На истинную родину драконов Канто наведывался редко. Вроде бы его и тянуло, – было в этом месте нечто прекрасное и очаровывающее, застревающее в памяти светлым лучом и заставляющее время от времени возвращаться,  - но больно уж не нравились дракону местные порядки. Или, вернее сказать, их отсутствие. В Край Света набились представители всех рас, бойко ведя торговлю с материком, но кроме местных тут обосновалась и целая куча не очень-то приятных личностей – головорезов и контрабандистов всех мастей. Поговаривали, что вдоль побережья Драконьего Зева у них немало тайников и схронов, но и в самом Крае Света пираты были частыми гостями – выкупали товар и оружие у местных умельцев-ремесленников и устраивали пьяные разборки в трактире. Пиратов Канто после смерти Азуми не переносил на дух, так что и на Драконий Зев из-за того заворачивал редко.
- Даже не знала, что ты – внук Наоки. Спасибо, - благодарила его в очередной раз одна из местных жриц - Каэде, когда он передал ей письмо от собственной бабки. Драконицы оказались знакомы – когда-то в молодости Наоки тоже заворачивала на остров и нянчила маленькую Каэде. И теперь бабуля Канто непременно хотела пригласить свою давнюю маленькую подружку в гости. Самой ей, конечно, из Вильсбурга лететь на Драконий Зев не хотелось, так что Наоки попросила Канто передать письмо – вдруг Каэде согласится проведать ее сама? – все же драконица-жрица помоложе будет, и путь для нее не покажется сложным.
Канто так все и передал, а после они с Каэде еще немного поболтали о том-сем, и он хотел уж было покинуть храм, как драконица огорошила:
- Канто, можешь выполнить небольшую просьбу? Ты же в трактир сейчас?
- Ну да, - кивнул дракон в ответ.
- Не глянешь там одного из учеников? Запропал паразит. Должен был днем вернуться, а уже дело к вечеру – его нет. К девушке пошел, но может потом куда месте завернули? Вдруг напился? Или случилось что?
Каэде выглядела взволнованной, быстро набросала описание мальчишки, и Канто согласился помочь. Почему бы и нет? Сородичам он помочь всегда был рад. Вот только на деле все оказалось не так просто. Парня, которого звали Шрайк, местные прекрасно знали, но у пристани, где располагались трактиры, не видели. И Канто уж хотел было отправиться обратно к Каэде с неутешительными новостями, как вдруг почувствовал, что кто-то его тянет за  штанину.
- Эй! – он обернулся и чуть было не дал пинка пьянице, сидящему у дороги.
- Я слышал, кого ты ищешь, - заявил тот, ничуть не смутившись, но штанину дракона выпустил из руки. – Три медяка – и расскажу, что видел, - он одарил щербатой улыбкой. 
Канто задумчиво на него глянул, но деньги достал:
- Держи, - в ценности информации он уверен не был, но кто ж его знает, как все повернется. А вдруг?
- Он на «Шаловливом сфинксе», - продолжал улыбаться мужик, крепко зажав деньги в кулаке.
- Где? – не понял Канто.
- Корабль! Вон там, - пьяница махнул рукой. – Его туда моряки под руки уволокли еще днем.
- А что за корабль? Торговый?
- Ага. Капитан у них  - Филин. Пучеглазый такой и бровастый, - мужик старательно выпучил собственные глаза, изображая филина, а потом поднялся на ноги и заковылял в сторону трактира, пропивать медяки. Ни спасибо тебе, ни до свидания.
Впрочем, для Канто это было уже неважно – он направился прямиком к потрепанной посудине с шаловливым названием, что качалась на волнах у причала, на ходу решая, что делать.
«Если Шрайка похитили, - думал дракон, - то так просто не отдадут обратно. Либо решили в матросы загрести, либо там еще что-то. Да и не факт, что он вообще там».
На сто процентов он все же пьянице не верил, так что нападать на целый корабль, не выяснив, что произошло, посчитал преждевременным. А чтобы выяснить, нужна была разведка, и Канто не придумал ничего лучшего, как напроситься на «Сфинкса» пассажиром.
Филин – глаза и брови у капитана и впрямь оказались заметными, - сначала поломался, мол, никак, - пассажиров не берут, - но когда увидел, что платить будут золотом (ради такого дела дракону пришлось пожертвовать парой золотых монет), то быстро передумал – согласился и каюту выделил.
А чуть позже, глубокой ночью, когда корабль уже отплыл от берега, Канто выбрался на разведку. Шрайка он на корабле среди команды не заметил, так что оставалось проверить трюм. Куда дракон и направился – пробрался украдкой, когда почти все спали. Прошел между бочек и ящиков, рассматривая их в свете магической сферы, и остановился у грубо сколоченных клеток. Пустых.
Или нет?
В одной ему показалось какое-то шевеление, и Канто, отправив туда сферу, рассмотрел и впрямь человека. Сонного и лохматого, видимо, совсем не ожидавшего посетителей ночью.
- Ты кто? – шепотом поинтересовался Канто. Вроде бы, под описание Каэде парень подходил, но делать скоропалительных выводов дракону не хотелось.

