Ранним утром, когда солнце только-только показалось из-за горизонта, их лодка, минуя кочки и резкие островки, вышла в широкий рукав реки. Места, которые Даниэль раньше казались родными, девушка перестала узнавать. Она отрыла глаза от глухого удара весла и лёгкого колебания, оно на что-то натолкнулось в воде. Фалмари задремала и не заметила, как знатно потратила запас маны, так и не отменив заклинание. Вопрос «где мы?» она благоразумно опустила. Спокойно села на скамейке; от движения капюшон спал.
Ланкре посмотрела на воду. От болот не дождёшься искрящей чистоты. Тёмная вода с лёгкой зеленцой отталкивала, но даже в ней девушка смогла рассмотреть довольно крупную рыбу, которая, не боясь чужаков, проплыла совсем рядом с поверхностью. Дан могла протянуть к ней руку и, чуть погрузив пальцы в воду, коснуться тёмной чешуи, но в незнакомом месте, которое её настораживало, не стала этого делать – неизвестно, что за создания живут на глубине. Руку можно так и оставить. Чутьё подсказывало ей, что здесь не только довольно глубоко, но и дно покрыто вязким илом, тиной и водорослями, в которых ей не хотелось бы провести остатки своей жизни. Это был первый случай, когда ламар добровольно отказался принять истинный облик и поплавать, пользуясь случаем.
Огромные деревья окружали их, закрывая источник света. Солнце, невысоко поднявшись над горизонтом, не могло пробиться через кроны высоких деревьев. Тень опустилась на них, создавая искусственный вечер. Слабые отсветы притаились где-то высоко, но не достигали ни лодки, ни берегов, оттого в незнакомом месте фалмари было жутко. При свете дня любой шум не так страшен, а сейчас она реагировала на тихий шорох молодой травы или жаб, уходящих в воду с громким «плюх». Птицы, пролетающие высоко над головой, не нравились даже Море. Пустельга распушила перья, вжимала небольшую голову в плечи, пытаясь казаться крупнее, и недовольно пощёлкивала клювом, не предпринимая попыток погнаться за нарушителями спокойствия. В окружении полукровке ей, в отличие от хозяйки, было комфортнее.
Полоса из деревьев густела. Огромные корни, напоминая дремлющих левиафанов, то выныривали из-под воды, то уходили глубоко в землю, разрушая её в местах соприкосновения с водой.  Даниэлла никогда не видела таких больших деревьев. Ей казалось, что, чем дальше они плыли, тем больше они становились, напоминая великанов, которые руками держат небо. Вита исказила землю, превратив её в новое, чуждое многим место, где всё, что было забыто, обозлилось, и отреклось от мира за чертой волчьего следа, создав свой удивительный мир. Арка из деревьев становилась шире. Густые заросли закрывали пробелы между ними, напоминая декоративные перила, которые долго вырезала природа, подпитывая магическим источником. Даниэлла чувствовала отголоски чужой энергии, но не хотела к ней прикасаться. Неизведанное пугало беглянку, которая когда-то очень хотела оказаться в этом месте. Толстые лианы напоминали небрежную паутину, разбросанную на верхушках деревьев и свисающую вниз, как праздничные кэтельские ленты.
Голубоватый огонёк, как вечерняя звезда, заблестел на лиане. Ланкре присмотрелась, но с такого расстояния не смогла понять, что это было, пока он не приблизился и не повис в воздухе перед ней.
- Бабочка?
Девушка протянула руку, давая ей сесть на подставленный указательный палец. Крылья, как и тельце, светились, разбрасывая светящиеся пылинки, напоминающие пыльцу. Магия. Сгусток чей-то маны, принявший форму бабочки. Она вспорхнула и полетела дальше. Следом за ней начали появляться и другие. Они усеивали лианы или парили в воздухе. Ланкре заметила, что на дальнем берегу реки, под самым берегом, где-то из-под корней течёт тонкая струйка – подземный источник. В его месте соприкосновения с водой появляются магически огоньки; отлетая от месторождения, они приобретают форму бабочек и воспаряют вверх, под кроны деревьев, но на свету исчезают, рассыпаясь на десятки крупинок, чтобы раствориться, так и не долетев до воды.
В темноте появился желтый огонёк. Затем ещё и ещё. Они то выныривали из воды, то танцевали на деревьях, как причудливые тени, заманивая нежданных гостей. Только подобравшись ближе, Даниэлла заметила небольшую пристань, выныривающую из воды. Деревянный помост, виляя, словно змея, уходил далеко вглубь деревьев, преграждающих путь. Река здесь заканчивалась, упираясь в деревья, словно в дамбу. Огни, наполненные магией, как ей казалось издалека, были фонарями, установленными на помосте. Другие, теряясь в недрах деревьев, напоминали дупла, вот только размеры их были велики даже для самой большой птицы Рейлана. Ланкре и представить не могла, какое существо живёт в таком месте. И, честно, не хотела знать, побаиваясь ответа.
Лодка причалила к крайнему берегу, поодаль от незнакомого места. Она, вместе с парнем и девой, пряталась за корнями. Земли не было. Даниэль пришлось вскарабкиваться вверх из лодки по корню и остановиться на островке, созданного из мягкого мха и переплетённых корней нежилого дерева. Другого пути не было. Дальше на лодке вход им закрыт.
- Как думаешь, кто в них живёт? – тихо спросила, не отводя взгляда от незнакомого места. Страх страхом, а любопытство у неё не отнять.
- Наава.
- Что? – Даниэль удивлённо посмотрела на Моргана.
- Наава, - повторил голос, и она поняла, что принадлежал он не полукровке. Девушка резко обернулась и отступила к парню, пугливо уставившись на незнакомое существо. – Наава, - повторило оно и широко улыбнулось, демонстрируя острые зубы. Дан они напоминали хищную рыбу, которой не составит труда за несколько секунд обладать их до косточек.
