Хотите знать, чем эпические битвы из песен отличаются от реальности? Во-первых, многим героям хватает одной стрелы, а не трёх и удара мечом сверху, чтобы погибнуть. Во-вторых, вероятность упасть на спину, пафосно раскинув руки, понижается по целому ряду причин, но в первую очередь – из-за строения человеческого тела. Обычно человеки падают лицом вниз, когда все мышцы резко расслабляются и подгибаются коленки. В-третьих, от многих трупов начинает пахнуть тут же. Опять, бренная анатомия. В-четвёртых, выживших в песнях ждёт почёт и парад, а в реальности – такое вот горькое на вкус и отвратительное на запах послевкусие из лекарств и зубной крошки. То, что случилось тут с ними - это ещё "отделались лёгкими ранениями". Рейнеке, вот, мог бы захлебнуться кровью - ничего не напоминает? - войди болт не под углом, неглубоко, а на полную длину. А Лина - истечь за минуту своей драгоценной драконьей, попади нож в артерию. Вот такие дела.
Но всё это - лирика.

На практике им стоило бы побеспокоиться о том, чтобы провести время на отлёживание с максимальной пользой. У них оставалось что-то около десяти или девяти часов до момента, когда Рей обещался забрать Авеля.
- Поверь, милая моя, сходство с енотом - это не самое страшное, что случается с людьми в нашем положении. Покуда это сходство не с дохлым енотом - точно, - усмехнулся маг, подняв глаза на зеркало, посмотрев в глаза драконице, и постучал себя костяшкой указательного пальца по переносице, которая бледнела между двумя частями его уже естественной маски под глазами. Следы его бессонницы никогда не сходили, а этой ночью он подремал лишь пару часов перед рассветом, когда проснулся Авель.
Свёрнутых карт оказалось как-то много, Рей даже удивился. Просьба Лины слегка отвлекла его от разглядывания довольно хрупкого свёртка с крупной и подробной картой Степей Безмолвия.
- И кстати о пожрать... Держи! - отщипнув себе часть, он бросил девушке вяленую рыбу. - Но не увлекайся. Нам стоит поесть нормальных харчей, пока есть возможность. Попозже спущусь возьму чего-нибудь.
Колдун замолчал на некоторое время, спешно прожёвывая перекус над картой.
- Я, - стараясь не чавкать, но это плохо получалось с непривычными клыками, - сжёг того ублюдка, который схватил тебя, а Авель обезвредил ульва. Арбалетчик застрелил союзника, чтобы не давать нам возможности того допросить, и мы не стали за ним гнаться с ранениями. Я уговорил Авеля войти в портал в город и найти и приобрести запас зелий и крови. Продержать портал достаточное время сил у меня не хватило, я о такой возможности его предупреждал, поэтому нашему другу придётся немного поторчать на своей родине на северном острове Хериан до полуночи.
Вампир рассказывал Лине о всех произошедших событиях так же, как хозяйка говорит о ценах на ярмарке, не поднимая глаз с карт.
- Карта Степей стоит, наверняка, целое состояние, даже если это копия копии... Я знаю очень мало ненормальных, готовых бегать по тем местам и зарисовывать каждый овраг, - пробормотал мистик. - Даже я бы не взялся... А что касается маски... Нет. Причин много, и они другие.
Мужчина отложил карты на кровать и выпрямился, насколько ему позволяло удобство повреждённой спины.
- Скрываться смысла не было, по крайней мере от вас. Вчера я снимал маску, но ты слишком сильно клевала носом, чтобы заметить в ночном лесу, - Рейнеке поднял голову, дав девушке возможность вдоволь поразглядывать  "крёстного фея". Руки вертели в пальцах подобранную с подушки маску. - Солнце истощает вампиров, Лина, если ты не знала. Авель рождён таким, у него было несколько десятков лет, чтобы выработать устойчивость. У него было также достаточно времени, чтобы нажить себе врагов, но предоставил повод и возможность себя убить он им только сейчас.
Ну кто-о-о из игроков в престолы отправляется без сопровождения в кишащие наёмниками земли даже инкогнито?! Кайлеб Ворлак был особенным - он умел телепортироваться в самые неожиданные безопасные места в самый критический момент. Потому он был таким поцарапанным и пожёванным, но всё ещё живым.
- Ты в это влезла по самую макушку, но, думаю, он сам тебе всё расскажет, когда вернётся.
Рей склонил голову, слушая драконицу. Её мысли штурмовали его голову примерно таким же потоком, когда он вышел на дорогу в первый раз.
- Какое ты интересное определение дала - тупое умиротворение... А как ты можешь знать, на что способна, если ты ничего толком не пробовала? Я стал петь только когда устал выть от ран, а так, может, остался бы скучным бесталанным домоседом.
Маг отложил маску и, сняв сапоги, подтянул ноги на кровать. Его пробитая на спине куртка лежала смятой где-то в углу кровати, но ему было слишком лень её убрать. Рей влез под покрывало и лёг на бок - левый, здоровый, лицом к девушке.
- Выкинь это просто из головы, не трать силы и время. Подучись колдовать и драться и попутешествуй: посмотришь мир, отморозишь задницу. Розовые облака, правда, видеть разучишься, но бесценное знание получишь. Может, я не знал бы, как быстрее и эффективнее захватывать точки, где в старых башнях ульвов колодцы и как превратить человека в хорошо прожаренную курочку, но и выживать в драке с убийцами тоже не смог бы, - усмехнулся он. - А, может, был бы счастливее.
Рейнеке клацнул челюстями, зевая. Нет, ему нельзя было касаться щекой подушки: сморило мгновенно, и никак не получалось снова взбодриться.
- Лина, я подремлю немного? Ты знаешь бытовую магию? Сможешь починить одежду себе и мне?

Он никогда не скучал по кошмарам: очень тяжело скучать по болоту, в которое проваливаешься почти на любом шагу с сухого места. Близость с Глациалис забивала его сознание, но не уничтожала источник.
Это всегда были примерно те же условия, но другая история. Кай всегда что-то искал на руинах, а когда находил - горько сожалел об этом. Иногда это были обугленные остовы деревни или небольшого придорожного городка, иногда под его ногами гремели мостовые крупных городов. Места казались смутно знакомыми, но тяжело разобрать, когда, превращённые в пылающую преисподнюю, они задувались и заливались штормовой бурей.
Иногда Кайлеб находил людей. Иногда - призраков и чудовищ. Разницы особой не было в сути: все они одинаково ненавидели некроманта и стремились уничтожить. Кроме Алисии.
В этот раз его ноги ступили на что-то совершенно точно не знакомое. Город выглядел разрушенным уже многие и многие годы, а огни в нём блуждали не от пожарищ. Плети странного растения тянулись по остовам стен и под ногами, и, ведомый порождением собственного подсознания, колдун пошёл вдоль них.
Это было странно. Он точно не бывал в этом месте. И это было удивительно, ведь фантазия работает на опыте и подобиях.
- Что ты делаешь здесь? - спросил голос сзади. - Тебя тут быть не должно. Время ещё не настало.
Кай обернулся, и тут же спрашивавший вцепился ему в горло.
- Время не настало, ублюдок!
Крепкие, вытянутые, чуть узловатые пальцы душили мага, как будто его собственный клон. Тень, облачённая в плащ из золы и пепла, глядела на него жёлтыми глазами. Кайлеб вцепился в горло ей, но тем быстрее стал слабеть сам. Руки его нащупали три знакомых рубца.