Отредактировано Канто (20-09-2020 15:15:44)

Канто хмуро глянул на мальчишку. Шутник, снуг его дери! Сидит за решеткой и еще паясничает! Дракона так и потянуло влепить парню затрещину, но достать до него сквозь прутья решетки оказалось проблематично – пришлось планы на затрещину перенести на более позднее время.
Ауру мальчишка не скрывал, и Канто видел, что тот дракон. Но вот тот ли он дракон, которого ищет Каэде? Это пока так и осталось неизвестным – ответы пленника ничем в его опознании не помогли.
- Ну, раз ты – Алиллель, значит я не за тобой, - говорил Канто тихо, вполголоса. – Хоть мне и интересно, что Великая забыла в столь тесной и грязной клетке?
Большего сказать Канто не успел. Послышались шаги, скрипнули ступени лестницы, и дракон быстро шмыгнул за сваленные у стены мешки. Магическая сфера, что вилась возле Флейка, тоже погасла, погрузив все вокруг в темноту, которая вскоре вновь рассеялась, но уже от света фонаря, что нес в руке один из пиратов – широкоплечий, коренастый,  повязкой на одном глазу.
- Кто тут? – он покачивал фонарем из стороны в сторону. Остановился возле клетки с пленником и сплюнул в его сторону. – Один этот тут сидит... Сам с собой что ли разговаривал?
- Я точно голоса слышал, - начал оправдываться за спиной у одноглазого его напарник – молодой еще парень, не старше самого Шрайка. – Не на два же голоса он сам с собой говорил!
- Да может и на два – это ж дракон! Кто его знает? Говорят, у них и две головы может быть, так почему бы не на два голоса?
- А ошейник на нем?
- На нем, - одноглазый посветил фонарем, проверяя.
Канто замер в углу, приготовив нож. Свет до его укрытия не доставал, и дракон не хотел вступать в бой, раньше времени обнаружив себя.  И пока ему везло.
- Пить меньше надо, мать твою, Олаф, - не поверил своему напарнику одноглазый. – Еще раз зря меня дернешь, в морду дам, - он сплюнул на пол и повернул к выходу, не обращая на пленника больше ни малейшего внимания.
Олаф беспомощно огляделся по сторонам и понуро потащился следом.
А когда их шаги наконец-то стихли, Канто выбрался из своего угла, вновь зажигая сферу. Пленника он больше ни о чем не спрашивал – себе дороже. Молча прикоснулся рукой к замку, взламывая механизм заклинанием – мальчишка, видимо, из-за ошейника до сих пор не открыл его самостоятельно. Впрочем, Канто не спросил Каэде, что парень умеет и есть ли у него способности к магии вообще. Он даже не уточнял, есть ли у него крылья! Оправдать себя Канто мог лишь одним - уходя от жрицы, он вовсе не думал, что окажется на пиратском корабле посреди моря.
- Давай, Лучезарная, выкатывайся, – прошептал Канто, открывая дверь клетки и кивнув пленнику, чтобы выходил. Тот он или не тот – оставлять на корабле дракона было против принципов Канто. – Пусть Каэде сама с тобой разбирается, когда вернемся.
На знакомое имя пленник уж хоть как-то точно отреагировать должен был.