Из-за отсутствия должного освещения кожа незнакомого существа казалась зеленее, чем была. Болотистый цвет навивал мысли о нездоровости. Даже люди, первый раз плывущие на корабле, были не настолько зелёными от морской болезни, как это существо. Оно было меньше ростом Даниэль. Где-то не больше полутора метра. Густые волосы горчичного цвета собраны в две толстые косички сиреневыми плотными лентами, напоминавшими больше соломенные браслеты. Едко синие глаза без белка с небольшим чёрным зрачком внимательно наблюдали за ними. Уши, того же цвета, что и тело, но покрытые лёгким пушком, напоминали оленьи. Блестящая чешуя покрывала щёки ближе к глазам и открытые плечи существа. Одежда на ней/нём, если это можно было ей назвать, напоминала не то платье с поясом, не то изуродованную кольчугу, которую сделали из того, что было под рукой: листья, ткань, шкуры, даже панцирь черепах и змеиная кожа. Босые ноги  с желтоватыми ногтями напоминали человеческие, за исключением перепонок между пальцами и небольшой пары плавников немного ниже щиколотки. Хвоста Даниэль не видела, но не исключала его наличия.
- Мне страшно, - тихо шепнула фалмари парню, не понимая, что делать.
- Наава, - снова сказало существо и сделало шаг к паре. Ланкре отступила и чуть пошатнулась, не заметив, что подошла слишком близко к краю. Корни были скользкими, но она всё же смогла вовремя переставить ногу, чтобы не поскользнуться и не очутиться в воде или лодке.
- У-упатёшь, - сказало существо. Девушка удивлённо захлопала глазами. «Мне это не послышалось?» Она услышала дико исковерканное, но всё же родное ламарское наречие. – Дук, - существо показало на себя. – Дук, - повторило оно, снова показывая себе на грудь.
- Друг?
Оно кивнуло и показало рукой в сторону деревьев с огнями, а потом показало им рукой.
- Ит-ти. Ит-ти. За мной.
Существо не стало их ждать и, поглядывая на них, не забывая манить за собой, направилось в сторону причалов, ловко карабкаясь по корням и лианам.
Даниэлла неуверенно посмотрела на полукровку. Девушка подозревала, что из друга они могут стать прекрасным обедом. Неизвестно, что такие, как он, употребляют в пищу, и фалмари уж точно этого знать не хотела.  Принимать решение без Энгвиша она не собиралась, периодически испытывая муки совести за многие свои поступки, но, немного поколебавшись, отправилась следом. Ей казалось, что это лучше, чем преследователи.
У неё не было такой ловкости, как у незнакомого существа, и слезать или карабкаться по корням оказалось намного затруднительнее, а уж когда существо остановилось на небольшом выступе у самого края воды и, схватившись за лиану, показало рукой на пристань, а потом спокойно спрыгнуло вниз, Дан сильно задумалась о правильности принятого решения. Она уже раз спускалась по верёвке из-за инициативы Моргана уйти в окно. В воду падать не так больно, как на землю, но это если знаешь, что из неё не вынырнет огромная пасть, которая сожрёт тебя в один клац челюстями. «Когда-то мне нужно будет стать смелее»
Ланкре поймала вернувшуюся лиану, сделала глубокий вдох и, надеясь, что она выдержит её вес, спрыгнула. Зажмурившись и, сжав лиану и руками, и ногами, девушка боялась посмотреть вниз, но она её выдержала, и фалмари такое занятие даже показалось весёлым. Она довольно ловко спрыгнула, как для новичка, пусть и чуть не упала в воду, замерев на самом краю причала. Существо поймало её за руку и подтянуло ближе.
- Спа..сибо, - княжна неуверенно улыбнулась и повернулась к Моргану. Весело улыбнувшись, она помахала ему рукой. Пока парень решал: прыгать ему или нет, девушка осмотрелась. Желтые фонарики на причале, напитанные магией, как ей раньше думалось, оказались светлячками, заключёнными в сосуд со стеклом цвета древесного воска. Девушка наклонилась, потому как они были высотой ей чуть выше пояса, и легко коснулась пальцем «капли»; светлячки переполошились и забегали по сосуду.
Крупные деревья, которые ждали их в самом конце, оказались домами с деревянными мостиками и лестницами, соединяющими их друг с другом. Дупла были входами и окнами и размеры как раз подходили небольшому существу. Магические бабочки слетались сюда вместе со светлячками и стрекозами. На небольшой кочке Даниэль успела рассмотреть черепаху, а вот других жителей она не видела, но предполагала, что они находятся в деревьях.
- Это твой дом? – спросила девушка у существа. Оно закивало и снова улыбнулось.
- Ит-ти, ит-ти, - и, взяв её за руку, оно потянуло её за собой.

- Мора? – Даниэль обернулась, услышав вопрос полукровки. Она забыла о пустельге – слишком была увлечена таинственным существом, которое коряво пыталось говорить на её родном языке. Несмотря на вредный характер, девушка любила пустельгу, но понимала, что это пернатое существо сможет о себе позаботиться лучше, чем они. Ей ничего не угрожает – так думала фалмари, когда, осмотревшись, не заметила любимицы. – Думаю, что с ней всё в порядке, - улыбнулась, расточая позитив, и перевела взгляд на их с Морганом нового знакомого.
Неизвестное существо выглядело приветливо и безобидно. Ланкре смирилась со странной внешностью, напоминающей болотного монстра, который по ночам натачивает клыки и когти, чтобы после с лёгкостью пообедать случайными путниками. Ей всё было любопытно и, что таить, ей самой хотелось побывать в одном из этих причудливых домов и посмотреть на тех, кто в них живёт и как. Из мира с кровопролитиями, смертями и долгом она оказалась в странной сказке, хотя для кого-то и сама была частью выдуманного мира.
- Вита… - задумчиво протянула девушка, не то обращаясь к Энгвишу, не то высказываю свою догадку вслух. – Наверное, она изменила их. Я никогда не видела ничего подобного.
Она вообще мало чего видела в жизни. Одну часть она провела в домике рыбака, вторую во дворце, и совсем немного за его пределами, кочуя из одного государства в другое. В мире столько всего, а её снова пытаются загнать во дворец с благими намерениями, не спрашивая: хочет она того или нет. Это был шанса хоть ненадолго сбежать от всего мира и затеряться в необычном месте. Она начала забывать о тревогах, будто в этом месте время текло иначе. В близости с родной стихией, пропитанной странной и непонятной ей магией, она находила покой и вбирала его, как цветок воду в засушливой и безоблачной пустыне.
