- Всё под контролем?
Алек отстраненно посмотрел на руины города. Атропос выглядел хуже, чем некромант помнил. Он был здесь с армией Анейрота, когда они «освобождали» пленников Культа из плена. Собирали остатки нищих, раненных и больных по расщелинам города, отбирая среди них новобранцев. Всех в ряды нежити, чтобы догнивали с пользой. Город стоял, невзирая на повреждения, но вторая осада разрушила врата и защитные стены города.
Баллисты доломали дома бедняков. Прокатились по улице камнями и трупами.
Живых не видно.
Тодд заверил, что позаботился о магах. Алек в этом сомневался. Отчёты посланника Магистра, который оказался в немилости по собственной глупости, были далеки от правды.
Дерьмовая картина.
Править здесь нечем. Защищать нечего. Нет ресурсов, чтобы заново отстроить город, укрепить стены и не проиграть город соседним лордам-землевладельцам.
Кто позарится на камни и кости?
- Не доломай здесь всё, - Алек окрикнул дракона.
Раэгос, избавившись от груза человеческих тел, забрался на дозорную башню, как-то уцелевшую во время осады. Под весом драконьего тела с крыши посыпались камни и черепица, загремев эхом в пустынном городе.
От Тодда никакой пользы. Алек не видел тёмных кругов, которые появились в деревне после активации Ключа. На действия культа не похоже, но Гоуэнн что-то рассказывал про Беннаторов из Акропоса. Их давно подозревали в сговоре с Культом, но в городе-близнице они преследовали какие-то свои цели. Достигнув их, город бросили за ненадобностью. Ключа здесь нет, как предположил Алек.
Просвечивая всё магией, он продвигался дальше по городу в сторону замка Магистра.
- Там живые, - он указал на заброшенный дом, но не полез проверять. – Не больше десяти людей. С детьми.. Полагаю, твои подданные.
Сухие сарказм или ирония.
Алек спокойно прошёл мимо дома и не оглянулся, когда наружу выглянула чумазая голова с топорщащимися, как шапка одуванчика, волосами. Он смотрел на замок Беннаторов. На то, что от него осталось, и хмурился.
- Несущая стена разрушена.
Уцелела одна башня и помещения под землёй, которые завалило при обрушении.
- Где в последний раз ты видел своих магов? – Алек пытался осмотреть руины при помощи магии, но некроманты всегда копали глубоко под землю, выстраивая тайные лаборатории, темницы и хранилища для реликвий на один-два этажа ниже. – Мои силы не безграничны. Я не вижу сквозь землю и не чувствую движение.
Он попробовал два заклинания, потратив на них силы и воспользовавшись связью с Лиссой, но этого не хватило.
- Что с планами замка и города? Тайные ходы в замок? Какая полезная информация есть в твоей голове? – Алек обернулся к спутнику.
От действий Тодда и его знаний зависело, что их ждёт дальше. Они могли отыскать тоннели, ведущие в замок, и воспользоваться ими, если они не завалены. Вероятно, что завалены. В другом случае все маги, которые остались под землёй, могли выбраться и разбежаться, спасая жизни. Никого из магов в городе нет. В той части, под руинами главной улицы, Алек не нашел никого, у кого был бы магический дар. Выживших магов в замке могло завалить настолько, что руины Атропоса станут для них могилой.
Алек отвлёкся на движение. К ним шла странного вида женщина. Погодка его отца. Старое платье было грязным от пыли и земли. Оно выцвело с годами, но принадлежало не нищенке. Тёмные волосы тронула ранняя седина, придав им пепельный оттенок от корней. Она прижимала к груди тряпичную куклу.
- Виктус? Ты вернулся? Мы думали, что ты нас бросил!
Не замечая Алека, она подошла к Тодду и протянула к нему руку.

- Я ироничен не к ним, а к тебе.
