Второй день лил проливной осенний дождь в Безмолвной степи. Тяжелые капли падали на несчастную землю, чей покой отняла война, а после гибельное проклятье, оскверняющее саму жизнь, печать некромантов, несущая собой страдание и конец ульвийского народа. Народа, изгнанного бестелесным слепым врагом из собственной земли. Будучи находясь на своей Родине – ульвы, казалось, чужие на ней: не мог этот край взрастить этот народ, да и дикие животные, даже самые неприхотливые из них, не могли здесь выжить.
Когда начался дождь, шаман сказал, что это предки оплакивают несчастного ульвийского воина, на чьем теле расцветала роза немертвых – бич Лунного народа, от которой не помогала ни волчья природа, ни редкие ныне растения и травы, ни мольбы и ритуалы. Несчастная семья ульва лишь тихо сидела возле своего родича, безмолвно разделяя его боль, и утешаясь тем, что его век всё же был достаточно долог – больше пятидесяти зим прожил этот вояка, посвятив свою жизнь служению племени. Рядом находился и Аш-Шырак, сопровождая в последний путь старого соратника.
Когда ночью на короткое время прекратился дождь, и стоянку племени осветили лучи холодной луны, которая будто бы убеждалась, что в каменных домах и юртах все ещё теплится жизнь, шаман говорил, что это предки даруют им своё благословление.
– Я ухожу… – Еле слышно, с хрипом произнёс ульв, которому с трудом удавалось дышать, сквозь боль и кашель. – Прошу… – Кашель с кровью, вояке помогает его жена, вытирая лоскутом кровь с лица своего супруга, с которым они прожили тридцать три зимы вместе – она-то помнила точно. – Прошу, живите…
Роза созрела на груди мужчины окончательно, окропившись последними каплями крови, хлынувшей в тяжелом приступе кашля. Тихий плач наполнил пустоту, образовавшуюся после ухода старого воина, а плач, спустя миг, заглушил шум дождя, который полил на улице. Аш-Шырак встал с места, и безмолвно попрощавшись, разделяя боль своих сородичей, вышел из каменного дома.
За ним вышел и шаман.
– Луна скрылась за тучами. Жаль, вам не увидеть, как зажигается очередная звезда... – Старый ульв говорил спокойно, ему-то довелось сопроводить куда больше своих братьев и сестер в мир иной.
– Запахи смыты, надо быть осторожнее. Я присоединюсь к следующим разведчикам, пусть дети умершего побудут ещё здесь. – Также спокойно ответил сын Усула. Смерть каждого ульва – и уж тем более его соплеменника – большой удар для харга. Но он прекрасно осознает, что у него нет прав горевать. Ушедшие в мир иной уходят, а живым остается продолжать свою земную жизнь, готовясь, в том числе, когда-нибудь последовать за ушедшими.
Но пока Аш-Шырак готовился, ожидая группу разведчиков, которых он собирался сменить в составе других разведчиков, к нему прибежал один из них со срочной вестью.
– Мой харг, – поклонившись, и прижимая руку к сердцу, произнёс вошедший в юрту. – Мы обнаружили людей. Они сейчас прячутся от дождя у курганов.
Ульв не сильно удивился. Отчаявшиеся преступники, пытающиеся избежать суда, мародеры, редкие некроманты и прочие безумцы. Когда они попадаются на пути племени – никаких разбирательств, никаких выяснений, одна стремительная осторожная атака – и всё. Иногда, у несчастных попадаются даже хорошее оружие и полезные вещи.
– Я выдвинусь с группой. Сколько их? – Спросил харг, вставляя свой полуторный меч в ножны.
– Мы точно не уверены, но мы насчитали пятерых. – Произнёс ульв. – У них хорошее снаряжение, выбрали неплохое место для ночлежки, развели огонь, и, вероятно, организовали какую-то оборону с часовыми.
Что же, кем бы они ни являлись, у них были какие-то шансы на выживание на этой суровой земле. От количества воинов прямо зависит и сила отряда, конечно, но большое количество влияет и на скрытность. Вполне возможно, что нежить, может, и не обнаружила бы этих людей. Однако фатальной проблемой стало близкое расположение к стоянке ульвов – здесь не было ничьей вины, почти никому неизвестно местоположение, да и само существование стоянок. Впрочем, о том, что тут живут ульвы - знали только те, кто с ними сталкивался здесь же. Вот только мертвецы не способны передать эти знания.
В сопровождении четырех воинов Аш-Шырак направился к месту, где устроил привал людской отряд. Грязь хлюпала под их ногами, а шерсть разведчика, обращенного в волка, была мокрой до последней шерстинки. Впрочем, кожаные одеяния воинов и харга тоже не особо защищали от тяжелой небесной воды.
Ещё двое разведчиков, находящихся в волчьих обличиях, такие же мокрые, и грязные, встретили пришедших из стоянки недалеко от места людской остановки. Приказав троим воинам держать врагов под прицелом, и быть готовыми, в случае чего, пустить стрелу в уязвимые места вторженцев, харг, вместе с четвертым воином и двумя волками, которые держались немного поодаль от них (третий разведчик остался с лучниками), осторожно направился к нарушителям в своём людском обличии, обнажая походу меч.
Где-то на горизонте сверкнула молния, освещая унылые серые курганы забытой войны, в которых покоились тела забытых воинов. Сын Усула и его сопровождение передвигались пригнувшись, стараясь скрыть своё присутствие. Было бы проще сделать это в волчьем обличии, но Аш-Шырак всегда говорил своим сородичам: когда вы уверены в победе над врагом – сражайтесь в человеческом обличии.