Забывая об осторожности, Даниэлла постаралась не отставать от болотного существа. Болотник дошёл до конца причала и показал на лестницу, ловко сплетённую из лиан, плюща и чего-то ещё. Девушка проверила её на прочность и осторожно поднялась наверх, раскачиваясь, но всё же не как парус на ветру. Сложнее было взобраться уже с лестницы на древесный выступ, служивший порогом к домику. Время, проведённое с Морганом в путешествие, не закалило её настолько, чтобы в руках появилась необходимая сила. Поднять себя оказалось сложнее, чем она ожидала, но и тут ей на помощь пришло существо. Дальше уже было проще. До домика и рукой оставалось подать, а ей всё, как ребёнку, хотелось обойти его кругом, рассмотреть каждую деталь и понять, как оно держится и как было построено так высоко и надёжно, но за руку потянули прямо внутрь.
Девушка с любопытством осмотрела миниатюрный дом. Всё в нём до того казалось маленьким, что Ланкре, будь она размером с Моргана, почувствовала бы себя великаном или взрослым, которого вынудили поиграть в кукольный домик. Только очень большой кукольный домик. Ей, в отличие от её спутника, повезло намного больше, - головой девушка ни обо что не стукнулась. Её рост не позволял её ходить свободно, но она вовремя пригнулась, чтобы не удариться о подвесную лампу всё из того же странного стекла.
- Здравствуйте, - Даниэль приветливого и доброжелательно улыбнулась, не рассчитывая на понимание или привычную ответную реакцию со стороны существ, но никто её за это магической метёлкой не погнал. Чирик. – Мора.. – немного укоризненно бросила фалмари, переведя взгляд с существа на птицу. – Живо иди сюда, - шикнула на неё, но и не надеялась, что птица её послушается. Она всегда была слишком вредной, а новые знакомые ей, кажется, нравились больше её спутников.
Она села на предложенное место – всяк лучше, чем те дни, что она провела в лодке, где ни вытянуться, ни лечь нормально. Жесткие доски с занозами ей успели поднадоесть. «Тут тоже не вытянешься..» Размеры домика ей это не позволяли, но здесь всё же свободнее, чем в лодке.
Существо, назвавшееся другом, радовалось, как маленький ребёнок, и не отводило от гостей взгляда. Кажется, такая встреча была в новинку не только для Даниэллы и Моргана. Девушка с трудом, но разбирала то, что ей пытался сказать болотник, и она слабо себе представляла, как разговор с ними пойдёт дальше, если ей так и придётся пытаться разобрать слова. Она не была даже уверена в том, что он её понимает, а не слышит такую же неразбериху, как она.
Удивившись чёткому произношению на гвиндерильском, фалмари перевела взгляд на того, кто это сказал. Ещё одно странное существо, которое тоже выглядело миролюбиво. Говорят же, что не стоит судить монстра по внешности, иногда за красивым личиком скрывается настоящее чудовище. Достаточно вспомнить одного всем известного ламара. Ланкре фыркнула про себя.
- Вы знаете наш язык? – удивилась она, посмотрев на существо, кажется, женского пола, которое, в отличие от Ке'Лли говорило довольно разборчиво и чётко. – Меня зовут Даниэлла, а это мой друг – Морган, - она показала на парня и услышала недовольное щебетание пустельги, о которой снова забыли. – Прости, - обратилась к птице. – Её зовут Мора, - птица довольно чирикнула и распушила перья. – Мы путешествовали по реке, - попыталась она объяснить, что они забыли так далеко от своего народа. – И, кажется, сбились с пути.
Ни Даниэль, ни Морган не имели представления, где они оказались. Девушка не помнила, чтобы это место было отмечено на картах, а по лицу полукровки вообще сложно что-то понять. Ке'Лли что-то быстро и восторженно защебетал на своём языке, обращаясь к рогатой, и получил одобрение.
- Бум ить.
- Надеюсь, не нас, - тихо шепнула Дан Моргану, чтобы её никто кроме него не услышал. Неизвестно, как на это отреагируют другие болотники.
- В наших краях давно не было фалмарильцев, - удивительно чётко заговорила Прыгунья, переведя взгляд с Ке'Лли на гостей. – Они стараются обходить болота стороной, опасаются тех, кто здесь живёт.
И Ланкре пришла к выводу, то понимает, почему. Она и сама испугалась, когда в первый раз увидела болотника. Она и сейчас не понимала, к чему придёт этот разговор и не придётся ли им с Морганом снова удирать.
- Но мы всегда рады гостям, если они пришли с добрыми намерениями.
Уж она-то точно никому вредить не собиралась, но знала, что каждый раз там, где появляются они с Энгвишем, объявляется Мэтерленс и его люди, а они сеют только разрушения. Ей бы не хотелось обрекать гостеприимных существ на это, но девушка совсем забыла о возможных преследованиях. Болотники занимали её больше.
- Спасибо за оказанное гостеприимство и доверие, - улыбнулась девушка. Ке'Лли, спешно перебирая ногами, вернулся от печи с котелком среднего размера. Внутри булькала странная жидкость, напоминающая густой суп. Котелок, качаясь, оказался в центре круга, прямо на полу без всяких специальных подставок. Как девушка заметила позже, в полу было небольшое углубление, в которое он идеально стал. Ке'Лли снова сбегал туда и обратно и вручил каждому по деревянной ложке (по лопаткообразному завершению фалмари решила, что это ложка).
- Ить. Ить, - повторял Ке'Лли, улыбаясь и тыкая Моргану ложкой чуть ли не в лицо, предлагая ему взять и присоединиться к общей трапезе.
- Спасибо, Ке'Лли, - Даниэль взяла предложенный столовый прибор, но не стала пробовать сомнительное варево, пока не начнут другие. Прыгунья достала из плетёной сумки горсть каких-то сушёных и свежих лепестков прозрачных и розоватых и бросила их в варево. Суп, имевший коричнево-карамельный цвет, булькал, пуская средних размеров пузырьки. Что в нём плавало из начинки – оставалось только догадываться, но кусочки чего-то девушка  всё же смогла рассмотреть. «надеюсь, это дикий картофель или корешки..»
- Угощайтесь.
Ке'Лли сунул свою ложку первым и, зачерпнув щедрую горсть, тут же отправил её в рот, обронив несколько капель на пол. Он тихо проурчал от удовольствия, зажмурив глаза. Смотря на него, Даниэль захотелось попробовать, но она не спешила, размышляя над тем, чем могут питаться хозяева древесных домиков.

- Похоже, этот корень лотоса тебе улыбается.