Отредактировано Канто (20-09-2020 15:16:27)

- Я заходил в ваш храм, когда посещал остров, только было это давно, так что ты, наверное, еще яйцом был, - тихо отозвался Канто, когда парень выбрался из клетки. По его репликам он уже убедился, что это как раз тот драконенок, который и нужен. – А сейчас Каэде еще оказалась знакомой моей бабки – я принес ей письмо, а она попросила найти тебя. Меня зовут Канто, - он решил сразу удовлетворить любопытство Шрайка, ответив на всю кучу вопросов, что у того успели возникнуть. – Я знаю, как снять ошейник, но мы сейчас не будем терять время, – нас могут заметить, - лучше убраться поскорее. Сушу мы найдем, а если упадем, то поплывем. Разве ты не умеешь плавать? И почему мы вообще должны упасть?
Последний вопрос был риторическим – Канто никогда в голову не приходило, что он вдруг может свалиться с высоты куда-либо. Если он уставал, то всегда опускался на землю сам. А если не на землю, то на воду – все драконы в Драак-Тале умели плавать, и Канто не представлял, что бывает по-другому. Но кто разберет жрецов? Жрецы – они всегда казались немного странненькими – не от мира сего. И Шрайк этом плане исключением, видимо, не был.
Большего Канто не сказал – замолчал, когда приблизились к лестнице, что вела наверх, и приложил палец к губам, призывая к молчанию и Шрайка. Дальше бы следовало подняться на верхнюю палубу, а там уже – свобода! – расправить крылья и лететь. Но все пошло не по плану.
Как всегда.
Распроклятый Олаф и не подумал угомониться, как сказал ему старший напарник – он караулил где-то у лестницы, и стоило начать подниматься, как с воплями выскочил навстречу:
- Тревога! Пленник убегает! Воры!
Причем тут было последнее, Канто не понял – он ведь, вроде как, и не украл ничего! Ну, разве что, как раз пленника. Но ведь это совсем разные вещи!
Гадать он, впрочем, не стал, с размаху зарядил кулаком мальчишке по рылу, сбивая с ног, пока тот не успел выхватить оружие, и коротко скомандовал Шрайку:
- Бежим!
Надо-то было лишь добраться до верхней палубы!
Но Олаф все испортил. Его крик все же услышали, и пираты, хоть и сонные, начали подтягиваться к лестнице – топот и ругань преследовали беглецов как снизу, так и сверху – где-то впереди.
- Не отставай! – крикнул Канто Шрайку, выхватывая меч, и выдохнул перед собой поток пламени.
Пираты у входа в трюм спешно отскочили в стороны - кого-то опалило огнем, и теперь к ругани и угрозам добавились еще и крики боли.
А вслед за огненной волной на морских вояк выскочил сам Канто, мечом прорубая себе дорогу на свободу. Спросонья, да еще ошарашенные пламенем, пираты не так уж сильно и защищались – никто толком не понимал, что происходит. Что дракону было только на руку – выбрав момент, он убрал меч в ножны и перекинулся в свою истинную форму.
Доски под драконьей тушей жалобно скрипнули, пираты бросились в рассыпную, а Канто расправил крылья и, ухватив когтистой лапой Шрайка, взмыл в небо. На прощанье он плюнул огнем в бизань-мачту и полетел прочь, пока пираты не добрались до катапульт.

