- Это не только гостеприимность, - улыбнулась алифер всё же с какой-то усталостью, ведь прошедший день был очень длинным и сложным, - Так будет проще завтра утром, нежели искать место для встречи в какой-нибудь таверне, где мой почти приличный вид вновь привлечёт не самую порядочную публику.
Честные слова наёмницы о контракте, репутации и стоимости предательства не удивили, но заставили понимающе и как-то фаталистически покачать головой.
- Все мы в той или иной степени продажны, просто цена различна и не всегда измеряется в серебре, - меланхолично заметила девушка и по дороге завернула к тому самому трактиру, о котором поминала Клир, - Я лучше сплю от красного вина со специями, хотя, как мне кажется, сегодня я уснула бы и без него. Устала, без сомнения… Наверное, и ты тоже…
А после, когда женщины купили те самые пару бутылок, Лелия махнула рукой в нужном направлении и повела Клир в квартал, в котором селились торговцы средней руки и ремесленники – место было спокойным, чистым, без оборванцев или спившихся до нестояния на ногах местных жителей. Где-то неподалёку даже прошли стражники.
Она остановилась возле небольшого аккуратного домика, пошарила ладонью в вазоне с разлапистым цветком и, достав ключ, открыла дверь в то место, которое было её пристанищем на Краю Света в последние недели. Когда алифер зажгла лампы – не магией, а с помощью огнива, словно не любила пользоваться своим даром по пустякам и получала некое удовольствие от простых действий – Клир увидела, что в доме две комнатки, которые можно было назвать крохотными. Простая гостиная в местном стиле с аскетичной обстановкой, в которой не чувствовалась ни рука Лелии, ни старания хозяина дома, и спальня, в которой только и было – широкая низкая кровать, прикроватная тумба и маленький столик, на который были кинуты книги.
- Вот, собственно, моё пристанище, - первое, что сделала алифер, так это распахнула окна, чтобы пустить ночной прохладный воздух, а после скинула плащ, сапоги и верхнюю часть кожаного доспеха, оставшись в обтягивающих штанах и рубахе свободного покроя. Открыв свою бутылку, девушка устроилась на подушках, что заменяли в гостиной диван и были раскиданы вокруг невысокого квадратного стола, на котором стояла ваза с, как ни странно, свежими цветами – будто кто-то принёс их в отсутствие Лелии.

- На заднем дворе есть небольшой родник и крохотный пруд, если хочется смыть с себя пот и кровь, - улыбнулась девушка, делая глоток вина из горла, - Там рядом есть кувшин и полотенца… я и сама схожу, а то чувствую себя грязной. И не только физически, но и морально.
Лелия распустила шнуровку на рубашке до ложбинки между грудей, и прикрыла глаза, наслаждаясь минутами покоя после такого непростого дня. Конечно, ей приходилось убивать и прежде… приходилось видеть, как псионик выворачивает мозги наизнанку… приходилось и угрожать, но всё это не доставляло алифер удовольствия.
Её душа так и не зачерствела, а сердце не остыло и билось сильно и жарко, как и годы назад… Наверное, Лелия была из тех немногих, что стремятся во всём найти хорошее, не способны долго злиться или гневаться, а выпадающие на свою долю испытания воспринимают со оптимистичным стоицизмом. Впрочем, в последние месяцы оптимизма стало поменьше, да и во взгляде чаще появлялась грозовая хаотичная тьма, однако девушка так и не утратила способности радоваться простым вещам.
Сейчас среди этих простых вещей была бутылка вина и мягкие подушки, а в перспективе – омовения и сон в удобной постели.
У тебя ту неплохо, гораздо уютнее, чем в моей дыре, где только матрац на полу…
- Это не у меня, это домик старого приятеля, - лениво отозвалась Лелия, не открывая глаза, и махнула рукой в сторону вазы с цветами, - Опять цветы приносил… всё пытается ухаживать, а на что мне дракон? Другом он ценнее, чем любовником, да и не нужны мне никакие близкие отношения, я же не сижу на одном месте.
