И месяца не прошло после смерти матери и почившей невесты, как горюющий, судя по срокам, не та уж сильно, император женился на молодой наложнице. Как ничего и не было. Совет со спокойной душой заменил одну книгу сказок на другую, считая, что новая невеста что-то даст загнивающей стране с неопытным правителем, который и в носу ковырять не умел.
Шейн по поводу свадьбы не испытывал ровным счётом ничего. Парень заскучал с попытки надеть подобающий чёрный камзол. Слуги посчитали, что он охотно будет любоваться собой, стоя напротив зеркала, пока они застёгивают все пуговицы, крепят напыщенные украшения, создавая из императора кэтельское дерево. Что-то общее с бревном у него действительно было. Пассивность и безучастность. Он позволял себя одевать, обхаживать, восхвалять на пустом месте себе и невесту, но не слушал, не смотрел, не интересовался. Иногда зевал так, что за ним следовала цепная реакция служанок, которым из-за этого прилетало по головам от советников, решивших почтить его вниманием до торжества.
Народ, встречавший их на выезде из дворца, радушием и не пах. Камэль игнорировал недовольных вампиров, для которых кровь стала дорогим удовольствием. Виззарион видел последние отчёты по поставкам, но ничего принять не успел – сказали, что невеста и брак важнее голодных вампиров, которые не откажутся перекусить и им, и ей, представься случай отобедать свежей кровью.
Камэль поддерживал супругу в нежелании выглядывать из паланкина и махать рукой, изображая радость. Он в пределах храма не был щедрым на улыбки и охотные поцелуи. Молодая жена, красавица, что ещё надо? Выждать ещё несколько месяцев, пока стихнет боль и дурную голову перестанут посещать навязчивые мысли вернуться к прошлому?
Шейнир с праздным спокойствием, удобно сев на другом краю паланкина, чтобы сохранить небольшую дистанцию между ним и его императрицей, не реагировал на шум снаружи. Вампир смотрел перед собой, думая о своём.
- Поставки крови стали меньше, цена выше. Они не могут её себе позволить, - император был краток, спокоен. Он не повернул головы в сторону супруги и не одарил её взглядом.
Харука предупреждал его о вспышках голодного бунта, но советники настояли на пышном торжестве и шествии по главной улице, где могли собраться все желающие. Виззарион настолько устал от наставлений совета, что согласился на любую их авантюру, чтобы его оставили в покое. Определённый риск был, и он с ним мирился, принимая, как должное. Сам виноват, что не уследил за советниками. Он должен был направить их инициативу в другом направлении. Мог бы и нежелательного брака избежать.
- Предполагаю, что они не откажутся от нашей крови. Сегодня слишком жарко.
Носильщики резко остановились и паланкин качнулся. Шейн по инерции подался вперёд и упёрся рукой, чтобы не клюнуть носом в пол или колени Императрицы – мягко, но рано. Парень прислушался к шуму. Голословные выкрики толпы его интересовали мало. Он успел пополнить словарный запас изысканными ругательствами по дороге в храм и ничего нового услышать на обратной дороге не рассчитывал. Харука был прав, нападение неизбежно, но форма, в которой оно происходило, удивило не только Карателя.
Виззарион немного приоткрыл балдахин и выглянул наружу. Он видел спину Кречета, готового отразить атаку, и рассчитывал на стрелу или арбалетный болт, но вместо этого увидел остатки животного переваренного обеда. Вампир прицокнул языком и отодвинулся от окна.
- Праздничный фейерверк в нашу честь. Надеюсь, совет доволен таким приёмом, - устало-скучающе прокомментировал вампир.
Вынужденная остановка затянулась. Шейн выглянул ещё раз, чтобы проверить, что с сестрой. Её паланкин остановился значительно дальше от них, а где-то рядом должен ехать верхом бастард. При таком приветствии, он примет на себя большую часть праздничных «подношений» в их честь. Стражники обступили их, но выглядели, как тупоголовое стадо, которое научили размахивать мечами и принимать на грудь стрелы от наёмников, а не защищаться от пахучих «болтов».
После первого броска последовали и другие. Один застучал по крыше паланкина, другой врезался в бок рядом с окном, в которое недавно смотрел Виззарион.
- Метко..
Камэль предпочёл больше не наблюдать за ситуацией, но из того, что он успел рассмотреть, толпа впереди увеличилась, а желающих бросить камень стало больше.