Взгляды Алека расходились со взглядами его отца. Мистик убеждал себя, что он не похож на Эарлана старшего и изгалялся как мог, чтобы доказать это всем, кто знал о родстве. В нём больше черт от отца, чем он готов признать. Столкновение у Акропоса доказало, что Алек не видит ничего на пути к своей цели и ценит чужие жизни как любой расходный материал. Он использовал своих братьев по магии как дополнительный резерв силы, не заботясь об их жизни сверх необходимой меры. Необходимость определялась ограниченностью его сил. Каждое тело – это источник магии.
- Живое ценнее мёртвого, - Алек процитировал старого наставника.
Ценность человеческих жизней в понимании некромантов – это извращённая форма понимания общепринятых постулатов о добре, зле, справедливости и милосердии.
- Он не одолеет Культ.
Алек не верил в силу отца и Альянса. Один или два Ключа из Силентеса ничего не изменят. На стороне Культа огромная древняя сила. Последний союзник среди ведьм отказывался подставлять шкуру под магию Силентеса. История Пантендора, который остался стоять на земле и чьи жители не пополнили армию мертвецов, - доказательство того, что ведьмы обошлись малой кровью в этой войне и им ничего не угрожает. Алисия им не нужна. Она не станет разменной монетой в игре Магистра.

- Живые в моём доме? Есть только я и Стефанн, - женщина погладила тряпичную куклу по жидким волосам, смотря на неё пустым взглядом.
Алек услышал знакомое имя. Он присмотрелся к женщине. На Ровенну не похожа. Слишком старая для дочери Магистра Атропоса.
- Беннатор?
Женщина подняла на него взгляд. Сощурилась.
- Беатрис? – Алек вспомнил имя жены Магистра и бросил наобум.
Взгляд женщины не прояснился, но она выглядела удивлённой и заинтересованной.
- Я тебя знаю? Ты друг Стефанна?
- Друг, - солгал Алек.
Он знал, что Беатрис Беннатор сошла с ума, и думал, что она давно умерла. Жёны некромантов умирали как мухи в детстве своих детей. От болезней, отравления, тёмной магии, чуждой их телу. Выжившие не сохраняли ум и сходили с ума, как Беатрис. Он не помнил ни одной жены Магистра, которая дожила бы до сорока лет и осталась при своём уме.
Сумасшедшая может быть полезна.
- Как попасть в замок?
В руины.
Беатрис посмотрела на замок. Она долго не отвечала, но Алек ждал.
- Я жила здесь, - женщина развернулась, пошла к руинам, ступая по обломкам камней, черепицы и плит. – В той далёкой башне, но пришли странные люди и нам со Стефанном пришлось убежать. Они разрушили наш дом. Оставили нас без наших богатств, а эти гнусные черви не признают нас своей госпожой.
Алек понимал, что она имеет в виду жителей города. Странная седая женщина в пыли и грязи, которая повредилась умом, говорит, что она жена Магистра. Никто не поверит. Всем плевать в нищем и разрушенном городе.
- Но мы со Стефанном им отомстили, - женщина улыбнулась и посмотрела на куклу. – Мы заперли их. Заперли в назидание.
Последние слова заинтересовали Алека. Она говорит о людях Культа, выдумывает или о магах Альянса?
- Где вы их заперли?
Беатрис насторожилась. Тонкие пальцы сжались на кукле. Она собиралась защищать куклу и чувствовала угрозу от двух чужаков.
- Зачем ты хочешь это узнать?
- Хочу их наказать.
Беатрис посмотрела на него долгим взглядом и прошла между разрушенными стенами в сторону заднего двора. Для сумасшедшей она хорошо ориентировалась в руинах замка. Она привела их к старому колодцу и показала на него. Тяжёлая плита закрывала  колодец, не оставив видимых щелей.
Как  она её сдвинула?
- Они внутри? – переспросил Алек. – Другого выхода нет?
- Другой выход был в замке, но они сами забрались в ловушку. Глупые грабители верили мне..