Даниэлла скептически посмотрела на своего спутника и хотела уже ткнуть в него ложкой, мол сама разберусь, не маленькая, как передумала. Незнакомая компания, в незнакомом и странном месте. Надо бы вести себя сдержаннее и прилично, чтобы ненарочно не вызвать у гостеприимных хозяев желание выгнать гостей или отправить их булькать к тому самому улыбающемуся корешку.
«Странное ощущение». Она столько времени и сил потратила на то, чтобы отправиться в один прекрасный день на болота и там выяснить историю двух народов, которые раньше дружили, как, оказавшись здесь волею случая, не могла банально разобраться в себе. Чего она хотела теперь? За пределами болот остался Орден и Мэтерленсы. Множество жизней, которые зависели не только от опытного предводителя в лице Элиора, но и от неё в том числе. Девушка погрузилась в свои мысли, рассматривая плавающий корешок. Аппетит, который разбудил в ней Кел’Ли, угас. Плохое настроение всегда отбивало у Ланкре желание есть. «Предводитель не должен быть куклой»
Даниэлле никогда не нравились те князья, что бой отсиживали за спинами своих подданных. Ей всегда казалось, что они должны быть в самой гуще события, вести своих людей к победе, а не отдавать приказы, сидя попой на троне, и запивая вином каждое принятое решение, позже загребая к рукам чужие труды и чужую славу. Ибо во славу короны же! Элиор в её понимании был именно тем отчаянным предводителем, который до самого конца будет со своим народом и за которым пойдут люди без сожаления, а что она? Кукла, на которую пытались надеть венец не по размеру. Магии недостаточно. Ей ещё многому стоит поучиться. И дело не только в дипломатии, а и в неспособности фактически постоять за себя, когда необходимо. Ланкре прокручивала в памяти все драки и сражения, в которых принимала участие. Рядом всегда кто-то был. Чаще всего Морган, принимавший на себя первый удар и все последующие. Что делала она? Мешалась под ногами и доставляла уйму проблем полукровке. Ей стоило бы поучиться чему-то. «Подумала девушка, которая после убийства кабана у неё на глазах больше не смогла прикоснуться к луку. Хороша предводительница!»
- … кому вкуснее – скоро ест!
Отвлёкшись на слова Прыгуньи, Дан отпустила тревоги, вспомнив, что находится в гостях и до сих пор не притронулась к предложенному угощению. Без опаски она зачерпнула супа вместе с другими болотниками и отправила странное содержимое себе в рот. Распробовала и улыбнулась, заключив, что не всё так ужасно на вкус, как выглядело изначально. Есть всё ещё не хотелось, но, чтобы не обидеть гостеприимных хозяев, девушка съела определённую часть.
- Благодарю за угощение. Было вкусно, хотя и необычно.
Незнакомый жест, проделанный болотниками и подхваченный Морганом, вызвал волну смеха. Причем не только у жителей древесных домиков, но и у Ланкре. Даниэлла не торопилась бы повторять за ними жест, значения которого не знала, вдруг это оскорбление или ещё чего? Но поглядывающий на неё Морган, с согнутыми пальцами, выглядел как-то даже по-мальчишески забавно. «Атмосфера тут такая что ли?» Девушка постаралась в точности повторить жест за болотниками, присоединившись к своему спутнику. В его компании и вдали от фалмарильской суеты она чувствовала себя значительно спокойнее. Возвращаться совершенно не хотелось. Она бы предпочла остаться здесь, жевать улыбающиеся ей корешки и перенимать традиции и быт незнакомых существ, сознанных источником.
Приключения – прекрасно. Подальше от Фалмарила и Мэтерленса – ещё лучше. Ланкре слушала Прыгунью и прикидывала, что в их ситуации лучше всего сделать. Она хотела бы остаться здесь на какое-то время и забыть о междоусобицах в княжестве, но понимала, что держать их за спасибо никто не будет. Научить языкам – не проблема. Это она сделала бы с превеликим удовольствием, но затея искать неизвестную вещь на болотах, полных секретов, хотелось немногим меньше, чем возвращаться к Ордену и Каэлю.
Девушка неуверенно посмотрела на спутника, который отдавал ей прерогативу принять решение. «Все мои поступки заводят нас в полную…» Приключаловку с кровавыми последствиями. Вспомнить хотя бы их привал в пещере. Поесть нормально не смогли, как в гости на завтрак к ним медведь пожаловал. А что тут решит ими перекусить? Болотное чудовище?
- Думаю, мы могли бы задержаться у вас на какое-то время, - мягко улыбнулась фалмари, не давая точного ответа.
День только начался. Времени до вечера полно. Даниэлла успела немного поспать ещё в плывущей лодке, но не была уверена в том, что у Моргана ночь не выдалась бессонной. У него причин для понервничать было, на взгляд девушки, значительно больше. По той причине, что в толкучке из ордена и людей Мэтерленсов был его отец. О судьбе всего бравого народа ничего не известно.
- Тогда Кел’Ли вам всё тут покажет, - Прыгунья наклонила голову, отчего взгляд фалмари в очередной раз привлекла её необычная… причёска? Если это можно было так назвать. Названный болотник радостно подскочил на ноги, что-то спешно затараторил на своём языке и начал показывать когтистыми лапами в сторону выхода из домика.
Немного пригнувшись, чтобы иметь возможность, не покидая насиженного места, выглянуть наружу, девушка присмотрелась. Напротив них, по другую сторону деревянного мостка, возвышалось ещё одно громадное дерево, с горящими в нём окнами.
- Ты там живёшь? – предположила девушка. Кел’Ли закивал головой, широко улыбаясь, но что-то подсказывало фалмари, что вот ни слова из того, что она сказала, он не понял.
- Не думаю, что нашим гостям будет удобно жить с тобой вместе, Кел’Ли, - мягко осадила его Прыгунья. – Думаю, мы сможем подыскать вам что-то подходящее, - обратилась она к гостям, поглядывая на полукровку и фалмари. При этом она не уточнила, что подразумевала под этим «подходящим». Один древесный домик на двоих? Что-то более приземлённое? Что?
***
- Необычно… - выдохнула Даниэлла, с не скрытым восхищением касаясь стен предложенной ей «комнаты». Дерево внутри было таким гладким на ощупь, будто его долго и упорно обрабатывали, пока не исчезнет даже малейшая шероховатость, но, что странно, оно выглядело со стороны именно необработанным. Такое чувство, что таким его создала природа, а уже внутри него обосновался этот странный и неизвестный народец.