"Рейнеке, Рей!"
Что это? - переставая бороться, подумал слабо Кай.
Это наше новое имя.
"Рей, проснись!"
Наше.

Колдун сделал резкий вдох и открыл глаза. С секунду в них держалось это абсолютно безумное выражение, а потом стало растворяться, как и обрывки кошмара. Рейнеке молчал некоторое время, водя взглядом по разным вещам и лишь вскользь глядя в глаза Лине, а потом выдохнул:
- Пойду возьму нам что-нибудь поесть.
И, уклонившись от любых комментариев и с сухим "спасибо" забрав куртку, мужчина покинул комнату.

Но, прежде, чем Рей подошёл к трактирщику со своим золотым сьером, он шмыгнул через дверь на улицу. Хмурое небо начало темнеть. Мнимый вампир привалился лопатками - спина отозвалась болью - к стене, глядя вниз, на место сегодняшнего столкновения. Тел уже не лежало, но люди обходили пятна крови на земле и досках. Рейнеке вспомнил, что из троицы убийц один скрылся, и лёгкая тревога накрыла его. Арбалетчик мог следить за ними и подстрелить Авеля в момент телепортации. Либо убрать его спутников, один за другим. Нужно было убедиться, что он сбежал, либо найти и убрать скорее, чем снайпер подготовит новую атаку. Мужчина тряхнул головой и вернулся в помещение.
- А-а-а, вот и ты! - приветствовал трактирщик. - Что, вампирья регенерация спасла?
Ты недооцениваешь человеческое упрямство и приспособляемость, - подумал некромант.
- Вроде того. Что у тебя сейчас горячего есть, хозяин?
- Похлёбка и курица с пареной репой.
- Хватит на двоих?
- Хватит, но... - мужик замялся, красноречивое сочетание мук совести простой души и чего-то гадливо-меркантильного отразилось на его лице. Рейнеке просунул руку в подшитый с внутренней стороны ремня мешочек и извлек запрятанный после покупки троса сьер. Трактирщик уставился на него, как ошалелый.
- Ты ведь не только об этом заикнулся? - тихо спросил вампир, закрыв контакт левого глаза монетой. - У вашей деревеньки есть какой-то разбойничий схрон, не так ли?
Редкий искусник слова мог бы передать точно, как разговаривал Кайлеб Ворлак, когда от количества переходил к качеству - то есть добивался того, чего хотел. В один момент его речь играла краской его звонкого и громкого баритона, другой - превращалась в тихое, вкрадчивое, и пробирающее до дрожи в сочетании с сосредоточенным взглядом бледных глаз журчание. Гроссмейстер пользовался не только словами: его интонации и ударения, то, как он задавал вопросы - всё играло на то, чтобы вселить в допрашиваемого нежелание что-либо скрывать.
- И стрелок всё ещё тут, не так ли?
Бледность на лице человека сказала больше, чем что-либо до или после.
- Я простой обыватель, колдун! – прошептал дядька, бросая взгляд в зал, где за длинными столами сидели местные, обсуждая события полудня.
- Не бойся, я не буду убивать того, кто протянул мне руку. Что ты знаешь?
- Немного. Он не из наших, но хочет нанять головоломов. И… Они могут согласиться.
Упоительнее всего в этом, казалось бы, тревожном разговоре было искреннее чувство вины мужика. Рейнеке же тепло ему улыбался – с клыками, правда, выходило ещё более угрожающе, чем обычно.
- Я знаю. Спасибо. Держи, - маг вложил обожжёнными пальцами золотой в тёплую ладонь.
- Ты серьёзно?
- Не беспокойся, мне не нужно вмешательство в разборки. Только, если можешь, похлопочи для нас немного? – Рей подмигнул. – Помнишь, девушка путешествовала со мной и моим господином? Попытайся раздобыть ей заживляющий эликсир, ладно?
- Хорошо.
- Я ни о чём тебя не спрашивал, если что. Просто эликсир и еда. Кстати.
- Дочь вам всё принесёт, - меняясь в лице на всё того же спокойного человека, ответил хозяин.

- Скоро будет горячее! – объявил с порога Рей, широким и излишне бодрым для раненного шагом проходя в комнату. – Как твоя нога?
Как бы ни хотелось "крёстному фею" этого признавать, а от способности девушки встать зависело сегодня выживание их обоих. Даже без магии боец с арен был опасен, но раны, непривычное оружие, усталость и возможное численное преимущество убийцы сводили вероятность преуспеть в мизер. С другой стороны, имея при себе безобидно выглядящую драконицу, которая могла довольно легко сделать необходимый для внезапности бум, он уже готов был рискнуть.
- А пока - карты.
И не важно, что всего четверть часа назад этот человек мучился от кошмара, а три или четыре – получил в рёбра арбалетный болт. Кайлеб Ворлак отучил себя останавливаться на таких вещах и обращать на них слишком много внимания – внешне, по крайней мере. Получил-встал-отряхнулся-побежал дальше. Так было куда удобнее жить.

- Не знаю, кто тебя снарядил, но всё очень здорово, - сев на свою кровать и выложив снова из сумки свитки, сказал Рейнеке. Покрасневшие и припухшие пальцы немного неуклюже развернули обе примеченные ранее карты и продемонстрировали девушке.
- Вот эта, - потряс левой рукой маг, - карта новая. На ней уже нет уничтоженных в войне несколько лет назад деревень вдоль Великой реки. А эта, - правая рука повторила привлекающий внимание жест. – Очень старая. Казалось бы, зачем нам она?
Рей положил карты на ноги драконицы, а сам сел на корточки у её кровати. Пальцы его указывали на точки на побережье северо-западной части Лунных земель, что было через пролив от архипелага под властью вампирьей короны.
- Вот наш вчерашний порт, где на вас напали, - чуть поскрёб заострённым ногтем лжевампир. – А это… - он постучал другим указательным пальцем по старой карте, где, примерно в том же месте, стояла точка с крохотной фигуркой, которая, верно, обозначала то ли маяк, то ли что-то в этом духе. – Смекаешь?
Мужчина улыбался почти по-мальчишески, ожидая искромётных догадок.