Алифер не знала, почему она об этом говорит. Может, потому что у неё никогда не было приятельниц, с которыми можно было бы говорить о личном? Возле Лелии всегда были в основном мужчины – возможно, причиной тому был её скитальческий образ жизни, а до того – сосредоточенность на военной подготовке и общение с младшим братом? Хотя о своих воздыхателях девушка ему не говорила лет с шестнадцати, когда Кайлен набил физиономию одному настырному парнишке, что решил петь под её окнами любовные баллады. Это было забавно… ибо ни голоса, ни слуха у алифера не было, а вот старания было за троих. Воспоминание о том случае вызвало на губах Лелии улыбку, в которой была ностальгическая грусть, но девушка тут же поднесла к губам горлышко бутылки и открыла глаза.
- Пока не спьянилась и не заснула прямо на подушках, пойду к роднику, - алифер поставила вино на столик и поднялась, чуть качнувшись то ли от выпитого (что вряд ли), то ли от усталости и той царапины, что оставил на её бедре нож одного из бандитов. Была она неглубокой и едва кровила, даже не пропитав кожаную штанину, но промыть её было нужно, как и осмотреть бок, на котором, по ощущениям девушки, был синяк, отдающийся нудной болью.

Лелия вышла в крохотный внутренний дворик и набрала в кувшин прозрачной холодной воды, а после начала раздеваться, не стесняясь Клир. Впрочем, девушка вообще не слишком стыдилась наготы. Кожаные штаны легли на скамью, что стояла возле родника, а на бедре действительно оказался кровоподтёк и неглубокая царапина, которая уже почти перестала кровить. Туда же легла и рубаха, обнажая светлую кожу, тут же покрывшуюся мурашками, наливающийся багровым синяк на рёбрах, небольшую высокую грудь и артефакт Кристэн, ныне разряженный и бесполезный. Сосуда души, который Лелия прежде носила на шее, видно не было.
- Чем не устраивает дракон? – Переспросила девушка, смачивая губку в воде и проводя ей сначала по одному плечу, потом по другому, а затем смывая пот с груди и живота, - Да меня в принципе никто не устраивает, я не создана для оседлой жизни и серьёзных отношений. Я и прежде-то не сидела на одном месте, а сейчас… Фойрр знает, куда меня понесёт сейчас… Не до «обожателей».
Лелия подчеркнула насмешливой интонацией последнее слово, выражая своё отношение к тем мужчинам, что пытались её соблазнить, порою даже успешно… порою даже она и сама была не против… в памяти всплыло её недавнее «приключение» тут же, на Краю Света, и девушка мотнула головой с едкой усмешкой.
- А красота… я не припомню некрасивых алиферов, - пожала плечами девушка, изгибаясь, чтобы омыть спину, а потом и бёдра, - Бывают изуродованные шрамами, конечно, но изначально, мне кажется, все представители моего народа рождаются красивыми. Да и во мне ничего необычного и нет – глаза синие, волосы светлые, стриженные… не то что твоя грива!
Она даже с некоторой завистью посмотрела на закрученные в небрежный пучок белоснежные пряди Клир и провела влажной ладонью по своей шее, открытой короткой причёской.

Лелия украдкой рассматривала Клир, отмечая её хорошую форму и поджарое сильное тело. Конечно, она предпочитала мужчин, но не восхищаться красивым женским телом не могла, а наёмница была хороша, хоть и не могла похвастаться округлостью груди и бёдер. Разговор плавно перешёл в какое-то уж совсем личное русло, но почему бы и нет?
- На самом деле в сиюминутных удовольствиях всё зависит от воспитания и принципов, что приняты в семье, - девушка продолжала смывать пот и усталость, прикрыв глаза, - У нас в роду запреты не приняты, да и как запрещать что-то, если у нас сплошь воины и авантюристы, как я? Меня же не готовили к тому, чтобы быть примерной женой, так что… при желании я себе в любовных связях не отказывала. Вот только желание возникало не так и часто, я была разборчива почти всегда.