Временное жильё, которое предложила им Прыгунья, оказалось громоздким деревом, поделённым на два яруса – первый более приземлённый – дверь в него вела прямо с мостка, и порожек образовывался на корнях дерева, уходивших в толщу прозрачной воды. Второй ярус – несколькими метрами выше – к нему вела гибкая лестница, свитая из веревки и лозы. Таких деревьев вокруг было несколько и их друг с другом соединяли навесные мосты. Даниэлла далеко не сразу поняла, почему ей предложили подняться наверх, а Моргану остаться на нижнем ярусе и вместе с Кел’Ли делить одно жилище, пока к ней не подоспели другие болотники. Незнакомые тонко хихикающие особи обступили её с разных сторон и тут же начали рассматривать и вынуждать крутиться перед ними, как диковинку. Посмеявшись над странной гостьей, рассматривая то её странную для них одежду, то волосы, они разбежались по соседним домам второго яруса и дали девушке возможность осмотреться внутри.
В доме было небольшое окно, но своей формой оно напоминало широкую трещину, образованную в дереве, но вопреки своей необычности пропускало достаточное количество света. Мебель, если таковой ей можно было назвать, представляла собой плетёную лежанку, усыпанную какими-то незнакомыми широкими, но очень мягкими на ощупь листьями. В центре такое же углубление, в которое в доме Прыгуньи ставился котелок, но имелось всё же различие – небольшое ограждение и тёмная насыпь по центру – как предположила фалмари, оно предназначалось для костра. Вот уж это удивилось девушку. Жить в дереве и при этом не бояться палить внутри костры! В голову не укладывалось. Если только она правильно поняла значение этого… места.
Как только она собралась показаться наружу, к ней пожаловали гостьи. Те самые хихикающие болотники. В руках они держали наперевес странные инструменты, отдалённо похожие на привычные Даниэлле заколки и гребни. Другие принесли цветы, названия которым девушка не всегда знала, а то и вещи. Теперь она заметила, что эти существа несколько отличаются от встреченного ей Кел’Ли и, резонно предположив очевидность, девушка пришла к выводу, что это всё же особи женского пола. «Тогда это объясняет, почему Моргана оставили с Кел’Ли, а меня отправили сюда»

Культура народа Ке'Лли была сюрной, но, несмотря на всю необычность и местами странность, угадывалось в ней что-то отдалённо знакомое и родное. Эти существа, болотный народец, родившийся на берегах старого волшебного источника, как и эльфы, оберегал окружающий его мир природы. Он был един с ним, как и с водой, к которой ламары относились бережно и трепетно, считая её живым организмом.
Это место, опутанное магией Вита, казалось волшебным сном, прокравшимся в измученное испытаниями на прочность сознание. Даниэлла впервые за всё путешествие, начавшееся ещё с танцев с полукровкой по инициативе Анны в эльфийских землях, спокойно уснула в совершенно незнакомом ей месте. Странный зеленоватый напиток, перепавший ей вслед за Морганом, погрузил её в сон без тревог. Она не думала о своём предназначении, об Ордене и народе Фалмарила, которые в это время сражались за свою идею, выбивая себе место под ласковым солнце Фалмарила кровью и жизнями. Наступил долгожданный покой и сон, снявший усталость.

Даниэль проснулась под вечер, и к своему удивлению обнаружила странную тяжесть в голове. Точнее НА голове. Спросонья не понимая в чём дело, девушка наклонила голову, чтобы протереть глаза. На лоб сполз с головы цветочный венок – вот и причина странной тяжести, обнаруженной ею по пробуждению. Ланкре смутно помнила, что происходило до того, как она уснула в гамаке в древесном домике, выделенном ей болотным народцем. Болотники, вычесавшие рыжие сбившиеся локоны, следом переодели её из походной одежды, которую по своему усмотрению посчитали здесь неуместной и странной, в своё более традиционное убранство. «Ох и странные тут обычаи..»
Выданную ей одежду нельзя назвать изысканной и прекрасной, но она была красива в своей простоте и этим нравилась Даниэлле. Орден и Элиор в частности в последнее время, как и Каэль, выделяли ей одежду, если не красивую и дорогую, то такую, которую позволить себе мог далеко не каждый. Одежда их обществе всегда указывала на статус своего носителя, но у болотного народа эти разделения, как ей показалось, отсутствовали вовсе.
Выбравшись наружу из древесного домика, Даниэль замерла на пороге. Охнув от увиденной картины, она с любопытством ребёнка наблюдала за окружающим её диковинным миром. Жизнь на болотах текла в другом русле. Иной ритм жизни, не тронутый известными погонями и попытками угнаться за свободой и жизнью. Так много зелёных полуросликов, и все они жили своей жизнью, не отвлекаясь на чужаков, впервые вторгшихся на их земли. Они не ждали от них зла и в своём безоговорочном доверии напоминали ей детей. Ланкре уже давно никогда и никому не доверяла так просто, словно иначе и быть не должно. Даже действия Моргана долгое время ставились ею под сомнение. Им пришлось через многое пройти, чтобы её отношение к нему изменилось. Болотники этого не ведали. Предательство для них не существовало.
По лестнице из лиан она спустилась на нижний ярус, и оказалась в центре жизни болотного поселения. Знакомые её болотники, хихикая и что-то ведая на своём языке, кружили возле неё. Они сопроводили её до пристани, где оставался Морган и Ке'Лли. Девушка крутилась между болотниками, пытаясь углядеть за каждым из них – они вызывали у неё повышенный интерес, и она, как и полукровка, была им интересна не меньше.
Болотники, сопровождавшие её до полукровки, расступились, пропуская к ней двух своих сестёр. В руках они несли что-то отдалённое похожее на тот хитон, который был надет на Ке'Лли, но щедро украшенный цветками лотоса. Девушка присела, помогая болотникам накинуть ей на плечи заботливо предложенную накидку.
- Спасибо, - фалмари улыбнулась, принимая ещё один подарок от дружелюбного народца. Теперь в пути она точно не замёрзнет. В старой одежде, выданной ей Орденом, значительно привычнее, но ей не хотелось отказывать настолько радушному народцу, и самой было интересно полностью окунуться в чуждый ей мирок у болот.
- Ты… прекрасно выглядишь.