- Ва-а-а-о! – протянул – и не понять, то ли чисто с издёвкой, то ли с изрядной долей одобрения, маг, хлопнув по щеке кончиками пальцев. – Идея ничего, и что ты вспомнила о стрелке – это здорово, – особенно если учитывать, что Рейнеке задумал на этот вечер и о чём только планировал поднимать разговор, – но всё не так просто.
Он положил сверху копию старой карты.
- Сперва о картах вообще. Если ты помнишь, вчера мы ночевали в покинутом городе, и там была башня, - он снова показывал пальцем на мелкий значок. – Порта на этой карте быть не может в принципе, заметь. Так вот, - палец сместился от башни на юго-восток: всего ладонью длиной на карте и неделями пути на ногах отделялась столица некогда живших, как цивилизованные существа, ульвов. Там, где был подписан город Зенвул, на карте была нарисована чёрная роза, а земли вокруг усеяны чёрными точками, которые также распространялись оттуда на север.
- Ещё сто лет назад лес вокруг нашей вчерашней ночёвки, и весь тот берег вообще, находились очень далеко от границы заражения, а остатки некогда функционировавшей системы укреплений... э-э-э, ну, функционировали. На этой карте обозначены все, которые помнили этак лет сто-двести назад, башенками. Да, я планировал использовать их и да, именно для того, чтобы нас невозможно было поймать. Есть шанс, что некоторые из руин уже сравнялись с землёй, а другие заселены, но какая, в сущности, нам разница, если мы просто можем проверять ближайшие, если нам понадобится убежище и перевалочный пункт, м?
Рейнеке поднялся с коленок, начавших затекать. Его лицо видимо не изменилось, но голос похолодел:
- Теперь о хвосте, – коротко сказал маг, сделав паузу. – Он здесь, он готовится, и мы не будем его никуда заманивать просто потому, что мы медленнее.
Он сел на свою кровать снова, забрал карты и стал их сворачивать.
- Маны у меня – на донышке, и восстанавливаться я буду медленно, – продолжал Рей. – И наш единственный шанс удрать сейчас – попробовать только-только сложенное мной заклинание для перемещения во вчерашнюю башню. О том, чтобы забрать Авеля из города его матери, где он под защитой – хочет или нет, – я речь даже не веду.
Мужчина собирал и завязывал сумку, терпя резкие ощущения в спине. Ушибленные ткани, небольшая рана, может, даже треснутые рёбра – это лучше, чем многое остальное, но всё так же неприятно, болезненно и мешает двигаться.
- Пока упырь не нанял головорезов, как та девчонка, с которой я снял твой новый плащ и эти ножи, - он кивнул на перевязь, валяющуюся на полу поверх троса. – Его ещё можно убрать без больших жертв. Но один я не справлюсь.
Вампир поднял взгляд.
- Поэтому мне понадобится твоя помощь. Я пытаюсь найти для тебя исцеляющий эликсир. Когда ты сможешь встать на ноги, мы отправимся в местное логово, вычислим ушлёпка, и, когда один привлечёт его внимание, другой – прикончит его.
Стук в дверь не дал Рейнеке раскрыть детали рискового плана.
- Господин маг? Папенька прислал еды.
- Заходи.
Дочь трактирщика, открыв дверь бедром, прошла внутрь с подносом ароматно парящей еды, чтобы поставить его на тумбу.
- Папа также просил передать, что вам нужно будет обойти скалу перелеском по тропинке из нашей задней двери и спуститься с другой стороны к каменистому пляжу. Он сказал, что время нынче не рыбное, но гарпун стоит взять попрочней.
А вот и направление, куда идти за упырёнком. Рейнеке вгляделся в лицо девчушки. Святая невинность и деловой подход, точно и не понимала, что говорит. Но она понимала. Молодая, а уже ушлая, пойдёт дальше простака-отца.
- Спасибо.
Девочка скрылась за дверью, а маг, поглядев на содержимое горшочков и переставив тумбу на середину прохода, сказал:
- Про деревню я был прав: пираты и их прикрывающая родня. И мой сьер им понравился больше, чем обугленный труп у прилавков.
Он поднял оставленную прихватку, из-под которой виднелись ложки, и чуть не отправил тем выскочивший из складок пузырик в еду.
- А вот и эликсир! Итак, Лина?

Услышав фразу про капитана очевидность, мужчина усмехнулся. Нет, он именно предполагал, что незаметной будет оставаться Лина, а бить... а бить будут по ситуации. В конце концов, они же даже не знают, что из себя представляет осиное гнездо, в которое они вот-вот сунутся.
Выражение лица Лины, принимающей решение, можно было сравнить с ребёнком, которому предложили убежать из дома в приключение за сокровищем. Эта дорожка всегда начиналась одинаково: часть детей всегда смотрела на облака и звёзды больше, чем под ноги. Уж кому, как не ему, это понимать.
- Детали состоят в том, что я понятия не имею, какие есть детали, - улыбаясь произнёс Рейнеке необнадёживающие слова, пробуя ложкой похлёбку. То ли близость смерти - одного выстрела в упор хватит любому, и может так статься, что глоток крови Глациалис его в этот раз не спасёт, - делала еду вкусно, то ли готовили в этой дыре и впрямь здорово - как же, если для "своих". Попробуй не уважь рейдеров.
- Ты не будешь приманкой, кстати, - жуя кусок курятины, сказал Рей. - Он не тебя выцеливал, а меня, и вряд ли он забыл, как я выгляжу. Но нападать мы должны вместе. Готовь и меч, и магию.
На некоторое время он погрузился в еду, глядя перед собой. А потом он увидел на спинке кровати чернильницу и перо.
- М-м-м, ты кому-то писала? - спросил Рейнеке. - Знаешь, ты можешь отказаться. Карты я тебе тоже не просто так показал. Если будешь в состоянии обратиться, мы уйдём от преследования довольно быстро и найдём себе надёжное убежище. Враги Авеля от него не отстанут в любом случае, шанс наткнуться на них всегда будет.
А вот это уже была чистая манипуляция: сначала сделать вид, что всё безвыходно плохо, а потом снизу приписать, что участие добровольно, но на вас, леди, как бы уже надеются. Получить отказ теперь было практически нереально, но вот избежать обвинений в нечестной сделке - вполне.
Сам-то Кайлеб Ворлак знал прекрасно, что сбежать и запутать следы всегда можно. Просто однажды врагов становится слишком много, чтобы бегать от них всех. Спасти себя девушка была в полном праве. Это ему надо было добиться для Глациалис союза с сыном и выживания последнего, слегка не соразмерившего влияние своих противников прежде, чем ввязался в борьбу за власть. И это он считал удар на упреждение лучшей защитой.

Ложка хлопнулась в пустой горшочек, Рейнеке встал и стал застёгивать куртку как следует.

- Хорошая дочь, – тряхнув красными волосами, коротко сказал Кайлеб. Он был сыном отвратительным, да и братом на поверку оказался так себе. За два года в Фоленте – ни строчки. За три года войны – ни весточки. Всё, что писал – в прозе и стихах, – сжёг, считая, что лучше быть пропавшим без вести, чем живым, но постоянно на грани смерти.
- Я всё сделаю, не волнуйся, - заверил девушку маг, принимая бумажную трубочку. - Хотя эту дыру я бы и деревней не назвал.
Спрятав письмо в мешочек в поясе, он затянул поверх куртки перевязь с оружием и надел свою маску, не покрывая, впрочем, головы. Рейнеке задумчиво посмотрел на свои руки, обожжённые недавно и лишённые теперь защиты перчаток. Ничего не поделать, и иллюзия амулета отомстит ему за такое. Он покинул комнату.

