И всё-таки Аврора, кажется, в принципе не имела ни малейшего понятия, что подают к алкоголю. С другой стороны, это был ещё один факт в копилку её прелестного образа миленькой девочки, которая даже понятия не имеет, с чем пьют ром, вино и всё такое, но зато готова выходить на первый этаж таверны, полной каких-то бандитов, и целиком её без остатка разносить ледяными заклинаниями. В этом была она вся, клубок странных противоречий, но по крайней мере ей удавалось завершать начатое до конца, а что в этой жизни ещё нужно-то?
- Хорошо, тогда жду тебя наверху. Я попробую раздобыть стёкла и подойду к тебе, — кивнула эльфинитка, забирая с собой оставшуюся грушу и допивая воду едва ли не залпом, а заодно и отдавая ей ключ от её комнаты. Их комнаты всё равно располагались рядом друг с другом, так что потеряться они не должны, да и это место казалось куда более гостеприимным (странно, что то место оказалось не то чтобы гостеприимным, ведь всё-таки оно располагалось в Вильсбурге, пускай и на самых окраинах, почему там не навели порядок? Кто знает, кто знает…). Конечно, в тихом омуте, как известно, кто только не водится, но Аврора почему-то была уверена, что Алексия ещё и сможет себя защитить, если вдруг что.
А ещё это было намёком на то, что Алексии пока что раздеваться и ложиться спать рановато, ибо с минуты на минуту в её комнатку пожалует эльфинитка. Но по крайней мере она может свободно вытянуть ноги на кровати или на чём-то эту кровать заменяющем.
- Не стесняйся брать что-то ещё, я заплатила до самого утра, — на всякий случай кинула Аврора напоследок своей напарнице, прежде чем уйти искать хозяина таверны с необычной просьбой. Наверняка у них где-нибудь имеется кладовая или нечто похожее на кладовую, куда они складывают всякий старый хлам. Наверняка там должны быть обломки стёкол, ибо не может такого быть, чтобы в постоялом дворе никогда не происходило никаких драк и иного веселья, Аврора это недавно почувствовала на своей собственной шкуре. Достать парочку стёкол, даже если они не совсем чистые и не совсем прозрачные — это всё, что ей было нужно для восстановления сожжённого фрагмента, всё остальное у неё было с собой.

Аврора вернулась довольно быстро. Всё, что ей нужно было — раз уж она заплатила больше, чем даже положено, то она имеет право на парочку капризов, и не суть важно, что такой каприз может показатсья крайне странным. Позволить ей покопаться в хламе? Это дама явно из… волшебниц.
Постучав в комнатку, она появилась на пороге с двумя небольшими обломками стекла, одно из которых было покрыто пылью, а другое — пылью и копотью. Достаточно хороший «улов», если так можно признаться. Ей ничего лучше и не нужно. Конечно, по домашним стёклам, на в том числе и которые она потратила уйму денег, ей оставалось сейчас только лишь мечтать, но сгодится и это.
- Сейчас будем восстанавливать… как думаешь, магия какой школы нам нужна для восстановления сожжённых записей? А никакой. Потому что это делается и без магии-чаровничества, — вопрос с заковыркой прозвучал сразу после того, как Алексии довелось закрыть дверь. Аврора пока что присела поближе к углу, надеясь, что это на сегодня последнее её приключение и что можно будет хоть немножечко отдохнуть от постоянной боли, о которой она даже не может признаться своей напарнице.
Вдохнув и выдохнув, Аврора приступила к делу. Сначала при помощи своего плаща тщательно протереть оба стекла от пыли. Затем девчонка открыла свою безразмерную сумочку и достала оттуда самую обыкновенную свечу, а следом и — совсем-совсем аккуратно — обгорелый пергамент, который положила на грязное стекло, следом накрыв его чистым. Дальше нужно было чем-нибудь прижать всё это и не обгореть самой, но у Авроры и так были кожаные перчатки, так что этот шаг девчонка пропустила. Напоследок — зажечь свечу от свечи, факела или лучины в комнате, чего уж найдётся.
- Сейчас… будешь записывать, — одной рукой девушка плотно держала стёкла, а второй под стёклами водила горящей свечой. Для начала стоило прогреть всё стекло по всей площади, чтобы оно не треснуло. Это процесс долгий и медиативный, гораздо быстрее это было бы сделать с костром, но разводить костёр посреди комнаты на постоялом дворе — ну, такое себе занятие. Да и куда они торопились?
- Чернила остаются на пеграменте даже после горения-сожжения. Нам нужно всего-то их проявить. Например, как следует прогрев их, — и только она разогналась с разговорами, как выяснилось, что надписи проявляются даже быстрее, чем она рассчитывала.
- Так… После использования сжечь, — прочла это она уже знает, но чернила начали проявляться лучше всего там, где бумага обгорела меньше всего. Но вот дальше было больше.
- Подготовка к ритуалу идёт полным ходом. Стоп, что? — девчонка сначала прочла строку и лишь затем вдумалась в её смысл. Так, ладно, медлить некогда: в идеале им нужно всё прочесть с первого же прогрева, ибо от прогревов документ деградирует ещё больше.
- «Основы стихийной магии» Люцианы Грей. — следующая строка никак не вязалась со словами о ритуале. И если Аврора думала, что это самая удивительная часть записки, то все последующие строки опровергли это прямо с ходу.
- 206 34 2. 152 25 10. 123 24 19. 159 4 6. 10 5 14… — а она ещё надеялась, что сможет запомнить всю записку, какая наивность! Чисел было много, они шли тройками (хотя в одном месте число 22 стояло отдельно от остальных и не принадлежало никакой тройке) и располагались в несколько столбиков, занимая всю остальную площадь сожжённой записки. Кое-чего восстановить не удавалось, но по большей части числа читались отменно.
- Удачи. Мастер. — кое-как в правом нижнем углу нечто, похожее на подпись.
Аврора погасила свечу, убедившись, что прочла всё содержимое сожжённой записки. И нет бы это оказалось бы какой-нибудь любовной запиской, но…
Девчонка широкими глазами взглянула на Алексию.
Кубики

