Закатное солнце ранней осени уходило за горизонт, чтобы восстать вскоре вновь: совершенно новое, невообразимо древнее. Последние алые лучи сгорали в облаках, медленно, практически незаметно проплывавших над старым городом, который день за днём оправлялся после вековых бед и несчастий, постигших его, и ушедших большими жертвами совсем недавно. А ульвы, избравшие это место своим новым чертогом, завершая свой рабочий день, потихоньку уходили по своим скромным домам, где ютились по две-три семьи.
В условиях ограниченных рабочих ресурсов, Аш-Шырак сконцентрировал большее количество сил на ремонт внешней стены и постройку частокола там, где от стены ничего не осталось. Следующей же целью было накопление и подготовка запасов к зиме. Племя должно было расти и крепнуть, а без пищи это невозможно. И только после, немногими руками, восстанавливались и строились дома.
Но незаметно для большей части местного народа, некоторые ульвы были заняты разведкой окрестностей города и далеких земель: туда входили и границы Лунного края, и территории других племён и поселений. Аш-Шырак организовал разведку ещё в первые свои годы на посту харга, и сейчас разведчики уже могли похвастаться достаточным опытом и навыками.
Но ещё меньше ульвов ведали о том, что в племени зародилась одна небольшая тайна, являвшая собой росток силы, необходимой всем Лунным землям.
На недавно построенной невысокой деревянной башне, находились двое: Аш-Шырак и его близкий соратник. Харг зажигал костер на металлической чаше, стоявшей на деревянной подставке: выгоревшее, но уцелевшее металлическое изделие было найдено в руинах Зенвула, и ему нашли применение в качестве сигнального огня, извещающего о конце дня, и маяка для возможных неслучайных путников.
Помимо этого, именно ближе к башне, за частоколом, находились ловушки, предназначенные для нежити, которая время от времени шла к огню. Потому этот огонь также являлся ловушкой.
И вот, когда на глазах представителей лунного народа во тьме загорелось пламя, нашедшее своё начало в одной искре, один из стражников поднялся на верхушку башни, и сообщил, что недалеко замечен некто неизвестный. Пройдя по его следам, разведчик учуял запах, схожий, но вероятно не принадлежащий ульву, и напоминающий человеческий. Харг приказал ничего не делать, позволив путнику дойти до ворот.
Стражник выслушал приказ вождя, и отправился исполнять его. Аш-Шырак немного погодя отправился за ним, сказав перед этим стоявшему рядом с ним ульву:
– Если это он, тогда присматривайте за ним, и доложи тарлу, что это мой гость.
***
Завидев чужака, приблизившегося к закрытым воротам, стражник, вышедший встретить его, заявил:
– Кого принесло в такое позднее время в Зенвул? – Спокойно произнес высокорослый мужчина. При нём можно было заметить меч, покоившийся в ножнах, освещаемых пламенем факела, который он держал, протягивая вперед, в попытке осветить лицо приближающегося человека. Причиной спокойствия мужчины могло служить и то, что за неизвестным гостем в это же время наблюдала парочка волков, которым не составляло труда, в случае опасности, настичь его за несколько секунд. Оглянись незнакомец назад, то он бы непременно заметил горящие в темноте глаза.