Птичня, как и обещалось, действительно спряталась поблизости - прямо на отшибе напротив, из-за которого они в поселение и пришли, а пристройка тонула в густых кронах сосен. Мужчина преодолел дорогу не более чем за пару минут, широким и бодрым шагом, сложив руки за спиной и пряча их от солнца, к вечеру решившего показаться сквозь просвет над морским западным горизонтом. Тень длинного колдуна казалась в красноватых закатных лучах ещё длиннее и тоньше, как гротескная иллюстрация сказки о скупом короле, бывшей популярной в Пантендоре. Но прохожих в этом поселении, состоявшем не более чем из трёх десятков дворов, было потрясающе мало в этот час, тем более на этой окраине. Рей, пройдя мимо окна с закрытыми ставнями, сразу пошёл знакомиться с птицами. Те грелись в утеплённом углу, пряча головы в перья, но откликнулись на "тск-тск-тск". Маг всегда удивлялся, как шарахались от него лошади и скот, ненавидели его собаки, но не боялись остальные животные, живущие бок о бок с человеком. Ибо остальные - будь то падальщики, воры зерна с полей или хищники, нуждались в хозяине и подачке меньше, чем в собственной силе пищу искать. Видимо, животные чувствовали, когда этот человек, человек-хищник, человек-сорняк, некромант и убийца, искавший среди жертв бойни бесценный материал, уважал их взаимно за их мастерство выживать, но охоту сожительствовать.
- Иди сюда, пернатый, - поманил он щелчком пальцев сокола, поглядывавшего любопытным глазом на незнакомца в маске. Птиц с осторожностью стал переступать по жерди. Рей открыл дверцу, посадил его себе на руку и погладил двумя пальцами от головы вдоль спины, только потом достав письмо Лины. У правой лапки сокола нашёлся тубус, и мужчины с некоторой неловкостью – обожжённые, мать их за ногу, пальцы! – затолкал в него трубочку. Пернатый вскрикнул и ударил разок крыльями. Колдун повернулся, глядя вглубь материка, где на юго-востоке синели каменные гиганты.
- Лети, учёная птица, в горы Алавес, - сказал Рейнеке и махнул рукой. Сокол сорвался в полёт.

- Вещи оставляем здесь, - с порога сообщил мнимый вампир. – Бери только оружие и оставшиеся деньги. И плащ.
Он уже продумал варианты отступления. Брать сумку – чистейший и неоправданный риск, с ней кто-то точно терял бы в эффективности, а есть или нет припасы, когда тебя застрелили и ты уже мёртв – не важно. Маг, конечно, чувствовал в пальцах знакомое подрагивание магического резерва, но слишком слабое, чтобы воспользоваться полноценной телепортацией на двоих. Черпни он лишка – тоже будет хорош как труп. Не с раной ему колдовать сверх резерва. Поэтому шли ва банк, а он лично – в рукопашку.
В щели ставень занавешенного окна просачивался мягкий свет весеннего заката. Рей снял маску и положил поверх лежащих на кровати сумки и верёвки. Он уже изрядно соскучился по солнцу, играя обращённого клыкастого. Готов был проштрафиться, идя спиной к свету по перелеску и глядя на тени.
- Будем надеяться, так он меня не сразу вспомнит.

- Милая моя, я маг-мистик, - промурлыкал, не отвлекаясь от изучения сосновых веток над головой Рей. – Моя уверенность измеряется выигрышными вероятностями ко всем доступным и выражается числами от нуля до единицы.
Закончив фразу, он повернул голову на бок и подмигнул девушке. Нет, правда, неужели она, барышня неглупая и стремительно теряющая в наивности, полагала, что он забыл о сущности жителей этого захолустного поселения? Он не забыл. Но ему было определённо интересно, как же относятся местные к разборке двух чужачьих сторон. Те местные, которые реально имели вес и платили обидчикам мирных цену стальную – пираты. Именно поэтому Рейнеке не стал дожидаться момента, когда знакомиться придут к ним.
Дорога резко ушла вверх, а потом снова припустилась зигзагами вниз. Засыпанный шишками и редкой листвой полог перелеска приукрасился камнями и песком. Всё ближе шумело весеннее море. Тропинка резко хватила влево, дальше от скалы, и через пару шагов пляж вынырнул из крон последних деревьев.
- Стоп, - сказал Рей, резко разворачиваясь на месте. "До пляжа" – он помнил очень точно.
До.
- Лина, ищи здесь.
Осторожно переступая между кустами, мужчина двинулся к возвышающемуся над ними огромной синей тенью отвесной скале. Да, уже судя по прогулке вокруг неё, растянувшейся на ещё добрую половину часа бодрого шага, он ощутил размеры этого поросшего гигантскими соснами и секвойями утёса, но теперь, прижимаясь вплотную в сумеречной темени, почувствовал искренний восторг. Большая природная крепость! Конечно, как ещё могли устроиться пираты? Он не видел на горизонте кораблей, но он готов был поклясться, что деревенька стояла в слишком хорошем месте для этого дикого края.
- Сюда, - через плечо бросил спутнице маг, приметив небольшой зазор и проход вверх между скалой и огромными кусками породы, с тропки между деревьями казавшимися её частью. Итак, пройдя два изгиба серпантина, они стояли перед дорогой во тьму.
- Пам-пам-па-пам, - саркастически протянул Рейнеке, поворачивая лицо к драконице. Ей-то в сумерках, наверное, было ещё страшнее, а он вёл её всё дальше. – Готова к приключениям в логове разбойников?
И, расставив руки так, чтобы не пропустить ниш и поворотов, мужчина отправился внутрь.

Они не прошли и тридцати шагов пути в породе, как за очередным изгибом прохода замерцал слабый огонь факела, а за двумя тоннель раздавался в стороны. Рей вытащил тот самый факел из ржавого держателя и бросил под ноги. Притоптал. Так источники света в пещере становились более определимы. А вторженцы – незаметнее.
Гул дальних разговоров и слабый плеск воды отражались от стен многократно, достигая их почти слитным "у-у-у".
- Не высовывайся, пока не скажу, - сказал девушке маг и осторожно выглянул из-за поворота.
Хотелось присвистнуть, но он был взрослым мальчиком, а потому – сдержался.
- Лина, иди сюда, посмотри на это.
Посмотреть было на что, даже с их позиции, откуда была видна лишь две стены, нагромождение бочек у одной, пара висячих мостков и макушка мачты в столпе вечернего света.
- Настоящие, мать их за ногу, пираты с настоящим, драть мою жизнь, гротом! – не выдержал, наконец, мужчина и прокомментировал восторженным, но ироничным шёпотом. Сбылась мечта сопливого мальчишки – это же "ЙАРРР, ПИРАТЫ!". Ну, не Кайлеба Ворлака, правда: он плавать не умел и большой воды боялся. – Я попробую летать, маша руками, если у них там внизу ещё вся пещера в золотых кучах. Пошли, только тихо.
Удивительно и непонятно, как и зачем пираты затащили в эту пещеру бригантину. Точнее, у некроманты было предположение – магия. Но зачем, опять же? Грот имел коническую форму, хотя не было похоже, что такой вид ему предали руки чародеев. Многоярусная деревянная окантовка стен и ниш закручивалась вокруг мачт судна, связанная между собой мостками и проходами в скале. Из темноты глаза мнимого вампира даже выхватывали что-то похожее на небольшие хижины. Это был целый скрытый город.
И в нём кипела жизнь.
На мгновение Рейнеке выглянул из-за угла, чтобы осмотреться получше, но увидел буквально в пяти прыжках тройку людей, игравшую на бочках в карты.
- Так, Лина, игра в тёмное братство бесшумных ассасинов отменяется, - выдохнул он. – Жаться по стенам бессмысленно, этот урод непойми где, а чем позже местные нас заметят - а они заметят в любом случае - тем злее станут и тем меньше у нас будет шансов отсюда свалить. Снимай капюшон, готовь монету и меч и слушай детали.
Рей прервался, задумчиво облизнув губы, и затарабанил чётким и почти бесшумным шёпотом.
- Они повязаны со всей той толпой, которая наблюдала в полдень, поэтому мы говорим им легенду, толкаясь от всё той же стычки. Мы - сопровождение дворянина, но теперь его с нами нет, зато есть претензии к напавшему уроду. Местные смекнут, что любой адекватный дворянчик с телохранителем и... кем бы ты ни была, просто придумай что-нибудь вразумительное и не слишком ценное для заложника - смотается надолго, а в следующий раз прибудет с небольшой армией, что им, конечно, не сдалось. Такие устроенные и жирующие разбойники - наверняка народ зрелый, прагматичный и меркантильный, с ними договориться можно. Сейчас попробуем вон тех обалдуев, если что - сбежим, но лучше, если достучимся до главного - выпросим у него про последнего убийцу. Найдём того раньше - не попадайся ему на глаза, а я - приманка, как и договаривались. С местными держись просто, спокойно и даже чуть нагло: ты у нас мечом махать, конечно, только учишься, но ульва с ног сбила и это все видели. И... импровизируй.
Рейнеке сглотнул загустевшую во рту слюну и снова глянул из-за камня на сидящих. Они лезли в осиный улей. Его предположение насчёт местных могло быть ложным, могли найтись также те, которым бы захотелось почесать кулаки с горе-приключенцами. У него всё ещё была мана, чтобы рискнуть и использовать придуманное накануне заклинание.
Шансы выжить стремились к нулю.
Но когда они не стремились?
- Если готова - пошли.