Аврора и вправду сама была удивлена прочитанным не меньше, чем Алексия. Это совершенно не вязалось с тем, что она планировала увидеть у воришки. У воришки могла быть информация в духе «дом такой-то, книга такая-то, встреча такого-то числа в том-то месте для передачи товара», вот в это она бы ещё поверила. Но чтобы слова про ритуал? Про какого-то «Мастера»? Или «Мессию»? Не, всё-таки «Мастера». Да уж, вот уж она не думала, что дело о краже превратится в дело о какой-то там, судя по всему, ритуалистике!
- Знаешь, а теперь мне кое-чего понятнее. Немножечко понятнее… характер кражи. Это был не профессионал своего дела, поскольку вот такие записи профессионалам… не думаю что свойственны. Но и явно далеко не дурак, чтобы наделать ошибок, свойственных новичкам. Скорее, умный, но очень-очень неопытный, — да, возможно, гипотеза Авроры была далека от истины, но по крайней мере она звучала в её же собственных устах и для неё же самой. Она думала со своей перспективы. Если бы ей потребовалось срочно украсть какую-то волшебную книгу, она бы совершила бы примерно то же самое, наверняка запаниковав в последний момент и решив, что лучше украсть побольше всего самого разного, и пускай разбираются, вместо того, чтобы просто унести одну книгу, а всё остальное время потратить на то, чтобы сделать своё проникновение как можно более незаметным. Если в комнате с полки исчезнет всего одна книга и ничто другое не будет свидетельствовать о краже, никто этого и не заметит, а когда заметят, будет уже слишком просто. Но следующий по разумности способ скрыть кражу одной лишь книги — украсть сразу несколько, а там уж пускай разбираются.
Но в эту версию никак не укладывался знак, оставленный в столе, на который явно потратили немало времени. К чему этот знак? Так, ладно, про знак они поговорят потом; сейчас, пока что обе стеклянных пластины вместе с обожжённым пергаментом остывают, ей требовалось донести последний момент по записям.
- Основы стихийной магии. Это книга… которая, кажется, была украдена, одна из них. И знаешь что… Когда я читала, мне показалось, что эта запись была сделана другим подчерком. Как будто бы название книги было вписано между словами о подготовке к ритуалу и цифрами совсем-совсем другой рукой, — девушка призадумалась.
- Может ли такое быть, что пергамент принадлежит заказчику, а надпись про книгу принадлежит самому воришке? Как напоминание? И, нет, это не та книга, за которой я охочусь. Мне основы стихийной магии изучать поздновато, мне нужна книга «Псионика и чаровничество: техники создания псионических артефактов», — честно призналась остроухая, пытаясь поскорее остудить пару стёкол, а другой рукой пока что опуская свечу в свою безразмерную сумочку. Да, именно безразмерная сумка, а не даже зачарованный арбалет — самый главный её артефакт, потому что без неё чаровнику делать снаружи города совсем нечего, если, конечно, нет сил носить за собой огромную сумку, ходить всюду с лошадью или вообще катить тележку с артефактами.
- Но что же могут означать эти числа? Они кажутся случайными, я не вижу никакой последовательности… — ещё более задумчиво воззрилась Аврора на набор из троек чисел, записанных в несколько столбиков. Переписали они всё дотошно и подробно, ошибок быть не может (ну или их вряд ли слишком много), но числа есть числа, они ничего сами по себе не расскажут, если не догадаться, как их приложить. При этом, эти числа явно для дела важны, иначе бы их не стали сжигать.