Остров, чтобы приземлиться, Канто долго не выбирал: что увидел – туда и сел.
- Ты сжег весь корабль! – радостно оповестил Шрайк.
Но Канто лишь равнодушно хмыкнул:
«Пираты это заслужили. Любой их них готов был убить нас, а значит, должен был быть готов и к смерти. Я не понимаю рабство в любой его форме, и вряд ли буду сочувствовать тем, кто этим промышляет. А находимся мы... да Фойрр его знает! Разве это важно?»
То, что они приземлились на остров, – информация достаточная. Большее дракона не интересовало. Таких островков в морях он повидал немало, да и задерживаться долго здесь не планировал. Главным было вернуть Шрайка его наставнице целым и относительно здоровым, а пока что парень был и цел, и здоров, значит, миссия Канто проходила на отлично.
Правда, надо было еще снять ошейник – процесс уже более сложный. Обычно маг, что его надел, всегда знает, как снять. Другому магу действовать всегда приходится осторожнее, расколдовывая глифы, чтобы что-либо не прозевать. Поспешишь – пленнику оторвет голову или конечность (смотря куда одет зачарованный блокиратор).   
Впрочем, об опасности юному жрецу Канто не сказал - только еще не хватало, чтобы драконенок начал паниковать!
- Сиди смирно, не вертись, - порекомендовал он, уже перекинувшись в человека. Снимать магическую вещь – работа ювелирная, а у дракона, хоть и здоровые, но лапки.
Сам же Канто опустился на колени рядом с мальчишкой, откинул волосы с его шеи и принялся за дело, поднеся пальцы к ошейнику, словно мог ощутить запрятанную в нем силу физически. Глифы он вскрывал осторожно – один за другим, рассеивая запрятанную в них магию и не торопясь. Но зато, когда весь процесс снятия заклинаний остался позади, голова Шрайка все еще была на месте, где ей и полагалось быть – на шее мальчишки.
- Ну вот, готово, - магический ошейник под его рукой сам по себе расстегнулся, и Канто сняв его с шеи своего подопечного, поднялся на ноги. – Надо уничтожить эту гадость.
Размахнувшись, он закинул ошейник подальше в море. Авось унесет куда подальше? А не унесет, так заржавеет. А не заржавеет, то не велика беда – кто его вообще найдет на необитаемом острове? Так и пролежит тут сотни лет или того больше.
- И да, я собираюсь искать Край Света, - ответил Канто на вопрос, который Шрайк задал уже давным-давно. – Не сидеть же нам тут вечно! Не бойся, драконы выносливы, летают далеко, в море плавают. А если ты начнешь тонуть, то я тебя выловлю. Почему ты так боишься? Нигде не бывал кроме своего острова?
Последнее казалось дракону очевидным. Но были и другие варианты: некто в детстве во время игр столкнул Шрайка с пирса в воду, он сам выпал с какого-либо корабля за борт, или его специально хотели притопить. Да впрочем, все это уже неважно – парень вырос, а как натренирует крылья, то будет летать далеко и без опаски.
- Шрайк, а как ты вообще-то в клетку угодил? – поинтересовался Канто вслух, попутно озираясь по сторонам, чтобы определить направление до Края Света.
Он не думал, что корабль успел уйти слишком далеко от Драконьего Зева, а значит, добираться до маленького городка было не так уж и долго. Если, конечно, лететь сразу в нужную сторону.

Отредактировано Канто (06-10-2020 20:22:39)

