Без малого месяц – сколько стоит спокойствие? А свобода? Анри стала свободной в тот самый день, когда её вывели из дома Бойера и отправили на допрос до выяснения обстоятельств кончины императрицы и заговора с участием её брата, но свободной она себя не чувствовала. Сару оправдали. Отчасти именно её вынужденное нахождение в борделе Бойера, а после пребывание у него дома на правах сомнительной гостьи сыграло свою роль в опровержении причастности к делам Виктора. Знал ли Архель об этом и пытался ли тем самым защитить сестру от последствий своей грязной игры или же действительно настолько ненавидел и яростно презирал её, что таким образом гнусно и грязно решил избавиться от родной крови? Неизвестно. У Сарэлет не было возможности переговорить с ним и узнать правду.
Утомительные допросы, а следом беседы, которые тянулись за ней бесконечным хвостом до самого дома и не оставляли в покое и там. Белый лотос омрачила очередная смерть наследника, а вместе с ней и его причастность к заговору против короны. Им не доверяли, и Сарэлет готовила себя к худшему – лишению титула и теснению на месте главы. Она не отрицала того факта, что и с прошением её отца передать главенство Дома ей – женщине, всё прошло бы легко и гладко, а что теперь? Архель разворочал осиное гнездо, отправился пылиться в темницы, готовясь ехать на рудники, а все ядовитые жала были направлены именно на неё. И твари жалили, не переставая. Анри держалась гордо и холодно, как привыкла, терпя каждую пощёчину общества, зная, что она сможет их вынести. Её связь с Бойера перекрутили до невозможности и намели под двери её дома столько сора и грязи, что выбраться из него было невозможно.
Она много думала. В частности над тем, как ей поступить с должностью главы. Рано или поздно Виззарион примет решение и в её двери постучатся. Любой пожаловавший будет для неё непрошенным и нежеланным палачом, но как вывернуть всё так, чтобы в итоге на плахе оказалась не её голова? Как переубедить мальчишку на троне в том, что она не предавала и вполне сгодится потягаться в совете с самой Иль Хресс, если представится возможность? Кинуть вызов патриархальному обществу, а хватит ли на это сил?
Время шло. Нежеланные визиты охочих до правды происходили всё реже, а вердикт императора не выносился ни на общее обозрение, ни на личную аудиенцию с самой виноватой. Анри не нервничала и не наматывала круги по дому в ожидании воли императора. Какой смысл? Пока что у неё никто и ничего не отбирал, а за время, проведённое в свободе, она могла делать то, что считала нужным.
- Миледи.
Сара отвлеклась от игры на музыкальном инструменте – бати завис, так и не коснувшись струны. Подняв голову, она вопросительно посмотрела на прислугу, посмевшего помешать её игре.
- Прибыл Авель Арратс по указанию Его Величества.
- В мою обитель теперь слетаются даже вороны? – холодное лицо аристократки не изменилось, она беспристрастно склонилась над сямисеном, возобновляя игру. Слуга, не получив распоряжения, терпеливо ждал вердикта. – Пусть войдёт, - после короткой паузы отдала приказ девушка, но сама не торопилась покидать насиженное место и откладывать инструмент в сторону.
- Да, миледи, - мужчина поклонился и поспешил встретить непрошенного гостя и проводить его в гостиную. Он не забыл предложить бастарду Эльдара вина и удалился с учтивым поклоном, как только в гостиной показалась Сарэлет.
В комнату она вошла гордо, шелестя длинным подолом платья. Дорогая ткань не липла к телу, но заметно тяжелила – аристократка успела отвыкнуть от этой роскоши за то время, что провела в борделе, довольствуясь дешевыми тканями и простыми платьями, годящимися в её понимании для тряпок.
- Приветствую, Авель Арратс, - она прошла мимо вампира и села в просторное кресло напротив него. – Чем я обязана Вашему визиту?
Упоминание императора тонко намекало на то, что волею Виззариона сейчас может решиться её судьба. Что уже придумал этот мальчишка? И почему послал к ней бастарда? Неужели, другого посыльного не нашлось для вынесения своей воли. Харука снова чем-то занят? Или дело не столь важное, что его доверили Ворону?

Целуй – если так хочется соблюсти этикет. Анри в нём особой надобности не видела, а учитывая бочки слухов, витавших вокруг неё, так и вообще почтение, скрывающее презрение, считала, если не оскорблением, то проявлением дурного тона. Увы, он свойственен верхушке вампиров так же, как продажной женщине брать деньги за подаренную фальшивую любовь.