Незнакомец представился, снимая свой капюшон, и показывая своё лицо. Стражник безмолвно разглядывал его, протягивая факел ближе к одноглазому полукровке. Ульвы отлично видят в темноте, потому огнём он скорее пытался прогнать и сжечь человеческий запах, исходящий от Альтаира, нежели осветить его. Мужчина не доверял людскому роду, видя в них в первую очередь некромантов, учинивших огромные проблемы ульвам, и эта примесь, ощутимая в госте, о котором он уже кое-что слышал от своего вождя, не нравилась ему. Даже недавнее очищение Зенвула силами и жертвами людей почти не изменило его взглядов.
– Гость харга, значит… – Проговорил он медленно. – Что бы он в тебе ни увидел, знай, одно неверное движение, слово, и…
Стражник прервался на полуслове, резко переведя взгляд за спину гостя. Вероятно, наблюдавшие за этим разговором ульвы в волчьих обличиях сделали что-то, что не дало развиться этой холодной беседе дальше. Хмыкнув, стражник повернулся назад, и пошёл к воротам, дав рукой знак Альтаиру следовать за ним. Ворота приоткрылись, позволяя мужчинам зайти в город.
За частоколом открылась довольно большая расчищенная площадь, освещаемая светом звёзд и луны, выглядывавших из-за разорванных облаков, и скупых огней, горевших в окнах отстроенных домов, находившихся далеко от ограждения. Племя отстраивало дома подальше от входа, на случай, если что-то или кто-то сможет прорваться через скромные укрепления и стражу.
Гостя уже поджидал Аш-Шырак в компании нескольких ульвов, стоявших за ним. В полумраке одеяния у всех казались одинаковыми: рабочие простые одежды темных, серых и бледных цветов сливались в один темный тон.
– Добро пожаловать. – Поприветствовал спокойно Альтаира харг. Увидев его лицо, он признал своего недавнего знакомого. – Я не думал, что ты лично явишься в наш город.
Аш-Шырак заметил, что полукровка не имел при себе никаких вещей, бесспорно, это заметили и его компаньоны. Зашагав к полукровке, харг на ходу обратился к своим соплеменникам, оставшимся за ним:
– Подготовьте отдельную комнату и пищу нашему гостю. Думаю, он желает отдохнуть после непростой дороги в Зенвул.
Дойдя ближе к Альтаиру, сын Усула остановился, и произнёс:
– Откуда путь держишь? Ты один?
Вновь ульв загорелся желанием разгадать, что же это за способности позволяют полукровке пешком преодолевать такие расстояния на этих землях. Это какая-то хитрость, настолько утонченная, что Аш-Шырак не мог этого понять, или, что было бы ещё удивительнее, колдовство?

Отредактировано Аш-Шырак (26-05-2020 06:38:05)

Альтаир не изменял себе, и манера его речи оставалась невообразимо дерзкой для ульвийского общества. Аш-Шырак мог только предположить, в каком замешательстве находились ульвы за его спиной. Не было также понятно, чего этим пытался добиться полукровка, и имел ли какое-то намерение вообще.
– Следуй за мной, не стой у порога. – Харг повернулся к домам и зашагал в их сторону. Ульвы уступили дорогу и последовали за своим вождём и полукровкой на почтительном расстоянии.
– Вероятно, не имеет смысла расспрашивать тебя, какой путь тебе пришлось преодолеть. – Толи имея в виду прошлое Альтаира, толи дорогу до Зенвула, произнёс в свойственном ему спокойном тоне мужчина, смотря куда-то в горизонт. – Мы не можем предложить тебе многого, но достаточно сытный ужин ты получишь. Если тебе есть что мне сказать, говори сейчас. Если нет – то предлагаю тебе отдохнуть, и отложить всякую беседу на время ужина. Я прибуду со своим тарлом.
Ульв не стал тратиться на любезности по отношению к Альтаиру. Едва ли сам полукровка оценил бы подобное отношение к себе.
– Пригласив вас в гости, я рассчитывал на то, что моему племени удастся лучше узнать, что собой представляют другие народы. – Признался харг. – Потому, возможно, ты сможешь как-то повлиять на всеобщие взгляды. В какую сторону – зависит от тебя.
Спустя несколько минут ульвы с полукровкой приблизились к отстроенному району. Огни, горевшие в окнах каменных домов, напоминавших те, что ульвы строили на своих стоянках, освещали широкую дорогу, по которой шла компания. Дорога была заложена из осколков и разбитых кирпичей и камней, оставшихся из обрушенных зданий города. Дальше на горизонте в центре города виднелась тень могучего древа-стража, нынешнего сердца Зенвула.

