Череда предательств, угроз и предупреждений насытила жизнь Виззариона по горло. Инцидент с Виктором, которому мать напрасно доверила свою жизнь и государство, научил Шейна с осторожностью выбирать соратников и вовремя избавляться от змей. Он ждал удачного момента, когда они поднимут головы, но не успеют ужалить и отравить ядом, чтобы удобно срубить их. Мир в Северных землях нарушился со смертью первого императора; государство загнивало изнутри. Виззарион получил шаткое подобие крепкой империи, стоящей на костях несогласных вампиров, которым клановое деление или межклановые союзы стояли поперёк горла установленным неравенством. Обида Лэно зародилась до рождения Шейна, с правлением и сменой монархов она укреплялась. Последний Виззарион вложил в переполненную чашу несколько зерен, и она перевесилась. Камэль почувствовал угрозу на Совете, услышал предупреждение. Они хотели уступок; он не согласился. Хорошие стратеги и тактики могли упрекнуть Шейна за отсутствие уступок и компромисса. Кормёжка важнее гордости и репутации. Отдельно репутации, потому что её Шейн испортил всеми возможными средствами до восхождения на трон и прекрасно справлялся с этой функцией в период короткого правления.
Предательство сестры и отца пошатнули его уверенность. Нарушили планы по отдалению Элен от столицы и защите её от столичных стервятников и Лэно. Виззарион просчитался. Он доверился старшему брату, списав свои подозрения на паранойю, но он оказался прав! Фойрр раздери, прав, когда подумал, что его брат-бастард воспользуется положением и сделает всё по своему, в обход закона!
- «Уже не бастард», - Шейн мысленно усмехнулся. Мередит преподнесла ему превосходный подарок. Он так понравился Виззариону, что вампир неуютно ёрзал на троне, как на раскалённых углях. Место не его. Венец не его. Государство не его. Нихрена не его, кроме жены и, возможно, ребёнка. Камэль начинал сомневаться, что его благоверная действительно благоверная и не торопился списывать паранойю на почве очередного эмоционального расстройства. С Авелем он списал и что? – «Вернусь к этому позже».
Виззарион пытался оправиться после двух ударов и не потерять головы. Он чаще гнал мысли о брате с сестрой, больше думал о завещании отца, его копиях, и вампирах-предателях. До него дошли слухи, что Артур, сын Селениуса, у которого пряталась его дорогая сестра, избегая ненавистного брака с Анри, наложил на себя руки. Этот сопливый мальчишка, которому не хватило ни сил, ни смелости пойти против Глациалис. Мальчишка, который прибежал к нему и наябедничал на похитителя, сопливо прося помощи. У него хватило духу не на те свершения.
Виззарион устало помассировал переносицу и покрасневшие глаза. Признаки бессонных ночей преследовали его и усугублялись с новым днём. Веймор протянул ему настойку, чтобы успокоить нервы и взбодрить тело. Шейн махнул его, не глядя, и поморщился от горького привкуса, чувствуя себя беременной женщиной, которую заставляют пить успокоительные настойки. Отвар действовал и этим спасал скопца от летящей в него пиалы.
Сын Селениуса устроил целое представление из своей смерти. Полезное, что он сделал после своей смерти, - накормил бедняков своей кровью. Уподобился в благородстве принцессе Элениэль, к которой, по слухам, питал невзаимные чувства. Когда успел влюбиться? Виззарион сомневался в правдивости истории и рассматривал вариант с преднамеренным убийством, обставленным, как самоубийство. В столице и за её пределами хватает противников Виззариона и желающих устроить новый бунт на тонущем корабле. Вряд ли Виктор решил стравить два клана или руками Виззариона уничтожить Лэно. Он всегда ненавидел дневной клан за поклонение Селест и слабости.
Молчание после самоубийства сына главы лучше угроз  и выкриков на совете уточняет позицию клана. Виззарион ждал ножа в спину, но посчитал, что сам может нанести удар. Пораскинув мозгами, как лучше выкрутиться из положения, он послал за главой тайной канцелярии, которая после предательства Авеля снова оказалась в немилости императора. Шейн отлично знал, что Гевин псионик из клана Лэно. Он умеет лгать, править мысли и память, умеет читать мысли и вполне возможно, что годами работает на свой клан, путая карты короне. Камэль призвал его ко двору преднамеренно.