Лелия говорила о таких вещах совершенно спокойно, без смущения признаваясь в том, что интрижки были, причём не одна и не две, но, хотя какое-то количество любовников она и сменила за эти годы, в омут страстей кидалась нечасто. Причин было две, и они были тесно связаны – во-первых, девушка сама по себе была осторожна, рассудительна и предусмотрительна, хотя порою её рациональность и уступала под натиском эмоций; а во-вторых, та самая пресловутая тайна крыльев, которую она трепетно пыталась хранить среди людей, не особо располагала к тому, чтобы менять любовников, как перчатки.
- Я определенно хочу посетить Алир…
- Я не уверена, что границы Алира будут открыты в ближайшее время для всех желающих увидеть владения алифер, - задумалась Лелия, закончив омовение и теперь заворачиваясь в тонкую ткань, чтобы собрать с тела лишнюю влагу, - Конечно, крылатый народ себя раскрыл и вскоре нас всех ждут перемены, но в Поднебесной не все согласны с новым политическим курсом, так что попасть под облака будет не так и просто.
Девушка провела влажной пятерней по волосам, откидывая непослушные пряди со лба и замерла, когда Клир коснулась её скулы, а потом и плеча в намёке на ласку. Первым порывом было отстраниться, ведь эти прикосновения при их невинности были такими интимными, но Лелия не стала это делать, чтобы не обидеть наёмницу, да и та сама убрала руку.
- Зелье? Да, я намажу бедро и бок, завтра уже буду, как новенькая, - с улыбкой ответила алифер, вздрогнув, когда Клир осторожно дотронулась до её бедра, едва прикрытого тканью, - Я, наверное, отвыкла от схваток, пока находилась в родовом гнезде, вот и подставилась. Всё будет хорошо, это просто царапина…

- Сложно быть аскетом, когда не знаешь, встретишь ли следующий рассвет с головой на плечах, - с каким-то равнодушием заметила Лелия, но тень, что накрыла её лицо, исчезла практически сразу же. Вообще по поведению и мимике девушки складывалось такое впечатление, что тихая гладь воды, которой она была подобна, скрывает сильное подводное течение, водовороты, омуты и зубастых хищников, что периодически прорываются сквозь пелену самоконтроля хаотичными всплесками.
- Пойдем выпьем еще и залечим раны — и душевные и физические...
- Главное, не напиваться очень сильно, - вздохнула алифер, подхватив свою одежду и направившись внутрь домика, а когда добралась до своих вещей, извлекла флакончик с вязкой мазью, что пахла какими-то травами, - Вот… не артефакт, конечно, который всё залечит, но завтра следов от ударов уже почти не останется.
Девушка передала лекарство в руки Клир и села рядом с ней, приподняв на бедре ткань, в которую завернулась после купания. Ссадина действительно выглядела не слишком опасной, просто неприятной и некрасивой, а ведь на теле Лелии не было ни одного очевидного шрама – лишь на левом плече едва заметная звездочка от арбалетного болта, да и то если вглядываться.
За десятилетие странствий Лелия не обзавелась сколько-нибудь заметными увечьями, что было даже странным при её образе жизни, но причин тому было две – во-первых, от неожиданного удара почти всегда защищал Кристэн, а шанса атаковать повторно она обычно не оставляла; а во-вторых, в большинстве случаев алифер была крайне осторожна и предусмотрительна, в излишне опасные авантюры не бросалась и пыталась тщательно контролировать свою тягу к приключениям и способность влипать в неприятности.
Однако сейчас была другая ситуация. Другие обстоятельства. Иные причины и следствия. И алифер была уверена в том, что нынешний вечер – лишь первый в череде сложных и опасных свершений.
- Как ты оказалась на Краю Света? – Неожиданно спросила Лелия, глядя на Клир из-под длинных ресниц и ожидая, когда она нанесёт мазь, - Здесь, конечно, немало авантюристов, но мне интересно, что сюда привело именно тебя… я ведь почти ничего о тебе не знаю… ну, кроме того, что ты наёмница, псионик и хороший воин.