Лина не струсила. Это было хорошо.
Рейнеке забыл выделить голосом, что разговаривать стоит так, как она разговаривала с самыми нормальными людьми. Вот это было плохо. Потому что чуткий лицедей, да и не самый чуткий пират, заметил бы нотку натуженности в голоcе девушки. Вот игравшие и уставились на неё, молча, в глазах - процесс мучительного анализа под кодовым названием "ЧО?". Не теряя времени - всё равно девушка тут же увлеклась больше бригантиной, чем игравшими - Рей выступил из-за её спины, положив на плечо руку, и взялся за мужчин сам.
- Или, например, поменять меченые карты и хорошенько взгреть мошенника, - улыбнулся он. Хорёк зло сверкнул глазами, но двое других, кажется, расслабились. Ничто так не расслабляет и не повышает самооценку, как прокол ближнего твоего.
- Откуда вы тут? - поинтересовался раздетый. Его, кажется, присутствие девушки, даже такой серьёзной, как Лина, не смущало, румяное лицо было мягко говоря настороженном. "Откуда", а не "кто", - сделал в уме заметку Рейнеке. Он думал в верном направлении, это успокаивало.
- Птичка в трактире дорогу напела, а дальше мы уж сами разобрались.
Лица игроков переменились: с настороженных на удивлённые, а с удивлённых - на вопросительные. Они переглянулись разом, немного хмурясь.
- Ну, раз птичка, - протянул Длинный, поднимаясь. Рядом с ним в полный рост маг ощутил себя девочкой. - Дит, отдай ему порты и оружие, срам прикрыть, - бросил он хорьковому таварищу.
- Пфе...
- Насчёт птичек - значит, к Барону, - пояснил, снова обращаясь к вторгнувшимся. - Я отведу.
- Погоди, я с тобой! - попросил толстый, спешно одеваясь. Хорёк сплюнул и собрал карты.
Так они и пошли, Длинный во главе, его приятели - позади, а Рей и Лина, не как пленники, но близко к тому - сзади. Верёвочная паутина уводила их по уровням вниз. Некромант под защитой амулета с интересом насчитал как минимум шесть, а ведь помимо расстояний в два роста, что были между мостками над бригантиной, были ещё подуровни и лестницы вдоль стен. Корабль, застрявший в гроте намертво, тоже внушал уважение: опыт путешествия на Восставшем нашёптывал, что если у капитана Евы на борту юркой шхуны умещалось пять десятков пиратских рож, то здесь можно было перевезти все сто. Целую деревню!
- Сара ахала, что у тебя бедро жо кости продрало и ты ходить не можешь, - ткнул пальцем под покрытую плащом лопатку девушку проигравшийся. - Опять неплела?
- Тебя никто на ней жениться не заставлял, - язвительно прошипел шулер, - знал же, что баба дура.
- Готовит хорошо.
- Э-э-э, тебе лишь б пожрать...
Рейнеке улыбнулся и повернул голову к спутнице, легко тронув её предплечье пальцами. Всё было нормально.
- Не расслабляйтесь там, - тут же сказал Длинный, будто у него была ещё пара глаз на затылке.
Улыбка исчезла с лица мнимого вампира, а ноги их пошли по очередному мостку. Большинство групп людей просто не обращали на них внимания, а Рей не обращал внимания на них - его глаза были прикованы к хорошо освещённой палубе внизу. Меж мешков и ящиков, у входа в каюту капитана, стоял стол, а вокруг него собрались люди. Сидело только двое. На столе лежал арбалет.
- Слушайте, парни, - резко остановившись, как только мост сменился очередным настилом по камню, попросил колдун, - а давайте я с вашим бароном сам потолкую? Дайте девушке попить, она тут ни при чём была и рану от храбрости получила.
Он кивнул головой на бочку с винтовой затычкой в тупичке напротив, где сидела компания помоложе, а с кружками возились две похожие, как чашки из сервиза, смуглые девчухи.
Было ли такое лёгкое и естественное волнение наигранным или истинным - не знал и сам Кайлеб Ворлак во всех воплощениях под своей изящно сплетённой, слоистой маской легенд и недомолвок. Вид арбалета его встревожил. Вот сидит убийца там, вот в рукаве его есть нож, а вдруг он кого уже купил? Нет, определённо, Лина должна была не высовываться в его поле зрения. На всякий случай.

Так, правдами-неправдами, а спустился на палубу бригантины Рей только в компании Длинного.
- А вот и вторая сторона! - протянул громко, встав из-за стола, хозяин всех пиратов. И на пару секунд маг потерял слова, замерев в удивлении и восхищении. Пиратским бароном оказался давешний верёвочник.
- Не пойми меня неправильно, лисий сын, - с ходу указывая на грубо сколоченную треногую табуретку, сказал мужик с моржовыми усами. Без своего кожаного фартука, в моряцкой кофте и полинявшем, но добротном камзоле, какие бывали у капитанов остебенских кораблей, он выглядел уже не так просто, и Кайлеб не мог не признать, что его уважение к давешнему собеседнику выросло многократно. - Мы все тут - не изверги и не йо-хо-клоуны, какими нас малюют. Живём мирно по нашим порядкам, чужаки заглядывают к нам редко, но мы их не выставляем. Но вы - оба - как дурные гости, принесли в наш дом бардак. Одного я послушал, теперь ты, лисий сын. Вопрос тот же: какого рожна?
Бросив мельком взгляд на хмурого вампира по левую руку - попробуй не быть хмурым, когда по оба плеча нависают вооружённые местные жители, а их босс отобрал верный арбалет - Рейнеке глубоко вдохнул и стал рассказывать правду, правду, и только правду. Ну, какую мог рассказать телохранитель путешествующего бастарда.
Только не подведи, Лина.
Только не сдай.
И не дай ему засадить мне нож уже точно меж рёбер.