Алек сдвинул плиту, оттолкнув её магией земли. Осыпая песок и мелкую каменную крошку вглубь колодца, плита съехала в бок, накренилась и свалилась с другой стороны колодца увесистой гирей. Гул от падения ушёл в землю слабой вибрацией, но камень не рассыпался надвое. Крепкий.
Из нутра колодца странно дыхнуло насыщенным запахом. Сладким и терпким. Алек интуитивно закрыл нос рукавом и задержал дыхание, чтобы не вдохнуть неизвестные пары. Это не запах гниения и не смрад от грязных и немытых тел, выполосканных в собственных отходах.
Беатрис Беннатор стояла в стороне, поправляя волосы тряпичному сыну, и не смотрела на двух гостей. Алек коротко глянул на неё и запустил в колодец второе заклинание. Магия просвечивала камень, пронизывая его сплетениями мистических нитей. Спустившись до дна, она показала несколько магов. Пленников колодца, о которых говорила хозяйка замка.
- Мертвы. Внизу трое, - заключил некромант. – Дальше лаза не вижу.
Алек предполагала, что так будет. Беатрис Беннатор никак не отреагировала на его слова. Всё её внимание приковано к кукле.
- Думаю, она их чем-то отравила.
Эарлан не разбирался в травах и ядах, но предполагал, что без сторонней помощи не обошлось. Среди магов, отправленных отцом из столицы, должны быть талантливые и сообразительные. Маги слишком ценный ресурс, чтобы набирать идиотов, которые не смогут создать простое заклинание и подняться по лазу колодца.
Алек присмотрелся к плите и увидел на ней несколько вмятин и трещин с той стороны, что смотрела внутрь колодца.
- Трое здесь. Где остальные?
Один маг вернулся с Гоуэном в столицу. Второй, предположительно, погиб вместе с Ровенной Беннатор. Трое здесь. Для целого отряда не хватало магических голов. Безумную Беатрису Алек посчитал недостоверным источником, чтобы поверить ей на слово о количестве магов, попавших в её хитрую ловушку. Кто-то мог сбежать, воспользовавшись другим проходом, или прятаться в толще туннелей, куда не дойдёт опасный смрад.
- Нужно спуститься вниз и проверить весь проход. Дряхлая спина выдержит спуск? – Алек перевёл взгляд на Тодда, скромно стоящего в стороне. – Я послежу, чтобы плита не упала на колодец и в него не полетело ничего серьёзнее плевка.

Алек с вопросом посмотрел на Гоуэна, когда мужчина придумал повод оттянуть неизбежное. Пожал плечами. Пусть ищет свою канарейку.
В его отсутствие Алек осматривал руины родового замка Беннаторов и присматривал за сумасшедшей леди. Она не проявляла никаких признаков скрытой угрозы, но некромант ей не доверял. Женщины опасны. Те, которые смогли выжить в Альянсе, опаснее всего. Они умели выживать, идти по головам, играть роль слабых и беспомощных, чтобы их считали не опасными и не трогали. Безумство и слабоумие хорошее прикрытие. Не в меру безумный человек не сможет заманить магов в колодец и отравить их нужным ядом.
Она маг?
Алек не помнил. Он проверил ауру женщины и подтвердил догадку. У Беатрис был магический дар. Сильный для её состояния, но запущенный. Она давно перестала развиваться как маг и оттачивать навыки.
Какие школы магии?
Он хотел атаковать женщину и посмотреть на её реакцию, но приберёг эту мысль на потом. Тодд вернулся с ребёнком. Алек приподнял бровь, с сомнением посмотрел на мальчишку. Он понял что к чему. Тодд не собирался рисковать жизнью, поэтому выбрал жертву, которую не жалко. Эарлан не играл в благородного рыцаря и отошёл в сторону. Пусть делает, что хочет. До мальчишки ему нет никакого дела. Он может умереть сегодня, надышавшись ядовитых испарений, или через неделю от голода и болезней.