Отредактировано Аш-Шырак (05-07-2020 01:02:21)

Шаман благословлял молодых ульвов, ступавших на тропы охотников, разведчиков и воинов. А Аш-Шырак тщательно следил за их обучением, снаряжением и способностями. Он лично знал каждого ульва в своём немногочисленном племени, знал их имена и важные факты о них. К примеру, Темре – воин, следовавший за ним на расстоянии одного шага, отнял жизнь у десятка вторженцев и нежити боевым топором, которым он был вооружен и сейчас. Хороший уход за оружием, осторожность в боях, щит, который он также держал при себе, и постоянно нарастающий опыт – этот воин имеет много шансов на расширение своего списка побед, в том числе, этой темной ночью.
Люди отреагировали. А это были именно люди – на таком близком расстоянии их запах уже не могли скрыть ни дождь, ни костер, разведенный ими. К людскому запаху примешался страх, что, однако, не было плохо для них – именно страх, как убедился Аш-Шырак за годы своих битв, помогает выжить больше всего.
Реакция последовала весьма разумная: попытка пережить эту встречу мирно, без сражения, без лязга стали, без криков и проклятий, крови и смерти. Такой же стратегии придерживались многие люди, которые сталкивались с северным племенем, конечно, если на их стороне не было очевидного преимущества.
Ах да, большинство пыталось договориться лишь ради того, чтобы усыпить бдительность ульвов.
– Бросьте своё оружие и поднимите руки, как он. – Приблизившись, громко заявил Аш-Шырак на людском языке. Его спокойный взгляд был устремлен в глаза человека, начавшего переговоры. Простое правило, одно из первых во время боя – смотри оппоненту в глаза. А об остальных врагах, в этом случае, позаботятся соплеменники сына Усула.
Из тени, к огню вышел и Темре, бегло осматривая присутствующих, принюхиваясь и прислушиваясь. Он делал то, что до своей речи сделал харг: смотрел, кто с каким оружием, в какой броне и в каком состоянии. Конечно, многое из этого можно скрыть, но хоть какая-то оценка врага – неотъемлемая и очевидная нужда, с кем бы ты ни сражался. Воин держался поближе к своему лидеру.
Волки все ещё держались немного подальше от вождя, но, без сомнений, в случае необходимости, которая наверняка настанет, хищники были готовы за секунды настигнуть врагов. К тому же, они, как и лучники, ещё дальше за их спинами, медленно перемещались, так, чтобы закрыть врага одной дугой. Тем самым, путей для отхода для этих пятерых почти не было – за спиной камень, а впереди ульвы. Начни борьбу – и атака настигнет тебя почти со всех сторон. Да и оставь им больше пространства для побега – человеку всё равно не убежать от волка.
Когда харг озвучил своё требование, по воздуху, сталкиваясь, и разбивая на своем пути тяжелые капли проливного дождя, пролетела стрела, которая попала прямо в костёр, разведенный людьми. Пламя отреагировало на столь дерзкое нападение искрами, которые быстро угасали в одно мгновение, устремившись было к холодным небесам, ныне больше напоминавшим чёрную беспросветную пропасть, готовую поглотить всё и вся бездну.
Очередная молния осветила спокойное лицо харга, который тут же добавил:
– И на колени, сейчас же. – Никаких компромиссов.
За молнией и словами ульва последовал неспешный могучий гром, который не позволил мгновенно ответить другим, грозясь поглотить все звуки и голоса на своём пути.