Аврора несколько болезненно выдохнула. Это дело слишком быстро перешло от дела про воровство к делу про какие-то ритуалы и магию. Слишком, слишком быстро. Она нанимала Алексию в первую очередь для того, чтобы получить сведения, и по факту она их получила: без неё Аврора бы не нашла этого обожжённого пергамента. Пара стёкол остывала небыстро, из-за чего пока что класть найденное в сумочку было рановато, чтобы не повредить ничего из там уже имеющегося. А повреждать было чего. В первую очередь — чистые свитки. А ещё записи Алексии, которые Аврора уложила другой рукой, максимально аккуратно и осторожно: восстановить сожжённый пергамент во второй раз будет на порядок труднее, да и получится это только в своей личной лаборатории, а до неё ещё идти и идти. А здесь счёт идёт не на дни, а по часы.
- Это… шифровка. Однозначно, это шифровка. Здесь написан какой-то текст, который составитель этого текста не хотел раскрывать широкой общественности даже если он попадёт в руки кого не надо, — вот в этом Аврора отдавала себе отчёт однозначно. Кроме как шифровкой, эти цифры не могут быть ничем. А ещё Аврора понимала, что подобные шифровки должны нести в себе самый минимум информации, и если чего-то было подписано другой рукой — вполне вероятно, что эта «другая рука» скомпроментировала стойкость этой самой шифровки. Вообще, у Авроры была идея, что это такое может быть, но для начала нужно было покончить с одним важнейшим вопросом.
- Конечно, не то чтобы я хотела тебя в это впутывать. Я-то думала, думала, что это какой-то воришка свои карты попутал, а мы попали в разборки каких-то сбрендивших магов. Аврора и сама понимала, что Алексия сейчас чувствует себя совсем не по себе. Сама эльфинитка чувствовала себя не лучше, поэтому стоило бы сразу очертить границы того, чем они занимаются, и то, что дальше дорога для неё может быть закрыта.
- Ты вполне можешь отказаться от дальнейшего расследования. Тем более что свою часть сделки ты уже с лихвой исполнила-выполнила, и цветок я тебе сделаю за бесплатно. И… возможно, так оно даже будет лучше, ибо я подозреваю, что… дальше может быть всё совсем не по твоему профилю, — остроухая уверенно кивнула. Конечно же, ей наличие напарницы не помешает, тем более напарницы, которая умеет в скрытность, а, значит, за благополучие которой не придётся волноваться самой. По крайней мере их тактика будет схожей, а чего ещё надо?
- Я же пойду искать эту книгу дальше. Мне для этого нужно разгадать этот шифр. Но в первую очередь… думаю, я пойду возьму в библиотеке эту книгу, которая упоминается в пергаменте. Я знаю, книги такого начального уровня должно быть найти несложно. Правда, что с ней делать дальше… — пожала плечами эльфинитка, всё-таки остудив стёкла достаточно, что всё-таки убрала их в свою сумочку.
- А если ты со мной, то нам явно не помешают два плаща-невидимки. Так… на всякий случай.
А что поделать, если дело запахло какими-то сектами, шифрами и ритуалистикой?

Аврора привстала со своего места. Она отлично понимала свою, пускай и временную, но напарницу. Это и впрямь был крайне сложный для неё вопрос: ей, вероятно, придётся заниматься тем, чем она никогда в жизни не занималась, причём тут сама даже Аврора не знала, чем конкретно им предстоит завтра, если девушка согласится на продолжение их приключения. И, что главное, Аврора не могла уверенно сказать, какую награду они за это получат. Вернее, про свою-то награду она знала однозначно: книга по «зачаровательской псионике», крайне редкий зверь, который Авроре бы не помешал, ибо псионика была её слабой стороной, и как-нибудь прикрыться от гипноза нужно было обязательно. А вот что достанется Алексии, не начала же стихийной магии: этому по книге не научиться, ну разве что если девушка совсем гениальна и вдобавок ещё и с отменной предрасположенностью к одной из стихийных школ магии.
- Думай. Я не обижусь, если ты откажешься.
По крайней мере, эльфинитка в этом аспекте была максимально честна. Алексия соглашалась сделать только то, в чём она была сильна. Её работа в этом деле была исполнена. Дальше — проблемы исключительно юной эльфинитки. Но, с другой стороны, Аврора по жизни всегда считала, что всё должно идти к какой-то цели, последовательно, медленно, но идти. Слишком много заниматься тем, что не соответствует твоей жизненной цели вредно, но в то же время вредна была и исключительная специализация. К чему по своей жизни шла Алексия? По ней это было сложно сказать, она явно из очень скрытных дам; впрочем, такого требовал её стиль жизни. Но, кажется, остроухая девчонка могла более-менее точно попытаться «угадать» это.
- Скажу так. В нашей жизни есть бесполезные навыки, но навык сражаться точно не входит в них вне зависимости от того, кто ты, какого ты происхождения, чем ты занимаешься, что ты делаешь. А особенно он не помешает, если ты с собой всюду носишь отмычки, — не смогла удержаться от дружелюбной подколки Аврора. Конечно же, говорила она тихо, ведь у стен есть уши, это каждый знает, особенно при обсуждении столь деликатных вещей.
- Мастерству меча нужно учиться годами, но есть оружие, которое ты можешь освоить буквально за двадацать минут. Ни на что не намекаю, но напоминаю, что расходы по-прежнему с меня, — уж на чём, так на собственной безопасности Аврора не экономила никогда. Если она выдаст Алексии оружие получше её кинжала, это повысит их шансы на успех даже если та будет владеть им на самом базовом уровне. Главное, чтобы не задела саму Аврору в случае чего, конечно… Но до этого уже вряд ли дойдёт.
- Доброй ночи, — кивнула Аврора, оставляя девушку и впрямь как следует подумать на ночь, а сама возвращаясь в свою комнату. Ей же, после пары простейших мер безопасности по перегораживанию двери на ночь, за эту ночь нужно было обдумать другое: что это за числа. Ибо решение этой загадки, кажется, за ней вне зависимости от решения Алексии.
А ещё ей нужно было зачаровать собственный плащ, причём именно сейчас: за ночь магический резерв после ужина, пускай и небольшого, должен несколько восстановиться, а сейчас Аврора им почти не пользовалась, кроме как для создания отмычки, из-за чего следом она всё-таки приступила к чаровничеству. Благо, «Хамелеон» не был сложным зачарованием, да и собственный плащ как раз был предназначен для таких вот одноразовых зачарований.