- Ваше Величество, глава прибыл, - сообщил скопец и после жеста одобрения пропустил вампира в личный кабинет императора.
- Опустим акт вежливости, - Шейнир отмахнулся от длинного приветствия, приняв полупоклон. – Тайная канцелярия располагает нужной мне информацией, - получив заинтересованность главы, Виззарион продолжил. – Насколько вы преданы своему клану, Гевин? – Виззарион зашёл издалека, наблюдая за реакцией вампира. Он сомневался в верности главы, но без доказательств не мог разжаловать его и придать суду. Псионик мог заподозрить, что намерения Виззариона двойственны и от его поведения зависит его судьба и судьба Тайной канцелярии, а общее настроение императора не источало намёка на спокойствие и радушие. Он выглядел собранным, но не взвинченным.
- Меня интересует количество магов из Лэно, которые находятся в столице. Их должность и имена.
Это не всё, чего он хотел от визита Гевина, но выдавал информацию порционно, чтобы ничего не упустить в реакции вампира.
- «Дай мне повод».

Шейн улыбнулся.
- Глава Тайной канцелярии умеет уходить от прямого ответа не хуже его воспитанников.
Верность стране и верность короне – не равноценны. Гэвин дал почву для сомнений. Виззарион подозревал, что вампир и другие высокопоставленные приближённые играют в свои игры в своих интересах, а не интересах императора. Маг работал на империю и делал всё в её интересах – всё, что сам считал полезным и нужным. Приказы императора можно не выполнять или выполнять по-своему, если они противоречат видению вампира.
- Виктор тоже верно служил империи, - вторая улыбка; второй подтекст.
Самовлюблённые и самоуверенные монархи ставили знак равенства между государством и короной. Верность подразумевала покорность монарху, которому с высоты его насеста-трона виднее, что происходит в государстве и необходимо для его процветания. Виззарион из-за малоопытности, которую осознал, набив шишек, признавал свою несостоятельность как управленца, но он понимал, что необходимо действовать сообща в пользу государства. Выступление в совете напомнило вампиру, что у них нет единства. Кто в лес, кто по дрова – верхушка империи. На выходе они получают аристократию, в которой каждый сам за себя и за свои интересы любыми способами, и бедноту – основной пласт империи, которая недовольна бездействием короны и зажравшейся верхушкой.
Шейнира не интересовало настроение клана. Он его знал. Вампир принял решение касательно Лэно и ловил крыс, пока они не сбежали с корабля, попортив провизию.
Гэвин осторожно отвечал на его вопросы, ничего не спрашивал, обходил острые углы намёками или поверхностным упоминанием позиции. Магическое пламя правды молчало и принимало пищу, которую ему скармливали. За годы службы глава Тайной канцелярии научился игре с пламенем. Он не применял магию; артефакт Виззариона молчал. Никакого магического вмешательства. Опыт советников показал, как не надо вести себя в присутствии императора, но это не прибавляет веры Гэвину. Он может указать часть имён и оставить вампиров, верных клану, или нанять других, чтобы они выполнили работу, когда волны недоверия и опасений стихнут, а Виззарион отвлечётся на другую проблему. Император может выслать Гэвина вместе с остальными вампирами из Лэно, не делая исключений на должность, положение и сомнительную пользу, но он не закончил с главой.
- Списки принесёшь мне, - Виззарион сомневался, что Гэвин предоставит ему полную информацию по всем вампирам из Лэно, которые находятся в столице. Он может перестраховаться, чтобы не сложить свою голову на плаху, но Шейн собирался перепроверить каждое имя и действовать параллельно. Гэвин может проинформировать вампиров о планах Виззариона, чтобы они бежали из столицы или готовились к удару в удобный момент – это тоже проверка на вшивость. – Все маги из Лэно, которые находятся в столице, должны быть высланы в Нерин. Позаботься об этом.