- И что за детали должна знать моя не скромная персона? – без особого интереса полюбопытствовала аристократка. Слуга успел войти в комнату, чтобы предложить новой хозяйке дома вина, но быстро ретировался, получив небрежный взмах руки с отказом. Сейчас были дела важнее, однако Сарэлет не торопилась соблюдать секретность и просить слуг закрыть плотно двери. Ей нечего скрывать, а закрытость всегда порождает интерес.
Она слышала, что брак Виззариона прошёл не совсем гладко. Этот мальчишка не смог жениться нормально, что уж говорить про управление страной. И это Старейшины ещё боятся, что подле трона в числе верноподданных советников окажется женщина. Лучше бы свои мужские ряды подчистили от гнили прежде. Шейнир отличался неопытностью во многих делах и после смерти Мирры наставлять его стало некому – ничего удивительного в том, что он не справляется и делает лишь новые и новые глупые поступки. Другое дело, что Анри сама теперь имела честь или не честь крутиться в этой влияющей верхушке, если ей, конечно, позволят. Она сама была достаточно молода и не столь опытна, чтобы толкать мудрые предложения Владыке, а Совет после переворота теперь состоял больше из излишне молодых вампиров, не набравшихся должного опыта для управления страной, как подобает.
Проблема монархии отступила, когда Авель заговорил о побеге Виктора. Меньше всего Анри хотелось слышать о том, что этот Арис покинул каменную клетку и вновь оказался на свободе. Он пожалует за головой каждого из тех, кто встал на его пути в прошлый раз. И Сара была в их числе.
- Харуке надо было лишить его головы сразу же, как только появилась такая возможность.
Убили? Этот поворот был вполне ожидаем ещё до побега Виктора. Сарэлет точно не знала, кто стоял за переворотом, но подозревала, что если из Эрейна так и не смогли вытрясти всю правду во время допросов, то верхушка осталась на свободе, а это значит, что в любой момент всех пойманных убьют, заметая следы. Ей брат никогда не отличался выдержкой и преданностью, чтобы молчать во время пыток. Не исключено, что он уже сказал больше, чем ему позволили. И всё же.. Внутри засело чувство вины и ком сожаления свернулся остро и больно. Какой бы мразью Архель ни был при жизни – он её брат, и до недавнего времени был единственным родным ей вампиров. Теперь она последняя из рода Анри.
Сара приняла протянутый документ с невозмутимым видом, будто не ей сообщили о смерти родного брата. Взглядом вскользь пробежалась по строкам, удостоверяясь в правильности и ценности полученных бумаг, девушка свернула их и отложила на столик за ненадобностью. Оставит себе на память, как Его Величество её оправдал и помиловал, а для этого целый месяц потребовался! И это с тем, что каждый не ленивый псионик лез к ней в голову, копаясь в правде вдоль и поперёк, словно очевидного ему было мало. Впрочем, с таким окружением и родственниками – недоверие вполне объяснимо и ожидаемо.
Сын Иль Хресс не сдвинулся с места, а его общее настроение вызывало подозрение, что не известия о помиловании или смерти Археля являются главной причиной его визита. Анри перевела взгляд на бастарда, пытаясь с несколько секунд прочесть по его лицу эмоции, не копаясь при этом в голове, прибегая к использованию способностей. Ей после постоянного чужого присутствия в своей собственной голове лезть в чью-то без острой надобности хотелось меньше всего.
- Я должна знать что-то ещё, Авель-синсу? – тёмная бровь приподнялась, девушка с вопросом, но всё с той же сдержанностью и непоколебимостью смотрела на стоявшего перед ней Ворона. Какую игру вновь затеяли наверху, что даже этот, купающийся в грязи с рождения, принимает её неохотно и словно каторгу? Смутные догадки начали закрадываться в голову к аристократке, но она решила дать время вампиру самому собраться с мыслями и озвучить то, что его тревожит.

С несколько секунд Сара молча смотрела на преклонившего колено вампира, а после от души и громко расхохоталась, да так сильно, что тяжёлые дорогие серьги вторили её голову тихим насмешливым «дзынь». С её стороны это смотрелось некрасиво – леди полагается снисходительно и сдержанно говорить «я подумаю над вашим предложением», но сама ситуация показалась аристократке до нелепости смешной.
Сначала ей сообщают от смерти брата, побеге Виктора и помиловании императора, а следом выдвигают предложение выскочить замуж за бастарда Эльдара! Это такая милость или наказание за то, что уродилась женщиной?