Фалмари выпрямилась и перевела взгляд на полукровку. Непродолжительное молчание ушло на переваривание услышанного. Себя она смутно видела в отражении воды. Зеркала, как она поняла, у этого народца не было, потому себя со стороны Даниэлла представляла смутно. Как представительница народа, привыкшего сверкать всеми частями тела, выглядывающими из разрезов лёгких нарядов, вздымающихся от легчайшего движения, как морская волна, ей было практически комфортно в одеяниях болотников. Частичка дома. В землях эльфов порицались оголённые животы, топы и длинные юбки с разрезами от бедра, но в этом месте – светили телом больше, чем у неё на родине. И длина юбок тому в подтверждение. Коленями до этого момента ей ещё сверкать не доводилось, и поначалу возникала неловкость, позже вытеснённая ею осознанием, что именно Морган видел больше кого бы то ни было на свете. Пока он был первым и последним, кому довелось увидеть фалмари в её второй ипостаси, и там она сверкала куда больше, чем сейчас.
На щеках проступил слабый румянец.
- Спасибо, - девушка улыбнулась и прошла в пришвартованную лодку, занимая место на скамейке.
Им никто не объяснил, с какой целью с наступлением сумерек они покидают приютивший их болотный народец и что понадобилось той странной женщине, которая просила их помочь Ке'Лли. Языковой барьер не позволял им узнать больше, а таинства, которыми было пропитано это место, впервые не вызывали у Даниэллы тревоги. «Тот странный напиток так успокаивающе повлиял что ли?»
Она чувствовала себя как никогда бодрой и отдохнувшей, а открывающийся перед ней новый мир, наполненный удивительными красками, всё больше затягивал. Странные огни, парившие над водой, уводили их лодку всё дальше от поселения. Даниэлла чувствовала магию источника сейчас острее, чем раньше. Но в этой магии, которая по легенде отравила многие источники Фалмарила, она не чувствовала злой магии, будто и не было того яда, что злостью и завистью струился в потоках воды. Ветер шумел, играя с листвой. Зелёные и красные листья слетали с крон высоченных деревьев и кружили в причудливом танце у них над головами. Они будто бы все своим разноцветным потоком стремились за их лодкой, сопровождая путников к неизвестному. Фалмари видела рыб, маленьких и настолько огромных, что, казалось, размерами они были с лодки три, но проплывали мимо них спокойно и размеренно, практически прорезая гладкими спинами кромку воды, чтобы оказаться ещё ближе к своим вечерним гостям.
- Это так странно…
Ланкре не могла оторвать взгляда. Ни в каких книгах или раздобытых ею фолиантах никогда не говорилось о том, что Вита настолько преобразило это место. Его объявили мёртвым и опасным, и в то время как народы Силвы обходили его стороной, здесь расцветала в своей необычности новая жизнь. Народы болот приспособились к этому месту и стали едины с ним. Они же с Морганом казались на их фоне чем-то неуместным и странным… чужим.
- Как думаешь, чего они от нас хотят? – негромко обратилась она к Моргану, всё ещё поглядывая по сторонам. – О каких змеях он говорит?
Прыгунья говорила о том, что они должны помочь Ке'Лли что-то найти и научить его своему языку. Поговорить с каким-то другим народом, но о ком она говорила? Даниэлла многого не знала об этом месте, и представить себе не могла, с чем им придётся столкнуться.
- Ту-та.. ту-та! - Ке'Лли махал рукой, указывая направление.
- Ничего не вижу.. – она пыталась разгадать замысел болотника, но в месте, незнакомом ей совершенно, ориентироваться без знаний практически невозможно.
Проплывая дальше, фалмари отметила, что светящиеся следы на воде становились больше и ярче. Их лодка проплыла настолько близко к одному из них, что у Даниэллы возникло желание дотронуться до него. Она уже потянулась рукой к странному свечению, которое манило и затягивало её в свою синеву, когда Ке'Лли оказался рядом и перехватил её руку.
- Нилься. Смари.
И она присмотрелась к следу. Отделившись от поверхности подсвеченной воды, в воздух поднимался яркий огонёк, напоминающий магического светлячка. Он пролетал так близко к её лицу, что Ланкре смогла рассмотреть в сплетении света и магии крохотное, с напёрсток, существо.
- Это… фейри?

- Ма-'ама!
- Что?
Даниэль удивлённо посмотрела на болотника. «Я не ослышалась? Он назвал это.. мамой?». Фалмари перевела взгляд с Ке’Лли на яркий огонёк. Фэйри, как не замечая чужаков, медленно пролетала мимо них, позволяя рассмотреть себя во всей красе. «Как это существо может быть мамой вот этого?». С тех самых пор, как они оказались на болотах, у Ланкре появилось множество вопросов. Ответов на них не было даже у всезнайки Моргана, который каким-то образом иногда знал то, чего Даниэль не знала о себе – о чувствах и ощущениях, например. Болотник не смог им этого объяснить, но породил ещё с десяток вопросов о странном и непонятном месте.
Путь по воде пролегал в молчании и неозвученных вопросах. Фалмари осматривалась, пока Ке’Лли приоткрывал им занавес своего мира и что-то рассказывал, как мог, на картавом языке, отдалённо напоминающим её родную речь. Даниэль опустила взгляд на воду. Больше не было больших рыб, спинами прорезающих поверхность. Не было ничего страшного и ужасного, напоминающего змеиные тела подрастающих левиафанов. Всматриваясь в тёмную воду, с недосягаемым дном, Ланкре увидела что-то ужасающее. «Лица… Здесь повсюду лица…» Фалмари отодвинулась от края лодки и, будь возможность, пересела бы ближе к Моргану. Она не могла оторвать взгляда от утопленников, а кто ещё это мог быть? Все они смотрели на них и проплывающую лодку открытым взглядом через прозрачную воду. Как следили в своём мёртвом молчании и предостерегали. «Что с ними случилось?»
- Морган.. – испуганно шепнула Огонёк и рефлекторно попыталась отыскать руку полукровки, забывая о том, что ему надо грести.
Ке’Лли никак не реагировал на подводный мир. «Так и должно быть? Все эти… утопленники…»
Ответа не было. Ланкре нервно сглотнула и нашла в себе силы отвести взгляд. Она знала, что за кошмары посетят её этой ночью. Морган перестал грести и сместился к центру лодки, оставляя всё на волю воды и огней. Живой организм толкал их дальше, пока лодка не попала в заводь. Даниэлле становилось жутко от мысли, что в воде находятся трупы, но она старалась не паниковать и держаться ближе к Моргану. «Это ужасное место. Отравленное старым источником и забравшее столько жизней в переломный момент двух народов».