Аврора наутро проснулась со всё тем же отвратительным чувством боли по всему телу, с которым просыпалась все последние полгода. Покуда Алексия размышляла о том, что на магию полагаться слишком не стоило, Аврора на самом деле прекрасно осознавала это на своей шкуре, буквально. Это было то, из-за чего она едва ли не спала в перчатках, ибо даже смотреть на свои обожжённые руки ей хотелось в самую последнюю очередь. А всё из-за чего? Из-за излишней собственной самонадеянности, из-за желания сделать эликсир, что привьёт её крови долгую жизнь, ибо в её жизни ещё столько нужно всего успеть. За собственную самонадеянность Аврора дорого заплатила, очень дорого. Из-за чего первым же делом после пробуждения она полезла за эликсиром, который всегда хранила рядом с собой во время сна, чтобы можно было дотянуться рукой, если посреди ночи станет совсем плохо.
К счастью, на этот раз обошлось, но всё равно проснуться ей было суждено в холодном поту. Когда-нибудь эти ожоги вообще сойдут?
Точно отмеренная утренняя доза эликсира должна начать работать уже скоро. Аврора кое-как приноровилась к тому, чтобы хотя бы после сна не стонать от острой боли по всему телу, да вот только полностью привыкнуть к этому, пожалуй, невозможно. Следующая доза будет ей доступна только через шесть-семь часов. Протерев глаза и кое-как собравшись, девчонка вышла в коридор и постучала в соседнюю дверь. Она не была уверена даже в том, что Алексия вообще не убежала; если бы такое случилось бы, впрочем, она бы не огорчилась, ибо это в какой-то мере даже правильно.
Дверь вскоре открылась, и Аврора, всё ещё зевая — но чувствуя, что боль привычно отступает после принятого эликсира — медленно зашла в комнатку к своей напарнице.
- Доброе утро. Ну, какое решение приняла? — она специально не стала её подначивать ни к какому из вариантов сейчас. Прошла целая ночь, и Алексия наверняка смогла разобраться в своих чувствах. Аврора-то как раз разобралась. А самое главное — за ночь она поняла, что это за цифры. Эти цифры не были шифром: они на самом деле были ключом к шифру. И дальнейший её шаг был очевиден: расшифровать этот самый шифр.
- Если отказываешься, скажи мне, где оставить лилию или где нам встретиться в следующий раз. Я думаю, что справлюсь с заказом за пару дней. Если же согласна, то… нам нужно будет разойтись. Тебе за плащом и оружием, мне за книгой, — кивнула девушка. С этим разобрались.
- Но сначала в любом случае нам стоит позавтракать, — ещё бы, раз уж всё оплачено, не пропадать же добру! Тем более что Аврора поняла, что за вчерашний день она очень-очень здорово проголодалась, и сейчас уже ни о каких фруктах речи не шло: сейчас она была готова съесть целого барана. Ну, ладно, половинку.

Эльфинитка поморщилась. Она нечасто имела дело с другими людьми именно в таком виде: на данный момент прибегать к наёмнической помощи ей приходилось далеко не всегда. И ей порой было сложно осознать, что другие люди могут не обладать таким же запасом энергии, как и она сама, да и вообще много чего не осознавать. Что поделаешь — когда твоё тело не слишком-то хорошо подчиняется тебе, каждый день кажется, что время утекает от тебя слишком, слишком быстро. Аврора какое-то время даже не знала, сможет ли она вообще проснуться завтра, а это сильно-сильно подстёгивало её осознавать, как же важен каждый час в её жизни, и если она не занимается делом, то… Вполне возможно, что завтра и не придётся этим делом заниматься. Только вот всё-таки хотелось бы не заканчивать всё слишком рано, вот так вот.
- Тогда жду, жду тебя внизу, — хихикнула девчонка, даже подмигнув Алексии, и быстренько удалившись из её комнатки. Боль отступала под действием эликсира, а настроение поднималось и поднималось. Она должна была ценить такие моменты в своём непростом состоянии, и она их как могла ценила.
Добравшись вниз и по пути немножечко умывшись, эльфинитка заняла произвольный столик где-то ближе к центру первого этажа. На этот раз уже никаких фруктов, да и сама эльфинитка была слишком голодна, чтобы обойтись излишне лёгкой едой. Алексия в любом случае должна подойти к ней, чтобы хотя бы позавтракать за её счёт, так что тут Аврора не стала мелочиться, заказав сразу на двоих жареного мяса, какой-то густой суп из крупы и немного зелени, а заодно для себя и воды. Предпочтений спутницы в алкоголе она не знала, не став во второй раз брать ром — может быть, ром она принимает только на ночь, а на утро предпочитает пить вино или воду, как Аврора?
Выдохнув, эльфинитка разложилась за грубо сколоченным столиком, пускай и есть сразу не стала, хоть и хотелось — девчонка здорово проголодалась за вчерашний день, да и ещё не всё принесли. Чем больше проходило времени, тем больше ей становился понятен план дальнейших действий и что её идеи, в общем-то, имеют право на жизнь, ох и имеют.
А будь она вампиром, ей бы всё это было бы не нужно. Добралась бы за ночь, выпила бы кровь из бандитов в том «кабаньем следе», красота. Интересно, правда, откуда у неё вообще в голове появляются, такие мысли?

