Магистр возлагал большие надежды на Алисию. Энида быстро училась магии и хитрила, пытаясь скрыть свой талант от учителей, но её растущий магический потенциал, заметно увеличенный после тайного брака с Алеком, выделялся. Любой опытный маг мог его заметить и уже сейчас сказать, что эта девчонка, если продолжит стараться и налегать на учёбу, сможет добиться многого. Чем сильнее она становилась, тем больше себе мог позволить Алек, используя их связь, чтобы его магия стала сильнее. Но Алек не был бы Алеком, если бы не шёл против воли отца, используя для этого любой повод. Мальчишка отказывался повиноваться и подчиняться. Он соглашался выжечь свои лёгкие магией, но не давал Алисии прикоснуться к запрещённым практикам. Ситуация стала ещё хуже, когда эти двое – не слишком искушённые в физиологии – наконец, поняли, что Лисс не отъедается на столичных харчах, а пухнет в животе от другого повода. Лекарь сообщи об этом Итану ещё до того, как Алек покинул столицу и отправился к Близнецам, но всё держалось в тайне. Алек не замечал, а энида, которая никогда не была человеком в полной мере, не понимала всех изменений в себе. Это неведение долго играло Магистру на руку.
Тайна вскрылась на третьем месяце. Эарлан рассчитывал, что это время продлится. Ему нужен был этот ребёнок, и он возлагал на него большие надежды, чем на сына. Часть надежд, которые Эарлана возложил на Алисию, не оправдалась. Лилиан Ворлак, которая поначалу казалась ему хорошим союзником, не торопилась соглашаться на сделку. Лицо дочери не будило в ней воспоминаний и не вызывало никаких чувств кроме холодного расчёта – в этом они были похожи, а потому торговали талантами девчонки и тем, кто она могла дать ковену ведьм, если присоединится к ним. В обмен на это Эарлан рассчитывал на поддержку ковена и влияние на Культ. Ему нужен был Пантендор, как и десять лет назад, когда их кампания в Лунном крае затянулась и грозила полным провалом.
Лилиан была в столице, когда из Близнецов дошли сначала вести о победе в Атропосе, который Культ сдал без боя, а после – о провале в Акропосе. Активация Ключа из Силентеса заставила главу ковена сильно задуматься о выборе союзника, и Итан в этой ситуации казался ей недостаточно сильным магом. Он уже терял власть и силу, и потому обращался к ней за помощью, называя это выгодной сделкой. Отказавшись от сделки, пока у Магистра не будет что-то более ценное, Лилиан вернулась в Пантендор, и изменила своё решение лишь после того, как в её чистый маковый город вторглись неизвестные.
Фолент и его судьба насторожили не только жителей Пантендора, но и Эарлана, который не привык признавать собственную слабость. Он собирался отослать часть войск на помощь городу, обязав соседей из Пантендора и Меррила помочь им, но после неудачной кампании в Акропосе и такой большой ошибки, допущенной меррильскими пророками, побоялся бросать открытый вызов Культу, пока не будет иметь что-то такое же сильное и смертоносное, как Ключ, который использовал Культ.
Выход казался ему очевидным. Выбрать мага, который использует Ключ Анейрота. О силе, заключённой в Ключе, и цене, которую должен заплатить маг-призыватель, Итан отлично знал. Будь он уверен в собственной силе о победе, сделал бы это сам, но пришлось давить и убеждать сына и его девчонку, которую он так сильно хотел оградить от тёмной магии.
Итан наблюдал за успехами сына и невестки, когда ему доложили о нападении на Атропос. Некромант не возлагал на город больших надежд и порядком был удивлён живучести Беннаторов, которые оказались по разные стороны в этой войне. Все старые Магистры умирали с лёгкой руки своих детей, и Итан не сомневался, что когда-нибудь кончит так же.
Сначала он думал испытать Ключ и послать в город сына, но посчитал, что это слишком рискованный и неоправданный шаг. Отдав распоряжение не смешиваться в конфликт в городе, который его не интересовал, Итан отвлёкся от дел, когда ему доложили о прибытии беглеца. Для разговора Тодда направили в зал для аудиенций, где Магистр его уже ждал. В иное время Итан всегда приходил с запозданием, заставляя ждать себя, но теперь, когда его тело с каждым днём всё больше напоминало сушеную мумию, он не хотел показывать слабость тела, а потому удобно сидел в мягком кресле, устроив руки, украшенные перстнями, на подлокотниках. Трость стала неизменной спутницей Магистра, а потому стояла рядом, прислонённая к креслу.