Пока молодёжь наверху ржала над неприятными вещами, Рейнеке рассказал пиратскому барону, что вампир, которого он сопровождал - персона довольно весомая и, несомненно, имеет врагов в Северных землях, прибыл в край по личному делу, о котором сам маг практически ничего не мог сказать, ибо не знал. Это было правдой. Что лично с подопечным он не был знаком до вчерашнего вечера, а был послан его защищать ранее семьёй. И это было тоже правдой. Рей вообще говорил правду, правду и только правду, порциями. Он не говорил, что имя - не его истинное, что некромантом он остаётся под иллюзией Глациалис, что на родине его ждёт маленькая скрытая армия культистов и миньонов для захвата городов, что в голове его засело пять братьев и бесчисленное число людей, которых никогда не существовало, но готовы принять за правду окружающие. Как образ Рейнеке, непроницаемого обращённого, чьи мотивы лежат глубоко под волей госпожи и не кажут зубы до поры. Маленькая фантазия на тему "а не отпусти вампирша меня три года назад". И, знаете, это была довольно мрачная фантазия.
Будь Кайлеб обращён и посажен на цепь по-настоящему, он возненавидел бы Глациалис сильнее всего на свете, а ненавидел он щедро и многое. Глубже в себя, чтобы понять это неизбывное неприятие любого рабства, некромант взглянуть не мог, но что свободу не променяет на страсть, которая имеет обыкновение заканчиваться, знал точно. Он не смог связать себя даже узами семьи, испытывая потребность бежать всякий раз, когда тепло, комфорт и сытость начинали становиться привычными.

А разговор двоих картёжников продолжался уже шёпотом.
- Как думаешь, когда сцепятся? - спросил Хорёк, не отрываясь глядя вниз.
- Чё?
- Когда сцепятся?
- Дит, Фойрр тя в жопу дери! - сердито взвился толстый. - Я с тобой уже не играю!
- Я не буду брать с тебя деньги. Просто скажи.
- Это тебе не петушиные бои.
- Они убийцы, оба. Помнишь, как горело на площади? Это был дружок арбалетчика. А я его потом ещё убирал.
- Дит! - шикнул отчаянно его приятель.
- Я очень хорошо знаю этот взгляд. Они смотрят друг на друга, как повар на кусок мяса, к которому никак не найти колотушку.
- Дит...
- Воистину, чтобы сразиться со зверем нужно стать зверем. Неплохо, если убьют друг друга.
Хорёк усмехнулся, но, увидев Лину, перестал подкалывать своего миролюбивого друга.
- Смотри внимательно, у них всё ещё есть ножи, - прошептал он толстому почти на ухо.

- Вот, значит, как? - под конец ответа спросил Барон, откинувшийся спиной на стену каюты. - Значит, и про эти книги ты, маг, ничего не знал?
Мужчина грохнул об стол книгами в добротных переплётах. Рейнеке вздёрнул бровь.
- Что это?
- Я у вас хотел спросить. Какого демона вампирский дворянчик, читающий книги по тёмной магии, забыл в наших землях? Что нам от вас ещё ждать?
- Я не знаю, моё дело - защищать, а не задавать вопросы.
И это было правдой, но Барона ответ не устраивал.
- Так вытяни его из портала, лисий сын, пусть хоть просто скажет, что не притащит сюда флот!
- Я не сделаю этого, пока жив ассасин, - ровно ответил мистик. И в этот момент ровно сидевший и сверливший его глазами с места враг набросился. Реагировать перенапрягший своё внимание и просто вымотанный человек не успевал. В нём не дрогнули даже собственные инстинкты убийцы, всегда заставлявшие контратаковать угрозу. В конце концов, Кай сам их усыпил своим знанием - знанием, что примерно так всё и будет.

"Куда!" откуда-то сзади и сверху, и вот уже Рейнеке, не успевая отреагировать на бросок клыкастого, лишается в том нужды. Лицо наёмного убийцы так и осталось полным отчаянной злобы, лишь немного окрасившись удивлением в последний момент, когда, после воспламенения плаща, в него ещё не вонзился тонкий меч серебряной драконицы.
Где-то кто-то даже присвистнул. Маг бы тоже присвистнул, но у него только что в полупальце от бока замер кинжал.
Дела-а...
А потом их - и тормозящего от усталости (увы, собственный организм можно обманывать только до определённого предела), и резкую-дерзкую девицу, зависшую с клинком по рукоять в спине пошатнувшегося вампира - схватили под белы ручки и отволокли от стола. У убийцы подогнулись колени, но он всё ещё пытался обернуться, а руки его, уже выронившие нож, бесполезно зажимали сквозную дыру со сталью.
Ва-а-а-а-а-ау, - второй раз за день протянул Рей, в мыслях и с куда более заметной долей сарказма. На него накатывала тошнотно-тягучими волнами сонная апатия. Инстинктивная реакция "бей или беги" на сегодня для пиромага исчерпала свой предел и забирала своё из третьего, четвёртого и пятого дыхания. Вот так и седеют в тридцать лет, господа: выжигая себя изнутри.
Руки заломили те самые молчаливые красавцы-моряки, которые оттащили и усадили двоих чужаков на бочки. Очень крепкие, кстати, то были ребята: у Рейнеке серьёзно заболели от их хватки запястья и плечи.
Пятый же, обождав сбоку, пока вампир из смертельно раненным сделается совершенно точно умирающим, повалил его пинком в бок на палубу и стал сбивать огонь с плаща. За его маячащей фигурой из-под тяжёлых век и обкусанных по уши прядей крашенных волос маг наблюдал за давешним верёвочником. Его царственное спокойствие... Да, пожалуй, пиратский барон мог сказать слово-два беглому гроссмейстеру Культа о том, как править такой братией, не мозоля глаз внешней атрибутикой вождя.
А прозрачные платья нужны только дешёвым шлюхам, чтобы отбить лежалый запашок инстинктивным мужским одурением.

Рей расслабил руки, смягчая боль от захвата и глянул на девушку.
- Спасибо, - тихо сказал он. - Я не успел бы.
Даже с магией, властной над временем. Для таких чар нужна концентрация и быстрая работа ума.
На и над бортом бригантины собирались люди. Они перегибались через перила, таращились, говорили, даже без шёпота, между собой. Барон, откинувшись спиной на стену, смотрел неотрывно на схваченных, уже не обращая внимания на истекающего кровью убитого ассасина. Где-то в моржовых усах мужика, кажется, пряталась улыбка. Он не торопился говорить, значит, ждал...
- Лин, - позвал Рейнеке, - расслабься.

Один из пиратов разоружил его полностью: вытащил из перевязи ножи и кинжалы, пахлопал - не слишком вежливо - по штанинам, ощупал рукава и наручи... Разве что сапоги не заставил снять. Злое раздражение кипело где-то внутри, требуя крови, но некромант сохранял спокойствие.
Убийца был мёртв, а пираты всё ещё не отказались от идеи их разговорить.
- Хреновый ты, колдун, телохранитель! - произнёс, наконец, Барон своим громким выразительным голосом. - Даль, ну что там? - спросил он у парня, обиравшего труп.
- Ничего, только болты и деньги. Нет даже карты, как у первого, - ответил тот.
- Плохо. Ну что, красавцы? - снова обратился ко взятым за руки некроманту и дракону мужик, - теперь-то расскажите, кто вы, что вы, как нашли... Наша бухта от моря закрыта надёжно, между прочим! И вот ты, девица, что забыла тут, м?