- Драконы дорого стоят, - ответил Канто Шрайку, зажигая над рукой магическую сферу и подняв голову, чтобы рассмотреть в сотворенном свете золотисто-красные переливы на чешуе жреца. – Но и платить за нападение на дракона придется дорого, - он протянул руку, коснувшись склонившейся к нему драконьей морды. - Да ты у нас красавец!
Он тоже поднял голову, рассматривая небо. Что-то подсказывало, что направляться пираты могли к землям демонов – они и близко, и дракона бы там купили в любом виде – хоть целого, хоть по частям. Но небо затягивало тучами, и половина звезд совсем исчезла, скрывшись за ними. Был, конечно, второй вариант – просто подняться ввысь, за облака, и рассмотреть все там, но Шрайк собрался искать воду, и Канто не стал его торопить – время у них есть, так что все успеют. Да и пить ему тоже хотелось.
Приняв свой истинный облик, Канто расправил золотые крылья и тоже поднялся в небо вслед за Шрайком. Остров с высоты выглядел чуть неправильным полумесяцем, а лес, затягивающей его, в темноте растекался неясным пятном. Но драконье зрение все же позволяло выхватывать то, что обычному человеческому глазу было бы не под силу – лесные прогалины, невысокие горы, или, скорее, просто холмы. Разве что, никакого источника воды рассмотреть пока что не удавалось.
Но зато Канто заметил некую странность. На одной из прогалин в небо поднимались несколько довольно высоких колонн, дракон даже сделал лишний круг, чтобы их получше рассмотреть. И да, это определенно было нечто иное, чем деревья.
«Шрайк, здесь что-то есть», - мысленно сообщил Канто и опустился пониже, чтобы рассмотреть странные объекты.
А затем и вовсе сел на один из них, показавшийся самым крепким и способным выдержать драконью тушу. Длинный золотой хвост опустился до самой земли, Канто вытянул шею, свесившись со своего насеста, чтобы лучше рассмотреть все вокруг. Колонна выдержала, не развалилась, разве что когти выбили из камня несколько мелких кусочков, тут же осыпавшихся вниз, в траву. И при близком рассмотрении колонна оказалась вовсе не колонной, а статуей дракона, обвитой лианами снизу доверху, а потому почти совсем потерявшей свой первоначальный облик.
Рядом находились и другие статуи – змеи, драконы, люди, звери. Но из-за темноты и опутавшей их зелени, Канто бы не взялся утверждать где кто. Однако самое интересное показалось дракону скрытым дальше - в разросшихся по острову джунглях. Из травы и кустарника проступали вверх остатки каменной кладки давно разрушенных стен неведомых строений.
«Глянем, что тут такое?», - Канто спустился со своего насеста на землю, попутно перекидываясь в человека. Среди деревьев в драконьем теле находиться было неудобно, а дракон планировал рассмотреть, что там запрятано среди корней и ветвей в глубине джунглей.

Каменная площадка, развалины строений, затянутые растительностью, статуи животных – все это и впрямь наводило на мысли, что раньше на острове могли обитать разумные расы, которые после себя все это и оставили. Вот только почему все пришло в запустение? Война, болезни, стихийные бедствия? Что-то заставило жителей этих руин покинуть насиженное место и уйти неведомо куда, или умереть здесь же, не в силах скрыться от надвигающейся беды. Канто больше хотелось думать на первое, чем на второе - ненужные и внезапные смерти он все же не любил.   
- Согласен, что тут кто-то жил, - отозвался он вслух на предположения Шрайка. Разрубая мечом лианы и запустив вперед магического светляка, Канто осматривал попадавшиеся по пути статуи, пока вместе с Красным драконом не добрался до большого здания с затянутыми водорослями бассейнами внутри. 
«Хотя смотри — эти бассейны выглядят достаточно крупными для дракона. Может это место было обитаемо до того, как драконы переселились на Край Света и на материк?» - мысленно пришло предположение Шрайка.
- Хочешь сказать, что тут плескались драконы? Забавно, – Канто усмехнулся, убирая меч в ножны. В Драак-Тале не было ничего подобного. Если дракону в его истинном облике приходило в голову поплескаться в воде, то для этого было море, горные реки и озера. – Но как бы то ни было раньше, сейчас желание выкупаться в стоячей и затхлой воде не кажется мне привлекательным. Возможно, тут и жили когда-то драконы – слишком уж много всего крупного. Огромные статуи, большой дом, бассейны... Да и остров этот не так уж далеко от Края света - корабль контрабандистов, которые тебя украли, вышел из порта к ночи и не успел бы далеко уплыть. Так что если тут жили драконы, они могли тоже пострадать от той катастрофы, что некогда разрушила Драконий зев. Не удивлюсь, если мы тут и драконье кладбище найдем.
Красный дракон задом выбрался из здания, и Канто тоже вышел вслед за ним.
- Сейчас здесь осталось одно зверье, - он остановился, рассматривая поломанный куст с мелкими ярко красными цветами, которые еще не успели завянуть, а затем присел на корточки. – Или нет?
На земле возле входа в дом отпечатались вовсе не звериные следы. По крайней мере, дракону были не известны звери, которые носят обувь. Он присмотрелся внимательнее и только сейчас заметил, что тропа к входу в большой дом не появилась сама по себе – трава была явно вырвана вручную – по краям получившейся дорожки остались то там, то тут выброшенные подсохшие пучки.
- Смотри, Шрайк, - позвал Канто своего напарника. – Кто-то сюда приходил кроме нас. И даже тропу себе прополол.
Он выпрямился и осмотрелся по сторонам. Что если за ними сейчас наблюдают? И что если это враг?
Остров сразу перестал казаться таким уж безопасным и интересным, каким выглядел еще пару мгновений назад. Канто не любил неизвестность, предпочитая все всегда держать под контролем.