- Ох, - шумно выдохнула Камэль, всё ещё весело улыбаясь – холодная маска собранности рухнула под натиском иронии. – Виззарион не перестаёт меня удивлять.
Именно «Виззарион». Не «Величество», не «император». Отозвалась, как о каком-то мальчишке её круга, а не Владыке Северных земель, и это в присутствии его старшего брата, пусть Арратс и бастард, но имел хоть и косвенное, но всё-таки отношение к короне, а так же в окружении слуг, гревших задами стены гостиной и двери.
Указательный и средний палец  левой руки мягким массирующим движением коснулись виска и скользнули к брови; большой палец послужил опорой подбородку. Так склонив голову к руке, Анри посмотрела на бастарда.
Знатного ей жениха подкинули. А какая у него насыщенная биография!
- И, разумеется, моё мнение императора не интересует, - на выдохе и со снисходительной улыбкой протянула Сарэлет. Цирковая постановка – не иначе, но когда в этой стране что-то было по-нормальному и серьёзному? Кажется, что с тех пор, как на покой отошёл Эльдар, такого в землях вампиров не водилось. И вряд ли будет, если Виззарион не начнёт растрачивать время и силы на что-то полезнее никчемных и ненужных браков.
Ух ты. Он ещё и с подарком! Анри не была столь избалованной девицей, чтобы с ходу оценивать дороговизну безделушки. Честно говоря, её она вообще не интересовала, как и само предложение. Более того, Сара прекрасно понимала, почему император решил провернуть подобный ход. Ей бы в любом случае попытались найти подходящую мужскую партию. Подходящую в понимании Совета и самого Шейнира, конечно же. А всё ради того, чтобы на кресло в зале совета сел мужчина, а не женщина. Эк, как они заморочались!
С широкой улыбкой девушка, которая, наверное, до этого Авелю казалась каменной и отстранённо холодной, наблюдала за вампиром, не говоря больше ни слова. Её мысли занимала попытка найти решение этой проблеме, но вот незатейливый жених (как страшно это звучит!) показывает ей, что вещица не так проста, как показалось на первый взгляд.
Анри протянула руку, переняла подарок и повторила за бастардом махинации с брошью. Теперь его проступок её заинтересовал. Не одной ей не хотелось выходить замуж по наставлению «старших», а разговоры с закрытыми ушами посторонних – уже что-то интересное.
- Удиви меня ещё больше, Ворон. Вдруг я действительно за тебя выйти захочу.
Не захочет. Позволить императору вертеть собой как хочется – всё равно, что добровольно передать в его руки правление её Домом. Нет уж. Она доказала свою верность, извольте права оставить.

- Не будем создавать картину семейной идиллии.
Лишние подозрения ни к чему. Кто поверит в то, что Сарэлет и Авель радостно под ручку тут же кинулись прогуливаться по садам Дома Белого Лотоса, как только услышали весть о принудительном заключении брака? Поищите идиотов. Анри не стремилась создавать видимость и напрягаться лишний раз, пусть всё выглядит естественно. Воля императора будет исполнена, но неохотно – зато правды в этом больше.
Указав взглядом на кушетку, пока ещё глава Дома предложила гостю присесть. Жестом руки она приказал слугам прикрыть двери, хотя и без того прекрасно знала, что никто стараниями артефакта не услышит их разговор.
- И что же за эхо из Замка Утех успело долететь до вас, Авель? – девушка расслабленно откинулась на спинку кресла, расслабленно и не без властности в жесте устроив руки на подлокотниках. Слухов было предостаточно для любого вызвавшегося в женихи к Анри. Их природу Сара знала прекрасно, но раз уж они решили играть не по правилам и говорить честно и откровенно – пусть выкладывает любые свои соображения на этот счёт.
Что она сама думает?
- Надо же… Кого-то в патриархальном обществе ещё интересует мнение женщины, - Анри слабо ухмыльнулась, смотря на вампира. Авель её приятно удивил, если, конечно, его вопрос не прозвучал лишь из необходимости намеренно показать, что и её мнение имеет свой вес – а это всё не часть хитроумного плана бастарда Эльдара. – Меня не прельщает перспектива отдавать главенство Дома. Мой отец ещё при жизни имел прекрасную возможность сделать своим прямым наследником Археля, но выбрал дочь вместо сына.
Об этом уже давно все знали и ни для кого не секрет, что именно такой ход покойного главы Дома мог спровоцировать его сына сопроводить Сарэлет в неблагородные покои борделя.