Барон постукивал пальцами, подперев кулаком левой руки щёку, но девушку слушая оттого не менее внимательно. Он лишь краем глаза следил за движениями на молодого пирата, который, дав жестом указание убрать труп (занялся этим Длинный) и забрав меч, подошёл, положил клинок на стол, и привалился к стене рядом. Когда неровный, но правдоподобный, несмотря на всю свою маловероятность - дворянчик, телохранитель-убийца и девица в диких краях поисках кузнеца? Смешно же! - закончился вопросом, говорить, выдержав паузуи ответив на косой взгляд главы поселения, стал именно он.
- Конкуренты досаждали нам давно, но гнездо в нескольких днях пути по земле мы разворошили лишь тогда, когда к нему стало возможно подобраться, пташка, - сказал пират, поправив ремешок на наручах. Для слишком бедного налётчика он был неплохо одет - и многие местные были неплохо одеты по меркам ремесленников. Сообщество существовало не первый десяток лет и жило сыто. - И ублюдков там было мало, видимо, пронюхали о рейде.
Вот она, цена надёжности - внезапность. Рейнеке, руки которого уже отпустили, а перевязь с ножами также отнесли на стол Барону, слушал внимательно, но задумчиво.
- Чешуя, сталь, оружие, инструменты, цепи, карты и засечки на стенах, - продолжал, перечисляя, молодчик, - мы нашли многое, но схрон был почти пуст, и останков там не было.
- Очень жаль, юная крылатка, - прервал его Барон одновременно с вопросом. Он поднял, положил на стол и поставил остриём в доску, вертикально своё оружие, - если бы ты и твой отец-кузнец и дальше не спускались с гор, не ведать и не ввязываться вам в тревожный разброд, что творится в Лунном краю после резни шесть лет назад.
- Мы - моряки, вглубь проклятых лесов не лезем, - снова подхватил молодой. Рей отметил, что интонации и что-то в лице у обоих было похожим. Отец и сын - предположил сходу знаток языка тел. Крепкий, не располневший ещё моряк губу верхнюю отгибал так же, как Барон. - Дракона, да ещё и мастера стали, - он кивнул на отцовский клинок, - убьёт лишь ненормальный, а вот превратить пленника в дойную корову - вполне могут.
- И где же нам искать Райлега? - спросил прежде Лины - в этот раз - маг.
Пират пожал плечами.
- Побережье снова наше, так что вам - только вглубь чащ, на встречу другим искателям-копателям, как те, что высаживаются на берегу пролива, севернее...
- Вы отпустите нас?
- С условиями, - сказал Барон.
- Какими?
- Вас - хоть сейчас, с вашим оружием и вещами в таверне, - мужик встал, вынул шпагу из щели меж досками, и убрал её в ножны. На столе остались только их вещи. - Даже одеяла отдам, - он кивнул на тюк.
- Но?..
- Вещи убийц изымаю я, в качестве платы за беспокойство и просто потому, что давно мечтал об арбалете. А книги вашего господинчика отдам только если он явится сам и объяснит мне, на кой ему некромантия. Если вы двинетесь к Зенвулу, он сможет удовлетворить свой интерес и без них - тёмных магов тут нынче рыщет даже больше, чем было в конце войны
Рейнеке нахмурился, но не потому, что его не устраивали условия. Во-первых, он знал, что некоторых из копателей спонсирует Культ и отдельные его члены, а светиться раньше времени не хотелось. Во-вторых, ему самому было интересно, отчего желтоглазый бастард проявляет интерес к тёмной магии. На этом можно было играть. Либо стоило опасаться и известить Глациалис.
- Идёт. Он придёт, но не раньше полуночи.
- Чудно, - хлопнул руками Барон. - Тогда и поговорим. А теперь забирайте свои манатки и топайте.
В момент, их поставили на ноги. В другой - притихшая пиратская братия - а по мосткам и бортам да нишам слушателей было десятка три - зашумела. Хорёк и Длинный теперь возились в свете отдалённого факела над потайными карманами в снаряжении стрелка, четверо бравых ребят, державших на месте парламентёров, разошлась и заговорила, Барон, положив предусмотрительно руку на книги, что-то тихим голосом объяснил сыну, а тот, в свою очередь, кивнув, подошёл вплотную к девушке и её спутнику и сказал:
- До таверны веду вас я. Все вопросы по дороге. Пошли.
Рейнеке, снова закрепивший перевязь с ножами и взявший мешок с одеялами, глянул на Лину и подмигнул ей. Его всё в этом вечере устраивало. Кроме запаса маны и сонности. И ещё боли в рёбрах. И вообще.

Внешне Рейнеке ничем не отличался от себя обычного, только молчал и шёл, задрав голову к небу и прикрыв глаза. На лице - безмятежное спокойствие. На самом деле маг спал: чутко, двигаясь, как один из самых совершенных его миньонов. Причём это состояние не было дрёмой, сознание мага переживало самый настоящий сон и тысячи картинок мелькали за глазами в его сжатую на полчаса прогулки фазу.
Даже великолепные гениальные мерзавцы не могут совсем не спать. Начинает сдавать не только психика, но и все остальные, куда более важные функции просветлённой до ранних седин головы. Она требовала разгрузки - НЕМЕДЛЕННОЙ СРОЧНОЙ РАЗГРУЗКИ СЕЙЧАС! - и совсем отказывалась принимать обещание четырёх-пяти спокойных часов на подушке вот ещё через пять минут.
Поэтому на всё время разговора Рейнеке из реальности просто выпал, ступая след в след по тропе за Идальго. Очнулся только на пороге гостиницы и пару раз осоловело моргнул.
Во рту будто кошки насрали.
- Пошли, - хрипло, совсем безголосо дёрнул за рукав драконицу колдун. За дверью - на улице уже ощутимо похолодало и Рея пробирал спросоня озноб - их встретила почти забитая, полная пара и дыма зала с румяным хозяином, хохочущим во всё брюхо у края одного из длинных общих столов. Не сразу приметив возвратившихся чужаков, он сначала немного растерялся, потом вздёрнул бровями, а потом приветственно махнул рукой и кивнул на лестницу. Если честно, лжевампир и не собирался сидеть с братвой ещё хоть четверть часа сегодня. Он ответил вялым жестом и поднялся, украдкой придерживая рукой левый бок. Не помогало: с новой силой под повязкой на спине заболели рёбра.
В небольшой комнате было темно, убрали даже их огарок свечи с грубо сколоченной тумбы, который освещал занавешенное помещение днём. Но свет некроманту под амулетом был и не нужен: зрение хищника и дикая усталость верно направляли его к кровати, заставляя одной рукой расстёгивать куртку и кофту. Девушки, делившей с ним комнату, он и не думал стесняться, даже если бы она на него украдкой или в лоб посматривала. Кайлеба Ворлака никогда по-настоящему не смущали ни нагота, ни ярость, ни что-либо ещё, данное от рождения разумным существам. Маг - значит маг, урод - ну, урод. Природа выберет. Не создавали же боги совсем не жизнеспособную песочницу, м? ...зато ханжей, порождённых извращёнными двойными стандартами "культурного" общества презирал некромант так же, как ненавидел властьимущих Альянса - от души, которая, несомненно, у него была.