Прикосновения Клир к коже вокруг раны были на удивление нежны и мягки и Лелия украдкой рассматривала женщину, которая так неожиданно стала её союзницей этим вечером. И, как казалось девушке, больше, чем просто наёмницей, которая работает за деньги, ведь стоимость её услуг они и не обсуждали. Это вообще было странно, ведь обычно наёмники сначала требовали обозначить условия контракта, количество монет в кошельке, а тут… эта светловолосая женщина неожиданно сама пришла на помощь и, хоть они и договорились о помощи, но счёт предъявлен не был.
Лелии нравилась Клир. Даже её жестокость на самой грани того, что алифер считала допустимым, ей импонировала, ведь самой алифер порою не хватало жёсткости и беспринципности, но… она была далека от наигранных сетований по поводу «Ах, если бы я была злее и свирепее!». Девушка прекрасно знала, что злость, гнев и ярость совсем не обязательны, чтобы убивать. И убивать хорошо. Но это всё были праздные ленивые мысли, рождённые прикосновениями женских пальцев к мягкой коже.
- Зачем мне знать? – Переспросила алифер, взяв мазь из рук Клир, а та могла ощутить тень эмоций – грусть, усталость, тоска, разочарование, но где-то под этими тронутыми серым дождём ощущениями таилось что-то ещё. Едва уловимое, грозовое, неистовое, жадное и страстное. Тщательно спрятанное под пеленой облаков.
- Если я скажу, что мне просто любопытно, то это вряд ли будет правдоподобно? – Алифер поддела мазь пальцами и ласково коснулась мягкими подушечками щеки Клир, нанося снадобье, - Я хочу знать, кому я доверяю сегодня, завтра, послезавтра… Я тоже последние десять лет провела в Остебене и знаю, что люди… они многое оценивают иначе, потому что торопятся жить, чувствовать, действовать. Возможно, моя неуёмная жажда жизни, что сейчас припорошило пеплом, именно от людей…
Лелия закончила наносить мазь и отставила банку на стол, после чего вытерла руки полотенцем, плотно закрыла снадобье крышкой и устроилась полулёжа прямо здесь, на куче подушек.
- Расскажи мне, как и почему ты стала наёмницей, - попросила девушка, обняв подушку и полузакрыв синие глаза длинными пушистыми ресницами.

- Пить так пить, - Лелия пожала плечами в ответ на требование Клир и усмехнулась, - Но напиваться не обещаю, ведь это чревато тем, что я стану неуправляемой и излишне эмоциональной, а мне всплески эмоций сейчас не нужны, их и так слишком много. Да и тебе не нужно это видеть, мы не настолько... близки…
По лицу алифер прошла странная тень эмоций – то ли сожаление о чём-то, то ли отзвук каких-то сложных и неоднозначных переживаний… терпко-солёных, с привкусом грозы и морской воды… Лелия не особо и закрывалась сейчас, словно забыла о том, что Клир псионик и может прочитать её.
Девушка взяла свою бутылку с вином и сделала большой глоток прямо из горла, демонстрируя, что она выполняет поставленное условие. На самом деле алифер, даже уставшая, вряд ли захмелела бы с одной бутылки вина, да и её недавнее приключение, которое было следствием невоздержанного пития, всё же было обусловлено ещё и подмешанным в кальян наркотиком, но всё же Лелия стремилась держать ситуацию под контролем и не расслабляться слишком сильно.
Она была хорошим слушателем и слушала внимательно, чутко реагируя на слова Клир то сдвинутыми бровями, то понимающей улыбкой, то тихой усмешкой. История наёмницы не была такой уж необычной, Лелия и свою могла бы изложить примерно так же, изменив лишь пару фактов, хотя она и не стремилась к слишком рискованным заданиям, а порою вообще жила почти мирной жизнью.
- И ты мечтаешь только об этом? О достаточном количестве денег, чтобы жить так, как вздумается? – Неожиданно спросила алифер, чуть замявшись, ведь вопрос о мечтах – это стремление ворваться в совсем личное, почти интимное… мечты – это то, что человек или не человек бережёт и лелеет, мало кому рассказывая правду, но всё же вопрос уже сорвался с губ девушки и она, пряча неловкость, сделала ещё один глоток вина, отмечая, что осталось около половины бутылки.