«Это что — Рейлан? А почему здесь треугольники? - Шрайк уселся напротив статуи дракона, задумчиво рассматривая выбитые на ней символы. - А я знаю! Это символ Дома Огня. Они считали Рейлана единственным истинным богом, ну кроме Люциана вроде... поэтому там треугольники. А еще они, кажется, отрицали существование Фойрра как такового, считая демонов такими же созданиями Рейлана, как нас!»
- Я мало знаю легенд Драконьего Зева, - ответил Канто, подходя к нему. – Я живу далеко отсюда – там уже многое позабылось. Но всегда готов выслушать и открыть для себя нечто новое. 
«Сейчас их уже нет, но здесь наверняка должен быть храм. А в храме — алтарь, я читал что члены Дома Огня умели выводить на поверхность лавовые жилы, это обязательно надо увиде...» - продолжил было жрец, но оборвал свой рассказ на полуслове.
«Нет, не надо. Непосвященным нельзя вот так взять и пойти в храм», - послышалось из-за деревьев, и на поляну к каменному дракону вышел дракон уже настоящей. Высокий изумрудный, но уже давно перешагнувший порог старости. Наверное, он был таким же старым, как бабуля Чо, что некогда воспитала Канто, или чуть ее младше. 
«Меня зовут Кенуи, - представился дракон. - Я очень давно не видел здесь драконов из Края Света».
Канто, увидев его, тоже переменил облик, приняв истинный вид - хоть незнакомец и выглядел дружелюбно, никто не знал, кто он и что вообще делает здесь на острове.
«Да хранит тебя Великое Пламя, - почтительно ответил Икеда, чуть склонив голову. Старших в Драак-Тале принято было уважать. – Меня зовут Канто. Мы летели на Драконий Зев, но остановились здесь, чтобы передохнуть и найти свежей воды».
Он умолчал о пиратах, с корабля которых пришлось бежать, и о том, откуда родом сам – если Кенуи подслушивал их с Шрайком разговор, то итак должен был уже это знать, если же нет – пусть думает, что из Края Света. 
«А затем мы увидели эти строения и статуи, - продолжил Канто, сев напротив и сложив за спиной золотые крылья. Пока незнакомец вел себя вежливо и дружелюбно, он поступал также. -  Они нас заинтересовали, и мы решили все осмотреть поближе. Сначала нам показалось, что остров необитаем. Здесь все очень древнее. Скажи, Кенуи, ты знаешь, что тут было раньше? Ты ведь живешь здесь, на острове?»
Последний вывод Канто сделал из слов самого изумрудного дракона, раз тот «не видел здесь драконов очень давно». По всему выходило, что Кенуи тут жил. Но был ли он один? Или здесь скрывалось целое драконье поселение?
Канто раньше не думал, что кроме Края Света и Драак-Тала где-то существуют еще крупные драконьи деревни, и сейчас ему стало интересно. Вдруг он ошибался? Возможно, кто-то жил также своей общиной, скрываясь от чужаков, как и Драак-Тал.

