Алек пришёл в себя на вторые сутки. Солнце – редкая гостья на небосводе Альянса – скрылось за затянутом тучами горизонте. Во рту было сухо и горько. Алек поводил языком по нёбу, чувствуя внутри неприятную шершавость. Как песком угостился с комьями грязи и сгустками подсохшей крови.
Моргнул. Комната показалась просторной, но не жилой. Зал захудалой таверны, которая уцелела во время осады Атропоса. Столы и стулья опрокинуты. Некоторые безвозвратно сломаны, если не тратить магию на заклинание. На стойке остались вмятины и сколы от оружия, но по большей части помещение уцелело. Крыша над головой не свистела и не скрипела от ветра. С неё не капало.
Алек попытался сесть, но поморщился и схватился рукой за пораненное плечо. Плотная и аккуратная повязка закрывала слепок от следов пожирателя. Свежая. Некромант удивился находке и осмотрел себя. Тело ломило от слабости. Кожа лоснилась от пота. Раздетому по пояс мистику было жарко. Кто-то щедро подкинул дров в очаг. Он чадил, отдавая тепла с лихвой, и доставал до кушетки, на которой лежал некромант. На придвинутом столе стояла кадка с водой, тряпками, травами и зельями. Всё аккуратно и чисто. Не скажешь, что его занесло в какую-то таверну, где после разрушения города никто не убирался.
На дом ведьмы не похоже.
Алек ощупал ногу, когда вспомнил о стычке с пожирателем. Кто-то знатно потратил магии, чтобы залечить рану, но не поставил рядом никакой трости, чтобы некромант мог подняться на ноги.
- Лежи.
Алек узнал голос и удивился.
- Как ты… - он хотел спросить, что Алисия забыла в Атропосе и как здесь оказалась, но сам ответил на вопрос. – Связь.
Она села на стул напротив и потянулась к перевязи на плече, проверяя, чтобы Алек не потревожил рану или повязку.
- Он отпустил тебя?
Это удивляло Алека.
- У него не было выбора, - Алисия пожала плечами. – Ты связан с Ключом, а он ему нужен.
- Если я погибну, то он не получит то, что хочет.
Алисия кивнула.
- Ты… - Алек хотел спросить, что случилось в столице за его отсутствие, но замялся. Он ничем ей не поможет, и понимал, что она не останется с ними. – Старик?
- Гоуэн? – переспросила Алисия. – С ним всё в порядке.
Алек усмехнулся и лёг на спину.
- Я не сомневался, что он выживет.
- А я сомневалась, - возразила Алисия, хмуря брови.
Когда Алисия прыгнула в портал и нашла Алека и Гоуэна, ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы остановить кровотечение и обработать их раны. Из старой халупы ведьмы они перебрались в таверну, где смогли временно обустроиться. До дома, в котором остановился Алек и Гоуэн, от дома Агнесс было далеко. Не для больной ноги Тодда и не для Алека, который не приходил в себя после магического и физического истощения. Из дома ведьмы они забрали всё полезное, что могло пригодиться, и обустроились здесь, гоняя с мелкими поручениями прибившегося в Гоуэну мальчугана.

Алек посмотрел на прихрамывающего старика.
- Я знал, что тебя прозвали Крысоловом, но догадывался, что это за удачливость и живучесть. «Крыса» и «гад» звучат менее патетично, - хмыкнул Алек.
Он не отказался от воды. В горле было сухо после пробуждения. Стараниями Алисии Алек не умирал от жажды и бледные губы не потрескались от обезвоживания, но он чувствовал неприятную слабость в теле. Жрать не хотелось, но Алек знал, что это нужно. Проблема с пожирателями и старухой-покровительницей решена. Других проблем в городе они не нашли, но главная задача осталась нерешенной. Беннаторов Атропоса подозревали в сговоре с Беннаторами Акропоса, но штурм города и требования выдать Гипносу Беннатору Стефанна Беннатора выглядели странно на фоне общего запустения и разрухи. Гоуэн тоже темнил. В голове Алека концы не сходились и он понимал сомнения отца. Ровенна всегда была стервозиной, но Эарлан сомневался, что она как-то причастна к исчезновению Ключа. Собственноручное убийство отца Алек не брал в расчет. Они никогда не ладили. При удачном случае он бы тоже избавился от отца.