То, что Альтаир далеко не из рядовых представителей своей народности, было очевидным. Но наблюдая за ним, ульвы могли узнать и другую сторону чужой натуры: вместе с открытостью к чужакам, не стоит забывать и об осторожности по отношению к ним. Зенвул был знаменит своей гостеприимностью, но какой гость помог беженцам, вынужденным бежать и искать убежища только у своих собратьев. В конце концов, в действительности, полукровке никак не могло быть известно обо всех планах и целях Аш-Шырака.
– Это всё же интересно. – Кратко ответил харг. – А о химере можешь не волноваться. Одна такая тварь не представляет угрозу.
Компания преодолела немногочисленные дома, и оказалась перед небольшой юртой. Лицевая сторона юрты с низкой деревянной дверью была освещена теплыми огнями зданий, оказавшихся за спинами ульвов и полуульва. На белом покрытии из войлока выделялись витиеватые цветные узоры, изображающие луну, ипостаси ульвов, звёзды, деревья, растения и зверей. Только едва ли Альтаир, оторванный от своих волчьих корней, был способен разгадать эти узоры, уж тем более не мог он быть знаком с почти потерянной культурой Зенвула и северного племени Лунного края.
Открыв дверь, и пропустив внутрь своего гостя, Аш-Шырак и ульвы зашли за ним. В самом сердце юрты горел очаг, чей дым уходил в небо, через решетчатый круг в центре купола. Вокруг костра на земле были расстелены ковры, которые ткут женщины-ульвы, изображая на них целые истории и сцены через такие же витиеватые узоры. К сожалению, производство подобного сейчас – дорогое дело для ульвийского племени, ограниченного и в рабочих ресурсах, и в необходимых материалах.
За очагом стоял низкий круглый стол, к которому не прилагалось никаких стульев. Такие традиционные столы изготавливались и применялись в условиях дефицита дерева.
– Присаживайся, – сказал сын Усула, указывая на место напротив двери за низким столом. Такое место считалось почетным в культуре северного племени ульвов. Сам харг сел на землю рядом со своим гостем. Следовавшие за ними ульвы уселись дальше, оставляя второе место возле Альтаира тарлу.
– Наше племя сохранило культуру нашего народа благодаря смешению с наследниками Зенвула. В других племенах и поселениях ульвов всё может быть по-другому, но если ульвам удастся сохранить своё наследие – то это уже будет большим благом. К примеру, в Анвалоре, наверное, используются людские высокие столы и стулья.
Постоянно кочуя, ульвы старались брать с собой минимум вещей. Потому низкие столы имели преимущество перед высокими столами со стульями тем, что занимали меньше места и требовали меньше сил для их переноса.
Через минуту в юрту зашёл ещё один ульв, и, поклонившись, поприветствовал харга. Аш-Шырак пригласил пришедшего за стол, представив его Альтаиру.
– Это тарл нашего племени – Дэлгэр. Дэлгэр, это мой гость, Альтаир Уолкер.
За мужчиной в юрту зашли женщины со скромными угощениями и пищей на деревянных посудах: дикие ягоды, вяленое мясо, зерна пшеницы и хлеб; лучшее питье, которое смогли ульвы предложить своему гостью была обычная вода и кобылье молоко. Расставив их на столе, женщины покинули юрту.
– Приветствую тебя, Альтаир. – Произнёс спокойно Дэлгэр. – Для нас радость видеть гостя в нашем городе.

На удивление, полукровка достаточно охотно рассказал что-то об Анвалоре, ну, если сравнивать с тем, как коротко и, в основном, эмоционально разговаривал Альтаир до сих пор. Когда же он потянулся к еде, присутствующие ульвы переглянулись между собой.
– Первым должен начинать харг. – Спокойно произнёс Дэлгэр, осторожно остановив Альтаира, понимая, что гостю просто неизвестно о традициях их племени.
Аш-Шырак молча угостился мясом. За ним к трапезе приступили остальные ульвы. Большинство присутствующих плохо скрывали своё любопытство и недоверие к полукровке, но поскольку он был гостем харга, они молча терпели его присутствие.
– Чем ты занимаешься, Альтаир? – Спросил тарл – возможно, единственный, помимо сына Усула, кое-как проявлявший хотя бы внешнее уважение к гостю. Причиной этого был как свойственный ему спокойный характер, так и его отличное знание своего харга: Дэлгэр был уверен, что Аш-Шырак не станет тратить своё время на кого-то бесполезного для блага племени. – Каждый из присутствующих в этой юрте, как и каждый взрослый ульв в нашем племени, не только способен защитить себя, но и владеет каким-нибудь ремеслом. Что насчёт тебя?
И, судя по вопросам тарла, он решил практически прямо выяснить способности Альтаира под видом простой беседы. Впрочем, подобный вопрос рано или поздно, может, в другой формулировке попытался бы задать и сам Аш-Шырак, потому, он был удовлетворен поступком своего правого руки. К тому же, в юрте собрались неслучайные ульвы: все они владели людским языком, и им было поручено наблюдать за гостем. В правильном наблюдении может крыться хороший урок.
– Может, ты владеешь одним из людских ремесел? – Поддержал беседу харг. – К примеру, они куда лучше нас в торговле, строительстве, земледелии и скотоводстве.
Такое признание Аш-Шырака было намеренным, и оно было адресовано в первую очередь присутствующим ульвам.