Люди всё же сдались: никаких бросков на ульвов с безумными выкриками, или же безмолвных стремительных атак, нацеленных на жизненно важные органы, да и особых попыток всё же договориться, не было. По крайней мере, ничего из этого не было сейчас. Люди выполнили требования харга. Что, на самом деле, немного даже расстроило его. Всегда проще убить противника в бою, чем добивать сдавшегося.
– Связать им руки. – Коротко приказал Аш-Шырак Темре, который, кивнув, вытащил из-за пазухи короткий моток веревки, сплетенной из конского волоса. На самом деле, достаточно драгоценный материал: «исследователи» могли даже порадоваться этому.
Воин связал руки сначала лидеру группы, перед этим повернув его лицом к остальной группе, чтобы те не оказались за спиной ульва. Стоило кому-то из пятерки шелохнуться, как в него бы полетела точная стрела, да, вероятно, не одна, но осторожность лишней не бывает.
После руки были связаны у самого дерзкого из присутствующих: тут Темре отыгрался, затянув веревку потуже, расположив руки наёмника настолько неудобно, насколько после можно было их крепко связать. Лишь отсутствие разрешения со стороны харга останавливало ульва от того, чтобы отнять жизнь у наёмника за такое обращение к харгу племени.
Потом Темре направился к наёмнику, который хотел почесаться. Он мог бы предложить ему почесать его спину своим топором так тщательно, чтобы больше вообще ничего и никогда не чесалось, но и тут препятствием служил Аш-Шырак.
– Руины в степях, где жил ваш наниматель? – Спросил харг, стоя над предполагаемым лидером наёмников. Этот миф, на самом деле, заинтересовал его. Или эти наёмники ничего не ведают, и пытались настолько глупо и неправдоподобно оправдаться, или в этих степях крылось нечто, о чём харг не знал наверняка. – Кто именно вас нанял, и где вы собирались искать эти руины? И что вам оттуда нужно? И это вся ваша группа?
Харг предполагал, что первоначально наёмников могло быть больше, но условия жизни в степях внесли свои изменения в этот отряд. Впрочем, они могли даже осмелиться (что равносильно большой глупости) разделиться, чтобы быстрее найти искомые руины.

Отредактировано Аш-Шырак (07-07-2020 15:03:31)