- Считай, что я уже захмелела, раз говорю о мечтах и чувствах, - Лелия сделала неопределённый жест рукой, но её взгляд, хоть и был расслабленно-ленивым, пьяным не казался, а потому она, всё так же внимательно слушая Клир, заметила жутковатый отблеск в глазах.
Возможно, лет десять назад она бы испугалась или испытала праведное негодование, увидев столь яростную и неприкрытую злобу, но годы за пределами Поднебесной с её правилами и законами сделали своё дело -  Лелия не считала, что мир делится только на чёрное и белое, тьму и свет. Она видела немало хороших людей, которые творили зло, и точно так же немало злодеев, способных на милосердие. Алифер и сама стояла за гранью привычных общечеловеческих норм и догматов, а потому взгляд Клир её не оттолкнул.
Не отстранилась девушка и когда гостья оказалась совсем близко, открывая своё сознание и предлагая в него заглянуть. Сейчас Лелия действовала даже не потому, что ей было любопытно, а оттого, что это был знак доверия, пренебречь которым – это разрушить то хрупкое взаимопонимание, которое, как казалось алифер, родилось между ними, несмотря на краткое знакомство. И она потянулась своим сознанием к сознанию наёмницы.
Огненный багрянец… обжигающий, опаляющий, тлеющий углями, на которые стоит лишь дунуть – и взметнётся жадное пламя, готовое пожрать любого, кто к нему приблизится. Хаос. Но хаос иной… А учитывая, что магия хаоса была доступна лишь алиферам и демонам, а алифером Клир точно не была, вывод напрашивался сам.
- Ты демон, - негромко сказала Лелия, не задавая вопрос, а констатируя факт. Без страха и отвращения, спокойно и даже с лёгким недоумением от того, что именно демон оказала ей помощь…
А затем Лелия раскрылась и сама, позволяя Клир окунуться в грозовое небо, сполохи молний, раскаты грома, холодные струи дождя, ощущение полёта вверх и ввысь, выше облаков, под самые звёзды, где было лишь небо от края до края, чернота грозы под ногами, а над головой – равнодушная полная луна, на фоне которой – ещё один крылатый силуэт.
— Мы гораздо ближе, чем может показаться в начале…
- Мы обе – Хаос, - эхом ответила Лелия и закрыла глаза, разрывая зрительный контакт.

О демонах ходит немало слухов. Об их коварстве, жестокости, порочности. О том, что демонам нельзя доверять. И все эти слухи – правда.
Лелия никогда не сталкивалась с представителями этой расы так близко, чтобы лежать рядом на подушках, пить вино и, тем более, открывать сознание для псионика. Будь алифер менее уставшей и, пожалуй, в меньшем эмоциональном раздрае, она бы отказалась от приглашения заглянуть в разум Клир и, тем более, не пустила бы её в свою голову, но… было слишком много «но», которые привели к нынешней ситуации, над которой в другой раз можно было бы и посмеяться: демон и алифер возлегают на подушках в домике дракона и пьют вино после того, как отправили к Безымянному парочку бандитов, почти пытали старого лекаря, мазали друг друга целительным снадобьем и были так близко, как, казалось бы, и не могут быть близки представители их рас, что всегда находились на противоположных концах морали и этики. Правда, один фактор их всё же сближал. Это был Хаос.
— Так он твой брат?
Вопрос Клир вырвал Лелию из ленивой заторможенности, что была порождена усталостью, вином и осознанием того, что наёмница – демон, а потому алифер даже не сразу поняла, о ком она спрашивает. О том крылатом силуэте на фоне луны, что подсмотрела в её разуме? Нет, то был не брат… но о нём Лелия бы точно не стала говорить, а потому кивнула в ответ на слова демоницы.