Отредактировано Аш-Шырак (31-05-2020 23:20:31)

Огонь в сердце юрты тихо горел, потрескивая медленно сгорающим деревом, и уходил полупрозрачным дымом через отверстие в куполе, растворяясь в ночном небе. Яркому торжественному танцу огня, посвященного его мимолетному существованию в этом небольшой ульвийском чертоге, безмолвно вторили дрожащие тени ульвов и полукровки.
Царившая рядом с этим праздником относительно спокойная беседа, из которой Аш-Шырак надеялся узнать как можно больше об Альтаире, только началась, но признание гостя в том, что он путешественник, и ничем особым не владеет, не предвещало ничего стоящего в дальнейшем. Неужели лучшее, что даст полукровка – это лишь то, что племя увидит кого-то столь редкого? А с учетом его поведения, может, вся эта затея оказалась слишком рискованной и неоправданной? Что же, харг тоже ошибается, и, видимо на этот раз тоже.
– Я владею обширными информационными связями и вполне могу добыть почти любую информацию, – сообщил Альтаир.
Тарл улыбнулся, а остальные ульвы с удивлением посмотрели на полукровку. Если бы кто-то обратил внимание на Аш-Шырака, то наверняка заметил бы широкую улыбку, которую харг скрыл через одно мгновенье. Нет, ничего не было зря.
– И как же тебе удалось обзавестись такими связями? – Спокойно спросил сын Усула, с трудом представляя себе, как столь дерзкий и не проявляющий вежливости мужчина мог наладить устойчивые полезные связи. А с учетом того, что за необходимую ценную информацию приходится чем-то платить, то вопросов возникало ещё больше.
Но как бы то ни было, харг был доволен такими возможностями своего гостя. Теперь он обдумывал, как ему самому установить прочное сотрудничество с Альтаиром. Наверняка он пожелает именно выгодный договор, ведь он не часть племени, и едва ли ему интересно то, что харг трудится ради всех ульвов.
– Мы долгое время жили почти в полной изоляции, и о внешнем мире зачастую узнавали благодаря редкой торговле. – Сообщил Аш-Шырак, скрыв то, что он постоянно засылал своих разведчиков к границам Лунного края. – Порой нам было неведомо о делах других племен и поселений ульвов, не говоря уже о соседних государствах. – Ульв не врал, а лишь скрывал остальную часть правды. – А ты, наверное, часто бываешь в Остебене?
Харгу не составило труда понять, что связи Альтаира именно в людском королевстве.

Отредактировано Аш-Шырак (04-06-2020 22:53:54)

В очередной раз Альтаир проявлял скрытность. Такую неразговорчивость и нежелание делиться деталями своей жизни можно понять, ведь полукровка просто не обязан этого делать. Да и Аш-Шырак старался не выпытывать и не вытаскивать ответы из него, дабы их беседа не превратилась в допрос. Это вполне могли устроить остальные ульвы, которые, однако, уже немного смягчились, поняв, что данный гость может оказаться полезным для племени.
– Мне нужны знания, которых очень много у людей. – Спокойно начал харг. –Знания, которые касались, касаются и могут коснуться меня, нашего племени, ульвов и нашей земли. Слухи, вести, новости, советы, факты. Если ты достанешь нам книги с любыми знаниями, ты будешь награжден.
Сын Усула не шутил. Такое странное стремление объяснялось просто: он видел в знаниях могущественное оружие, которого не хватило когда-то его далеким предкам, которым не удалось сохранить Зенвул. Этим же оружием он, возможно, будет способен сберечь свой народ от других имеющихся и возможных бед, и уж точно без такого оружия даже не стоит думать о возрождении былой силы Лунного народа.
– Нам нужно знать больше о том, чему мы не способны противостоять: всякая магия, и светлая, и темная, и не имеющая цвета и лица; болезни, ульвы имеют здоровье крепче, чем у людей, но не мы ли первыми и больше всех пострадали от расцветающей чумы? – Аш-Шырак сделал глоток воды, бросив взгляд на остальных ульвов, в чьих лицах и запахах можно было увидеть и почуять смесь жалости, грусти и гнева. – Книги с описанием растении и животных, рекомендации и инструкции по земледелию, гончарному производству, кузнечному и шахтерскому делу, зодчеству и осаде. 
Голод до знаний – не более чем признак пустоты и их отсутствия. В конце концов, потеряй ульвы свой город, но будь у них в достаточной мере развита цивилизация, они бы пережили этот кризис с меньшими потерями. Вместо этого они выбрали жизнь в тени, в отдалении от света знаний, отказавшись от всякой борьбы: жалкие, несчастные, голодные, больные, загнанные в угол, но лишенные всякой свирепости, ведь их враг не имел тела, рук и ног; достаточно мудрые ульвы должны были понять – они сами были своими врагами, их природа была их врагом. Лишь вечная борьба с внешним миром и с самим собой – вот единственный ключ, единственный верный путь. Откажись от этого – и ты потеряешь самого себя.
И пока Аш-Шырак здесь, он не прекратит свою борьбу, борьбу за себя, свою родину и свой народ. Харг давно посвятил себя этому, рожденный лишь ради данной миссии. Альтаир навряд ли мог увидеть и понять, что сын Усула идёт по такому пути, но ещё менее вероятным было то, что он мог хотя бы предположить, что полукровка в своих путешествиях по призрачным путям, укрытых в тени неизвестного прошлого, оказался близко к этой дороге. Более того, Альтаир мог попасть на эту извилистую и сложную тропу, сделать по ней немного шагов и уйти, как, должно быть, ему привычно, или идти, пока не закончится его собственный путь в этом мире. Ведь именно туда ульв желал пригласить своего гостя, видя в нём лишь заблудшего волчонка, бесцельно бродившего в тумане, наполненном дурманом лживого мира.
Впрочем, Аш-Шырак мог ошибаться насчёт полукровки, причем во многих смыслах, и, что важнее, он ни в коем случае не станет просить или тем более заставлять кого-то разделить с ним эту ношу.