Слова наёмника казались правдивыми. Но харг всё же сомневался в существовании поместья в этих землях. А ведь странно: неужели этих людей нанял ульв, ведь проживание в этих землях людей, даже в лучшие времена, было так же сомнительно.
О предполагаемом истинном количестве наёмников Аш-Шыраку услышать не удалось.
Наёмник, судя по всему, больной чесоткой, не унимался, и не подбирал слов. Типичный безродный боец, готовый рискнуть жизнью и честью ради достаточного количества ценных монет. Однако его легкомыслие, за которым, должно быть, лежала вера в удачу и в то, что сегодня не его день умирать, заинтересовали ульва. Быть может, стоит преподать ему жестокий урок ульвийских степей?
Темре тоже жестко и неудобно связал руки этому наёмнику, переходя уже к четвертому. Тот неожиданно заговорил, заявив, что бродяг не интересует ничего, кроме того, что лежит в предполагаемых руинах. Увы, однако, ульвы считали иначе.
– Вас действительно мало что интересует, раз уж вы так плохо подготовились к этому походу. – Ответил Аш-Шырак, наблюдая, как Темре связывает руки заговорившему. – Но это не значит, что вы не заинтересуете то, что находится в Лунном крае.
Зло, проклятье и ужасы этой степи, тяжелый дождь и прогнивший ветер, не несущий ничего хорошего, земля, изнывающая по буйству жизни, и холодная луна, которой, на самом деле, всё безразлично. Разве возможно войти в эту очерненную и грязную воду и выйти из него чистым? Где-то там, в глубине, бурлит кровь, в которой задыхается вся местная живность. И наёмникам тоже придётся от него отхлебнуть.
Когда Темре связал руки последнему из наёмников, сквозь завесу дождя вышли оставшиеся трое воинов, чтобы подобрать людское оружие. Ульвы – единственная причина, по которой Аш-Шырак ещё не утонул, хватая и пропуская через себя всё, что преподносит его судьба. Ведь Родину, место, где ты родишься, не выбирают. Лунная земля – жестокая мать, позволяющая расти лишь сильнейшим из своих отпрысков.
– Соберите оружие, отправимся с пленниками на стоянку. – Скомандовал харг на ульвийском языке, диком и сложном для восприятия для представителей чужих народов. – Утром решим, что будем с ними делать.
Однако этому плану не было суждено сбыться. Когда оружие было собрано, а пленники уже вставали на ноги, сквозь шум дождя и очередной гром до присутствующих донесся волчий вой. Все ульвы взгляну в сторону, откуда исходил звук, а после взгляну на харга, явно ожидая приказов.
– Вам выпала большая возможность… – Спокойно произнёс Аш-Шырак на людском языке. – Если вам не дано умереть сегодня – то и я не посмею отбирать вашу жизнь. – И посмотрев на своих воинов, добавил. – Ведите их.
Вся толпа, включая пленников, которых воины направляли толчками и короткими приказами в духе «Иди вперед», покинула это временное пристанище, погрузившись в чёрную неизвестность, залитую холодным осенним дождём. Направлялась толпа в сторону, откуда дошёл вой.
Степи Безмолвья оставались такими, какими они были уже долгие годы.
Где-то за спиной догорал костёр.

Тяжелые капли не жалели никого: ни ульвов, ни людей, падая на них холодным нескончаемым потоком во тьме. Людям везло, что они почти не падали, и даже не спотыкались, идя чуть ли не вслепую. Волки старались вести их по более гладким участкам земли, чтобы самим же после не приходилось останавливаться и ждать, пока те вновь встанут на ноги.
Да и невыгодно было, чтобы они лишились своих сил раньше нужного времени.
Наёмник, которого его соратник назвал Шандаром, понял, что захватившие их люди – на самом же деле ульвы, но ошибочно предположил, что те ведут их на свою стоянку. Точнее, он был немного прав, ведь так первоначально харг и думал поступить, но после того, как до них дошёл сигнал их брата-разведчика, он передумал, и теперь отряд направлялся в другую сторону.
Драка, которую, вероятно, попытался затеять один из наёмников, который и до сих пор проявлял нежелание подчиняться, закончилась быстро. Как только тот постарался отрубить одного из воинов, из-за завесы дождя на него прыгнул серый волк, укусив за плечо, и повалив человека на землю. Укус был больным, и, если бы не плотные одежды и какая-то броня наёмника, большой крови было бы не избежать.
Наказания не избежал и Шандар, получивший удар обухом топора от Темре в область подколенной ямки, из-за чего наёмник упал на колено.
– Вставайте и идите молча! – Рявкнул ульвийский воин, которого попытался отрубить лежачий на земле наёмник, зажимая в руках одноручный короткий меч.
Всё это происходило с безмолвного разрешения Аш-Шырака, который, однако, не проявил никаких эмоций, следуя в конце отряда. Всё это было бестолковым, глупым и нелепым в его глазах.
– Вам вскоре предстоит битва, люди; переживете её – отпустим живыми. Потому вам же нужно сохранить свои силы. – Решил объяснить харг, дабы уменьшить проблем для всех присутствующих.
Молнии били одна за другой, сотрясая воздух низким громом, будто бы проигрывая вступление к грядущей битве, в которой, конечно, люди рисковали очень многим: в грязи, в темноте и под дождем им предстоял бой и без того не с самым легким противником: нежитью, которую обнаружили разведчики.
Ещё один волчий вой, который звучал уже очень близко, оповестил отряд о числе противников и их точном местоположении.
– Идём. – Кратко произнёс харг, зашагав вперед, и встав впереди небольшого отряда, и держа наготове свой меч. Нещадная кровавая жатва ожидала людей, посмевших нарушить чужие законы и покой, не только хлипкая испорченная черная кровь нежити прольётся наземь в эту ночь. Но дождь смоет всё, и оставит серую землю будто бы нетронутой ничем, ни ногами людей и ульвов, ни порчей некромантов.