- Уверен, что не отрава?
Алек взял ломоть хлеба, откусил кусок и прожевал. С трудом. Слюны во рту не хватало, чтобы облегчить его страдания, а желудок протестовал, отказываясь принимать еду. Пришлось запить и протолкнуть слегка размокшее и раздутое тесто внутрь.
Алисия молча сидела рядом, пока Гоуэн не обратился к ней.
- Боюсь, что я здесь ничего не решаю, - Алисия развела руками и снова посмотрела на некроманта. Алек казался ей болезненно бледным, что не удивительно после его приключений. До ходячего трупа ему далеко, ноги сильно пострадали и, несмотря на магическое вмешательство, будут долго напоминать о зубах пожирателя и его когтях. Шишка на голове – меньшая из проблем, но определённо досадная. Алисия опасалась, что маг помимо шишки заработал сотрясение, но проблем с памятью не было, его не рвало и он всё ещё жив наперекор всем прогнозам. Смешно умереть от сковородки, когда выжил в войне. – Я закончу с ранениями и вернуть в Анейрот, когда удостоверюсь, что никто из вас не отправится в Бездну при первом случае.
Алек хмыкнул.
- Такой гарантии ты никогда не получишь.
Бессмысленно ждать чуда в разрушенном городе, в Альянсе, где идёт война. Ситуация ухудшалась с каждым днём. Войско Культа продвигалось на восток, но совсем скоро, захватив все города и Ключи, оно развернётся и пойдёт в сторону столицы, не оставив ни одного клочка чистой и свободной земли. Алек надеялся, что у отца есть какой-то план кроме мнимой надежды на ведьм и своё угасающее величие. Одного активированного Ключа недостаточно, чтобы одержать победу. Что сделает один костяной дракон против девяти Ключей? Что сделает лично он против главы Культа, когда они схлестнутся? Воспоминания столкновения в Акропосе были свежими. Смерть была близка. Он чудом спасся благодаря Вивьен и её таинственному защитнику.
- Я думаю наведаться в Севелен, - Алек говорил невпопад, но высказывал мысль, которая давно крутилась у него на языке. Это шло наперекор планам старшего Эарлана, но Алек не понимал, как раскопки в Акропосе или Атропосе помогут ему повлиять на исход войны. В Чёрной земле или в руинах и костях нет никакого особого знания.
«Костей тоже нет», - напомнил себе Алек.

Алисия могла бы сказать, что на самом деле мешает. С Магистром Итаном в сучности мог посоревноваться глава Культа Безымянного, который также использовал сподвижников в качестве требушетного мяса, но значительно ему проигрывал. Отец Алека умел наказывать за неповиновение или дерзость. Ссылка сына, которая повторялась из раза в раз, послужила отличным примером дрянного характера Магистра и того, чем оборачивается высказанное мнение поперёк его планов. Алисия здесь не случайно, но смогла выторговать спасение Алека по причине его вероятной смерти без вмешательства, а не потому что имела какую-то власть над Магистром. Старший Эарлан призовёт её при первом случае.
- По правде говоря, - протянула Алисия с неохотой, - я должна вернуться в столицу сразу, как исчезнет угроза жизни Алека, - она посмотрела на некроманта с сомнением. Жизни Алека ничего не угрожало, но из упрямства Алисия оставалась рядом. В столице было душно и неуютно. Светлая магия истинного тела боролась с влиянием кристалла, но личный дар, что достался эниде из её мира, позволял ей выживать, а не чахнуть, как матери Алека.
Алек заговорил о Севелене и Алисия вдруг вспомнила.
- После твоего отъезда из Севелена пришло письмо, - Алисия выглядела встревоженной, чем вызывала интерес у Алека. – От Вивьен. Я не смогла его прочесть. Слуги забрали его и отдали Магистру, но я слышала, как он говорил с кем-то из магов. Севелену не хватало магов для обороны и они рассчитывают на поддержку, но просили её не у Магистра, а у тебя. Твоему отцу это не понравилось.