Ульв, похоже, заключил договор с Альтаиром, который теперь практически становился его информатором. Куда проще, чем ожидалось. Только теперь нужно подумать, как ульвы будут отплачивать за его услуги.
– Надеюсь, при этом ты сохранить в тайне наш договор. – Своё прошлое и свои тайны полукровка берег весьма тщательно, потому можно было ожидать, что и это соглашение останется скрытым от остальных. Лучше всего будет, если о Аш-Шыраке, его племени и Зенвуле будет известно как можно меньшему количеству лиц. Конечно, даже при помощи слухов можно привлечь к себе возможных союзников и тех, кто может оказаться полезным для племени, но и врагов и недоброжелателей можно найти с тем же успехом. Рисковать ради туманных шансов на что-то хорошее харг не желал.
– Поскольку среди нас немало наследников Зенвула, то нас учили не только людскому языку, и письму. – Знающих людской язык, и уж тем более письмо было не так много, как хотелось бы сыну Усула, но для сбора информации из письменных источников – вполне достаточно.
– Причиной секретности является и то, что мы бы желали знать о положении дел во всех землях и государствах, до которых ты сможешь дотянуться, а многим это может не понравиться. Из-за нашей уязвимости, мы вынуждены осторожничать и приглядываться к каждой потенциальной угрозе. Одной из главных являются некроманты. – Вновь Аш-Шырак посмотрел на своих соратников. Огонь и тени отображали мрачные гримасы на их лицах, полные нескрываемого гнева. – Как минимум из-за отсутствия значимых сил, мы не претендуем на чужое и не желаем втягивать себя даже в мельчайшие конфликты.
Иногда харг обдумывает сценарий, при котором ульвы бы могли вступить в войну. Не из стремления навязать её кому-либо, но из страха того, что они сами могут быть втянуты в неё. И в большинстве случаев, единственным выходом для племени является бегство в степи, куда из-за отсутствия всяких дорог и троп враг бы просто не смог до них достать.