На легком наказании и прервалась вся бравада и дерзость наёмников. Мужчин, несомненно уставших, откровенно приниженных, очевидно несчастных, проводили дальше по грязи и лужам. Ульвам тоже было неприятно тащиться ночью, в такую непогоду, невесть куда, но долг и обязанности, ответственность перед племенем не давали им права унывать. Мысли о том, что их стараниями выживают их соплеменники, всё же приободряла.
Наконец, спустя какое-то не столь долгое время, они дошли. Волки увидели врага первыми, и дали знать об этом остальным. Людей освобождали, им возвращали их оружие, давали свободу. На самом деле, они даже могут попытаться убежать – выживут, значит, заслужили свою жизнь; но лучшим же для них выбором, конечно, будет битва.
– Окружить! – На ульвийском языке скомандовал Аш-Шырак, обнажая свой меч. Волки и ульвы в очередной раз растворились в дождливом потоке, оставляя людей одних.
У наёмников была пара минут прежде, чем на них двинулась химера. Уродливая, сотканная из уже неотличимых частей животных, нежить, оказалась достаточно прыткой, и за полминуты она настигла людей. Но не этого следовало бояться людям.
За завесой дождя показалась другая фигура.
После ещё одна.
Вновь химеры, ничем не лучше первой, хоть и, к хоть какому-то счастью наёмников, не напавшие одним скопом. Правда, те двое уже наравне двигались к своей цели: людям, которых здесь не должно было быть. Людям, что проклянут этот день и землю, и пожалеют, что ступили в край волков, где худшим были и не волки вовсе.
Первая химера, добежав до группы наёмников, без разбору прыгнула на самого ближнего из них. Пасть твари и её когти стремительно потянулись к туловищу врага. Очередной всплеск молний осветил поле боя, показав, что из разодранной морды нападавшей химеры торчала пара сломанных стрел, а один её глаз отсутствовал, зияя черной пустотой.
Краткий белый свет осветил и других химер, находящихся уже в десяти-пятнадцати метрах от людей.

Люди, конечно, навряд ли ожидали такого, но их реакции хватило, чтобы пережить нападение первой химеры без потерь. Хватая своё скользкое оружие, стоя по щиколотку в грязи, под проливным дождём, во тьме, которую освещали лишь сполохи молнии, им удалось пережить нападение первой химеры, и даже убить её.
Аш-Шырак наблюдал за этим боем, пытаясь заметить каждую деталь, и представить, что может произойти в следующий момент. Пока что он в первую очередь понимал неизбежность жертв. Уже пострадавшую от ульвов химеру удалось убить, но следующие две были в лучшем состоянии, хотя, конечно, без руководства проклятых некромантов, эти нечестивые существа оказывались менее опасными.
Выбор у наёмников был небольшой, и был он достаточно очевидным, потому они быстро организовались и стали делать то, что нужно. Действительно, огонь бесполезен против химер, а в такую погоду, такая слабая магия едва ли была полезна вообще. Лучше всего сражаться с этим типом нежити при помощи оружия: язык стали и железа убедителен, проверен временем и известен этим мужчинам, вставшим спиной к спине.
Следующие химеры тоже не проявили особой смекалки или хитрости, навалившись на группу одним прыжком: правда, прыгнули они, ускорившись, потому повалить на землю своих жертв они точно могли. Притом нападали они, соответственно, почти из одного направления: к несчастью, одним из подвергшихся нападению был тот же наёмник, который пережил было атаку первой химеры; второй же жертвой оказался маг, потративший часть своей силы на почти бесполезный огненный шар, который лишь самую малость замедлил чудище, в чью морду он угодил.
Окружившие поле боя ульвы не спешили что-либо делать, пока что.