Как же сильно она всё-таки проголодалась за вчерашний день. Дождавшись появления Алексии, девушка принялась сама кушать, не слишком-то пока что обращая внимания на горячие напитки, решив, что с ними она займётся попозже. Конечно, человеческий организм способен прожить без еды очень, очень долго, но Аврора себе поставила за железное правило: если день предполагает быть непростым, то твоё собственное физическое состояние должно быть идеальным. Иногда всё решают доли секунды, мгновения и какие-то там отблески и отсветы, увидишь ли ты в темноте чьё-нибудь присутствие или не увидишь, и даже малейшая доля усталости может перевернуть успех возможной схватки с ног на голову.
Так что ей предстояло сейчас плотно покушать. На дороге до библиотеки не ожидается ничего страшного, ведь они же сейчас в пределах Вильсбурга, так что не стоило бояться, если она покушает даже слишком плотно: это тоже придавало ненужную тяжесть, но зато давало возможность чуть дольше обойтись без еды в случае чего.
- Это хорошо, что не передумала, — кивнула эльфинитка. Да, это несколько осложняло дело в одном из аспектов, но лишь немного: в отличие от других потенциальных спутников, Алексия превосходно умела красться, да и в целом работать тихо, а это было крайне хорошим знаком. Их стиль не то чтобы не взаимоисключал друг друга, но и даже мог сыграть так, как надо Авроре, хоть она и была вечной одиночкой.
- Я пойду в библиотеку. Мне нужно взять эту книгу, о которой упоминалось в послании. Тебе… ты можешь сходить со мной, но смысла в этом я особенного не вижу, — да, конечно, с этой книгой возникли накладки, но Аврора прекрасно отдавала себе отчёт в том, что эта самая книга, желательно в оригинале, и есть следующий их шаг.
- Тебе нужен плащ. Если оружие не хочешь, то без зачарованного на невидимость плаща или накидки я тебя отпускать не хочу, — чаровничество будет, разумеется, с самой Авроры, да и на серебряную монетку она не поскупится: чем дороже плащ, тем проще он обычно зачаровывался, да и тем прочнее он по итогу обычно был. Ну, обычно. Алексия явно не из тех, кто будет подбирать самый цветастый и красивый плащ, когда идёт «на дело».
- Я не сомневаюсь в твоих способностях. Но я и себе сделала зачарование, потому что… мне кажется, что с этими вещами лучше не шутить и перестраховаться с ними, — кивнула эльфинитка, принимаясь за мясо следом.
- Так что проще всего будет разделиться. Ты на рынок, я в библиотеку. Как-то так. Что думаешь? — хотя, конечно, Аврора и не будет ничего иметь против того, чтобы заглянуть в библиотеку вместе, да вот только время-то утекает… И чем больше времени утекает, тем меньше шансов успеть прокрасться по следам вечно ускользающего от их глаз воришки.

Что ж. Разумеется, Аврора не станет утаивать от Алексии детали своих догадок, но пока что ей нужно справиться с супом. Маленькая эльфинитка, казалось, и впрямь была готова съесть вообще всё, что предложат, настолько она за вчерашний день устала. Да и не ела она особо ничего больше сладких милых пирожных, так что это тоже сказывалось.
Но в перерывах она всё-таки открыла свою бездонную сумочку (в которой утром навела порядок и даже сумела просушить пропитанные грязной водой и прочей мерзостью чертежи) и достала оттуда написанный вчера Алексией текст из чисел, чисел, чисел и лишь нескольких простых фраз. И положила его на стол для пущей наглядности. Она не беспокоилась о том, что кто-то может подслушать их разговор: вне зависимости от того, чего они говорят, всё самое главное скрывалось в череде чисел. Именно в них сейчас и лежало всё это дело.
- Представь, что ты хочешь передать мне какое-то сообщение, но так, чтобы об его содержании никто не догадался даже если это сообщение попадёт в ненужные руки. А ещё представь, что у тебя и у меня есть книга. Любая, но одинаковая. Что можно сделать? — а ведь, если вдуматься, Алексии могут подобные хитрости пригодиться и в её обыденной жизни… И это было как-то даже иронично, что именно Аврора учила Алексию таким познаниям, а не наоборот.
Впрочем, только лишь иронично. Насколько она знала, в её практике всё может быть куда проще, какой бы эта практика бы ни была на самом деле: встреча там-то там-то, разговор с глазу на глаз, никаких шифровок. Так банально проще и даже надёжнее.
- Представь, что первым словом должно быть слово «Встречаемся». Ты открываешь книгу, находишь это слово где угодно в книге и выписываешь последовательно на бумажку номер странички, номер строки и номер слова в этой строке. Я, получая сообщение, открываю книгу, по очереди нахожу нужную страницу, строку и слово. И так дальше все слова по очереди, — и до тех пор, пока что никто не знает, что за книга используется в основе сообщения, шифр вскрыть невозможно. Ну, с парой оговорок: если сообщение очень-очень длинное, если выбор страниц вёлся неосторожно, то, вероятно, можно чего-то сделать, но даже в самом благоприятном случае это работа не одного дня… и это мягко сказано.
- Авторы этого послания здорово облегчили мне работу и дело, выписав числа сразу тройками. Конечно же, вот здесь вместо тройки написано одно число, но, возможно, это и есть число. 22 — может, это время суток, вполне себе годное время суток для проведения ритуала. Не находишь? А потом кто-то подписал саму книгу своей рукой, явно не понимая, зачем нужна такая секретность… — а потом книгу украли в составе нескольких.
Ну, по крайней мере на один из вопросов ответили. Зачем красть меч, зачем рисовать знак в письменном столе, почему нельзя было найти эту книгу в другом месте — на это пока что ответов не было. Разве что то, что в библиотеку Вильсбургской школы доступ есть не у каждого.
- Что делаем дальше? Находим книгу, расшифровываем послание, встречаемся где-нибудь снова. Я уверена, совсем-совсем уверена, что в этих цифрах скрывается дальнейшая наводка, — кивнула эльфинитка. Ну, вроде как всё, хотя если у напарницы имелись вопросы, Аврора была готова их выслушать.