Полукровка вызывал в Аш-Шыраке достаточно доверия, чтобы он поверил в то, что тот не станет ничего рассказывать о племени другим. Также он, вероятно, был прав насчёт некромантов. Владея страшной силой и властью над пеплом и грязной магией, они, как было известно харгу, разрушали самих себя, особенно сейчас. Однако, истинные цели и намерения некромантов сложно было понять. Сын Усула был уверен, что причины их деятельности не так просты, как может показаться на первый взгляд. Если Альтаир смог бы выведать их, то ульв был бы премного ему благодарен.
– Будем надеяться, что и дальше им будет не до нас. – Соглашаясь с мнением полукровки, спокойно произнёс Аш-Шырак. – Тем не менее, я прошу тебя делиться со мной всем, что тебе о них известно.
В дальнейшем ужин прошел без чего-либо примечательного. Вскоре, закончив трапезу, ульвы ушли по своим домам, а у входа в юрту стояла женщина, которая собиралась сопроводить Альтаира до подготовленной ему комнаты. Сын Усула решил проводить своего гостя.
На улице уже была ночь, прохлада наполняла старый город, зеленевший травой, проросшей на земле, что веками пустовала: отравленная и проклятая. На горизонте, где-то за спинами троицы, в свете ярких звёзд и серебряного серпа луны виднелось могучее страж-древо, что шепча листьями, медленно излечивала рану в самой земной плоти.
Вдоль дороги можно было увидеть расчищенные от всякого мусора руины домов, разрушенных уже давным-давно: сейчас оставался лишь фундамент или низкие стены, выстоявшие сквозь века полного забвения в тени ужасной силы, рассеянной лишь недавно жизнями множества героев.
– Зенвул спасли те, кто не имел к нему никакого отношения. Соберись все ульвы вместе, то даже тогда нам не удалось бы этого сделать. – Признался харг. – Но вот сберечь свой род нам удастся лишь объединившись. Увы, об этом задумываются далеко не все, и ещё меньше способны это понять.
Добравшись же до дома, где собирались расположить Альтаира, Аш-Шырак попрощался с ним и направился в свой дом, к своей семье. Когда же женщина, сопровождавшая полукровку, показала ему комнату, она также покинула его, перед уходом произнеся:
– Наши братья и сестры могут отнестись к вам с презрением, но не обижайтесь на них. – Женщина говорила на ульвийском, будучи не уверенная, что Альтаир вообще знает волчий язык. – Страх и гнев в наших сердцах, слепящие наши глаза, рассеиваются не так быстро. – Добавила она, что бы ни значили её слова.
Комната для гостя была подготовлена скромная, но чистая: правда, в нем могло быть немного прохладно для полукровки. В углу лежали оленьи шкуры, которые, вероятно, должны были прослужить кроватью для сна. Единственное окно выходило в сторону других домов.
***
Новый день Альтаиру было суждено встретить, возможно, раньше, чем он рассчитывал. Когда на горизонте пробивались первые лучи солнца, что уже вставало не так рано, как летом, к нему в дверь постучался некто. Не дождавшись ответа, в комнату вошел совсем молодой ульв, моложе самого Альтаира.
– Вставайте, господин-полукровка. – Без злого умысла, довольно спокойно произнес вошедший. – Охотники обнаружили химеру. Нам кажется, это та, что преследовала вас! Идемте за мной!

Ульв ухмыльнулся, услышав такой странный акцент полукровки и не встречавшееся ему до сих пор имя.
– Как скажете. – Кратко ответил он.
Выйдя из скромного жилища, совсем недавно восстановленного силами племени, молодые люди оказались в утренних сумерках, медленно растворяющихся в лучах, следующих за утренней зарёй. Освежающая прохлада обдала пришедших в её объятия, также тихо уходя вслед за сумерками.
Город медленно оживал, и некоторые жители уже приступали к своим обязанностям. Пока ульв вёл Альтаира к воротам, все встретившиеся им на пути представители племени с любопытством посматривали на гостя.
– Какое оружие вы предпочитаете? – Спросил проводник. – Говорили, что вы один пришли к городу под самую ночь, это правда?
Дойдя до деревянных ворот и пройдя их, двое мужчин оказались над зеленым полем, которое надвое делила узкая дорога, ведущая в Зенвул. Если бы Альтаир не пришёл бы по этой тропе, а пошёл по обманчиво мягкой земле вокруг, то он мог угодить в одну из скрытых ловушек, уготовленных для всякой нежити, изредка появлявшейся у стен города. Охотничье мастерство ульвов, наточенное как против дичи, так и против чудищ, с которыми им приходилось сражаться не одно столетие, возможно, могло претендовать на звание лучшего во всем Рейлане.
– Следуйте за мной, и не делайте лишних шагов в сторону. – Спокойно произнёс ульв, свернув с дороги на зеленые поля, ведя полукровку севернее.
Молодой охотник тихими шагами шёл, обходя ловушки, по извилистой траектории, порой будто бы лишенной всякой логики, так как из этого сложно было понять, где что находится. Отчасти он делал это для того, чтобы Альтаир не узнал о расположении ловушек. Едва ли и без того гость смог бы запомнить это, но ульв делал то, что ему было велено.
Пройдя опасное поле, мужчины преодолели небольшой путь, пока Зенвул не остался достаточно далеко от них, и поблизости не возникла человеческая фигура.
– Я привёл по… Альтаира. – Кивнув, произнёс проводник, тут же, без всякого смущения, снимая с себя одежду. Делалось это для того, чтобы она не порвалась при дальнейшем переходе в волчью ипостась.
– Мы нашли химеру поблизости. – Пробасил старший охотник, на чьем лице был сохранен опечаток его долгой службы в виде пары длинных шрамов. – Двое наших охотников присматривают, чтобы она никуда не убежала. Бери оружие и иди за нами. – Уже не спрашивая, что предпочитает использовать Альтаир, добавил охотник, вручая ему лук с несколькими стрелами.