- Что мы здесь ищем, Ке’Лли? – фалмари попыталась отвлечься от увиденного и выбрать нейтральную тему для диалога.
- Вессь..
«Вещь-вещь… А где конкретика?». Прыгунья тоже не дала им больше деталей, а вытрясти с болотника, который не мог произнести чётко и двух слов – вообще бесполезно.
- Там-там! – вскричал болотник и запрыгал в лодке. Тряска вызвала качку и Даниэль пошатнулась вместе с лодкой, едва не соскальзывая в оду на раз и не налетая на Моргана – на два. – Витите? Витите? – повторял он с какой-то ему понятной радостью и показывал когтистым пальцем на подобие берега.
Лодка перестала качаться, избавив их от нежеланного купания в странной воде. Ланкре отвлеклась, расслабила пальцы, которыми с силой вцепилась в сидение, и посмотрела в указанную сторону.
- Там что-то есть, - фалмари прищурилась, но не смогла рассмотреть лучше. Какие-то вещи лежали на широком корне, выглядывающем из-под толщи воды.
- Плыв-ви! Плыв-ви! – настойчиво повторял Ке’Лли и дёргал полукровку за рукав.

Ке’Лли говорил, что в этом месте не водятся ни змеи, ни странные рыбы, представляющие для них опасность, но Даниэль волновалось. За последнее время её столько раз предавали и круто поворачивали жизнь, что доверять всем – верх идиотизма. Морган доверял, возможно, и ей стоило не видеть в действиях и желаниях болотника угрозу для них. Они могли убить их ещё в селении, а не везти непонятно куда и непонятно зачем, чтобы провернуть чёрное дело.
- Будь осторожен, - фалмари не скрывала своего беспокойства. Это место непонятное и странное, оно вызывало уйму вопросов, а увиденное время от времени пугало и настораживало, но одновременно – манило.
Беспокойство улетучилось сразу, как только на полукровке стало меньше вещей.. Ланкре смотрела в сторону, всматривалась в воду, пытаясь просмотреть воду и убедиться в том, что Моргану ничего не угрожает. Боковым зрением она видела шевеление и что-то светлое, но не сообразила что, пока не повернула голову. Фалмари обомлела, широко распахнутыми от удивления глазами смотря на полукровку. «Ещё бы штаны снял!»
Перед погружением в воду, что логично, принято снимать большую часть одежды, чтобы плыть было легче. Даниэлла это, как представительница народа волн, знала прекрасно. И сама не раз избавлялась от всего-всего, чтобы добраться до нужного берега и не утонуть, запутавшись в раздувающихся тканях, но вид оголённого тела.. Её в последнее время сильно смущала собственная нагота в присутствии Моргана. Чего стоили купания в бочке! Непередаваемая радость пришла к ней с отсутствием необходимости просить полукровку помочь во время купаний. Вода стала теплее и риск заболеть исчез. Из рек и озёр Даниэль приловчилась доставать свою тушку на берег уже очень давно, но речь не о том.
На борту лодки стоял парень. Практически её одногодка. С которым они через многое прошли и к которому Ланкре относилась больше, чем к другу, не подозревая того. По пояс голый. Непроизвольно девичий взгляд прошёл по груди, рукам, торсу, а фалмари, как заикаясь, пошевелила челюстью, не в состоянии вымолвить слово. Лицо густо залилось краской. Наверное, перепало и остроконечным ушам.
Даниэлла опомнилась, когда лодку качнуло, а Энгвиш оказался в воде.
- Деезы! – крикнул Ке’Лли, не понимая, почему фалмари смотрит куда-то в сторону и похожа, как на речного рака после купания в кипятке.
Смущение и что-то ещё, пока непонятное Даниэль, немного улеглось с погружением полукровки. Ланкре посмотрела на воду, ожидая, когда Морган вновь покажется на поверхности. От слов, что в толще воды вовсе не трупы, а живые, стало не по себе. На секунду Даниэль показалось, что у неё кругом голова идёт. «Как такое возможно?»
Ке’Лли настаивал на своём. Ничего не оставалось. Решив, что с этим надо незамедлительно покончить, Ланкре набралась немного мужества, стянула с себя часть одежды, чтобы та не мешалась и подступила к краю лодки, намереваясь нырнуть следом. Зависла.. Полуголое тело Моргана даже при искажении водой прекрасно просматривалось и вызывало знакомое чувство.
- Ну?! Ныяяй! – не вытерпел Ке’Лли, и Даниэлла не удержалась – шлёпнулась в воду.
«Позор на мою ламарскую голову..» Вода была странной. Ланкре осознала это, когда оказалась в ней. Она не была похожа на другие реки и озёра. Все водные массивы (большая часть из них) – живые, но эта.. Эта создавала жизнь сама. «Я.. не превратилась?». Фалмари осознала, что при погружении в воду она не изменилась. Девушка с удивлением рассматривала свои руки, забыв о цели. «Тридцать… Я совсем забыла» Она пропустила своё совершеннолетие. Оно подарило ей возможность контролировать превращение, но, что странно – Зова не слышно. По достижению совершеннолетия он остаётся спутником ламаров, но не в этом месте.
- Зов.. Я его не слышу.
Она не была даже уверена в том, что сможет принять свою истинную ипостась. Оторвав взгляд от своих рук, Даниэлла посмотрела на полукровку. Он тоже изменился. Исчез его шрам и кожа лица стала чистой. «Ещё бы лохматый колтун кто довёл до состояния волос..» Ланкре поймала себя на том, что снова бесстыдно смотрит на полукровку и, густо краснея и что-то бурча про магию мест, постаралась проплыть дальше. Помимо смущения внутри вновь заиграло странное чувство. Раз оно уже встречалось ей в прошлом. Вот что это было?

- Все там? – не поняла фалмари. Девушка удивлённо посмотрела на полукровку. «Он слышал голоса? Зов? Но как?»