Отредактировано Аврора (25-09-2021 03:01:35)

Аврора кивнула. Это дело всё больше и больше напоминало собрание каких-то полоумных магов. Ну не будут обыкновенные воришки обмениваться подобной информацией таким сложным способом! Ведь расшифровать эти цифры — занятие небыстрое, каждое слово нужно смотреть отдельно по одной страничке, считать номера слов, перепроверять всё… Аврора даже не была уверена, что сама быстро справится с этим делом, хотя общий смысл послания наверняка будет понятен уже после первых же этапов расшифровки.
- Эта схема отстаёт от идеальной всего на один шаг. В идеальной схеме ты сама пишешь небольшую «книгу» в двух экземплярах, а после использования её сжигаешь, — нет, ну а вдруг Алексии когда-нибудь пригодится и такой способ передачи сообщений? Но да, в таком способе шифрования сообщений сама книга совершенно не должна быть «чьей-то»… Ибо даже не впиши кто-то конкретную книгу, они бы смогли расшифровать это сообщение, просто составив список украденного, найдя всё, что только можно, обычным способом, и просто перепробовав все варианты. Вот только заняло бы это, наверное, целый день: сначала нужно было снова наведаться к господину и узнать точный список украденного, потом добраться в библиотеку, там найти всё, что можно, и так далее.
- Двух часов должно хватить… Но я не уверена. От двух до трёх, — кивнула эльфинитка, прикинув, сколько ей потребуется времени для того, чтобы отсюда добраться до библиотеки. Но сначала ей, конечно же, предстояло доесть свой весьма плотный завтрак…
А ещё она напоследок подарила Алексии один серебряный. На плащик. Чтобы та не отказала себе ни в чём, да и чем лучше будет изделие, тем больше у них по итогу шансов его грамотно зачаровать.

* * *
Никаких внезапностей по дороге не возникло. Аврора разве что несколько подзастряла в библиотеке, ибо её не сразу приняли как бывшую студентку, но рано или поздно согласились принять её; ей повезло вовремя сориентироваться и сказать, что она не планирует выносить никаких книг, ей нужно только оказаться в читальном зале. А ещё она поймала на себе парочку странных взглядов от тех, кто её ещё помнил, ибо у зачаровательницы, отлично сдавшей все свои экзамены, книга об основах стихийной магии совсем уж не смотрелась! Но, с другой стороны, мало ли, забыла какие-нибудь самые основы.
А она тем временем расшифровывала шифр. И чем дальше, тем хуже. Расшифровка тоже заняла немало времени, так что на обратном пути ей пришлось поторопиться. Хорошо хоть со сдачей книги проблем не появилось! Вернулась она, кажется, немножечко не уложившись в эти самые два часа.
- Привет, — кивнула эльфинитка, тут же найдя Алексию глазами и присев рядом с ней. Обедать ещё было рановато, да и Аврора слишком наелась за завтраком, чтобы сейчас думать об обеде.
- Вот, — про плащ у Алексии она спрашивать пока что не стала, решив начать с самого важного: вместо этого эльфинитка передала ей уже заготовленный клочок бумаги с расшифрованным текстом. Расшифрованный текст не содержал никаких знаков препинания и вообще напоминал какую-то хаотическую неразбериху. Неразбериху, да вот только прямо с ходу становилось понятно, что шифровали его ох и не зря. Послание гласило: Второй этап ритуала дозор у моста пара километров против течения реки по дороге следом от развилки строго на север сотню шагов затем до двух сгоревших деревьев встреча в 22 часа в четверг.
А четверг как раз был сегодня. Кажется, ох и не зря девочки не медлили со всем этим! Ещё один день, и шифровка стала бы абсолютно не актуальной.

Аврора сама даже ещё не успела до конца понять, что означают слова «дозор у моста». Что любопытно, именно она жила в Вильсбурге, но с географией у неё всегда было плохо. Да и, кажется, девчонка не то чтобы думала об этом, ей было попросту некогда думать. Куда уж тут, когда нужно было спешить со всех ног к таверне, ибо, как выяснилось, времени хватало едва-едва-едва. Да, сейчас лишь только день, но туда-сюда пешком, и вот уже наступил вечер. А она даже не поняла сразу, что это за «Дозор у моста» и не находится ли он случайно где-нибудь посреди земли вампиров, до которой идти не одну неделю. Конечно, вряд ли: они на равных с воришкой, а ведь воришке тоже нужен был запас времени на всё про всё, и хотя он обгонял их на один день, всё равно до земли вампиров было далековато. Тем более что и он сам, вероятно, не знал, какого числа назначается встреча.
- Подобные шифровки даже с ключом иногда попробуй пойми, — согласилась Аврора. Указания на то, какой из берегов реки, не было. С другой стороны, было указание о дороге. Возможно, дорога будет только с одной стороны, что и отсеет сторону неверную. Да уж, что будет дальше? Жертвоприношения? Ей всего-то нужна книга о чаровничестве и псионике, пощадите несчастную эльфинитку! А ещё больше пощадите её напарницу, которую нанимали для воровских дел, а не для всего этого!
Впрочем, знание географии Алексии тоже знатно помогло. Конечно, Аврора могла и поспрашивать, но это тоже трата времени. Времени, которого сейчас нет.
Пергамент с отгаданным шифром она у Алексии забирать не стала: ещё в библиотеке она на всякий случай сделала две копии, одну для себя, другую для неё. Ну и да, такое коротенькое сообщение, в отличие от набора чисел, она, кажется, ещё и запомнила почти что наизусть, пока что переписывала дважды, что тоже в их деле может явно не помешать.
- Всё верно. То, что там написано «встреча в 22», ещё не значит, что они туда не придут раньше. Так что мы снова в этой безумной гонке, — здесь тоже не согласиться с Алексией было нельзя, хоть и явно с небольшим сожалением, ибо вчерашний день прошёл в таком моментальном темпе, и она хотела бы хоть немного перевести дух в день сегодняшний, вот только, похоже, не судьба.
- Плащ с тобой? Зачаруем как будем подходить ближе к месту, — на всякий случай спросила Аврора, уже вставая с места. Как и всегда, всё было при ней, ей нужно было разве что снова расчехлить арбалет и она готова. Не в таверне же заниматься чаровничеством: хоть она и могла, ещё как могла, но всё равно предпочитала более спокойную обстановку, где ничто не отвлечёт от концентрации, даже пусть и концентрации на весьма и весьма малое время.