- Да, его зовут Кайлен… он младше меня на два года, но мы росли вместе и ближе его, пожалуй, у меня никого и нет… - Лелия начала говорить, сделав небольшой глоток из бутылки, и откинулась на спину, глядя в потолок и рассматривая причудливые тени, что отбрасывали свечи, - Нас обоих готовили, как воинов. У нашей расы это вообще в порядке вещей и даже женщины сильны и ловки, а часто и магически одарены. Но он выбрал карьеру гвардейца, а я… упросила отпустить меня в земли людей, чтобы узнать о них побольше. Это было десять лет назад. Мы переписывались, я бывала здесь, на Краю Света, что обменяться посланиями через знакомых, но три года назад письма перестали приходить, а я… подумала, что он просто очень занят… может, полюбил кого-то или даже женился… ведь мы, долгоживущие расы, немного иначе воспринимаем время, что для нас три года?
Алифер замолчала ненадолго и допила вино в несколько глотков, не глядя на Клир, а после завершила свой рассказ глухим блеклым голосом: - В конце весны я вернулась в дом родителей и узнала, что три года назад он нарушил приказ генерала и был приговорён к лишению крыльев. Отец не смог ничего изменить, а дед… дед не захотел, хотя у него было достаточно власти. Больше мне ничего не сказали, хотя я пыталась узнать подробности. Более того, фактически посадили под замок, чтобы я не кинулась на поиски, но… я сбежала с месяц назад и вот я здесь. Возможно, меня ищут… да скорее всего ищут! А я ищу брата.

Вопрос Клир о планах не стал неожиданностью, он был логичен, да и этот вопрос Лелия уже слышала от деда, когда умоляла отпустить её на поиски Кайлена. Вот только деду ответ был не нужен.
- Я не смогу его вернуть, бескрылым нет пути назад, - Лелия покачала головой, бросив на демоницу задумчивый взгляд, - Но я хочу убедиться в том, что он жив. Помочь ему, если он скитается без денег и без крова. У меня есть… полезные связи в Берселе…  я могла бы попросить найти для него хорошую службу, где он сможет не чувствовать себя брошенным и ненужным. А если он всё же нашёл своё место в Остебене, то я порадуюсь тому, что он… смог всё преодолеть.
Алифер тоже закинула руки за голову, почти повторяя позу наёмницы, и замолчала, бездумно глядя в потолок. Да, она была уверена в том, что Ксандор де Альседо поможет ей, если она попросит у него покровительства для брата, но сначала… нужно было убедиться в том, что он пережил злоключения на Краю Света и не сгинул в Остебене, ведь надломленная душа бескрылого алифера – как моллюск, лишённый раковины, слабый и беззащитный.
— Алифер может вернуть себе крылья?
- Вернуть – нет, - усмехнулась Лелия, а перед глазами пронеслась недавняя картина… гроза, ливень, чёрные магические крылья за спиной человека… то, о чём она никому никогда не расскажет, потому что дала обещание, но существование подобных артефактов секретом не было, - Получить крылья с помощью магии – да. Возможно ли достать артефакт – я не знаю… в любом случае, сначала нужно найти Кая.
В голосе девушки сейчас звучала усталая целеустремлённость, будто она уже всё для себя решила и определила, что она сможет сделать ради брата, а что нет. Но говорить об этом, не зная, жив ли он… это было рано… да и сами разговоры доставляли такие же ощущения, как заживающая рана – края чешутся, их хочется растревожить, но стоит сковырнуть коросту – и пойдёт кровь. А может, и гной.
- Хочешь я сделаю так, что не будет так больно? Искать брата будет проще без постоянного беспокойства.
Лелия аж перекатилась на бок, чтобы увидеть лицо Клир и убедиться в том, что она не ослышалась, а по губам алифер скользнула горькая усмешка.
- Нет, - девушка ответила, не задумываясь, ведь иной ответ в данной ситуации был просто невозможен, - Если от души отсечь способность грустить, страдать, испытывать боль и тяжесть, сделает ли это личность счастливее? Останется ли вообще способность испытывать хоть какие-то эмоции? Кем я буду без печали, отчаяния, боли, что гонят меня из дома на поиски брата? Останется ли у меня желание его искать, если отнять это самое беспокойство? Нет, Клир… - Лелия не ждала ответов на свои вопросы, на них не было ответа, который бы её устроил, - Мои эмоции, как положительные, так и отрицательные, делают меня мной. Я не хочу рассекать своё сердце на две половинки, от него и так осталось не слишком много.