Отредактировано Аш-Шырак (19-07-2020 21:49:32)

После убийства ещё одной химеры, дождь зашумел ещё более стремительными каплями, которыми грозился поглотить то ли живых, то ли мёртвых, то ли всех сразу. Даже молнии вместе с сопутствующим громом покинули небосвод, уступая всё дождю. Однако за этим не последовало никаких нападений химер. Более того, не стало видно и самих ульвов. Тяжелые капли теперь могли показаться символом спасения.
Проходили секунду, за ними минуты, десяток минут. За это время вся пролитая кровь, и красная, и чёрная, была смыта холодной водой, смешиваясь с грязью и растекаясь по равнинной земле. Должно быть, степь насытилась в этот раз, и спящие в курганах успокоились, узнав, что не только их поход в этот край обрек их же на гибель.
В один момент дождь начал резко утихать. Тучи, истощившись, стали освобождать путь холодным лучам ночного светила. Наёмники сквозь свою усталость и боль могли увидеть вокруг себя низкие насыпи из оголившихся серых камней, уже давно сросшиеся и ставшие частью Степей Безмолвия. Эти люди могли решить, что волки оставили их, то ли действительно сохранив жизнь, то ли оставляя медленно умирать.
Казалось после проливного дождя почти ничего не осталось. Наёмники, трупы их соратников и химер. Но немного дальше от поля боя достаточно внимательный человек заметил бы ещё несколько трупов неживых тварей.
Раздался вой, в этот раз отчетливый, не оглушаемый шумом дождя. Из-за курганов появилась пара человеческих фигур: будто это их жители восстали поприветствовать выживших: тяжелыми шагами они приближались к людям, как за ними появились и волки. Люди несли в руках оружие: оголенное и беспристрастно холодное.
Если наёмникам ещё до этого удалось разглядеть лицо Аш-Шырака, то они бы узнали его в одном из воинов, а во втором бы узнали Темре. Во всяком случае, его боевой топор вполне мог быть знакомым. А вот где остальные ульвы, почему их стало меньше, всего два человека и три волка – то было пока непонятно.
Приблизившись достаточно вплотную, чтобы его могли услышать, и, не проявляя никаких эмоций, харг произнёс:
– Всего трое… – И не было понятно, имел ли он ввиду троих выживших или трёх химер. В голосе мужчины не чувствовались не только какие-то эмоций, но и какой-то усталости. Низкий безразличный голос. – Идите вперёд и бросайте своё оружие.
Полуторный меч из хорошей стали, покоился на плече ульва, освещаемый луной.

Отредактировано Аш-Шырак (23-07-2020 18:11:59)

Чувство долга перед умершими, которое проявилось, казалось бы, в неблагородном наёмнике, который ворвался в чужие земли ради денег, не впечатлила и не была принята ульвами. Да и прояви они сочувствие – времени для этого попросту нет.
– Тебе придется оставить их, как мы оставляли своих братьев и сестер. – Холодно ответил Аш-Шырак. – Нужно идти, пока другие не подошли сюда.
Темре подобрал людское оружие, и наёмников вновь направили в какую-то неизвестность, которая, к счастью, хотя бы уже не была скрыта тяжелой завесой дождя. Лужи и грязь, казалось, быстро затягивались, поглощаемые трещинами, которыми была покрыта степь – точно израненный зверь, медленно погибающий и уже загнивающий. А тёмных туч становилось всё меньше – низкой убывающей луне открывался хороший вид: порой даже в прорезях мелькала группа из людей и волков.
Ряд схожих курганов становился реже, но не кончался, хотя в большинстве из них были захоронены по несколько, а то и по несколько десяток павших воинов. Причиной их существования была кровопролитная бойня, которая произошла совсем недалеко и совсем недавно: харгу было известно, что там не было никакой стратегии, никаких тактик, обманных маневров. Две стороны схлестнулись в открытом бою, не жалея ни врага, ни себя, сражаясь на износ, где оружием служила жизнь несчастных воинов.
Спустя пару десятков минут быстрой, насколько были способны израненные наёмники, ходьбы, раздался очередной волчий вой. Один из волков остановился, и завыл в ответ.
– Ночью нежить опаснее, если бы они обнаружили ваш костёр раньше нас, то, скорее всего, не выжил бы никто. – Следуя за людьми, произнёс Аш-Шырак. – Я сдержу своё слово, но для начала нужно отступить в безопасное место, где мы решим, как вас выпроводить из нашей земли.
Никакой речи о затерянных руинах, которые должны были найти наёмники, не было. Для них должно было всё стать очевидным: поход в такую даль с таким количеством и подготовкой первоначально был обречён на провал. И то, что они попались на ульвов – вероятнее всего, спасло им жизни.
– Из какой части Остебена вы прибыли? Как вы сюда добрались?
Вопросы, возможно, были не к месту, да и у людей едва ли хватало сил для поддержания всякой беседы на ходу, но ответы харгу хотелось получить сейчас. Да и в зависимости от расположения их дома можно было уже предполагать, в какую сторону нужно будет их проводить, а после направить дальше.