Шейн рассматривал вариант оставить их в столице в качестве пленников и аргумента в пользу участия вампиров в акции севера, чтобы они заплатили магией за их свободу, но главы не пойдут на это, а Шейн оставит на территории большое скопление обозлённых магов. Из темницы сбегают самые охранямые преступкими. он не хотел, чтобы по Мирдану бегала толпа сильных магов. Он мог мирно выслать всех в Нерин и открыто не объявлять войну клану, показательно избавившись от их услуг, но ему нужны маги. Послать их на войну с нежитью и уменьшить численность вампиров. Селениус хотел уменьшение популяции за счёт других кланов, а Шейн - сохранить предположительно верный ему пласт вампиров и пустить на мясо крыс. Сила Нерина заключается в его магах. Без магов они долго не выстоят.
- Информаторы Тайной канцелярии находятся во всём архипелаге, но я не получил ни одного сведения о Викторе, его сообщниках или о принцессе и Арратсе. Тайная канцелярия настолько хорошо обучает своих воспитанности, что не может их выследить, или вы не пытались найти Авеля? – Виззарион подозревал, что Гэвин знает, где находится бастард. Шейн думал о Глациалис, но никто из ищеек не принёс ему подтверждение о перемещении брата и укрывательстве в снегах Хериана. – Тайная канцелярия действует в интересах государства, но я не вижу результатов. Два клятвопреступника находятся на свободе. Принцессы нет. Потрудитесь выполнить свой долг, пока Остебен занят нежитью и не вспоминает о браке.

Виззарион предоставил Лэно большой соблазн – покопайся в голове и узнаешь все планы. Гэвин не глуп. Он не пойдёт на риск, зная, что его поймают за руку и накажут, отыгрываясь за провинность Селениуса. Вампир попытается узнать подлинные цели императора другим путём. Через шпионов во дворце, например. Виззарион рассматривал варианты и на этот случай распространил несколько лживых слухов. Харука указал ему на шпионов во дворце, которых нашёл. Они оставили их, чтобы использовать себе на руку, но не выяснили, кому служит каждый из них. Случай представился.
- Послушать ваши отсчёты – Виктора видели везде, за ним гонялись все, но никто не притащил подтверждения, что он там был. Никто не может найти одного вампира, - Виззарион холодно посмотрел на главу. Эрейн встал костью в горле. Шейн знал намерения вампира, но не догадывался, каким образом он добьётся своих целей, какие у него влиятельные сторонники и покровители остались на свободе и чем они занимаются всё это время. Следят и ждут? В столице медленно разгорается огонь восстания. Побег сестры усугубит отношения между вампирами и людьми. – Не можете найти Виктора – найдите того, кому он служит.
Они гоняются за хвостом ящерицы.
Маяки, хитрости. Виззарион это слышал в предыдущих отчётах. Тайная канцелярия и подопечные Карателя гоняются за бастардом и принцессой, но след теряется в море. Они делают самые смелые предположения, отсылают к Глациалис, но не имеют никаких доказательств её причастности кроме личных догадок и общеизвестных мотивов Иль Хресс. Шейн наплевал на закон и послал одного из сторонников в Хериан, чтобы он проверил догадки, но вампир не справился с заданием. Послать кого-то из Тайной канцелярии и путь разгребают дерьмо за своим учеником?
- Не получается в лоб – зайдите сбоку. Вы знаете, где его искать, представьте мне доказательства, что он там. Вместе с моей сестрой. Докажите, что Тайная канцелярия занимается своим делом, а не лезет в чужое и игнорирует прямые угрозы империи.
Виззарион оценивал поведение мага. Завещание и последняя воля отца нависли над ним вместе со словами Мередит. Угроза жизни. Он должен вернуть брата в столицу вместе с сестрой. Сестру отдать людям. Брата казнить за измену. Нет Авеля – завещание утратит силу.
- Приступайте к своим обязанностям.