- И как же так вышло, что ты бежал из Атропоса, бросив его Культу, и растеряв всех магов, которых я вверил тебе в подчинение? – голос Итана не выдавал ни злости, ни разочарования, а усталость и скуку, с какой он, казалось, подходил ко всем делам в последние годы. Магистр даже не смотрел на подчинённого; невидимая пылинка на тёмно-синей обивке кресла привлекала его внимание больше, чем чужие оправдания. С разочаровавшими его людьми, которые не могли приносить пользу, Итан поступал всегда одинаково. Бесполезный мусор может присоединиться к нежити.

[icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/28/946742.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

- Не торопился… Не удержал… Не нужны… - без чувств повторил Магистр, дав Тодду, как считал, достаточно времени, чтобы пересказать свою версию случившегося. – Мне не интересны догадки и предположения. Не интересны логичные выводы, которые ничего не подкрепляет кроме домыслов. Мне нужны факты и доказательства, а из них – город пал, Магистр мёртв, ты сдал позиции Атропоса мальчишке-калеке, который пришёл… как ты сказал?.. – Итан потёр переносицу, пытаясь припомнить слова: - поквитаться с сестрой?..
Эарлан коснулся ручки трости, словно хотел от скуки чем-то занять руки, или собирался использовать её против провинившегося Гоуэна.
- Ты напросился отправиться в Атропос, заверил меня, что у тебя всё под контролем, и я не отравляю магов на скотобойню. Ты не только не смог удержать позиции Альянса в жалком городе, но и бросил магов, которых я тебе вверил, - Итан впервые за весь разговор перевёл взгляд на Тодда, не изучая то свои ногти, то невидимые пятна на камзоле. - Ты думаешь, мы можем себе позволить разбрасываться магами, когда Культ захватывает города и Ключи? – голос Магистра изменился. В нём чувствовалось неудовольствие и тихая, но нарастающая угроза. – Я потерял время и людей из-за твоей самоуверенности и жажды поживиться на костях.
Магистр сжал рукоять трости. Серые брови нахмурились. Глаза превратились в гневные прорези.
Как не маг, Тодд не мог почувствовать, в какой момент Эарлан начал плести заклинание и когда оно достигло его, но сполна ощутил его эффект, когда Магистр, поведя в сторону тростью с горящим тёмно-фиолетовым камнем в глазах ворона, натянул невидимые магические нити. Школа плоти оставалась болезненной и беспощадной, идеально подходя под характер вспыльчивого Магистра. По ломоте в костях и теле, которое из-за боли и заклинания не могло подчиняться хозяину, Тодд мог догадаться, что против него используют «Цену предательства». Грубое и жестокое заклинание, которым казнили некоторых опасных пленников, совершивших преступление против Альянса. Поедание плоти магов – было одним из таких.
Магистр не стал убивать Тодда сразу, но дал ему сполна ощутить, что тот находится в его власти и от его слов зависит – выйдет он отсюда живым или отправится скелетом работать на благо Магистра.
- Скажи мне, Тодд, почему я должен простить тебя за это? Что полезного ты можешь предложить мне взамен кроме своей дрянной и бесполезной жизни?
[icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/28/946742.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

Тело… Он предлагал ему душу и тело. То, что Магистр мог получить без верности, обещаний и добровольного согласия.
Эарлан медлил. Он поигрывал пальцами с рукоятью трости и задумчиво смотрел на Тодда, прекрасно зная, что в эти секунды ожидания кажутся Гоуэну агонией. Магистр не испытывал сострадания и не знал ни жалости, ни милосердия. Со своими врагами и предателями он поступал одинаково – уничтожая, но в последнее время забылся, и со стороны могло показаться, что он уступает Культу из-за слабости, а не потому что планирует что-то грандиозное. И Тодд ему об этом напомнил, когда заговорил об армии, магах и Близнецах.
- Города-призраки без жителей – всего лишь кусок земли, который меня не интересует, - наконец, после продолжительной паузы заговорил Итан, всё ещё удерживая заклинание в том же состоянии, в каком оно было. – Меня интересовали Ключи и маги, которые были в них, и пустоголовые деревенские, которых можно пустить в расход, чтобы пополнить армию.
Эарлан не боялся говорить откровенно и жестко.
На пороге смерти все люди выглядели одинаково – искали, как её избежать. Некроманты, рождённые и выросшие в Анейроте, не отличались от собратьев из светлых городов Альянса или жителей Остебена. Все одинаково хотели жить. И никто не хотел умирать мучительно, а потому использовали любой шанс на спасение. Тодд делал то же самое.
Магическое давление исчезло, но не потому что Эарлан поверил в слова Гоуэна и решил дать ему второй шанс.