И закончил Кай путь на сегодня в том же положении, в котором начинал свой бесконечный спор с судьбой: в позе трупа, лицом вниз. Не в грязюке, правда, а на подушке. И это только подтверждало его внутреннее убеждение, что всё - ВСЁ-О-О! - что ни делается - к лучшему. Даже - и, если степень "лучше" коррелирует с графой "потрачено", особенно - массовые жертвоприношения!
И, кстати, о жертвах.
- Лина, - поднимая отяжелевшую вмиг голову с подушки так, чтобы она не глушила звук, позвал маг, - кстати...
Раздался стук в дверь.
- Папа, - сунула нос, не дожидаясь ответа, в комнату дочка хозяина, - грог прислал. Мы празднуем - и вы выпейте.
Ах, да, удачный рейд Идальго, юного орла пиратов... - вздохнул мужчина и поднялся на подрагивающих от усталости руках.
- Давай сюда, - хрипло ответил он, принимая в слабом свете из дверного проёма кружку. Напиток был совсем горячим - не глотнуть, не обжегшись, но самое оно погреть руки. Девчуха, отдав вторую кружку драконице, ускакала дальше.
-...так вот, - продолжил, медитируя над грогом, маг. - Помнишь, мы говорили о возможностях? Вот ты сегодня этого выродка...
Как объяснить девушке, запачкавшей по локоть руки, что она - прирождённая убийца? У Кайлеба самого первые разы, после настоящего боя, глаза от ужаса были с плошки, а желудок выворачивало, а здесь... опять же, природа. Но раньше она не выказала ничего из этого набора. Только... любопытство?
- Я видел немало бойцов-новичков, из разных народов и семей, - глотнув с края грог, продолжал бывший гладиатор. - Большинству нужно пережить первый реальный бой, не сломаться, а потом долго учиться. Люди, в общем, тяжело и далеко не все из овец переделываются в хищников. Ну а ты... не знаю, от того ли, что драконам не суждено быть агнцами, но у тебя это в крови.
Сиплое, неверное горло оттаивало от разведённого травяным чаем рома. Наконец, Рейнеке даже вспомнил, что он пока ещё вампир, а не снова человек, и, чуть подумав, решил отдохнуть, чтобы и дальше не ломать образ:
- Я, пожалуй, отдохну. Нужно будет будить - не кричи, звякни ножиком.

Что бы ни говорили скептики и эскаписты, а мир внутренний от внешнего неотделим. Чем меньше добра видишь - тем глуше внутренний свет. Хоть подожги себя в доказательство веры, хоть облей заботой окружающих. И, конечно, чем больше боли причиняешь людям, тем меньше и меньше чувствуешь сам, пока не начинаешь воспринимать окружающих просто как куски плоти, оценивая качества с холодным расчётом.
Для Кайлеба, беспокойного помешанного, вокруг и внутри которого уже долгое время царил хаос и разлад, забвение было великим даром - и трудом. Он либо спал неглубоко, особенно в чьём-то присутствии, чуть собирая силы тела, но не духа, либо с кошмарами - лишаясь того и другого. И только когда он выжимал из себя пять вторых дыханий, делал всё, что мог, и что, казалось раньше, не мог бы даже в агонии, он засыпал так крепко, как не спят самые беззаботные младенцы. Только мёртвые. В этот раз маг лежал на жёсткой свалянной подушке, накрытый грубым пледом без единого движения, и лишь лёгкая испарина, которую можно было получить на стали, поднеся к чуть приоткрытому рту, свидетельствовала о хрупком единстве тела и души.
Будь у Кая выбор, какой сон видеть и собирать ошмётками по пробуждении - он бы выбрал то видение, в котором он парил над землёй и собственным телом, сотканный из дыма и тонких нитей, с призрачными крыльями вместо привычных рук. Если смерть выглядела и ощущалась именно так, то в ней было определённое очарование.

Он не знал, опаздывал или нет исполнить данное Авелю обещание: тяжёлая, точно пьяная после слишком хорошего, чтобы быть правдой, сна без сна голова ещё не нашла внутренние часы. Из-под шторы на маленьком окне сочился грязно-белый, желтоватый свет луны. Кажется, как вампир, он должен быть очарован ей, как элементом кровопийцевского пантеона, но Кай редко мог позволить себе поэтику. Он и так был ночным хищником, и по ночам, как правило, работал косой.
Весело, наверное, Вермине было лежать второй месяц под печатями, м? Ничего, полежит ещё три: ему без демоницы дышалось свободнее, даже в роли цепного пса Глациалис. В роли.
Одевался Кайлеб в темноте, быстро, попутно разминая суставы и мышцы - первые имели отвратительную привычку порой похрустывать и не работать как надо. Даже для мага его уровня, способного воспроизвести сложные чары силой одного ума, лишиться работоспособных рук было крайне неприятной перспективой. Самая быстрая мысль не сравнится в способности точно и быстро направлять энергию в бою с тренированным телом.

- Лина, - позвал тихо он, снова надевая маску Рейнеке. Ничего своего он оставлять не собирался: в голове было планов пять дальнейшего развития событий. Перед тем, как заправить край подложки в ворот, лже-вампир задумчиво поскреб подбородок - колючий. Он представил себе, как выглядит с выкрашенными волосами лёгкая седая щетина в свете дня и порадовался маске ещё раз. - Я ухожу за Авелем. Желательно, чтобы ты пошла со мной. Как, ногу не крутит?
Сотканные быстрее нормы зельем или заклятием мышцы могло дёргать и сводить до нескольких суток - он по опыту своему знал такую фишку. Играть в заботливого папика (и плевать, что драконица даже по самым смелым подсчётам в дочери ему не годилась - только по опыту) ему не то чтобы нравилось, но... напоминало. Напоминало, что в мысли "повеяло молодостью" главное слово - повеяло. Увы, люди слишком скоро умирают, чтобы позволить себе абсолютное детство лет на сто, как вампиры. Время Кайлеба сгорало, как лучина - а он держал над ней руку, ощущая уходящий жар.

Пирушка, которую вымотавшийся некромант со спутницей пропустили, перехватив лишь принесённого напитка, уже пошла на спад. В душном накуренном зале всё было пьяно, но цивильно: пираты и их семьи жили вместе слишком долго, чтобы бить морды, и жёны просто отводили сыновей и мужей по домам.
Или наоборот, - глядя на невразумительно мычащую что-то трактирщику дщерь, подумал Кай. Он пробовал, по привычке, собрать в одни руки свой магический запас. Раз, два... три. Неплохо, очень неплохо. Но всё равно мало. Перенестись и забрать, или же лучше провесить портал - задавал себе вопрос некромант, прикидывая силы. Портал - это риск для резерва: он не знал, на месте ли Авель. Но портал - и гарантия выхода в нужном месте. Ведь спросонья можно оказаться не только у вампирского борделя. И, конечно, в портал можно было бессовестно затолкнуть "крестника" в одиночку, оставшись в снежном городе на лишние несколько часов. Подлатать спину и пообщаться с Глациалис, например.
Они дошли до выступа над деревней, с которого днём и спустились. Птичня с крышей-шатром чуть ниже по склону выглядела в свете звёзд ещё одной елью. Перед тем, как встать в удобную позу и сделать межпространственную дверь, Рейнеке обратился к Лине, чтобы не бросать её ещё раз без "деталей":
- Значит так, - сказал он драконице, - сейчас я открываю портал, захожу в него. Может так статься, что я останусь ненадолго в том городе. Ты, в случае, если так происходит, встречаешь Авеля, объясняешь, в чём тут была свистопляска и что нам наговорил пиратский барон. А я к вам позже присоединюсь. Идёт?
Вновь найденные внутренние часы говорили ему, что он опаздывает. Оправданий этому не было, но и не считал мистик, что кому-то что-то реально должен - кроме своей жизни Глациалис. И то не на веки вечные: Кай за прошедшие вечер, ночь, день и вечер уже довольно нарисковался своей паршивой шкуркой. Ему хотелось передышки.
- Жди, не засыпай, - на прощание бросил он Лине, исчезая с мерцающей тёмно-красным призрачной дымке, сквозь которую просачивались холод и снег.