В конце всех ждёт смерть.
Алек подождал, когда в тоннель спустится Гоуэн. Мальчик мало что знал о магах Анейрота и не давал нужных сведений. Магический свет, как просил Тодд, некромант предоставил. Пока Гоуэн искал зацепки и следы, Алек прикидывал, куда могли уйти остальные маги и есть ли смысл их искать. Он мог просканировать всё магией, вычленяя из живых образов магические, но если маги мертвы, заклинание поиска ничем не поможет.
Когда Тодд ухватился за верёвку и начал карабкаться наверх, Алек распростёр руку над колодцем и отдал приказ.
- Восстань.
Три обобранных трупа открыли глаза во тьме тоннеля слабо отсвечивающие синим цветом маны Алека. Они поднялись на ноги, ухватились за выступы камней в колодце и по-паучьи полезли наверх, опережая посланника магистра. Один из трупов, которому Тодд срезал палец, задержался возле него. Посмотрел побелевшими глазами мертвеца в лицо, нависнув сбоку, нос к носу.
- Тебя тоже касается.
Мертвец отстранился от Тодда и вскарабкался за остальными.
- Ищите своих товарищей, - Алек отдал приказ мертвецам и они разбрелись по одному. Он обернулся к Тодду, когда тот перекинул ногу через стену колодца, выбравшись. – Мы поищем магов в окрестностях города, но сначала нужна таверна или уцелевший дом. Половина башни не годится для ночлежки.
- Ты их освободил, - Беатрис смотрела на некроманта с недовольством.
- Они мертвы и послужат, - Алек отрешенно посмотрел на женщину, внимательно следя за её руками и куклой. – Куда выходит этот тоннель?
Беатрис ничего не ответила. Отвернувшись, она смотрела на посеревшую лужайку.
- Мы не найдём карту под завалами , - некромант смотрел на бесперспективные руины замка. – Ты помнишь, куда тебя вывел тоннель, которым вы бежали с Ровенной? – он перевёл взгляд с руин на Тодда. – Я думаю, что эта сеть тоннелей соединена между собой. Чаще всего такие тоннели выходят в старый акведук, которым не пользуются.

- Ищи.
Алек занимался поисками магов. Мертвецы, которых он послал за ними, бродили в окрестностях города, рыская в поисках живых. Один из троих столкнулся с напуганным выжившим и отхватил вилами в гниющее пузо. Некромант с досадой цыкнул. Находка оказалась выжившим горожанином, а не магом. Столкновение с войском Культа напугало жителей города до паранойи. Увидев одного мертвеца, разгуливающего по окрестностям города, они нападали на него и убивали, думая, что спасают жизнь. Это сильно замедляло поиски.
В городе хватит мертвецов. С шумихой, устроенной Беннаторами, они лежали под обломками грудой изувеченных тел. Некоторых растащили по домам, как ценные куски мяса в загнивающем городе. Все торговые лавки и дома разграбили, вытаскивая из них самое ценное. Деньги и драгоценности лежали на месте, сравнившись по стоимости с куском грязи. Из домов выворачивали мешки с мукой и зерном. В округе ободрали все кусты с ягодами и выкорчевали из земли съестные коренья и грибы.
- М? – Алек заинтересованно посмотрел на мальчишку, с которым Гоуэн не хотел расставаться.
Ребёнок, радуясь куску вяленого мяса, соглашался работать на двух странных мужчин, не задавая вопросов. Алек не хотел с ними идти. Он собирался осмотреться и подобрать место для ночёвки, но вспомнил, что оказался в Атропосе из-за Тодда. Он должен присматривать за ним, чтобы никуда не сбежал и не свернул себе шею в погоне за спасением от гнева Магистра. Алек не понимал какой отцу прок от разрушенного города, в котором нет ничего кроме горстки чумазых и голодных людей. Отдать город в распоряжение Гоуэна и пусть делает с ним, что хочет. Культу нет никакого дела до города и его жителей. Никто не сложит баллады о могуществе Магистра Альянса, который отбил Близнецов у Культа. Все знают правду.