«Мы искали воду, а спать собирались на побережье», - поправил Канто зеленого дракона.
Было в нем нечто странное. Странное, опасное, безумное, что Канто чувствовал интуитивно, хоть внешне Кенуи и казался вполне себе миролюбивым стариком. Да, впрочем, кто их этих стариков поймет? Драконы жили долго, но даже у них никто не отменял все эти старческие чудачества и расстройства мышления, что свойственны любому представителю разумной расы. 
«Оставайтесь, отдохните», - тем временем Кенуи приглашающе взмахнул крылом и направился по тропинке к одному из больших зданий.
«Спасибо за ваше гостеприимство», - ответил ему Канто и немного приотстал, чтобы перекинуться парой слов со Шрайком. Молодой жрец, хоть и был заинтересован всем этим давно вымершим поселением, но видно было, что нервничал.
«Думаешь он… из них? Но Каэдэ говорила, что Дом Огня исчез с лица Рейлана», - произнес Шрайк, когда Кенуи удалился достаточно вперед и уже не мог их расслышать.
«Кто знает? – ответил Канто. – Но этот старикан мне не по душе. Есть в нем что-то... не то, так что лучше держаться осторожнее, пока этот высушенный хрен рядом. Но пока мы здесь гости, не будем его злить – мне хочется нормально выспаться этой ночью, а не вести войны с полоумным дедом. Так что ты знаешь про этот... Дом Огня?»
Жрецы всегда знали больше про всю эту ерунду прошлых веков, так что Канто интересно было послушать, что расскажет ему мальчишка. Глядишь, там действительно окажется нечто полезное. 
Откуда-то сбоку поволокло свежестью. Канто остановился, принюхиваясь и прислушиваясь, и до слуха донеслось тихое журчание. Дракон свернул с дорожки и сунул морду в кусты – за ними вился небольшой ручеек, и вода в нем явно не была затхлой, как в недавнем доме с бассейнами.
«Вода!», - радостно объявил он и ломанулся к ручью, подминая под себя несчастный кустарник.
Жажда уже давала о себе знать серьезно, так что Канто не церемонясь протопал к ручью и опустил в него морду, жадно глотая воду. И пофиг на деда – подождет.
«Думаю, мы посмотрим, куда нас зовет Кенуи, - сообщил золотой дракон Шрайку, когда напился вволю. – Но переночуем все же на побережье сами по себе. А то еще уснем, а он нас сожрет. Не уверен, что от одиночества у него тут крыша совсем не поехала».
Канто поднял голову от воды, всматриваясь в темноту леса. Среди деревьев летали маленькие, не больше ладони, тускло-светящиеся шарики – то исчезали, то вспыхивали снова. Близко к драконам не подплывали, но и не пугались их.
«Кодама, - прокомментировал Канто. – Говорят, у вас на Драконьем Зеве их тоже много?»
Он обернулся к Шрейку, кивнув в сторону маленьких духов леса.

«Я вполне себе "такой", только пить хочу», - ответил Канто Шрайку, а затем выслушал его историю. Правда, интересовали его сведения только о Доме Огня, но молодой жрец начал все с самого начала – от сотворений мира.
«Ужасный Дом и порядки его тоже. Может и хорошо, что они все вымерли, а то позорили и себя, и Великое Пламя, - заключил золотой дракон после рассказа о кровавых жертвах. – У меня на родине тоже ничего подобного не делают. Так что, как я и говорил, старик может быть опасен, надо держать с ним ухо востро. И именно поэтому я не хочу спать здесь, в его владениях. Лучше уж на берегу».
Шрайк так увлекся повествованием, что не заметил, как сел на куст. Подскочил с него, только когда все уже рассказал.
«Бедный кустик, - развеселился Канто. – И твоя задница тоже. Но если ее не оцарапал, то ничего страшного».

