Есть плюсы в том, чтобы не быть человеком – регенерация выше. При должном уходе встать на ноги за сравнительно короткий срок – представляется возможным, но Ален настолько убил свой организм, пока пытался добраться домой относительно живым и целым, что время на заживление потребовалось значительно больше. Сверху – восполнение магического запаса и исцеление. В идеале он должен был поберечь силы и отлежаться, как порядочный алифер, но Эйтан всегда ценил время. Он потратил его на путь туда и обратно, но восстановление и, чувствуя себя сносно, снарядился в новый путь. Заказов не было, денег хватало, но остался один нерешённый вопрос – кому понадобилось избавиться от него. Заказчик хорошо вложился в это дело, но не получил ничего ни в первый раз, ни во второй. На третий Эйтан решил разведать обстановку сам. Шайлер не нравилась сама затея брата уйти, не предупредив, но возможные последствия стимулировали его поступать по-своему, не обращая внимания на препирательства и обиды.
Несколько дней ушло на поиски следов его несостоявшихся убийц. Бесполезно потраченное время. Наёмники работали слаженно и не оставили зацепок, которые вывели бы его на главу или заказчика. Ален сопоставлял все факты, пытался вспомнить детали, но не смог ничего выпытать. Все разговоры и действия приводили к тому, что таинственное лицо настолько желало ему смерти, что до последнего планировало оставаться инкогнито. Ему это прекрасно удавалось.
Не получив желаемого, Ален развернул коня в сторону дома. Дела остались нерешёнными, но копать нужно в другом месте. Ломая голову над тем, что он будет делать дальше, алифер вышел к знакомой глуши. Разросшийся густой лес окружал их с Шайлер убежище, защищая его от нежеланных гостей и сторонних глаз последние пять лет. Невзирая на близость с лунными землями, где в последние годы скопилось столько нежити, что она валила во владения некромантов, сюда из-за гор твари не забредали. Мертвецы и химеры беспокоили Эйтана меньше, чем живые и разумные люди, которые могли ошиваться в округе и забрести на огонёк без дозволения негостеприимных хозяев. От города далеко, но желающих найти приключения в лесу всегда хватало – избавиться от них без лишнего шума значительно сложнее, но до этого дня Люциан защищал их от бед, даруя возможность осесть где-то дольше, чем на пару дней.
О том, что в этот раз дома что-то не так, Эйтан понял, когда услышал лошадиное ржание. На конюшне оставалась две кобылы – одна принадлежала Шайлер, вторая привезла его полуживого домой. У каждой был свой голос, своя манера выказывать желания. Ален успел познакомиться с ними достаточно близко, чтобы запомнить повадки каждой и отличить их от других. Эрнил под ним неспокойно забил копытом, фыркая; клубы белого пара вырывались из ноздрей. К вечеру воздух стал холоднее, а на небо наползли тёмно-серые тучи.
Алифер остановился перед рекой, откуда открывался хороший обзор на дом. Эту местность успел изучить в первый год и отлично ориентировался на ней, зная все минусы и плюсы. Отсюда те, кто находился внутри, не могли видеть ни его, ни коня. Ален предусмотрительно привязал Эрнила подальше, чтобы тот ничего не испортил, показывая гонористый нрав. Недовольное фырканье глушил шум быстротечной реки и перестук колеса старой мельницы. Лошадей не было видно снаружи – их осмотрительно завели в свободные стойла, чтобы визит остался неприятным сюрпризом. Хорошая точка обзора не дала того, что он хотел. Предполагая, что за гости пожаловали в их дом и какая опасность грозит его сестре, Ален не знал наверняка, сколько их – все прятались в доме.
Вспоминая планировку дома, Ален спешно прорабатывал несколько вариантов, надеясь, что один из них выгорит.
Незваные гости вели себя расслабленно и похабно. Они предприняли все меры для торжественного приёма, но теряли время на ожидание. В прошлый раз некоторым из них повезло познакомиться с алифером достаточно близко, чтобы изучить его слабости, а одну из – создать ему эту слабость.
- И где же твой защитник? – протянул мужчина, бросая короткие взгляды на девушку. Никто из них не знал о её способностях, но в качестве предосторожности связали ей руки, чтобы не смогла колдовать.
Второй, устроившись по-хозяйски в кресле, пялился на «находку». Они ожидали покончить с этим делом сразу, но не ожидали, что найдут внутри девушку. Приятное дополнение к времяпровождению.
- Сколько ещё мы будем его ждать? – не скрывая раздражения, хмыкнул он, переводя взгляд на окно.
- Сколько потребуется, - отрезал его третий, главный, спускаясь со второго этажа. Он успел осмотреть весь дом, чтобы прикинуть возможные варианты проникновения в него, если их визит для главы семейства окажется не тайным. Мужчина прошёл по главной комнате, рассматривая в ней вещи. На глаза попались пузырьки с настойками и мазями – их предназначение он знал отлично. – Рана всё ещё болит? – вопрос прозвучал в пустоту, но Шайлер могла предположить, что речь шла о ранении брата, и именно этот строгий на вид и крепкий мужчина имел к ней отношение.
- Мне надоело ждать, - снова подал голос второй, поднимаясь. – Неизвестно, когда он вернётся и вернётся ли вообще. Может, за нас нашу работу сделал кто-то другой. Ты сам видел. Он не настолько хорош, как его описали, - хмыкнул он.
- Сядь на место, Лоттар, - приказной тон не терпел возражения.
Мужчина скрипнул зубами, но быстро нашёл себе развлечение в лице девушки.
- Почему бы не скрасить это время приятным общением… - не спрашивая ни у кого дозволения, Лоттар протянул руку к лицу девушки, довольно усмехаясь. Они столько часов провели вместе, а ещё ни разу не заикнулись о том, что у них под боком отличное развлечение со смазливым личиком. – Вкус у него значительно лучше, чем умение держать меч в руках..
- Лоттар, - одёрнул его главный, - мы пришли сюда за другим.
- Что мешает совместить приятное с полезным..
- Я сказал тебе сесть на место.
Лоттар хмыкнул, но не посмел ослушаться приказа. Он недовольно отступил от девушки и снова развалился в кресле. Это задание за неделю успело ему наскучить – алифер оказался слишком живучим и юрким, но в этот раз всё должно было закончиться в их пользу без ошибок.
Скрип половицы. Главный задрал голову, смотря на потолок.
- А вот и наш гость, - безэмоциональное протянул мужчина, давая команду своей группе. – Спуская, Ален, - громоподобный голос прозвучал в стенах старого дома. Эйтан проигрывал на своём же поле сражения, и его секретность летела к чертям со скоростью полёта стрижа. – У нас есть то, что принадлежит тебе.
Повисла тишина. Лоттар подорвался с места, двинувшись к лестнице, но был остановлен главным – он давал время алиферу на размышления и был уверен в том, что в этом случае у Алена нет другого выхода. Через пару мгновений они услышали шаги, и на лестнице показался знакомый им алифер.
- Ну, здравствуй.