- Такого отменного дерьма Карательный меч ещё не видел, - морщась, не скрывая недовольства, Харука вытер лезвие клинка о плащ – хоть для чего-то он сгодился. С красивым пятном он выглядел теперь ещё поэтичнее, но Кречету было всё равно. Его куда больше волновала напасть в начале дороги и, что хуже, звереющая толпа наступала от домов, пользуясь бездействием его отряда. Воины так и не получили приказа атаковать горожан, и единственное, что могли, – сильнее налегать на щиты и пытаться оттеснить их с дороги. Этот способ будет действовать, пока кому-то не прилетят вилы в бок или молот кузнеца в голову, а что потом? Камэль не хотел пускать в ход оружие до последнего.
Воины, обступившие паланкин, подняли щиты, но даже те не могли защитить от всех попаданий. Творение искусства начинало соответствовать месту и вампирам. Мужчина понимал, что долго сдерживать вампиров не получится, если они хотят обойтись без крови, по крайней мере, той, что прольют их клинки, о подарках мирданцев он тактично умалчивал. Ими одаривали щедро, не то в честь праздника, не  то редкой возможности своими руками разорвать неугодного монарха вместе с его семьёй, пока предстала такая возможность.
В паланкине, который не понравился ему с самого начала, продвигаться по узкой улице, которую обступили со всех сторон недоброжелатели, практически невозможно. А расчищенную дорогу заполняли вновь прибывшие, оттесняя отряд.
Ариго осмотрелся, оценивая ситуацию. На дальнем конце улицы он видел прибывающую толпу, торжественно несущую корыто. Тяжелое от переполняющей его непонятной субстанции, которая чуть не расплёскивалась на светло-серый камень, недавно заменённый после почти месячного происшествия на площади. Он точно не хотел знать о том, что находится внутри. Остальные продолжали забрасывать их камнями и отходами. Их крики слились в бессловесную кашу, которую он уже не мог разобрать.
Харука резко развернулся, отдал приказ своим людям опустить копья – это немного насторожило горожан и они отодвинулись от опасного оружия, которое вампир не планировал пускать в ход. Не сейчас. Не так. Он остановился у паланкина императора и императрицы, чувствуя себя провинившимся мальчишкой, который пришёл получать подзатыльник от отца.
- Ваше Величество, Императрица, - он посмотрел на каждого поочерёдно, но в конце вернул взгляд Императору, - дальше паланкин не проедет. Нам придётся немного пройтись до дворца.
Он поднял руку, и часть его воинов окружила двери паланкина с обеих сторон перед тем, как она открылась и Камэль учтиво подал руку императрице. Поднятые щиты должны были защитить от подарков, которыми их щедро осыпали поданные, закрывая по бокам и сверху.
Проблематичнее было с принцессой. Закон гласит, что в первую очередь спасают императора и императрицу, а уже после его близких родственников будь они хоть кронпринцами. Большая часть людей Харуки охраняла паланкин Шейна и Мередит, и только семерых он смог оставит Элениэль. Он не мог лично дойти до принцессы и успокоить её, поэтому послал к ней капитана, отдав приказ сопроводить принцессу во дворец другой дорогой. Ариго не хотел соваться на улицу, ведущую к рынку, или пересекающуюся с бедными кварталами, понимая, что и без того рискует своей головой, но другого пути не было – главная улица перекрыта, а его воины не смогут долго сдерживать толпу. Они выиграют им немного времени – всего лишь.
- Следуйте за мной, Ваше Величество, - он учтиво склонил голову и пошёл во главе своего отряда, иногда посматривая в сторону паланкина принцессы и своих людей, сдерживающих толпу. У него практически не было выбора. Во дворец вело три дороги. Самая короткая – через Алую площадь, но её заполнили голодные вампиры, жаждущие и крови, и правосудия – неизвестно, чего больше. И две дороги в обход, одна «лучше» другой. Через серебряные кварталы в сторону правящих домов, где меньше всего шансов пересечься с низшей прослойкой общества, или через торговые – это поле загадка. Сегодня в честь торжества день не торговый, запретили любую деятельность, подарив всем желающим заработать ненужный выходной день. Она должна быть пуста, но это не значит, что там их не встретит эпичное подкрепление, вооружённое чем-то похуже навоза.
Харука выбрал наиболее безопасную, по его мнению, дорогу, но если за жизнью императора и его супруги он следил лично, то обещать, что с принцессой всё будет в порядке, не мог. Стоит ли говорить о чиновниках, о которых он даже не думал? Его дело маленькое – сохранить голову императора и, желательно, не открепляя её от его тела, какой бы дурной она ни была.