***

Спать решили все же ближе к берегу – подальше от странных строений и старика-дракона. Времени до рассвета уже почти не оставалось, усталость вовсю давала о себе знать, так что оба дракона, как свернулись калачиком на траве чуть дальше песчаной полосы, так и уснули почти сразу же.
Вот только долго спать им не пришлось.
Канто проснулся внезапно, каким-то внутренним чутьем ощутив опасность. Далеко над морем уже горела полоска рассвета, а значит, спал он совсем недолго. Но дело было вовсе не в море – опасность шла со стороны джунглей. Монстры выглядели разнообразно – некоторые мелкие, ростом до колена, а некоторые огромные – с три человека в высоту. Но на людей они вовсе не походили – скорее на странных зверей с рогами, хвостами и чешуей. Канто даже принял бы  этих созданий за демонов, вот только откуда тут им было взяться в таком количестве?
«Шрайк, просыпайся!» - крикнул было Канто, но почти сразу же убедился, что молодого жреца рядом не было.
Отошел? Сбежал? Сожрали? Утащили?
Гадать, куда подевался Шрайк, времени не оставалось, но Канто все же надеялся, что с ним все в порядке. Золотой дракон быстро поднялся на лапы, пыхнул огнем в одну сторону, ухватил зубами прыгнувшее на него существо с оскаленной мордой и отшвырнул его в сторону. Монстры не испугались и не отступали, с визгом разбегались от огня, но Канто, к своему удивлению, отметил, что вреда особого он им не причиняет.
Но тогда что это такое?
Солнце тем временем поднялось выше, и лишь тогда существа прекратили атаковать и развернулись бежать к лесу, прячась в тени деревьев. И Канто мог поклясться, что видел, как некоторые их них просто исчезали, растворяясь в воздухе. Но зато он догадался, кто это. Ёкаи. Когда-то их на Драконьем Зеве возилось множество. Но, видимо, часть сохранилась и на ближайших островах. Вот только что им не понравилось в чужаках, что ёкаи так набросились на него и Шрайка?
И, кстати, Шрайк...
Жреца так и не было нигде видно. Канто еще раз позвал его и почувствовал, что начинает волноваться. Если мальчишка спрятался, испугавшись монстров, то уж давно мог бы выйти из своего укрытия.

Да что ж такое-то?!
Канто от разочарования шлепнул лбом по стволу растущего рядом дерева. От удара ствол раскололся и верхняя его часть рухнула вниз, накрыв дракона ветками.
«Я же только что его спас от работорговцев! – ворчал Канто, выбираясь из под веток. – А он снова пропал! Что я его Наставнице скажу? Куда эта мелочь опять сбежала?»
Или, наоборот, не успела сбежать? Шрайк, по мнению Канто, был очень уж задумчивым и медлительным, витая мыслями где-то в другом мире. Золотой дракон привык, что в подобном возрасте драконята Драк-Тала, наоборот, слишком шумные и непоседливые, но Шрайк, видимо, любил книги и знания намного больше веселых игр и познавания мира на собственной шкуре. И сейчас Канто всерьез начал опасаться, как бы ёкаи не сожрали молодого жреца – он не знал точно, едят ли местные демоны драконов, но вполне мог это допустить.
Да еще этот подозрительный Кенуи...
Может, нужно было найти его и расспросить? Он живет тут долго и про ёкаев точно знает. Но что-то подсказывало Канто, что лучше сначала все проверит самому, а для этого требовалось вернуться в старое драконье поселение. И пока ничего не ясно, то лучше тайно, а поэтому он сменил облик на человеческий (человеку легче было оставаться незаметным, чем огромному дракону) и поспешил в глубину джунглей.

Добрался без приключений. Днем ёкаев вокруг не было видно, да и Кенуи куда-то пропал, хоть Канто и подозревал, что старый дракон из-за своего окраса вполне может опять прятаться среди листвы кустарников и деревьев. Но так или иначе – отлучился он или был поблизости – Кенуи пока что на глаза не показывался.
Канто быстро проскользнул мимо статуй, стараясь держаться в тени деревьев, заглянул в дом с бассейнами и прошел дальше – туда, куда старый дракон звал ночевать накануне. В густых лесных зарослях, оплетенные лианами, прятались еще несколько огромных строений. К одному дорожка была протоптана больше, чем к остальным, так что туда золотой дракон и отправился. 
Внутри ничего примечательного не обнаружилось (лишь потрескавшиеся от времени и затянутые, как и снаружи, лианами стены), разве что ровно посередине располагалась большая яма, закрытая решеткой, слишком мощной для человека, но вполне подходящей для дракона. Канто осмотрелся – вокруг по-прежнему никого не было, - и осторожно подошел ближе. Перемахнул через деревянный бортик, что ограждал яму, и склонился над решеткой, запустив вниз светящуюся магическую сферу. И - о чудо! – увидел на дне ямы Шрайка!
- Эй! – тихо позвал Канто. – Шрайк! Как ты туда угодил? Я уж хотел за тобой «ищейку» отправить!
Он провел рукой по мощным прутьям решетки, решая, что делать. Человеку с ней было точно не справиться, но дракон зубами возможно и мог бы подхватить, чтобы сдвинуть с места.