Алек посмотрел на Беатрис Беннатор. Женщина не проявляла никакого интереса к их разговору и действиям. Некромант не хотел оставлять её одну, опасаясь, что она сделает что-то не то. У Алека были смутные сомнения на её счёт, но он не торопился с выводами.
Мальчик не обманул. Он привёл их к одному из люков в черте города, который вёл в акведук. Пришлось замараться, чтобы спуститься в мутную воду, пропитанную запахами отходов. Магический шар загорелся, освещая стены и пол под ногами. Алек шёл по узкой дорожке вдоль стока для воды. Он не видел чужих следов, а магия показывала передвижение крыс, которые агрессивно реагировали на свет и вторжение.
Сеть тоннелей вывела их за черту города, но нигде не нашлось ни одной живой души.
- Сбежали твои маги.
Заключил Алек.
- Кто спасся.
Поиски он оставил на уцелевших мертвецов, посудив, что так будет лучше. Он не собирался как служка бегать по всему городу, притворяясь ищейкой. Поиск магов ложился на плечи самого Тодда, как виновного в расточительстве ценных магических кадров. Алек здесь с другой миссией. Докопаться до сути заклинания и проверить, что случилось с городом.
В Атропосе не использовали Силентес, как в городе-близнеце, но у Алека оставалось смутное чувство, что в городе остался свой хозяин и троица магов погибла не просто так.

Два мертвеца вернулись под утро. Один тащил в руках кости и оторванную с одежды нашивку с гербом гильдии магов. Алек придирчиво рассматривал белоснежную кость с обрывками уцелевшей плоти, которую не успели или не захотели обглодать. Он не нашёл на кости следов от когтей или клыков, которые обычно остаются, если до плоти добираются звери.
- Интересно, - Алек задумчиво пробормотал, покручивая в руке чужую голень, пока сидел на крыльце чужого дома.
Мертвец стоял перед ним, ожидая приказа.

- Непроверенная теория.
Алек не отрывал взгляда от кости, рассматривая её как драгоценный камень на свету.
- Меня не удивляет каннибализм в городе, где нечего жрать, - мистик продолжил мысль, не обернувшись к Тодду.
Мертвец смотрел на хозяина невидящим взглядом мертвенно-белых глаз. Без прямого приказа он оставался разлагающимся изваянием без воли и желания. Второй товарищ подгребал рядом, волоча за собой похожий подарок из связки костей.
- В акведуке пожрали не всех крыс, но удивительно, что никто не сожрал твою пташку. Мелкий беспризорник. Удачливый. Заступиться за него некому. Мамки и папки нет. Сам магическими талантами не обладает. Долго он набегается по городу и напрячется в развалинах и щелях? – Алек заходил издалека, рассматривая вторую порцию костей.
Он прощупал каждую кость пальцами, пока не нашёл едва заметные глазу выемки. Присмотрелся получше. Мазнул грязью по кости, выделяя светлый рисунок. Знакомые глифы нанесли так точно и тонко, что при беглом знакомстве Алек их не рассмотрел. Эарлан провёл юношество в изучении запрещённых заклинаний. Он знал, где искать.
- Знаешь что это? – он протянул голень Гоуэну и вытер руки о плащ. – В кампанию Лунного края времена всегда были худыми на ману. Тратилась чаще, чем было чем гадить, а без сна и еды резерв пополняет за счёт стихии. Много не наскребёшь в походе. Костёр развести нельзя. К воде не выбежишь, чтобы не насобирать в задницу стрел от ульвов. Дружно сожрать мага плёвое дело, когда жить хочется. Силы прибавится. Маны много. Об Альянсе и запретах никто не думает. Свои не убьют, если с ножом и вилкой не пристанешь.