Полукровка заявил, что он является лучником. Услышав это, его проводник усмехнулся, посмотрев на повязку Альтаира, которым он скрывал отсутствие одного глаза. А вот его заявленная хорошая способность бегать вполне казалась реалистичной, судя по телосложению гостя харга и его происхождению. Хотя то, что он в одиночку путешествует по этим землям всё же вызывало подозрения, о которых, впрочем, мало кто смел говорить в слух за спинами как полуульва, так и харга, пригласившего его в Зенвул.
Проводник, раздевшись, начал переходить в свою волчью ипостась. В отличие от драконьего эстетичного практически мгновенного превращения, у ульвов этот процесс занимал около десяти секунд, и вся картина едва ли могла вызвать восторг у большой публики.
Кости молодого охотника местами вытянулись, а местами уменьшились, тело стало покрываться густой серой шерстью, отрастал хвост, а руки и ноги изгибались, делая из двуного человека четырёхногого зверя. В конце превращения ульв ещё раз посмотрел на Альтаира, уже глазами не наивного молодого парня, а хищника, после чего по безмолвному сигналу старшего охотника пошёл вперед, к остальным товарищам.
Старший, после, подал такой же безмолвный приказ Альтаиру следовать за ним. Они прошли недолгую дорогу по заросшей густой зеленью земле, обильной своей утренней росой, только-только просыпавшейся ото сна. Однако вся свежесть медленно уступала под восходящим солнцем; вместе с тем таяла и свирепость нежити, которую наконец смогли увидеть охотник и новоиспеченный информатор племени, чем собственно и собирались воспользоваться охотники. На самом деле, их сил хватило бы, чтобы справиться химерой и ночью, но они предпочли испытать Альтаира.
Когда старший охотник вместе с полукровкой оказались на небольшом расстоянии от нежити, они обнаружили, что три волка окружили неживое создание, которое набрасывалось то на одного, то на второго. Вот только ульвы использовали обычную для таких моментов тактику: тот, на которого нападала химера, отступал, а оказавшиеся сзади ульвы тут же нападали на неё сзади. Единственное, в этом случае волки не пытались побыстрее расправиться со своей жертвой, они даже будто бы развлекались этой охотой.
– Стреляй. – Коротко произнёс старший охотник, который находился вместе с Альтаиром на расстоянии около ста шагов от химеры. Ульв имел при себе двуручную секиру, которой, вероятно, хватило бы, чтобы расправиться с ослабившей химерой.
Равнина, заросшая зеленью, на первый взгляд казалась совершенно ровной, и потому ни лучник, ни его цель не имели преимуществ из своего расположения.

Чувствует ли страх нежить? Способны ли химеры чувствовать растерянность, когда ульвы, окружая их, нападают со всех сторон, и отступая каждый раз, когда те пытаются дать сдачи? Можно ли жалеть их?
Определенно – нет.
Достаточно точные выстрелы по химере заставили её обратить своё внимание на стрелка. Иронично, у нечистого существа был лишь один целый глаз. Может, ульвы постарались сделать это ради своего гостя? Кто знает. В этот же момент, волки прекратили свои атаки, неожиданно открыв путь нежити прямо к Альтаиру и старшему охотнику. К слову, тот, заметив это, обнажил свой меч и воткнул его в землю рядом с полуульвом, после чего отступил в сторонку на несколько шагов.
Химера, израненная, потрепанная, и со стрелами в её теле, умчалась, насколько она могла, в сторону своего нового обидчика.
– Сражайся, если хочешь выжить! – Твердо произнёс охотник Альтаиру скрещивая свои руки на груди, демонстрируя тем самым, что он останется безучастным.
Сотканная из трупов животных, несчастная, нечестивая и оскверненная своим существованием химера, наступала. Она волочила за собой свой поврежденный хвост, прихрамывая, и будто пытаясь рычать, но, на деле же не издавая никаких звериных звуков. Некий скрип, что-то наподобие свиста, но никак не рык. Быть может, она была в ярости, а быть может, это была печаль, горечь и страх? Может, она просила прощения, просила лучника сбежать, избежать своей смерти? Или она молила добить её?
Нет, вероятно, это лишь некие рефлексы, сохранившиеся в теле мертвого существа. Или же некромант, создавший химеру, намеренно добавил что-то в своё создание, дабы пугать этим слабых духом. Стоит сказать, что бы то ни было, зрелище навряд ли могло порадовать глаза и уши разумного существа.