- В Совете уже есть одна женщина, так почему бы не увеличить их количество до двух? – и на этот вопрос она тоже знала совет – Старейшинам Иль Хресс, как кость в горле: мешает, а не достать. – И в то же время я прекрасно понимаю, что император настаивает на заключении брака, если не с Вами, то с другим прельщающим его лицом. Я не хочу гадать на картах и испытывать судьбу, полагаясь на то, что другой кандидат от короны окажется достойным, при наличии нынешнего, который, как мне кажется, разделяет мои взгляды на этот брак. Возможно, что со временем мне удастся переубедить Вашего брата, но для этого потребуется время.

- Не с Бойером же мне разыгрывать помолвку, в самом деле, - фыркнула вампирша.
Об отношении Виззариона к бордельщику не знали, разве что, не задействованные в интригах Виктора, а о его репутации - хромой, глухой и слепой без медяка в кармане. Пусть он и занимал пока что должность первого советника императора, не располагал милостью Шейнира с тех самых пор, как заварушка приобрела отчаянные повороты. Анри лично была введена в курс дела со сбором подписей и понимала, что Ролан успел сделать для Виззариона, но проступки перевесили поступки и вот, пожалуйста, её уже сватают не за прославившегося на весь Мирдан Бойер, а за бастарда! Кому ещё в лицо плюнул Его Величество?
- У нас будет достаточно времени, чтобы придумать пути отступления. Дата свадьбы ещё не назначена.
У Сарэлет на этот счёт были некоторые соображения, но она решила отложить их озвучивание на более продолжительный срок – ей нужно всё тщательно обдумать и взвесить, чтобы повод казался достаточно весомым и в то же время со стороны не выглядел, как спешное бегство двоих из уз нежеланного им брака.
В патриархальном обществе поведение женщины было прописано на камне. Сарэлет не могла себе позволить мягкость Мирры и её уступчивость, а уподобиться Глациалис, означало показать своё подобие и равенство с мужчинами при отсутствии должных… средств внушения.
- Бестактность?
О-о! Этот вопрос она ждала, как обязательный и важный, а встал он в горле у всех охочих с того дня, как раскрылась тайна исчезновения Анри. Ничего удивительного в том, что даже Ворон решил сунуть свой клюв под чужое одеяло, даже если это одеяло отсутствовало и больше напоминало грязную юбку бордельской шлюхи.
Сарэлет тянула с ответом. На её лице больше не играла насмешливо-расслабленная улыбка. Она поднялась со своего места, позволяя юбке скользнуть вниз, занимая более привычное и естественное для неё положение, и прошла вперёд по направлению к вампиру. Бутылка вина и бокал, оставленные на столе, оказались как нельзя кстати. Сара взяла бутылку, наполнила вином бокал, не подзывая слуг, а сама всё будто решалась открыть Арратсу какую-то страшную и неприятную для неё тайну.
Ютя наполнившийся бокал в руках, Сара подошла к бастарду ещё ближе, а секундой позже, сминая приличие и стыд, нагло и вульгарно уселась у него на коленях, лицом к нему, не терпя возражения.
- Раз уж вам так интересно, может, сами и проверите? – тихим шепотом пропела Анри, глядя в лицо бастарда. Юбка платья смялась и приподнялась, но не открыла взгляду ни колена, ни белёсых холеных лодыжек, зато всё остальное, включая губы, грудь и бёдра, оказалось достаточно близко. Он мог почувствовать тепло её дыхания на губах, а бокал с вином завис в правой руке Камэль, не смея пролить его на дорогую ткань кушетки. – В любом случае – результат вас удовлетворит, Авель-синсу.
Окажись она уже тронутой – вот повод, а если нет.. что ж.. на нет он сразу же бы всё исправил. И то, что раньше было слухом, превратилось бы в правду в раз-другой активного влияния. Вот только Сара, пусть и знала Авеля плохо, подозревала, что бастард не будет пользоваться надуманным случаем. Мгновение-другое и вес её тела исчез с бёдер вампира. Сара слезла с колен, повернулась спиной к бастарду, не по-девичьи опустошила бокал одним махом и мягко, совсем неестественно в сравнении с этим, поставила его на стол. Она повернула лицо в сторону вампира и глянула на него через плечо.
- Считайте, что мы договорились. Вы можете возвращаться во дворец с моим согласием, а повод расторгнуть помолвку я вам предоставлю.