- Отправишься в Атропос сегодня, - вставая с кресла, опираясь на трость, Итан фактически не оставлял Тодду выбора, ставя его перед фактом – в столице он не задержится, а доказать свою верность придётся сейчас же, если он не желает пополнить армию ещё одним послушным скелетом. – С сопровождением.
Эарлан спустился, минуя несколько ступенек. Использование магии быстро лишало его силы, а потому некромант старался сильно не затягивать с показательной демонстрацией власти. Да и был ли у Тодда выбор, когда он пришёл сюда? Даже если он наберётся решимости как-то убить Магистра и сможет сделать это без магии, то скорей всего погибнет от руки одного из магов, охраняющих вход. На сына Итан не возлагал больших надежд.
- Поднимайся. Я не буду ждать, пока ты целуешь пол.
Хотя если кто-то и двигался медленно, то это сам Эарлан. И всё же он обошёл Тодда и направился к выходу. В коридоре тоже задерживаться не стал, сразу направляясь в крыло, ведущее в подземелье рода. Длинная винтовая лестница из камня раздражала мужчину, но спуск был менее затратным по силам, чем подъём, а повод был.
Итан ничего не говорил и не объяснял, но уже на середине лестницы до них донёсся шум тяжёлой цепи, которая билась то о стены, то о пол, отзываясь звоном и эхом от камней, то будто бы странные хлопки и колебания воздуха, а ещё царапанье когтей.
- Где ты там замешкался? – не без раздражения подгоняя Тодда, Эарлан продолжил спуск вниз и на несколько мгновений дольше, чем требовалось бы здоровому человеку, задержался на пролёте.
Дверь в комнату была открыта. Конусовидной формы, достаточно просторная в ширину и в высоту, напоминая скорее башню, сокрытую в недрах земли. Поначалу она казалась абсолютно пустой, но на полу и на стенах были следы от когтей, которые царапали даже камень, оставляя длинные борозды. И из помещения сильно разило тёмной магией, которую мог почувствовать даже человек без дара. Она была сильной, мощной и устрашающей, как и тот, от кого она исходила.
Стоило двум мужчинам войти в комнату, как будто бы с потолка сорвалась громадных размеров чёрная тень и рухнула прямо перед ними на пол. Огромная драконья морда приблизилась, выдыхая из ноздрей синеватый дым, и всмотрелась сначала в Магистра, а потом в его спутника. Костяной дракон расправил огромные крылья, создавая в башне ветер, но не причинил вреда чужакам.
- Это твоё сопровождение.
[icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/28/946742.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

Магистр Альянса был магом, но слабым физически человеком, который заметно уступал в силе Гоуэну, и всё же он смог запугать Тодда настолько, что в замутнённой от боли голове не зародилось даже мысли пнуть Эарлана с лестницы. Трость бы некроманту не помогла, а магия не спасла от сокрушительного падения вниз по каменной лестнице и свернутой шеи или разбитого затылка. Может быть, Тодду повезло бы, и Итан был бы ещё живой, но парализованный и немощный, чтобы дать посланнику шанс отомстить, задушив его собственными руками, но страх боли был сильнее, а потому мысли об убийстве даже не зародились в его голове, и Эарлан был слишком уверен и спокоен, что так будет и дальше.
Смерти он уже давно не боялся.
Чёрный дракон, встретивших их в башне, приблизил морду к чужаку, которого видел впервые, стоило Тодду заговорить, выдохнул в него сизый дым, пахнущий пеплом и гарью, словно собирался прикоптить некроманта перед тем как съесть. Чужак не казался ему опасным, но и не был пищей, которую ему принесли. Душа, спрятанная в этом теле, выглядела не такой аппетитной, как у магов, а потому едва ли интересовала узника Ключа. Дракон отстранился, развернулся, показывая двум некромантам спину, украшенную острыми и крепкими шипами из костей. На правой лапе висела цепь, приковывающая дракона к полу. По всей длине на ней были магические глифы, которые лишали дракона магии или укрепляли цепь, не позволяя так просто крепкому существу вырвать её и улететь.
- Ты вернёшься в Атропос вместе с моим сыном.
Итан даже не сдвинулся, когда драконья морда оказалась близко. Чужого питомца он не боялся, но и не восхищался ни его силой, ни красотой, ни умом. Он знал, что без приказа призывателя дракон ничего не сделает, а ему уже приказано не трогать некоторых людей.
Дракон поднялся выше, взмахнув крыльями, вновь спрятался в провале темноты. Длинная цепь натянулась. Сверху раздался сначала звон, а потом вниз вновь что-то полетело тенью, но на этот раз не больше человека. Или половины человека?.. То, что шмякнулось на пол, забрызгав Магистру сапоги кровью, уже давно не было живым. Случайно ли Тодд стал свидетелем того, чем питается дракон, или нарочно – не уточнялось.
