугублять положение в обществе. Завидной невестой Сара была с натяжкой.
- Леди Анри, что привело вас во дворец? – Шейн поднял взгляд на вампиршу.
Слуги засуетились. На столе появился графин с вином, две чаши для него и для гостьи. Принесли фрукты и сладости. Служанка разлила вино по чашам. Первую чашу Виззарион выпил до ответа Анри одним махом и поставил на стол. Прислуживающая девушка безоговорочно наполнила её снова. Она слышала о событиях в покоях императрицы, выглядела взвинченной и напуганной, так подумал Шейн, заметив, как она сжимает юбку платья и тянется рукой к широкому поясу.

Виззарион проявил верх неуважения к собеседнику и выпил вторую чашу вина, пока Анри рассказывала последние новости с рудников. Император интересовался рудокопами и их поведением. Они принесли много убытков, покушались на держателей шахт, похищали благородных девиц, включая принцессу Элениэль, требовали кровь с храмов и разрывали стражников на куски как свора оголтелых псов. Голод заставляет любое живое существо опуститься до низменных инстинктов и превратиться в животное. Шейн опасался, что они выйдут из-под контроля и забудут урок, полученный в прошлом. В другое время новости от Анри вампир вознаградил бы вниманием и провёл несколько часов, обсуждая все варианты, которые предлагала Сара, но у него не получалось забыть о Мередит и ребёнке. Вино не справлялось.
- Альтернативные источники? – Виззарион ухватился за слова.
Служанка подливала вино в чашу. Шейнир поднял взгляд на Анри. Девушка держалась и не подавала вида, что поведение императора сбивает её или отталкивает. Она могла предложить ему отдохнуть, сослаться на неудачное время для визита, но продолжала говорить и подбирать слова, показывая, что в их разговоре нужно обойтись без третьих лиц.
Шейн жестом отправил служанку. Девушка испугалась, дёрнула руками и пролила вино на стол мимо чаши. Император глубоко вдохнул, но не сделал замечание. Служанка извинилась за проступок, начала протирать стол от следов вина.
- Это те же альтернативные источники, о которых говорил Бойер?
Советник предложил воспользоваться услугами теллинцев и купить кровь на чёрном рынке, как это делают Виан. Предложение разозлило Виззариона, но после бунта рудокопов, воровства и откровенного разбоя в столице, идея показалась Шейну терпимой. Он принял закон о помощи людям, отослал часть вампиров в Остебен и уменьшил количество голодных ртов, но этого по-прежнему мало, чтобы новый голодный бунт, подогреваемый Виктором и его сторонниками, не смёл столицу. У вампиров появилась новая причина злиться на корону. Шейнир своими руками лишил их плодородных земель Нерина.
- Хорошо, - Камэль дал добро на сотрудничество с теллинцами и закупку крови на чёрном рынке, но он видел, что Саре есть что сказать. – Мы обсудим детали. Думаю, что в ближайшее время Дом Белого Лотоса и Дома Багровой Луны могут этим заняться. Я…
Шейн оборвал речь на полуслове, подавился собственным языком. Он ощутил острую режущую боль в животе и согнулся, ощупывая область поражения. Вампир нащупал рукоять кинжала и поднял взгляд на девушку. Служанка рыдала, но обращалась к нему, надавливая на рукоять кинжала и поворачивая его лезвие в нутре. Виззарион схватил её за плечо, оттолкнул вампиршу магией.
- Ты… - император поднялся с трона, сделал шаг на ступеньку. – Кто ты такая?!
В воцарившемся хаосе в тронный зал забежали гвардейцы и схватили девушку. Виззарион слышал крик Сары, глава Дома Белого Лотоса просила позвать лекаря, и служанки, которая сопротивлялась и проклинала императора за жизнь в страданиях и голоде, на которую он обрёк вампиров с восхождением на престол. Девушка что-то говорила о семье и близких, которые умерли от голода из-за него, но Шейн не слышал её слов. Он чувствовал, что задыхается и медленно заваливается на бок. Кровь залила белый камзол. Она растекалась по его руке и рукоятке простого кинжала. Виззарион почувствовал, как его хватают руки, принадлежавшие женщине. Он увидел размытое красивое лицо с белыми длинными волосами, которое возникло перед ним, и подумал о Мирре.