Разговор окончен. В кабинет после разрешения вошёл скопец. Кивком ответил на вопрос Виззариона и, получив дозволение императора, когда Лэно вышел из кабинета, побежал выполнять его второе поручение. День переговоров продолжался. Шейн принял несколько решений, которые не выносил на совет и всеобщее обсуждение. Механизм с Лэно закрутился. Их судьба напрямую зависит от действий Гэвина.
Виззарион поднял взгляд на гостью, предложил ей сесть в свободное кресло перед собой. Он никому не объяснил причину тайной встречи.
- В прошлом я не прислушался к завету вашего отца. Ваш брат превысил свои полномочия и действовал в интересах Виктора. Я не смог закрыть глаза на его поступок и нерационально примерил к вам ярлык его предательства, - Шейн спокойно смотрел на аристократку, которая должна была стать супругой его единокровного брата. – В столице давно известно, что ваш жених сбежал. Помолвка недействительна. Вас это не расстраивает? – абсолютно ненужный вопрос. Виззарион знает ответ. - У меня есть для вас одно поручение, - он взял со стола из стопки свитков верхний и протянул его девушке. – Это приказ о вашем назначении на пост главы Дома Белого Лотоса и моего советника.
Вторая женщина в совете императора.

Сара ищет подвох в назначении. Немудрено. Каждое решение Виззариона тянет за собой подоплёку, которой он не стремится делиться. В отношении Анри он действовал по факту открыто. Она умна и поймёт причины «благосклонности» императора.
- Я пересмотрел некоторые взгляды  на положение женщин в нашем обществе, - патриархат диктует другие условия. Старейшины и Советники проигнорировали последнюю волю Анри. Шейну потребовалось время и свинья от брата, чтобы переосмыслить назначение Авеля и положение Сары. Он не желал видеть её в Совете из-за связи с Бойером, но решение, принятое на эмоциях, неверно. - В отсутствие брата вы показали себя с лучшей стороны. Вам удалось своими силами подавить бунт на родовых шахтах. Вы нашли зачинщиков и избавили столицу от ещё одной проблемы.
Анри действовала в интересах своего Дома. Она защищала своих людей и источники дохода, которые нужны ей для сохранения положения в обществе и существования. Интересы государства и Виззариона не являются причиной для её поступка. Шейн не такой дурак, чтобы наивно полагать, что девушка действовала из чувства долга перед государством и короной, чтобы выслужиться перед Виззарионом. Он оскорбил её дважды через сторонние лица – так не рождается уважение и не получают сторонников и единомышленников, но она может кое-что для него сделать.
Виззариону не придётся видеть врага в лице обиженной сильной женщины. Он не посадит в совете вампира, которого описывают верным и стоящим советники и старейшины. Шейна подвёл родной брат. Насколько он может доверять вампирам из младших Домов? Виззарион наблюдал за Эдрианом с дня его назначения на новую должность и вампир справлялся с ней. Заслуги его отца перед Севером оправдывались, но это один вампир, которому он доверял.
В совете пустует ещё два кресла. Дом Серебряного Тумана и Дом Белой Крови. Виззарион решил судьбу первого Дома. Веймор с разрешения императора прошёл в кабинет. Не один. Рядом с ним стояла молодая девушка. Шейн видел её впервые, но её личность заинтересовала его, когда дело коснулось решения судьбы Дома Серебряного Тумана. Племянница Крусника. Её дядя погиб во время переворота, защищая дворец. Вампир доказал свою верность посмертно.
- Не уверен, что вы знакомы, - Камэль легко улыбнулся.
Веймор вышел из кабинета и оставил их одних.
Шейн снял со стопки пергаментов ещё один и протянул его девушка. Сара поймёт этот жест и догадается, что он позвал их с одной целью. Виззариона интересовало мнение Милианн. Она младше Сары, но её описывали умной не по годам девушкой, которая после смерти дяди справлялась с управлением Дома по мере своих сил и возможностей. Шейн мог ошибиться в выборе, но корабль совета давно пошёл ко дну и вторая женщина не сделает хуже. У Милианн есть причины верно служить императору, чтобы отомстить Виктору за смерть дяди.
- Это ваше назначение на пост главы Дома Серебряного Тумана и моего советника, - пояснил вампир.