- И с его фамильяром.
Дракон, словно знал значение этого слова, невольно рыкнул.
- Мне нужно, чтобы вы вернули выживших магов в столицу… Ты можешь остаться на руинах города, которым хотел править. Займёшься выжившими, которые спаслись во время осады, приведёшь город в порядок. Проверите Акропос – можно ли в него вернуться и не стал ли он вторым Зенвулом после активации Ключа. Будет слишком скучно – можете выследить армию Культа из Фолента – куда они дальше направляются. Меррилским пророкам я больше не доверяю.
[icon]http://forumupload.ru/uploads/000f/3e/d5/28/946742.png[/icon][nick]Итан Эарлан[/nick][status]Магистр ничего[/status]

Алек вошёл в башню из смежной комнаты. Он слышал разговор отца и Гоуэна, но присоединился к ним, когда закончил с записями. О планах на Атропос ему известно.
Дракон первым почувствовал приближение Алека. Он перестал жевать и звенеть цепью. Прислушался, повернув голову к двери за колонной. Алек вышел из комнаты, открыв дверь вовнутрь, и посмотрел на лужу свежей крови. Кровь заполняла стыки между камней плитки алым узором. Грязь и чужие останки не вызвали у Алека отвращения или омерзения, но он был недоволен.
- Не перекорми.
Обойдя тело на полу, некромант встал в отдалении от Тодда и Итана. Ближе к Гоуэну. Компания отца ему нравилась меньше.
Алек с недоверием относился к отцу и его действиям. Старый Эарлан пренебрегал указаниями сына и поступал фривольно. Кормление дракона входило в обязанности его призывателя. Пленник из Бездны, заключённый в Ключе Силентеса, был силён физически и магически. Для поддержания магической силы и заживления физических ран, он должен питаться живой плотью, но не больше, чем это потребуется, чтобы с дракона не слезала кожа, а крылья могли поднимать его вместе с всадником.
- Он умён и хитёр. Я не хочу получить в союзники тварь, способную меня убить.
Дракон хотел избавиться от призывателя, когда получил свободу от Ключа и перерождение. Сил не хватило. Алеку пришлось постараться, чтобы заключить дракона в магическую клетку и истощить заклинаниями. Некромант не лелеял надежд и не восхвалял себя. Дракону не повезло. Он оказался в ловушке, а преимущество было на стороне Алека. Выиграть во второй раз таким же способом не получится. Алек и дракон об этом знали. В открытом бою против магически подкованной твари он не выстоит и проиграет. Альянс потеряет главный Ключ Силентеса и будет плакаться о нём больше, чем о сыне Магистра.
Они следили за числом жертв, которые за неделю проедал дракон. Алек отмечал изменения, чтобы знать лимит по количеству плоти, и прикинуть, когда кормить дракона дальше опасно. В открытом поле, с чужими армиями, где еда будет в открытом доступе, дракон сможет самостоятельно охотиться. Алек не сможет его контролировать. Он хотел быть готовым к дню, когда дракон начнёт отъедаться без контроля и станет сильнее. Печать договора может не выдержать. Алек не хотел повторить судьбу Вивьен и её сбежавшего фамильяра.
Лучше сбежавший фамильяр, чем фамильяр, сожравший призывателя.
Алек думал, что дракон перед отлётом не забудет перекусить призывателем.
Сверху упала кисть, влажно ударившись о камни. Дракон выражал отношение к словам некроманта.
- Раэгос не может пользоваться магическими порталами. К Близнецам полетим своим ходом, - Алек посмотрел на подручного отца. О Тодде он знал достаточно, чтобы ему не доверять. – Об армии Беннатора можно не беспокоиться.
Культу не интересны Близнецы, а с кучкой воителей без магического дара справится пламя дракона. Армия Культа по последним сведениям далеко от столицы и Близнецов.
Алек подошёл к цепи. Он не боялся становиться в область, куда мог спуститься дракон, и не дёрнулся, когда на плечо упал небольшой кусок плоти. С зерно миндаля.
Я знаю, что ты специально.
Он прикоснулся к магическим глифам, снимая заклинание. Магические оковы раскрылись без ключа и дракон получил свободу. Условную. Расправив крылья, он поднялся выше, вылетая в широкую трубу без крыши. Это единственный выход из башни для него.
- Не набирай вещей. Или он сбросит тебя по пути.
Алек прошёл мимо Тодда, стряхнув с плеча кусок плоти, и вышел из башни.
- Или съест, если посчитает, что с тебя есть прок.