Кости напомнили Алеку о прошлом. В Альянсе в любое время встречаются пожиратели, которые не могут остановиться и унять голод. Они быстро теряют рассудок и выдают себя, но в захолустьях, похожих на это, легко спрятаться. Хорошая почва для жизни. Жри крестьян. Никто не придёт за твоей головой. Никто не хватится голозадых бедняков. Он мрут от болезней и голода.
- Голень старая. Я бы решил, что пожиратель ушёл из города, но вот эта свежая, - Алек во второй раз показал кость, с которой сидел с самого утра. – Я не видел другого мага в Атропосе кроме вдовы Магистра. Меня насторожила её магическая аура, но я не уверен, что она пожиратель.
Алек поднялся, вручил в руки Гоуэна вторую голень и вошёл в дом.
- Предлагаю прогуляться по городу и поискать пожирателя… или подождать, пока он придёт за новой жертвой. Выбор у него небольшой. Я и вдова, но раз вдова ещё жива, а шансов перекусить он не использовал… основное блюдо живёт с тобой по соседству.

- Жрал людей? – Алек посмотрел на Тодда через плечо.
Беннаторы Атропоса и Акропоса всегда были странными. Не в меру для некромантов. Уродство тел двух сросшихся близнецов вызывало желание распять и препарировать калечного отпрыска Беннаторов, как животное, а не возводить его в ранг будущего наследника обнищавших земель. Безумство Беатрис могло сказаться на здравомыслии вспыльчивой Ровенны. Наследование по женской линии не нравилось отцу Алека. К взбалмошной и агрессивной девице он относился со снисходительным презрением. О связи Ровенны со Стефанном знали в столице и собирались этим пользоваться, если девчонка, сменив отца в кресле Магистра, проявит нрав вздорной кобылы.
- Стефанн человек без магии. Пожирание человеческой плоти ничего не изменит. Я допускаю, что он мог свихнуться после плена, но на пожирателя он не тянет.
Алек легко отмёл эту теорию, но не списывал со счетов старушку.
Она или кто-то другой в этом городе замешан в ритуалах. Копнув под Культ, они разворошили старый склеп, полный непонятной дряни. Любопытство Алека заставляло его задержаться в городе и поискать пожирателя или его следы. До пострадавших людей и магов ему не было никакого дела. До Акропоса нужно добраться, как они уладят дела в разграбленном городе. Верхом на драконе здесь несколько часов пути.
- Я нисколько не сомневался в твоей готовности пожертвовать моей задницей, старик.

В качестве места для прогулок Алек выбрал чаще, недалеко от города. Здесь его миньоны нашли кости убитого мага. Старые и новые. Пожиратель не переживал, что его раскроют, и спокойно делал своё дело, похищая и расчленяя магов. Ритуальное место выглядело обычным. Рядом с ним Алек нашёл дерево, украшенное бараньим черепом, и приправленное старыми останками чьего-то нутра. Ссохшиеся кишки уже не привлекали мух и висели тошнотворной праздничной гирляндой. Череп привлёк внимание Алека. Присмотревшись к нему, он заметил символы, но не понимал, что они значат. В них было что-то отдалённо знакомое из прошлого, но некромант не понимал что.
- Это не творчество пожирателя, - сделал выводы Алек и обошёл поляну по кругу.
Похожие символы он нашёл на некоторых деревьях и камнях. Некоторые умело припрятали за ворохом старых листьев или прикрыли землёй и мхом, чтобы сразу не бросались в глаза. Алек провёл мысленную черту от одного символа к другому и нарисовал в воображении символ.
- Пожирателя пытались изгнать из города, но это не сильно помогло.
Ритуальный круг, который нужен пожирателю, чтобы съесть жертву, остался на земле. Свежие прогалины от ножа глубоко вспарывали землю. Они были неровными и хаотичными. Руки пожирателя дрожали и не слушались его, когда он торопился поесть.
- Он теряет контроль над собой.