Конечно же, Аврора сама ничуть не удивилась тому, что в шифровке место располагалось довольно близко к той «таверне», где воришка и остановился, но и не впритык к ней: да, Вильсбург — город довольно-таки крупный, так что ходить сквозь весь город ради того, чтобы дойти до искомого места — такое себе занятие. Правда, здесь было одно «но»: если представить, что он выбирал таверну близко к месту, где у них планируется встреча, а место это было зашифровано в послании… Что-то не совсем сходится. Впрочем, возможно, он знал примерное место проведения «ритуала».
Аврору куда больше беспокоило, что они имели в виду за ритуал. Они шли вдвоём на «интересное» место, вообще не зная, сколько туда придёт народа и, что самое главное, не нужно ли им двоим подтягивать местную стражу. Она вспомнила это место; Дозор-у-Моста был огромным фортификационным сооружением, и стражи там было предостаточно. Если Аврора будет достаточно убедительной, они могут подтянуть местный гарнизон. Проблема в этом была в другом: чем больше людей, тем более заметны они будут. А преждевременное раскрытие своей позиции в планы Авроры не входило прямо-таки никак.
- Меня куда больше волнует, не имеет ли этот ритуал в своём составе жертвоприношения, — мрачно произнесла Аврора. Иначе бы зачем им нужен был такой уровень секретности? Конечно же, может быть, она попалась на каких-нибудь детишек, которые игрались в некромантов (очень глупая игра, но мало ли!), но детишки бы и не стали воровать ничего из дома, ещё и вскрывая окно каким-то инструментом.
Если её страхи действительно сбудутся, то она даже не знает, как они будут выручать жертву. Впрочем, раз в свитке было написано «второй этап», а не «последний этап», надежда ещё оставалась на то, что самое сложное припасено напоследок. Да и, опять же, вдруг они дождь планируют призывать? Да и вообще, вдруг «ритуал» — это лишь кодовое слово, призванное запутать посторонних, если вдруг таковые найдутся, а имеют в виду они под ним совсем-совсем другое?
- Оставь. Я думаю, что мои резервы успеют до следующей ночи целиком восстановиться. Тем более что зачарование развеется через пару дней, и ты сможешь пользоваться плащом, если захочешь, — а вот насчёт зачарованного плаща Аврора всё-таки настаивала. В принципе, зачаровать плащик можно было хоть здесь: хоть до замка они ещё не дошли, но путь всё равно пролегал ближе к окраинам города, а окраины города не такие занятые, как центр.
- Мы… скорее всего, будем противостоять магам. Вдруг у них ещё трюк окажется на улучшенное зрение посреди ночи? Ещё раз, я в твоих способностях ничуть не сомневаюсь, совсем-совсем не сомневаюсь. Но… против такого противника лучше перестраховаться. Поверь, поверь мне, меня уже пару раз перестраховка выручила в моей жизни, — да уж. Одно дело — знать, что ты противостоишь воришке, который тоже может оказаться магом, но обычно маги из них далёкие от мастеров этого дела, а другое дело — тем, кто осознанно пишет про некие ритуалы.