- Защищайте Императора и Императрицу!
Подавить недовольство толпы на Алой площади и схватить предателей значительно проще. Их можно убить, особо не задумываясь, и так даже будет значительно проще, но в этом случае Камэль предчувствовал, что тогда толпа захочет не крови и грязи, а голову императора вместе с его внутренностями, из которых будет спокойно посасывать кровь в жаркий солнечный день.
- Ваше Величество, принцесса отправится во дворец другой дорогой. Мои люди проследят за тем, чтобы она добралась благополучно, - постарался он заверить императора, хотя  сам сомневался в том, что всё пройдёт удачно, как знать, чего ожидать от толпы. Пока он не видел оружия в их руках, а помои – от них можно отмыться, это только знак того, что, какой правитель, таковы и дары ему.

Веселье! В его скучной и однообразной жизни появилось что-то новое. Помойная экзотика. Шейн уступил Мередит создание атакующего заклинания и сам отошёл дальше от девушки – не горел желанием подставиться под камень, который может залететь под щиты из-за его красавицы жены.
После её заклинания гудение дрожащих щитов усилилось. От продолжительного шума голова болела и напоминала колокол, за язык которого дёргает звонарь. Он попытался прислушаться к шагам преследователей, но сильнее травмировал уши. От затеи отказался быстро, жалея себя. Харука не останавливался, значит, они смогли оторваться и выиграть ещё времени для ускоренной прогулки к дворцу.
Шары града лопались, попадая под сапоги. Виззарион из-за спешки почти не смотрел под ноги, только вперёд, на улицу, которую не закрывали щиты. Думал он не о преследователях и бесконечном шуме, который перекрывал нужные для восприятия звуки, а о сестре. Они не пересеклись с ней ни на одной из перекрёстных улиц и не видели, чтобы Элениэль с оставшимися гвардейцами и Авелем догнали их. До правящих домов осталось немного.
Виззарион молчаливо посмотрел на босые ноги супруги, в редкость выглядывающие из-под длинных и пышных юбок. Есть плюсы в том, чтобы родиться мужчиной. Он бы не хотел идти босиком по мостовой, в особенности, когда увидел, чем её облили впереди.
Быстрее – вопрос не к нему. Он свободно ускорил шаг. Солдатам, как ему казалось, идти значительно тяжелее, учитывая вес доспехов и щитов с оружием, которые они тащили на себя, не говоря уже о том, что приходилось выдерживаться град и камни, которые постоянно сыпались сверху, сопровождая их, как праздничный салют. Впереди и ковровую дорожку не забыли. Склизкую, с в прошлом живым узором и массажем для босых стоп от кишащих паразитов. Мередит должна оценить такую роскошь, она первая новоиспечённая жена Императора, которой выпала подобная не-честь.
Гвардейцы резко остановились и вместе с ними Шейнир. Никто не попытался помочь Харуке или ругнуться в адрес вампиров, унизивших Кречета. Виззарион не исключал, что ушат помоев предназначался именно ему, а город будет долгое время гудеть о том, как простые смертные искупали Палача и за это не поплатились головой.
Сильный выплеск магии. Ариго стойко перенёс все тяготы воинской службы, ни медаль, ни награду за которые он не получит. Камэль хотел протянуть ему платок, но посчитал, что смотреться это будет унизительно с его стороны и как чистой воды издевательство, учитывая степень.. омытости Карателя.
Плащ с гербом небрежно упал на мостовую. Виззарион устало-недовольно выдохнул и в один рывок поднял бывшую наложницу на руки, чтобы перенести её через помои. Сапоги чистить не ему, ноги супруги – тоже, но ей с ними ещё идти, а заставлять Мередит перепрыгивать, рискуя поскользнуться и разбить голову, перебор. Ему не настолько наплевать на то, в каком состоянии они доберутся домой. Через несколько шагов девушку он поставил на ноги и пошёл вперёд, как ничего и не было.
- Надеюсь, Элен повезло больше, - в своих словах он сомневался, но старался сильно не выказывать беспокойство за сестру и больше уделять внимания своим нарастающим проблемам.
С другой стороны улицы к переходу в Золотые кварталы подходили новые желающие поздравить правителя. Стражники, патрулирующие переход, уже слышали о происшествии на Алой площади, но большая часть гвардейцев ушла туда. Никто не предположил, что императора вместе с женой поведут к этому переходу. Они попытались сдержать их и не позволить пройти. Сегодня банный день выпал и на их честь.