Не поняв друг друга, каждый нашёл, чем голову сломать. Даниэлла посмотрела сквозь воду, пытаясь увидеть там хоть что-то – не видела. Попыталась прислушаться – не услышала. На уровне чувств детей Аллора она ощущала странную магию старого источника, но не могла отделить плохое влияние от хорошего, как и решить: стоит ли им оставаться в воде или немедленно забраться обратно в лодку.
Происходило что-то странное. Ланкре нырнула. Оказавшись под водой, её тело не просило преображения. Магические голоса, лица душ – ничего этого фалмари не видела и в шевелении воды едва различала что-то живое и невидимое. Она чувствовала потоки магии источника, пронизывающие воду, и как странно она влияет на её тело. Фалмари сделала вдох. Удивительное тепло наполнило её изнутри свежестью и лёгкостью. «Что это такое?»
Чувствуя мягкий мховый ковёр под ногами, фалмари обернулась, осматриваясь. Привычного сопротивления воды не было, будто оба оказались в чём-то, что выдавало себя воду, но не было ею. Девушка терялась в странных потоках, водила по полосам воды, на которых играл свет, пальцами, но не чувствовала отклика.
В глаза бросилось мягкое свечение. Посмотрев на полукровку, Ланкре своими глазами заметила, как шрам с его бока тонет в исцеляющем свете. Она уже знала, что с его угасанием кожа станет такой же чистой, как его лицо. «Удивительно..» Чем бы ни была эта субстанция, отдалённо похожая на воду, она дарила исцелением и благоприятно сказывалась на них. Даниэлла чувствовала прилив сил и лёгкость с приятной прохладой в теле. Все тревожившие её мысли растворялись и отпускали её, даря покой и наслаждение от ощущения свободы и близости с родной стихией.
Вспомнив, что они оказались здесь по делу, когда толщу воды слабо прорезал возмущённый голос Ке’Лли, Ланкре посмотрела вверх. Через толщу воды она отчётливо видела нос лодки и наклонившегося на ним болотника. Она осмотрелась – на подушке из мха лежали вещи предшественника Ке’Лли. Фалмари направилась к ним, не встречая сопротивления воды, и подняла со дна, рассматривая, не всплывая. «Что такого в этих вещах?»
Посох.. Одежда.. «Чешуя?» Даниэль с любопытством рассматривала их, пытаясь понять, куда делся хозяин вещей. Сам Ке’Лли не полез в воду, а остался на поверхности. «Болотникам нельзя в воду?» Как ещё объяснить исчезновение одного из болотников? «Тогда почему источник не тронул нас?»
Прихватив с собой вещи, Даниэлла оттолкнулась ногами от дна и поплыла наверх. Передвигаться под водой не в истинной ипостаси было непривычно и тяжело. Она никогда этого раньше не делала. С грузом в руках – ещё сложнее грести одной рукой. Вода как сама вытолкнула её на поверхность, подтолкнув к лодке. Свободной рукой фалмари схватилась за лодку и немного приподняла себя, чтобы закинуть внутрь вещи, добытые со дна озера.
- Это то, что ты хотел, Ке’Лли?

Моргану повезло. От неожиданного прикосновения к голени Даниэлла подалась вперёд, прижавшись грудью к лодке, а не от души заехала по носу полукровке. Кто же хватает за ногу под водой? Как ламар, привыкший к разным подводным существам, она подумала о чём-то не очень хорошем, пока всмотревшись в толщу воды, не рассмотрела Энгвиша. Отлегло.
Фалмари молчаливо кивнула и с помощью полукровки взобралась в лодку. Без увесистого хвоста и необходимости возиться с превращением, вскарабкаться было проще. Вода натекла с одежды и волос, собираясь на дне лодки, но Даниэлла не придавала ей значения. Зова слышно не было и влага, задержавшись на ногах, не вынуждала её измениться.
Ланкре хотела помочь парню и потянуть его в лодку, но Энгвиш пошёл другим путём. Девушка ждала, когда он найдёт в себе силы и покинет странную воду с удивительной магией. Находиться в ней ему, как заметила фалмари, было легче и приятнее, чем, сопротивляясь, лезть на поверхность.
Лодка качнулась. Даниэль с Ке’Лли кое-как удержали равновесие и все трое избежали участи дружно искупаться.
- Морган? – Ланкре встревожено посмотрела на полукровку. – Ты как..? – фалмари осторожно тронула плечо парня, не отводя от него обеспокоенный взгляд. – Ты долго пробыл под водой..
Чудеса прошли мимо фалмари. Даниэлла чувствовала себя в воде странно, но ей дышалось легко волею Источника или Аллора. Энгвиш не был ламаром и наполовину, чтобы свободно находиться в воде, не дыша. Но он дышал.. как-то. Фалмари подобралась ближе к нему, легко приобняла, поглаживая по спине, как ребёнка, который, мучаясь от лихорадки, свернулся в три погибели. Вода, или что это было, смыло шрамы, но истощило его физически или эмоционально – непонятно. Выглядел полукровка неважно.
- Четыре дня? – переспросила Ланкре, переведя взгляд на недовольного болотника. Сам он ни грести, ни плыть в другом направлении не хотел и дулся, как обиженный ребёнок, которому не позволили поиграть с другими детьми. – Нам нужно туда.
- Ната тамой! К Ннэй! – Ке’Лли продолжал гнуть свою линию и сердиться. – Я не маку!
- Я сама направлю лодку. Только покажи дорогу. Пожалуйста, - Даниэль с  просьбой в глазах, почти умоляюще посмотрел на болотника, надеясь, что он сжалится и не откажет им в просьбе. – Мы привезли тебя сюда, достали то, что ты хотел.
Келли молчал, хмурился и сопел. Путешествие до Гиллара не входило в его планы.
- Пожалуйста..
- Ну халассоо, - недовольно и обиженно протянул болотник, надувая губы. – Но патом абратна! К Ннэй!
Свою часть уговора они выполнили. Большую часть. Даниэлла надеялась, что Ке’Лли сам прекрасно найдёт дорогу обратно, а вот они могли заблудиться и угодить в неприятности. Состояние Моргана заботило её больше, чем детское и упрямое «хочу» болотника. Ланкре выпустила магию; вода с неохотой подтолкнула воду, требуя от фалмари больше сил, чем обычно. Источник будто бы противился желанию двоих покинуть зачарованное место.
Ке’Лли показывал дорогу, а Даниэль направляла лодку, время от времени бросая взгляд на полукровку: легче ли ему?

Гребли – 70х2 маны