Ловкость и опыт Альтаира позволили ему избежать смерти от одного из ударов химеры. Разумно он поступил и отказавшись от меча из-за отсутствия способности к фехтованию. Последняя же стрела, которую он запустил в химеру, попала ровно в цель, которая, однако, не умерла, но лишилась всякой боеспособности. Когда несчастное чудище медленно плелось к полукровке, волоча за собой не только хвост, но и половину своего тела, до него неспешной походкой дошел старший охотник с секирой в руках.
Один точный удар, и химера лишилась головы и окончательно умерла, если это слово вообще подходит к нежити. Остальные же волки окружили финальную сцену, на которой закончилась битвыюа, с любопытством разглядывая Альтаира. Охотник, вытирая лезвие своего оружия о шкуру побежденного существа, пробасил:
- А ты весьма хорош как для полукровки. - Лезвие было покрыто пятнами крови и жира, на которых отражались лучи вошедшего солнца.
- Альтаир, значит... - Начинался новый день. Охотник взглянул на одноглазого полуульва. - Поищите... Нет, найдите вещи нашего гостя, он заслужил получить их обратно.
Легкий ветер заставил прошелся по кронам деревьев тихим шелестом, им вторили своими голосами птицы, совсем недавно вернувшиеся в эту местность. Ульвы метнулись кто куда, принюхиваясь к земле.
- Тебе не нужна опека и советы, но как долго ты находишься в Зенвуле, так долго и старайся улучшать свои навыки стрельбы. Можно быть умным, уметь хитрить и убеждать всех в чём угодно, но если на твоём пути встанет какой-нибудь хищник, то ничего из этого тебе не поможет.
Непонятной была цель столь неоднозначного испытания, устроенного охотниками. Спасли бы они полуульва, если его жизнь была под ощутимой угрозой, или они были уверены в его победе. А быть может они ожидали его смерть, то, тогда, как бы они отчитывались перед харгом?
Ещё сложнее было предугадать, какой же в итоге будет реакция Альтаира.

Охотник лишь ухмыльнулся такой реакции полукровки. Чего-то говорить он не стал, и, безмолвно наблюдая, как Альтаир уходит в сторону города, он лишь попрощался с ним, так же без слов. Солнце уже стояло над горизонтом, обещая тёплый осенний день, без дождя и даже облаков. Легкий ветер шептал листьями и все ещё зелеными травами, открывая жителям Зенвула секреты ароматов как почти непахнущих, так и расцветающих по осени растений. Город ожидал долгий день, полный труда и стараний. И едва ли тут было место мелким обидам и досаде.
Тихим шепотом наслаждался и Аш-Шырак, проводивший своё утро в лесу, за заготовкой топлива к зиме. Волки, конечно, зачастую обходятся без всякого огня, но зимой им легче обогревать свои жилища, особенно те, где есть старики и дети. Да и мясо ульвы предпочитают готовить на огне. А эта работа не требовала большой концентрации: ульв мог не вдумываясь колоть дрова, в голове же обдумывая что-то своё, не имеющее ни конца, ни края.
Там-то его и нашёл охотник, ранее сопровождавший, а после искавший вещи Альтаира. Прибыл ульв с сумкой, зажатой в своей пасти. Сообщив, кому она принадлежит, охотник также рассказал о недавнем инциденте. Харг приказал сопроводить гостя к нему, и волк отправился выполнять сказанное.
Сын Усула недолго думал, что делать с личными вещами его гостя. Ожидаемо, что полукровке будет неприятно, если кто-то будет осматривать сумку, но и таить чего-то от Аш-Шырака ему не стоило. Так что же предпринял харг? Это стоило узнать самому Альтаиру. Или догадаться, предположить. Вероятно даже, что он ничего и спрашивать не станет.
Обнаружив полукровку, охотник сообщил ему, что харг желает видеть его, но о найденной сумке он промолчал.