Ну что ж, с этим хорошо. Значит, они на одной волне в этом плане, что тут однозначно не стоит никуда спешить. Ну, кроме того, что до замка стоило бы дойти побыстрее, но по этому Аврору точно не стоит просить дважды: и так взяла довольно быстрый темп ходьбы. Да, в идеале им бы вообще лошадь какую-нибудь найти бы, но здесь даже если бы у неё были бы деньги, всё равно животные — это было совсем уж «не её». Уж слишком она боялась потерять опору под своими ногами, в том числе и если банально расположится в седле.
А ещё привал потребуется и ей самой, чтобы хотя бы выпить исцеляющее зелье, когда шесть часов после использования первого пройдут. Хотя стоило бы поберечь, наверное, до решающего часа, но если у них назначено в двадцать два, не придут же они туда к полудню, верно?
- На самом деле… я настолько не уверена в своих силах против потенциальных магов, что ещё хотела бы зачаровать и обувь на тихий шаг, — тихо произнесла девчонка. Зачарования при помощи бытового заклинания обычно обходились очень, очень дёшево в плане собственных сил. В отличие от зачарования плаща на «хамелеон», Аврора могла создать такой же временный артефакт из пар так десяти. Но у тихого шага имелись и свои проблемы, включая одну очень специфическую, а не только банальное «обувь слишком быстро изнашивается», всем и так известное.
- Но с тихим шагом нужно быть осторожнее… Это очень сбивает с непривычки, когда ты не слышишь своих же шагов, — серьёзно. Аврора давным-давно поняла пользу бытовой магии: порой бытовая магия была на порядок более полезной магии боевой, а главное — ещё и на порядок менее энергозатратна, но вот это конкретное зачарование, конечно, требовало определённого привыкания. А ещё потом отвыкания, ибо с ним очень-очень просто снова разучиться ступать тихо! Так что именно «тихий шаг», хоть и был возможностью, но использовался ей крайне нечасто, по совсем уж сложным случаям. Насколько сложен случай сегодня? Это, наверное, известно одним лишь богам.
То же самое, впрочем, касалось и «Хамелеона», но «Хамелеон» по крайней мере труден в наложении и им каждый день не попользуешься.
- Конечно, боевые заклинания у меня уже начертаны, — хихикнула эльфинитка. Боевые заклинания у неё были начертаны вот прямо всегда. Если арбалет порой требовалось зачехлять на входах в постоялые дворы (а если и не требовалось, Аврора это делала порой просто из уважения к остальным), то вот магические свитки, конечно, никто у неё никогда не требовал, да и как можно зачехлить магию? Оба заклинания школы воды — «Волна» и «Водная сеть» — так и остались со вчерашнего дня, а три свитка в ту пору Аврора носить с собой пока что не рисковала.
В любом случае, путь до замка пройдёт без особенных проблем, да и откуда им взяться в черте города? На самом деле ещё как откуда, конечно, но на этот раз повезло. Да и замок был достаточно величественным, чтобы увидеть его очень-очень издалека и взять его за банальный ориентир. Правда, уже на месте придётся здорово поискать, чего же конкретно имели в виду неизвестные чародеи — или кто они такие? Да и времени пройдёт не так уж и много. Когда девушки дойдут до замка, солнце ещё будет очень-очень высоко над головами, а, значит, возможности для исследований до двух часов до полуночи будет предостаточно, главное — не заблудиться самим!

Отредактировано Аврора (29-09-2021 17:32:26)

Аврора кивнула. Она и сама-то не станет зачаровывать собственную обувь… по тем причинам, которые сама себе и обозначила, но вот плащ зачаровать стоило. А ещё стоило немножечко размять и вытянуть ноги. Замок рядом действительно казался монументальным строением, строили его явно навека, да и Великая река своей шириной внушала благоговейный трепет. Просто так её не перейти и не переплыть, хотя для мага воды это совсем-совсем не преграда: найти бы только лодку (или хотя бы сколотить плот), а уж пересечь реку, особенно по сегодняшней спокойной погоде — очень легко при помощи соответствующего заклинания. Но, конечно же, им это и не потребуется, ибо можно банально пройти на другой берег по мосту.
- Благодарю, — кивнула эльфинитка, забирая плащ девушки. У Алексии он оказался немножечко побольше, чем у Авроры, но оно и понятно. Следом Аврора потянулась за своей сумочкой: в отличие от Авроры, Алексия с магией не знакома, и она не сможет активировать артефакт, пользуясь своей магической силой, так что ей придётся сделать какую-нибудь обвязочку, за которую нужно будет дёрнуть для активации хамелеона. Если «Хамелеон» будет работать постоянно, то плащ можно будет выбрасывать уже к этому вечеру: износится и истрепется из-за слишком быстрого исчерпания своего магического запаса. Ничего сложнее обыкновенной тонкой верёвочки, которую Аврора обвязала под шеей у плаща, ей не пригодится.
Затем дело было за самим зачарованием. Аккуратно, направляя энергию при помощи своих рук (прямо в перчатках: они ей совсем не мешали) и заодно кинжала, которым она разглаживала складки, когда необходимо, Аврора принялась творить зачарование. «Хамелеон» она накладывала постоянно, но здесь придётся делать несколько посложнее, привязав активацию к той самой верёвочке.
- Да… кажется, составитель шифра сам не знал о том, что дорог здесь две, — хмыкнула девчонка, продолжая заниматься с плащом, а затем, как будто бы планируя передохнуть, достала ещё и эликсир и выпила полагающуюся ей дозу. Если и принимать, то именно сейчас, чтобы к ночи успеть принять ещё один. Не придут же они на место за три часа до ритуала? Хотя кто их знает…
- Разумеется, мы начнём с этого берега. Держи, — кивнула эльфинитка, вставая и отдавая плащ девушке.
- У тебя есть верёвочка рядом с шеей. Дёрни за неё, и эффект проявится. Дёрни ещё раз, и он окончится. Зачарование само сойдёт через пару дней, но оно не сможет работать где-то больше двух, пары часов, — она не знала, будет ли Алексия сейчас пробовать новоприобретённую игрушку или нет, но была к этому готова. Плащ-хамелеон не давал идеальной невидимости, но с местностью сливался блестяще, а разве ещё чего-нибудь от таких вещичек нужно? Всё остальное уже сами-сами!
- Я знаешь чего боюсь… Если это маги, они могут проверить ауры живых существ перед началом своих тёмных дел, — с надеждой посмотрела Аврора на Алексию, как будто бы та знала ответ. А ведь могла: наверняка у такой, как она, есть вариант как-то скрыться от всемогущего магического ока.
- Ну, идём? — кажется, отдых отменяется. Лучше действительно сначала найти место для «ритуала», а затем уже и отдыхать. Тем более что совсем рядом замок, тут наверняка и покушать чего найдут, если проголодаются к вечеру, и отдохнут от долгих переходов на своих двоих.