- Надоело…
Виззарион вытянул руку перед собой, генерируя заклинание. Он старался не задеть стражников, но управлять порывами ветра идеально не научился. Им досталось значительно меньше, чем вампирам, которые могли лишить его возможности попасть в Золотые кварталы.

Использовано: Порыв ветра, 130 маны.

Харука, конечно, мог бы побыть рыцарем, взять миледи на руки и живо отнести её в ближайший дом лекаря или прямиком во дворец к придворному целителю, чтобы тот осмотрел ногу императрицы, но он – воин, а не носильщик прекрасного. Его руки должны быть свободны, они предназначены исключительно для меча и создания заклинаний. По крайней мере, в это тяжелое время.
Он исчерпывающе и намекающее посмотрел на Виззариона, надеясь, что у мальчишки хватит ума самому исполнить свой супружеский долг и понести императрицу.
- Достаточно с меня слухов на сегодня.
Мало того, что его помазали, так ещё и могли слушок пустить о том, что сам Каратель нёс на руках молодую жену императора, а не есть ли между ними что-то. Его семья не до конца отмылась, после покушения дяди Шериан на Императора и его семью. Отчасти удачного. Это подорвало и его репутацию, как Карателя. Долго пускали слух о том, что при жене преступнице нечего ждать честных и благородных поступков от вершителя правосудия.
Кречет поморщился и, пользуясь короткой остановкой, сунул руку за ворот. Пальцы коснулись мерзкой слизи; он сразу захотел отдёрнуть руку, но продолжил, пока не вытянул из-за воротника причину своего беспокойства – опарыш. Этот мелкий негодник щекотал ему шею, а вместе с ней и нервы, пока они торопились к переходу. Мужчина выбросил помеху, краем взора увидев, как напряглись некоторые гвардейцы, наблюдающие за ним. Он сделал вид, что этого не заметил.
Ариго оглянулся. Часть недовольных они смогли оттеснить. За новыми стражниками уже послали, но на всякий случай опустили решётку, чтобы люд, осмелей он и обнаглей в край из-за голода, не ринулся в Золотые кварталы следом. Императору и его супруге больше ничего не угрожало. Пока. Вампир придирчиво осмотрел решётку. Достаточно прочная, чтобы выдержать их наплыв. Её должно быть достаточно, чтобы подоспели другие стражники.
- Если они не решат лезть через стену.
Харука посмотрел вверх. Высоко, острые шпили и патрули, но разве кто-то будет об этом думать, если решится? Нет. Мужчина хотел также узнать о последних новостях с Алой площади, насколько усугубилось положением там и не появились ли настоящие жертвы. Испачканные советники и гости – пустяк, пусть и неприятный для короны. Пролитые помои – ладно, терпимо, но не свежая кровь. Принцесса волновала его ничуть не меньше. Несмотря на приказ, что он успел отдать перед тем, как отряд разделился на две группы, он не видел ни гвардейцев, ни принцессы, ни бастарда и что-то ему подсказывало, что они не прошли и половины пути. У него слишком много забот этой ночью. Он доставил Императора с женой в безопасное место, но не во дворец, а ещё должен был найти и привезти Элениэль, а также явиться на Алую площадь и всё перепроверить, чтобы ни один из голодающих с факелами не оказался в Золотых кварталах. Их бы и из Серебряных вернуть обратно в Медные и устранить неполадки на улицах города, но сначала это.
- Приведите лошадь для Его Величества.
Найти скакуна здесь оказалось значительно проще. К тому же, всем гвардейцам не было необходимости закрывать щитами Виззарионов. Сюда уже ничего не долетит. Стражники, обалдевшие от происходящего, предпочли дальше отодвинуться от ворот, чтобы их ненароком снова не задело, и изумлённо осмотрели Кречета с ног до головы, отмечая его не совсем праздничный и свежий вид. Они о происшествиях на Алой только слышали, но своими глазами увидели вот сейчас.
- Я удивлён не меньше вашего..
Харука взял под поводья приведённую лошадь и подвёл её к Императору с Императрицей.
- Ваше Величество, дальше вы поедете верхом. Мои люди сопроводят вас до дворца. Я должен разобраться с непорядками в городе и привести вашу сестру.
Он мог бы и, возможно, был просто обязан сопроводить их до самого дворца и лишь тогда удалиться, чтобы вернуться к своим остальным обязанностям, ведь сохранность Императора всегда на первом месте, но он считал это бесполезной тратой времени. К тому же, не приведи он живую принцессу, его голова полетит первой.