Отредактировано Аш-Шырак (27-07-2020 14:15:22)

Из разных частей Остебена. И неведомой судьбой им было суждено вместе прийти в Лунный край, чтобы большинство нашло здесь свой конец. Благо, тела умерших, на самом же деле, не будут осквернены, по крайней мере, самими ульвами. Они оставлены, и о них выжившим наёмникам больше не дано что-либо узнать, но волки, согласно приказу харга, уже должны были закопать трупы, чтобы те не привлекали больше никакую нечисть. Цена такой услуги – вещи этих людей.
Аш-Шырак пожелал об этом умолчать.
Степь, насытившись, успокоилась, и провалилась в свой долгий сон, наверняка полный ночных кошмаров, сотканных из ужасов прошедших дней, которые ей довелось наблюдать. Ульвы и выжившие люди брели по её истощенной земле, пока не вышли из окружения каменных насыпей, а после не дошли до не самого надежного, но достаточно незаметного укрытия – в степи, где почти нет никаких деревьев и высоких пышных кустов, даже такой вариант – весьма хорош.
Здесь людям вернули почте все их вещи, чтобы те смогли хоть как-то перевязать свои раны, поесть и попить. В это время за ними наблюдал один из волков, пока второй ушёл на разведку. Темре, казалось, тихо дремал в сидячем положении, держа при себе свой топор. Аш-Шырак вглядывался во тьму ночи, скудно освещаемой прерывистыми лучами луны, будто пытаясь выведать тайну, что запечатана в этом времени.
Запах трав и табака был слишком выраженным: в племени курили редко, но запах, тем не менее, харгу знакомый. И вопрос, последовавший за этим, о химерах, которых ульвы знали очень хорошо. Поскольку до сих пор говорил практически один сын Усула, то и ответить решил он же. Да и не стали бы другие ульвы вести беседу с людьми: когда люди бились, кто-то даже предложил добить их, в случае, если будут выжившие.
– Достаточно. – Коротко ответил харг о количестве чудищ. А удивляться им? И вправду, бывают дни, когда ульвы удивлялись, но только долгому отсутствию всяких чудищ и очередных заболевших неизвестной чумой, но никак не присутствию самой нежити. – Вы выбрали не лучшее задание в своей жизни, – Аш-Шырак не будет против беседы с людьми, с которыми он, на самом деле, ищет дружбы, так как видит в этом один из путей, ведущих к спасению всего волчьего рода. Хотя наёмники, вторгающиеся в чужие земли за деньги, и готовые расхищать там руины – не самые лучшие из них, но и не самые худшие, конечно. На это, во всяком случае, надеялся ульв. – Неужели вы не знали, что в Лунном крае обитают ещё его хозяева?
На огромной территории с таким ничтожным населением можно было бы спокойно спрятаться ото всех, если бы не ограничения по дорогам и пригодным для достаточно безопасного нахождения земель. Да и ульвы не будут против поживиться снаряжением преступников – их правосудие очень простое и ясное, потому если они обнаружат след вторженцев – то искать начнут с большой внимательностью. Если добавить к этому осторожность Аш-Шырака и организованную им беспрерывную разведку, то шансы уменьшались ещё сильнее.
– Наш род почти вымер, но наша гордость ещё жива, как и лежат на нас наши долги, потому мы готовы стеречь свою землю. – Этот наёмник говорил о похоронах его соратников. Может, он способен понять и слова харга. Во всяком случае, ему будет интересно посмотреть на его реакцию, на слова, которые, как и все прочие до этих, были искривлены и поданы с другого угла.
Аш-Шырак не врал, но его правда всегда могла быть подана в таком виде, как выгодно для него и его народа, да и многие детали он скрывал. К примеру, они действительно параллельно сразились с химерами, но потерь, на самом деле не было. Там же харг сообщил и о своих планах, согласно которым, он будет некоторое время отсутствовать: в его планах уже давно была разведка более далекой старой тропы, по которому когда-то ходили ульвийские отряды. Да и его интерес к чужой культуре, да и к наёмникам, у которых, быть может, можно даже чему-то научиться тоже были причиной такого неожиданного решения.
– Что насчёт вас, – произнёс харг, всё ещё не обращая своё лицо к своему собеседнику. – Что заставляет вас рисковать жизнями? Сколько вам был готов заплатить ваш заказчик за то, чтобы вы добрались до такой дали и стали искать что-то, о чьем существовании едва ли известно.