- Ещё бы, - хмыкнул Алек. Он не стал просить Алисию достать письмо и сообщить ему, что в нём. Письмо уже уничтожено. Отец не станет хранить мусор, но по случаю о нём напомнит, когда в очередной раз усомнится в преданности сына. – Вивьен активировала Ключ, - заговорив вслух, как бы обращаясь к себе, но отвечая на немой вопрос Алисии и предостережения Гоуэна, Алек решил, что с трапезой можно закончить. Лепёшка встала поперёк горла и привкус после неё даже с водой не улучшился. – До моего Ключа им не будет никакого дела. Вивьен пытается защитить Севелен от Культа, но численность ковена в лучшие времена оставляла желать лучшего. Культ без проблем разобьёт крепость и завоюет проход к Ущелью. Отец убеждён, что активация одного из Ключей помешает Культу заполучить книгу, но я думаю, что есть другая лазейка.
Он вспомнил человека в вороньей маске. Вивьен попыталась рассказать, кто он такой и что знает, но Алека по-прежнему оставались вопросы. Он хотел во всём разобраться и не терять времени в пустынном городе. Следы Культа уходили на восток и повернут на запад, когда все Ключи попадут в руки к главе.
- Я хочу забрать книгу первым.
Заявление Алека звучало громко и самоуверенно, но он не видел смысла утаивать что-то от Алисии или Гоуэна. Девушка никому ничего не скажет, а Гоуэн… кто поверит старику с придурью?

Алек не считал себя магическим гением ни в практике, ни в теории, и до некоторых обстоятельств полагал, что другого способа добраться до Силентеса не существует. Ущелье хорошо защищено магически. Оборона Севелена крепка, но её реально смести при большом желании и должном подходе. У Культа есть такая сила – армия и другие Ключи.
- Я видел как Культ смёл армию Анейрота у врат Акропоса, - Алек подходил к сути, вспоминая всё, что видел или слышал в тот день. – На его стороне сражался странного вида элементаль. Он использовал магию вместо оружия, и я думал, что столкнулся с сильным магом земли, но он не был пленником Ключа или тем, что его породило. Он был чем-то иным.
Он вспомнил, как по ошибке принял элементаля за Кайлеба из-за маски. Элементаль атаковал его группу, преднамеренно разбивая магическую цепь. Культ не боялся их силы, но оттягивал время, отвлекая внимание, чтобы закончить с заклинанием. Он уже обладал огромной силой, но по какой-то причине не выстоял против спутника Вивьен.
- В ковене есть человек – или что-то, что выдаёт себя за человека, - который знает о Силентесе намного больше, чем известно мне или моему отцу. Библиотека моего рода достаточно обширна, чтобы я ничего не упустил. Эти знания стали доступными, когда я призвал дракона, и тогда я задумался над природой того существа. Он древнее всех нас. Он сказал мне меньше, чем знает на деле. Я хочу узнать, откуда он достал эти знания, и хочу узнать всё, что доступно ему, и почему он появился только сейчас.
Алек надеялся, что существо не имеет отношения к Культу, но сможет им как-то помочь.
- Он связан с Вивьен так же сильно, как я связан с драконом. В нём есть и нет магии одновременно. Он жив и мёртв.
Противоречивость всегда притягивала Алека, и он допускал, что хватается за соломинку, потому что Альянс тонул в войне. Силы костяного дракона не хватит, чтобы сокрушить Культ, а он не самоубийца, чтобы лететь к Фоленту навстречу армии мертвецов и давать бой силе других Ключей.
«Я должен найти другой путь, чтобы выжить».
- Твой отец… - подала голос встревоженная Алисия.
- Может катиться к Триединой, - докончил Алек. – Ты и Раэгос отправитесь вместе со мной. В Атропосе безопасно. Культ не вернётся в разрушенный город. Здесь нечего брать, но хватает идиотов в городе, которые скоро от нехватки еды начнут отлавливать и жрать друг друга, если не уйдут из города. Мне нужна твоя сила, чтобы увидеть больше.
Алисия понимала, что речь шла о её способностях. В отличие от некромантов она могла видеть других существ из-за Грани и любые аномалии, потому что сама не принадлежала этому миру.
- Ты можешь ворочать камни в городе сколько захочешь, - Алек вернул взгляд Гоуэну. – Мне нет дела до проблем моего отца.