Но ему хватало ума не лезть за жертвой днём и не нападать открыто.
Осенью солнце заходило раньше. Алек посмотрел в сторону горизонта, прикидывая сколько у них времени до сумерек.
- Подождём здесь. Я не видел другого ритуального места, а это свежее. Может, он вернётся сюда.
Они провели несколько часов в лесу. Алек успел промёрзнуть, но не использовал магию, чтобы согреться, и не разводил костёр. Он боялся спугнуть пожирателя, если тот покажется.
Шаги раздались по правую сторону от них, со стороны города, когда в лесу стемнело. Алек напрягся, вслушиваясь, и плёл заклинание, чтобы поймать пожирателя в клетку. Он был слишком самонадеянным и глупым, приняв девушку за пожирателя. Игнорируя отборную брань в свой адрес, он присмотрелся к незнакомке, запертой в магическую клетку.
- Ведьма? Это ты сделала? – он мотнул головой в сторону бараньего черепа и знаков.
- А если я, то что? Убьёшь меня, трупожор?
Молодая ведьма была ершистой и ядовитой на слова, но ошибалась в выводах.
- Я не пожиратель. Мой слуга тоже.
Ведьма им не поверила и сверлила каждого ненавистным взглядом.
- Что ты знаешь про пожирателя?
Девушка плотно сомкнула губы и показала Алеку жест.
- Заманчивое предложение, но в Бездну я не тороплюсь.

- Я видела трупожора своими глазами, - ведьма неуклонно стояла на своём и сверлила Алека недоверчивым взглядом. Столько презрения в яшмовых глазах. По какой-то причине она решила, что Гоуэн не угроза и не пожиратель, но имеет к нему косвенное отношение. – Я видела, как он ел там ещё живого мужчину, склонившись над ним, как коршун. Было темно, но я точно помню перевёрнутый рог.
Перевернутый рог?
- Это? – Алек показал нашивку с гербом Альянса на правой руке.
Ведьма презрительно скривилась.
Вытянутый кристалл с тонкими дугообразными линиями, имитирующими потоки магии и свечение. Вот, что она видела. Крупный кристалл обозначал их причастность к Анейроту. Два небольших кристалла по бокам над распахнутой книгой – вхождение в число боевых магов. Герб на камзоле Алека отличался, но он сохранил нашивку с гербом, которую ему принёс мертвец.
- Атропос страдал от трупожора много лет.
- Исключено. Ты обозналась. Герб, который ты увидела на моём камзоле, - это герб Анейрота. Отряда, который Магистр послал к Близнецам несколько месяцев назад. Человек, которого ты приняла за пожирателя, новый пожиратель или кто-то, кто выдаёт себя за выжившего мага из отряда.
Ведьма фыркнула.
- Я знаю, что он здесь не один. У второго есть хозяин и покровитель. Магистры ни перед чем не остановятся, чтобы получить больше власти в свои руки.
- Говори, что ты об этом знаешь.
Ведьма говорила с Гоуэном, игнорируя Алека. Она рассказала, что в старом родовом склепе на местном кладбище люди слышали странный вой, рычание и крики. Раз в несколько недель кто-то приходил туда и кормил тварь, прикованную цепями к стене. Это было до нападения Культа на город. Ведьма надеялась, что тварь издохнет сама от голода, но во время осады ей как-то удалось выбраться и хватило ума затаиться. Об этом пожирателе ведьма узнала от своей тётки. Это она научила её проводить ритуалы изгнания, но во время осады женщина сильно пострадала. Обломок плиты расплющил ей ногу, и та скончалась в горячке через несколько дней. Пожиратель какое-то время пировал в городе, нападая на всех без разбора, но незнакомая женщина заботилась о нём и как-то сдерживала его от нападений.
- Как выглядела эта женщина?
- Как обычная старуха в потёртом балахоне.
Ведьма пожала плечами.
- Откуда мне знать, кто она. Я не присматривалась.