Не до конца было ясно, шутил ли наёмник о слухах, да и стал бы он шутить сейчас в принципе. Впрочем, в шутке было немного правды: некоторые племена и поселения ульвов действительно предпочитают надевать на себя как можно меньше одежд: практичнее волчья ипостась, а при переходе в неё одежда мешает, или всячески растягивается и рвётся. Однако это не касалось наследников Зенвула, сохранивших вместе с различными ремеслами и искусствами, и культуру одежды. Даже тайные замысловатые узоры: безмолвный язык символов, имеющих огромное значение и смысл, сохранились сквозь множество лет и зим, полных лишений и бед. Узоры эти украшают изделия, которые ульвы производят своими силами.
Признания наёмников казались более понятными и искренними. Такую жизнь Аш-Шырак даже вполне себе понимал и признавал, вот только как оценивал – вопрос другой, и, вероятно, неприятный для этих людей. Но, выразил бы сын Усула своё мнение – тем наверняка было бы на это плевать.
А деньги ради такого далекого и рискованного путешествия – награда совершенно недостаточная. Наёмники оказались очень глупы, раз уж согласились на такое. Доказательством их глупости служил ещё ряд других показателей, но этого выжившим знать было нельзя.
– Я сочувствую вашему положению, – произнёс харг. – Мы не собирались забивать вас как какую-то скотину. Ульвы не меньше людей ценят любую жизнь.
О том, почему же тогда харг направился с захваченными наёмниками к обнаруженной нежити, он умолчал.
– Пока вы бились с тремя химерами, мы бились с остальными. Вы, вероятно, видели труп одной из них. – Добавил сын Усула.
Отряд из ульвов и людей провёл в пешем пути и следующий день, после которого их настигли ульвы с двумя лошадьми. То были уцелевшие лошади, на которых пришли наёмники: поскольку обычное копытное не переносит присутствия ульвов, то их пришлось тащить силой, надев им на головы плотные мешки, набитые пахучими травами, дабы те не видели и не чуяли волков рядом.
Также привели ещё одну лошадь, вороная крепкая лошадь с седлом и уздечкой шла спокойно, привыкшая к ульвам. Её оседлал Аш-Шырак, а других лошадей вернули их вероятным хозяевам.
Так отряд провёл в пути ещё несколько дней, прибавив в скорости. Четверо верхом (двоим людям пришлось оседлать одну лошадь) и ещё несколько ульвов в волчьем обличии шли по древней тропе, заросшей, смытой и практически исчезнувшей сквозь множество зим и лет. Дождь лил прерывисто: то ливнем, то мелкими каплями, то вовсе отступая и оставляя место солнцу, дабы его лучи безуспешно пытались согреть степь, изливающуюся в серых и бурых тонах.
– Завидев эти земли, вам стоило тут же повернуть назад. Лунный край болен, и в нём поселилась смерть. – Как-то высказался Аш-Шырак, когда отряд поднялся на какой-то каменистый холм, и воинам открылась смутная удручающая картина местной осени.
Спустя ещё пару дней, за которые отряду не встретилась опасная нежить: а одиночных и слабых чудищ ульвы предпочитали задавить на месте, пришла пора разделиться. Дальше людям было необходимо идти самим.
– Дальше – земля других племен и поселений. Они, в отличие от нас, не занимаются постоянной разведкой своей территории, потому вы не встретите их. Сейчас же пора вам уходить, путь предстоит ещё далекий и опасный. Прощайте!
Харг сдержал своё слово, они сохранили жизнь выжившим и, более того, проводили из своих земель.