- У неё что-то было при себе? Может, тряпичная кукла?
- Кукла… Да! Кукла! Она таскала её с собой и постоянно с ней говорила.
Ведьма ухватилась за информацию, надеясь, что это поможет ей выбраться из клетки. За время разговора она расслабилась и перестала думать, что её сожрут.
Алек убрал магическую клетку. Он не думал, что узнает что-то полезное кроме домыслов и фантазий. Эта девчонка приняла его за пожирателя и понятия не имела, как они выглядят на деле. За разговорами Алек не услышал, как к их уютному кругу смерти пожаловал гость.

Алек не понял, что произошло. Острая боль в ноге перебила ему дыхание. Он открыл рот. Не смог сделать вдох или закричать. Он повалился на землю, потеряв равновесие. Что-то под ним хрустнуло, и боль в ноге усилилась. Некромант застонал, рефлекторно схватившись за ногу. Легче не стало. Опустив взгляд, он заметил, что из ноги торчит кость. Она застряла, а не прошла насквозь и, вероятно, повредила его бедренную кость. Кровь медленно сочилась из раны. Артерия не задета или пока что кость перекрывает кровоток и спасает его от быстрой смерти. Шевелиться нельзя.
Алек пытался убедить себя, что боль прошла и кажется ему. Всё остальное игра его воображения, которое убеждает его, что повреждение серьёзное и ногу нужно поберечь. От неё не будет никакого прока, если он сдохнет, столкнувшись с пожирателем. Он вспомнил о миссии и оглянулся. Алек бесполезно протёр глаза, надеясь, что разгонит алые круги и белую плёнку перед глазами. Лес выглядел мутным. Две фигуры сближались. В одной тени, несмотря на удивительное проворство, Алек с трудом узнал Гоуэна, приняв его за пожирателя. Он не успел удивиться, откуда у старика столько силы.
Рядом с Алеком сидела ведьма. Тоже раненная. Она доставала из руки обломки костей, но серьёзных ран на ней не было. Алек единственный счастливчик.
Он начал плести заклинание, пользуясь тем, что пожиратель или маг (кем бы он ни был) занят Тоддом, поэтому не заметит атаки с другой стороны. Алек убедил себя, что от исхода заклинания зависит его жизнь. Так было. Один промах или неосторожное движение закончится для него смертью. От кровопотери или от новых ран, которые ждут его в столкновении с пожирателем. Умирать он не хотел.
«Хватит с меня того дерьма, что я месил в Лунном крае».
Три шипа из камня пробили землю рядом с пожирателем. Один из них вошёл в тело под копчиком, прошил насквозь грудину и вышел окровавленным остриём через горло. Голова неизвестного неестественно откинулась назад. Он недолго подёргивал пальцами, захлёбываясь кровью, но умер до того, как успел осознать, что с ним случилось. Алек не сомневался, что боль была невыносимой, а смерть мучительной, но он не жалел. Остальные два шипа не задели тело мёртвого мага, а приподняли его руки, заставив замереть в какой-то странной и скрюченной позе. Уродливое пугало рядом с ритуальным кругом.
Алек не поинтересовался состоянием Гоуэна. Он убедился, что пожиратель мёртв и не мог выжить после таких ран, и занялся собой.
Рана выглядела скверно. Алек мог остановить кровотечение, наложив заклинанием временный жгут, но не мог исцелить сам себя. Он не решился потянуть кость из ноги, а постарался зафиксировать её оторванными лоскутами ткани, пока не решит, что с ней делать. Он мог позвать фамильяра и понадеяться, что не сдохнет по дороге до ближайшего города, где есть целитель.
- Что у тебя с целительством? – бросил Алек, подняв взгляд на ведьму.
Девушка заворачивала раненную руку в лоскут.
- Могу умертвить, - буркнула ведьма. – Умею.
- Лечишь так же, как ведьмачишь?
Хорошо, шутка была неудачная.